Текст книги "Из плена... в плен (СИ)"

Автор книги: Мария Малая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

  Тут же заблаговременно отступила, так как дверь отворилась, впуская Эрга.

  – Слышал? – задала вошедшему вопрос.

  – Отчасти, – отозвался тот, настороженно глядя на Гурда, уже поднявшегося на ноги. Мне даже показалось, что Эрг пытается запомнить его на будущее.

  – Держи, – Эрг протянул парню пачку денег, – тебе понадобятся еще.

  И обернувшись ко мне:

  – Все?

  – Да, – кивнула Эргу и, обращаясь уже к Гурду, произнесла, – помни, что нужно сделать.

  И уже не видела, как слегка вытянулась лицо парня, когда Эрг закинул меня себе на плечо, собираясь покинуть таким образом забегаловку. Конспирация, чтоб ее, подумала я, провисая безвольной тушкой. Подумаешь, девчушку укатал в постели парень.

  Уже на улице, в ближайшей подворотне, опустив меня на землю, парень поинтересовался:

  – Теперь домой?

  – Нет, – шумно вздохнула уставшая я, – возвращаемся.

  Теперь надо было срочно встретиться с Ардэном, так как время играло против нас.

  ***

  Я злилась, очень злилась – все дело в том, что меня опять отставили в сторону.

  Когда я сообщила Ардэну о встрече и продемонстрировала запись, сделанную тайно, то смогла лицезреть взбешенного Наместника. Оказалось, что генерал Маргршх все-таки друг. И теперь все силы он намеревался бросить на спасении того из застенок тюрьмы, так как проверенные данные подтвердили сроки казни. На уши были поставлены не только флот самого Наместника, но и наши изъявили стремление принять участие в предстоящей авантюре.

  На следующий день, как и было оговорено, я встретила капитана Эрхшха. На этот раз моими телохранителями были Урд и, как ни странно, Шуа.

  Стоило только открыть на условный стук двери, как от пришедшего донеслось потрясенное:

  – А ты оказывается красивая, – что заставило Шуа скрипнуть зубами.

  Да, я уже не закрывала лицо, что не сказать о волосах, здесь я постоянна в наличии косынки на голове.

  Когда же Гурд, по пути к потайным покоям Наместника, что были расположены в подземных помещениях, решил пошутить:

  – Жаль, не использовал время по назначению, – я сбилась с шага, а Урд с Шуа готовы были прибить парня на месте.

  Шуа уже даже успел прижать опешившего парня к стене:

  – Еще хоть слово с ее сторону..., – прошипел он в морду джаншу.

  – Ты, парень, поаккуратнее в высказываниях, – заметил более уравновешенный Урд.

  Мне же оставалось только прикрикнуть:

  – Прекратите, нашли время и место.

  Затем было настоящее противостояние, развернувшееся в кабинете Ардэна, между мной и остальными.

  – Это опасно, вот так без подготовки соваться в систему, где военных в разы больше гражданских, – говорил Конор, оставшийся в данной ситуации рассудительнее всех присутствующих вместе взятых, прислонившись к стене и сложив руки на груди.

  – Мой флот подготовлен, – настаивал Наместник, восседающий за своим столом, тогда как остальные расселись на маленьких диванчиках.

  Помимо меня здесь были верные Ард и Урд. Гурда не пригласили, выслушали, расспросили и отправили с сопровождением за его другом. Я так поняла, с нашей с ним первой встречи Эрг успел организовать слежку, чтобы уменьшить риски для нашей организации.

  – И как ты объяснишь свое вмешательство? – справедливо заметил Конор.

  – Может использовать, как прикрытие, доставку рабов на базу, – предложил Шуа, подразумевая использование в качестве рабов, конечно, наших ребят.

  Я же просто сидела и молчала.

  – Это разумно, – согласился с ним Ардэн.

  Было заметно, что за последнее время, что Шуа провел вместе с нами, Наместник стал ему больше доверять и прислушиваться к его советам, угадывая, в парне опытного военного, для которого такие операции были обычным делом.

  – Используем экипажи крейсеров Генерала, – продолжил Ардэн, – так будет меньше подозрений. Кстати, пусть выдвигаются к нашей системе, – распорядился Ардэн, обращаясь к Арду.

  Тот ушел выполнять распоряжение и организовывать встречу гостям, которым до конца никто из присутствующих пока не доверял. Может оказаться, что на борту есть и прихвостни Повелителя, которые до поры до времени затаились и не показывают свою истинную сущность.

  – Но это не отменяет того, что наших сил может не хватить, чтобы отразить нападение действующего флота!– настаивал Конор.

  – Они заняты на границе, – заметил Шуа, прохаживаясь по кабинету.

  – Тем более мы прокрадемся незаметно, устраним только одну базу, – продолжил мысль Наместник, постукивая по поверхности стола когтем.

  – А, что будут делать остальные: спокойно смотреть? – Конор тоже не устоял на месте и повторил путь Шуа по кабинету.

  У меня уже голова начала кружится от их хаотичных передвижений.

  – Нет, по последним данным, на планете осталось минимальное количество офицеров и обслуживающего персонала, – пояснил Ардэн. – Думаю, справимся.

  – Тогда я с вами, – я не сдержалась и громко вклинилась в разговор.

  На меня посмотрели все, но возразили лишь двое:

  – Нет, – практически хором, произнесли Конор и Шуа.

  Да, что такое? Ну, вот начинается, у меня уже заалели щеки, однако я постаралась им объяснить:

  – Почему? Сам же сказал, что не опасно, так что я с вами, – обратилась к Ардэну.

  – Эль это не разумно, – попытался мне объяснить Конор. – Ты останешься здесь за меня и проследишь за работой базы, пока нас нет.

  "Вот, спасибо!", – подумала я, возмущенно посмотрев на названного отца.

  – Почему именно я? Пусть кто-нибудь другой возьмет на себя эти обязанности.

  – Нет, это не обсуждается, – теперь к этим двум присоединился и Ардэн.

  – Но...

  – Нет! – повторил наместник, не оставляя мне и лазейки для выхода.

  И вот я уже вторые сутки не нахожу себе места.

  Это не справедливо. Зачем тогда и для чего я столько тренируюсь под неусыпным контролем капитана Кортэ, если в поездках по Сектору меня всегда кто-то прикрывает: или братья, или Эрг.

  Не выдержав наплыва чувств, я соскочила с кресла Конора в его кабинете, где и провела последние часы, в ожидании новостей от спасателей генерала. И ведь всех взяли, даже Конор сам полетел и Шуа, который набирал команду, даже Мишку взяли, а как же я?

  Я тут места себе не нахожу. Ладно, была – не была: приоткрыла дверь кабинета и выглянула наружу, в коридоре никого не обнаружилось.

  Ура!!! Свобода.

  Схватив, лежащий тут же на кресле свой плащ, и, застегиваясь уже на ходу, проскользнула в двери и поспешила на выход из убежища. Хоть пройдусь и то дело! Однако дошла я только до поворота, когда за спиной услышала:

  – Далеко собралась?

  Вот, хаш! Его же не было. Медленно повернулась, чтобы лицезреть Арда, собственной персоной.

  – А может...

  – Эль, у меня приказ, – невозмутимо ответили мне.

  Плюнув с досады, я поплелась обратно в кабинет. Телохранители, чтоб вас. Его и Урда наместник оставил со мной, заявив, что во избежание. Ага! Только это не охранники, а тюремщики. Бдят, чуть ли не постоянно, дежуря по очереди или около моей комнаты, или у кабинета. Да и по базе следуют за мной по пятам.

  Думала, что хоть сейчас ослабили бдительность, но не прокатило. Видно, Ард просто отходил ненадолго, а может и провокацию устроил, зная, что клюну.

  Вот дура! Надо было подождать случая поудобнее.

  Зашла в кабинет, хлопнув перед носом парня дверью. Вот тебе!!!

  Сдернув с себя плащ, опять залезла в кресло отца.

  Заняться было нечем, поэтому в голову лезли всякие мрачные мысли. А, что если их схватили или еще хуже: кого-то убили?

  От одной только мысли, что Ардэн или Конор могут не вернуться, у меня все внутри похолодело и мурашки побежали под кожей. Даже думать об этом не хочу, так хочется надеяться, что всех увижу живыми и в здравии: Кольку, Конора, Ардэна, Эгра, Шуа и Мишку.

  При упоминании только имени капитана Кортэ, я почувствовала, как перед моими глазами все поплыло.

  А, что если он не вернется? Мама родная? Даже мысль, что он может остаться там навечно, недвижимым телом на камнях тюремного пола с простреленной головой или сердцем, причиняла мне жгучую боль.

  Хаш, что же делать, если что-нибудь с ним случится?

  Пытаясь побороть тот холод, что резко меня окутал, я решила поглубже забраться с ногами в кресло и обхватить себя руками. Ох, да, что же такое, почему одна мысль о его смерти причиняет моей душе столько боли?

  И, как вспышка, как озарение: Боже мой, кажется, я влюбилась!!!

  Вот уже 3 часа сижу в кабинете, и три часа пытаюсь разобраться в себе, но получается у меня это из рук вон плохо.

  Никак не удается соотнести то, что видели мои глаза все эти месяцы, с тем, что чувствовало сердце, почему я не увидела очевидных вещей, и делала поспешные выводы?

  Ведь первого, кого я встречаю в широких коридорах убежища, возвращаясь с очередного задания, это всегда Шуа, со своей неизменной улыбкой и приветственным словом 'С возращением!'. Скажите, что пустяк, тогда почему на сердце становится теплее от мысли, что кто-то меня ждет. И пусть мне ничего не скажут вслух, лишь его невероятные глаза и безмолвное облегчение в них после каждой операции с моим непосредственным участием. А может быть, это его выходка с печеньем, ведь он так и не выдал, хотя при этом и сам поступил по-детски, но благородно, и накормил детей. Ладно, от нас с Мишкой такое можно ожидать, но капитан?

  Как расценить его постоянное стремление исключить меня из боевых операций? Неужели там может быть другой подтекст?

  Мне вспоминаются его странные взгляды и не всегда логичное поведение.

  Как же оказывается все это сложно. Эх, если бы была жива моя мама, она бы разъяснила своей молодой неопытной и порой нелогичной дочери, что же могут означать все те знаки внимания, которые в течение восьми месяцев оказывает мне Шуа.

  Так может это и не знаки внимания, а просто мое разыгравшееся воображение, что играет со мной в неведомые игры?

  Надо же восемь месяцев, именно столько дней прошло с момента, когда я неразумная или наоборот чересчур проницательная вытащила бессознательное тело из горящего истребителя.

  А, что было, если бы в тот день я не пошла за сбором трав или пошла, но в другую сторону, или посчитала, что пилоту уже не помочь? Какой была бы тогда моя жизнь?

  Скучной, и это даже не обсуждается.

  Что, если Шуа относится ко мне просто по-дружески?

  Бог мой, как же я запуталась, но вместе с тем, так хочется надеяться, что все-таки я правильно понимаю происходящее.

  Ой, как же меня угораздило-то так?

  Свернувшись калачиком в кресле, я обхватила голову руками – может хоть так приведу мысли в порядок?

  Однако в моей голове упорно билась только одна единственная мысль – я влюбилась. Так, надо постараться выкинуть ее из головы, пока не стало слишком поздно или тесно в голове.

  Ничего у нас все равно не получится.

  Рано или поздно он вернется домой, а я останусь с названным отцом. У нас разные жизни, несмотря на то, что сейчас наши пути идут параллельными прямыми. Рано или поздно дорожки разойдутся, и он встретит девушку....

  Почему от этой мысли мне стало больно где-то глубоко внутри? Это, что же душа болит?

  Но, что я могу предложить своему избраннику, кем бы он не оказался? Ничего! Кому нужна бракованная жена? А ведь мама так мечтала, что на моем пути встретится достойный человек, который освободит меня от плена и позволит вырваться из силков рабства.

  Что ж, теперь остается только думать о поставленной в детстве цели – освободиться от рабства и от плена. И вот потом уже буду думать о своем будущем, может даже стану воспитателем, буду заниматься воспитанием детей, а, что это очень даже мирная профессия.

  Только образ Шуа надо выкинуть из мыслей и только так. Хотя больно, даже представить, что не буду его видеть.

  Как же сейчас больно, я даже не заметила, как пролетело время, когда из раздумий меня вывел встревоженный голос Конора:

  – Элинна, что случилось? – я медленно подняла голову, хоть все еще находилась в своих мыслях.

  В дверях стояли встревоженные Конор и Шуа. Парень так и застыл на пороге, не отводя от меня напряженного взгляда.

  – Вы вернулись, – шумно выдохнула, так и застыв изваянием и смотря на этих двоих. У меня не было сил пошевелиться, я просто оцепенела, но при этом глаза существовали отдельно от меня и жадно шарили по фигурам мужчин, ища повреждения.

  – С нами все в порядке! – отец понял мои взгляды правильно. – Эль, что с тобой?

  Я постаралась сосредоточится только на Коноре и по возможности не смотреть не Шуа. Потому что мне казалось, что он заметит в моих глазах то, что я показывать ему не собиралась.

  Выпрямившись в кресле, я постаралась придать своему лицу как можно более беззаботное лицо.

  – Как все прошло? – хоть я и старалась сказать спокойно, но голос все равно дрогнул.

  – У нас то, все гладко, – ответил мне отец. – Генерал сейчас во дворце с наместником. А вот, что, Эль, у вас здесь произошло? Почему у тебя такой вид?

  Шуа молчал, но своим боковым зрением я видела, как он наблюдает за мной, поэтому поднялась из-за стола.

  – Да, ничего, – уже более уверенно произнесла, – просто переволновалась.

  Конор быстрым шагом подошел ко мне и обнял:

  – Прости, что заставил тебя поволноваться, девочка, – его губы коснулись моей косынки.

  – Все нормально, – пробормотала я и отстранившись попросила, – я пойду к себе – прилягу, ладно?

  – Конечно, – ответил отец, выпуская меня из объятий.

  На непослушных ногах я прошла к двери.

  – Эль..., – Шуа потянулся, стараясь коснуться моей руки, когда проходила мимо.

  Мое тело непроизвольно дернулось в сторону, избегая контакта с ним, а на лицо парня вообще старалась не смотреть.

  – Я пойду, – пробормотала я, выскакивая за дверь, пока выдержка не подвела меня, и я не бросилась на шею, не ожидающего этого парня.

  О, Боги, дайте мне сил.

  Глава 13

  Звонко откликнулся колокольчик на открывание входной двери, возвещая о приходе новых покупателей. Послышались неторопливые шаги, свойственные только матронам, кто предпочитает начинать свое утро с похода за свежими овощами по лавкам.

  Мне не нужно было оборачиваться от прилавка с зеленью, где я выбирала из общей корзины приглянувшиеся пучки приправ, чтобы понять, что посетительниц две. Судя по громкому голосу и интонации, можно с уверенностью сказать, что за моей спиной сейчас кто-то из представительниц высшего общества.

  – Посмотри, куда катится этот мир, – громкий грудной голос с явными нотками недовольства, – уже рабыни посещают этот торговый район. Да еще одна, без хозяйки.

  – И не говори, – ответил ей другой голос, – куда смотрят власти?

  Это точно относилось к моей персоне. Больше одиноких рабынь в этой лавке, кроме меня не было. Стараясь не пересечься с несколько агрессивными представительницами расы Джаншу, перешла на другой конец лавки, где на лотках были выставлены всевозможные фрукты. Незаметно оглянулась, чтобы понять, кому это помешала моя персона. Около прилавка на противоположной стороне лавки обнаружились действительно две женщины-джаншу: гордая осанка, внушительные формы, грозящие своими размерами заполнить все пространство, презрительный взгляд на двух рабынь, что следовали за ними по пятам и несли в своих руках по огромной корзине, уже заполненные всевозможной снедью.

  – Ты только посмотри на цены, – продолжала возмущаться одна из матрон. – Это же грабеж?

  Ее пренебрежительный жест в сторону ценников и раздражительное покачивание хвоста говорили о склочности характера.

  Мне искренне стало жалко ее рабыню, что молчаливой статуей застыла за спиной у своей хозяйки.

  – Да, – подтвердила ее подруга, рассматривая товар и ценники, – в последнее время цены растут быстрее, чем чешуйки на лице моего малыша, – пожала плечами, укрытых богато расшитой накидкой. – Но этого следовало ожидать, война. Сейчас все поставляют продукты только на благо флота, а нам остается только довольствоваться остатками.

  – Когда же это прекратится. Я не для этого перебиралась в столицу, чтобы испытывать какие-либо лишения. Но эти цены?

  Дамы подошли к корзине, что несколько раннее покинула я, продолжая обсуждать свои насущные проблемы.

  – Поговаривают, не на всех системах такие же высокие цены, – заметила мать малыша, у которого быстро растут чешуйки.

  – Думаешь? – недовольно отозвалась первая. – Не слышала! Где же может быть лучше, нежели здесь?

  – На дальних системах говорят, более насыщен рынок, да и конкуренция послабее, – невозмутимо пояснила матрона, перебирая пучки.

  Затем недовольно поморщилась и поинтересовалась:

  – А, что слышно с границы, у тебя ведь сын сейчас служит на перехватчике?

  – Ох, и не говори, одно расстройство матери, ни одной весточки, но муж утверждает, что переживать не стоит, – манерно пояснила громогласная джаншу.

  – А ты заметила, как Повелитель покинул систему, так сразу и цены стали расти?

  – Думаешь? Хотя все возможно. Совсем потеряли стыд эти торговцы. Да и горожане взбудоражены.

  – Ох, не к добру все это, не к добру. Что ты еле переставляешь ноги, – матрона окликнула сопровождавшую ее худенькую девчушку – рабыню, которая согнулась под тяжестью корзины, куда сейчас летели пучки зелени.

  – Совсем распоясались эти голокожие рабы, – опять поднялась волна возмущения, – нет никакого сладу с ними, а все эти идеи о свободе, что как пожар распространяются от системе к системе, – практически кричала женщина. – И почему этого мнимого ученого Кархоша не казнят за такие мысли?

  Моя предусмотрительность стала подсказывать, что я слишком задержалась в этой лавке. Поэтому решила не испытывать свою судьбу и поспешила к выходу, пока гнев неуравновешенной матроны-джаншу не перекинулся на мою персону. Возле входа в эту лавку меня ожидал Эрг – мой, так называемый, хозяин.

  А ведь все началось с того, что ...

  Когда встал вопрос о проникновении в политический центр Сектора на планете-столице Данет, только Эргу, да и братьям Арду и Урду Наместник мог доверить мою безопасность. И именно Эрг и прибыл несколько дней назад в это гнездо элитной верхушки правительства Сектора.

  Предложение спасенного Генерала Маргршха о необходимости проникновения на Данет с целью связаться с его оставшимися здесь соратниками, которые также, как он и Ардэн радеют за независимость всех жителей Сектора, стало для меня спасением. Я все время после возращения Шуа с операции по спасению этого генерала старалась, чтобы наши пути как можно меньше пересекались. Так мне было проще воплотить в жизнь свой план: забыть его и не сметь мечтать о счастье с этим молодым тхашем. Даже на тренировки заглядывала лишь тогда, когда была уверена, что парня нет на планете, либо шла к другому тренеру. Больше времени проводила во дворце наместника, участвуя в обсуждении целей и плана предстоящей вылазки в столицу.

  Хоть Конор и был категорически против данной затеи с моим участием, даже Ардэн поначалу был с ним солидарен, указывая на опасности, поджидающие меня на вражеской территории, где не будет никакой поддержки с их стороны, но нам с генералом Маргршхом удалось убедить этих двоих, что лучшей кандидатуры, нежели моя персона, им не найти. Кроме того, об этом упорно говорили факты и количество тех удачных поездок, что были в моей биографии. В конце концов, Ардэн сдался, чего нельзя было сказать о Коноре, который так или иначе под любым предлогом старался оставить меня в пределах системы Шурта. Мне с лихвой хватало причитаний этих двоих, поэтому мнением Шуа я даже и не думала интересоваться, тем более он не присутствовал на этих совещаниях.

  И вот, после небольшой подготовки, я, в качестве рабыни знатного джаншу, путешествующего по системам Сектора, чью роль исполнял Эрг, покинула родную планету на гражданском лайнере. Конечно же, на крейсере в сопровождении экипажа, состоящего из наших соратников было бы поспокойнее, но это невозможно, так как система Грес, куда и входит Данет, открыта только для флотилии Повелителя.

  – Ну, что домой? – поинтересовался тихо Эрг, застегивая на моем запястье цепочку, что свисала с его пояса. Так было здесь принято.

  – Нет! – также тихо ответила я, пока парень склонился над моей рукой, – пройдемся еще по лавкам. Оказывается в них можно собрать неплохую информацию о положении в столице, – поделилась с Эргом своими соображениями.

  Мой телохранитель только кивнул, соглашаясь с планами на сегодняшнее утро. Да и куда нам было спешить? Связаться с соратниками генерала пока не было никакой возможности, не говоря уж о проникновении во дворец, дабы иметь возможность собрать достоверные факты. Нам оставалось довольствоваться только слухами, что ходили среди простых жителей.

  Сейчас, как впрочем и всегда, я не ошиблась, поэтому это утро и все последующие принесли свои плоды. Несмотря на уставшие ноги и недовольное выражение на морде Эрга, кому доводилось торчать на выходе лавок, дожидаясь пока я, наслаждаясь рассматриванием товара и прицениваясь, параллельно прислушивалась, о чем говорят окружающие меня покупатели и торговцы.

  ***

  Проживание в небольшом домике на окраине Данета, позволяло нам до поры до времени оставаться в тени политических игр, которые, несомненно, вели сильные мира сего в отсутствии Повелителя на планете. Район простой, из тех, где рабы имели возможность пусть и ненадолго и после захода солнца, но все же выходить из дома без сопровождения хозяев, чем и пользовались еще неокрепшие мальчишки, сбегая на улицу к своим друзьям, таким же рабам, как и они.

  Эти-то мальчишки и обратили на себя мое внимание, да и искать с ними встречи не понадобилось, они сами нашли меня. Вернее один из них.

  Мы с Эргом возвращались из очередного похода по торговым рядам, когда я почувствовала как в корзину, что висела на моем локте, кто-то пытается залезть. Резкий разворот и вот в плену моей руки тонкое запястье маленького худого мальчугана, который по всем видовым признакам относился к расе леуров.

  Его лицо одновременно озарило удивление и испуг. Еще бы, ведь он попался на горячем. Паренек был так испуган, что даже не пытался освободить свою руку из плена, только судорожно вздохнул и заскулил:

  – Тетенька, только не бейте, – на картавом доже попросил мальчуган, заглядывая своими огромными глазищами на осунувшемся и бледном лице, в мои глаза.

  – Ты чей? – спросил обернувшийся на шум Эрг.

  Мальчишка еще больше затрясся. Боясь, что он может расплакаться, я выпустила мальчугана из-за захвата. Видно зря, так как пацан, не теряя времени, вывернулся и развернулся ко мне спиной, намереваясь убежать, благо сноровка Эрга не позволила совершить тому такой маневр. Пацан опять оказался в захвате, но уже более сильных рук джаншу.

  – Ну, и что теперь будем делать? – поинтересовался Эрг, перекидывая поникшую тушку паренька себе подмышку.

  Хорошо, что все происходило в двух шагах от нашего временного пристанища, и в узком переулке никого постороннего не было.

  – Домой, – коротко распорядилась я, заметив, как приоткрылся один глаз симулянта, который до этого мгновения изображал бессознательного.

  – Домой, так домой! – согласился Эрг и направился в указанном направлении, не выпуская свою ношу.

  Уже зайдя в дом, что мы даже не успели обжить, я приняла решение для начала накормить мальчугана. Просто сердце кровью обливалось, глядя на его исхудавшее тело. Видно наши мысли с Эргом совпали, так как он, не замедляя шага, сразу с порога отправился на кухню, где сгрузил свою ношу на стул и рыкнул ему в лицо:

  – Даже не вздумай сбежать!

  Мальчишка испуганно сжался и не отводил от Эрга своих желтых глаз.

  Я же, поставив корзину на стол, поинтересовалась:

  – Ты голодный?

  Паренек перевел взгляд на меня и недоверчиво спросил:

  – А вы меня бить не будете?

  – Не будем! – заверил его Эрг, устраиваясь на соседнем стуле, – если кое-кто будет хорошо себя вести.

  За что заслужил от меня укоряющее покачивание головой.

  – Не будем, – повторила за Эргом, глядя мальчугану в глаза. – Мы сейчас обедать будем.

  – Кстати, что у нас на обед? – поинтересовался Эрг, обращаясь уже ко мне.

  – Что-нибудь сейчас придумаю, – подмигнув ошарашенному мальчугану, весело произнесла.

  Пока я хлопотала у плиты, недавний воришка переводил еще больше расширившиеся от удивления глаза с меня на Эрга. Он все никак не мог понять, куда это его занесло и, что мы собираемся с ним делать. То, что его накормят в качестве наказания, в голове парнишки не укладывалось.

  – Ну, вот и все, – обрадовала я две выжидающие мордашки, которые с таким нетерпением смотрели, как я накрываю на стол. – Приятного аппетита!

  Мальчишка неверяще уставился на блюдо перед ним:

  – Это мне? – протянул он.

  – Тебе, тебе, – пояснил Эрг, засовывая в рот очередную ложку, не теряя времени зря, в отличии от нашего гостя.

  – А как тебя зовут? – спросила я у мальчика, с умилением наблюдая, как он жадно поглощает рагу, приготовленное мною.

  – Эрик, – он попытался мне ответить с полным ртом.

  Вид ребенка, орудующего ложкой, неумолимо вызывал улыбку, даже Эрг не смог остаться серьезным.

  – А меня Лика, – представилась я вымышленным именем, заметив понимающую ухмылку у сидящего напротив телохранителя.

  А, что? Я, конечно, люблю детей, но меры предосторожности ведь отменять не стоит. Не так уж мы и близко знакомы с Эриком, чтобы раскрывать все карты. Дети, по своей сути так открыты и бесхитростны, и нет гарантии, что паренек, пусть и невольно, не выдаст нас.

  – Где ты живешь? – поинтересовался Эрг, когда первый голод был утолен.

  – Там, – махнул Эрик, облизывая ложку, – на соседней улице.

  – А почему воруешь? – уже стало интересно мне, – тебя хозяева не кормят?

  Мальчик погрустнел.

  – Я на улице живу.

  Мы с Эргом переглянулись.

  – Как на улице? – переспросила, – а где ты ночуешь?

  – У меня место заветное есть, – бесхитростно поведал разомлевший от сытой еды паренек.

  – И что? Всегда воруешь? – продолжил расспросы Эрг, собравшись, как и я, в предчувствии информации.

  – Не-а, меня мальчишки местные тоже подкармливают. Они часто ко мне приходят в нору.

  – А ты бы не хотел бы жить с нами, – под одобряющий взгляд Эрга, спросила я мальчика.

  – Нет, – вся разморенность слетела. – Я больше не хочу быть рабом.

  Эрик постарался увеличить расстояние между ним и Эргом. Опять испуганный взгляд метался от меня на джаншу.

  – Успокойся, – постаралась уверить я, – никто тебя неволить не будет. Не хочешь – не надо.

  Я обошла стол и присела на корточки перед ребенком. Его поношенная и явно давно не чищенная одежда практически лохмотьями свисала с его костлявых плеч, на которые в эту минуту положил свою лапу и Эрг.

  Он же и сказал:

  – Если тебе нравиться такая жизнь, никто не будет тебя заставлять. А, если проголодаешься, Лика, – хитрый взгляд в мою сторону, – всегда тебя накормит. Согласен?!

  Мальчишка неуверенно кивнул.

  – А сейчас, давай подберем тебе что-нибудь по приличнее, – предложила я, кивая на внешний вид Эрика.

  Вот так и вошел в мою жизнь маленький бродяжка по имени Эрик. А спустя несколько дней я удостоилась чести познакомиться с его друзьями.

  В сыром подвале, куда и привел меня маленький друг было уже темно и заметно холодно.

  – Ты здесь не мерзнешь? – поинтересовалась я, пробираясь вслед за мальчишкой по лабиринтам проходов полуразрушенного дома.

  Нет,– ответил мне Эрик, протискиваясь с узкий проход. – Когда слишком холодно, я огонь развожу. Вот мы и на месте.

  Проследовав за своим провожатым, я очутилась в небольшой комнатке, в углу которой были свалены какие-то тряпки, заменяющие парню, судя по всему, постель, в центре около разведенного костра нас уже поджидали шесть мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати циклов, причем на глаз. Насколько я знала, Эрику двенадцать, но выглядел он только на восемь, поэтому утверждать, что самому старшему из них пятнадцать, я не бралась. Вполне возможно, что и больше.

  Такие же, как у моего сопровождающего, у всех присутствовавших мальчишек были худые фигурки, скулы выделяющиеся на узких лицах, но яркие глаза, в которых блеск решимости, да, они настоящие маленькие воины, которые не боятся пойти против существующего порядка.

  Настороженности избежать, конечно, не удалось, но уже после первых проб выпечки, что я захватила с собой, дети явно подобрели. Вот и скажите мне после этого, что путь к мужчине, пусть и маленькому, не лежит через желудок.

  Завязался простой, ни к чему не обязывающий разговор, пока один из мальчуганов не заметил:

  – А я, когда вырасту, вступлю в ряды освобождения Сектора от рабства. – уверенно проговорил кнопка, которому от силы десять.

  Я даже восхитилась его решимостью, с которой он сделал это заявление перед практически незнакомым ему человеком.

  Правда, Эрик говорил, что поделился подробностями нашего с ним знакомства с друзьями.

  – Кто ж тебя возьмет? – весело рассмеялся паренек постарше.

  – Возьмут, – настаивал.

  – Ты хочешь, чтобы все были свободны? – поинтересовалась я у смельчака.

  – Этого все здесь хотят, – заметил самый старший.

  – Да, Лика, – подтвердил Эрик, – жаль, что у нас на планете нет никого, как Ург Кархош.

  – Вы умеете читать?– неподдельно изумилась я. – Читали труды Кархоша?

  И мое удивление, действительно, не знало границ. В голове не укладывалось, что эти юные умы способны понять мысли, что Ург пытался донести в своих трудах. Не каждому взрослому-то будут понятны те идеи, что гениальный политик вкладывал между строк.

  – Нет, – смутился белобрысый паренек, – нам вот, Конс читал вслух, он знает.

  Я перевела удивленный взгляд на самого старшего.

  Он же и сказал:

  – Ну и, что если я могу, а малые нет, – глядя прямо мне в глаза, вызывающе сложил руки на груди.

  – Молодец! – успокоила его, – а научить ребят читать не пробовал?

  Сама не заметила, как в голосе проскользнули укоряющие нотки.

  – Пробовал. – насупился Конс, и тут же сдал свои друзей. – Не хотят они. Говорят, что еще маленькие читать.

  – А стремиться попасть в ряды освобождения не маленькие? – укоряющее посмотрела на склоненные головы вмиг усовестившихся ребят.

  – Мы все равно туда попадем, – наконец упрямо ответил Эрик, глядя на нас с Консом из под бровей..

  – Да, и будем защищать наших родителей,– поддакнул паренек рядом.

  – А я сейчас могу быть как малышка Эль, – возбужденно произнес темноволосый землянин.

  – Кто? – непроизвольно вырвалось у меня.

  Я, конечно, сомневалась в совпадения, но...

  – Эль! Ты, что никогда не слышала о ней? – поинтересовался Эрик.

  И все тут же заинтересованно посмотрели на меня. В их глазах явно читалось осуждение, что такая большая тетя не знает элементарных вещей.

  – Нет, а что я должна была слышать? – вот действительно дела, неужели речь и правда идет обо мне? Малышкой Эль меня называл только Ардэн, и вероятность того, что это прозвище будет известно за пределами системы, тем более в столице, равнялась нулю, но оказалось, я ошибалась.