Текст книги "Невеста под прикрытием (СИ)"

Автор книги: Мария Боталова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Я тряхнула головой. Так, некогда раздумывать. Поразмыслю над этим позже. А пока нужно работать.

За последующую пару часов я несколько раз спасла невест от подлянок, устроенных друг другу. Одна едва не свершилась прямо на глазах принца Каилана. Тот, между прочим, заметил, но предоставил мне право действовать самой. Только одобрительно улыбнулся.

Несколько раз я видела, как Далисса танцует с лордом Дэилоном. Кажется, она специально крутилась рядом с ним. Пыталась разобраться в своих чувствах, наверное.

Несколько раз я подслушала любопытные разговоры. Правда, ничего шокирующего в них не было. В одном обсуждали похотли… в смысле, любовь Каилана к разнообразию и удивлялись, почему вдруг он решил устроить отбор, неужели остепенился. Кое-кто даже предполагал, что уже скоро он займет трон. Потому и выбирает жену. Во втором разговоре удивлялись присутствию Эррана на балу. Говорили, что он нигде не появлялся настолько давно, что его внешность вспоминают с трудом. Правда, появление Эррана сейчас все же смогли объяснить. Отбором его младшего брата. В целом я мысленно с ними согласилась, только отметила, что все не так просто с этим отбором.

– Камали! Что Дэилон вам наговорил? – Эрран чуть ли не набросился на меня. Я как раз взяла бокал с соком и успела отпить. Еще немного, и невеста под прикрытием попросту скончалась бы, нелепо подавившись глотком сока.

– Ваше Высочество, не здесь…

Больше Эрран ничего сказать не успел. К нам подошел Каилан. Вместе с родителями.

– А это, – объявил младший принц, – леди Камали тис Лирин. И мой брат Эрран тиэр Дальвен. Только непонятно, что он делает рядом с моей невестой. – Каилан с подозрением прищурился. – Уж не хочет ли увести у меня самую лучшую невесту?

Хорошо, что второй глоток сока я сделать попросту не успела.

– Самая лучшая? – удивилась Ее Величество Заретта тиэр Дальвен. – Но как же ты определил, что самая лучшая, если толком не провел ни одного испытания?

Король ничего говорить не стал. Но взгляд его дружелюбным я бы не сочла. Смотрел напряженно, как будто ожидал, что я сейчас превращусь в монстра или, как минимум, захохочу на весь зал и начну делать акробатические трюки.

Взгляд Эррана тоже ничего хорошего не предвещал. Как ни странно, брату. В этот раз не мне.

– Что же вы, Ваше Величество, совсем не доверяете родному сыну! – Каилан продолжал ломать комедию. – Я, может быть, по первому взгляду умею определять, какова та или иная леди. А Камали, позвольте заверить, восхищает. Умом, красотой… – Вот тут у принца случился творческий кризис. Он усиленно пытался придумать, чем еще может выделяться девушка, но пока как-то не получалось.

Королева понимающе улыбнулась. Похоже, уверилась, что не так уж Каилан очарован. Просто в очередной раз вбил себе в голову какую-то глупость.

Интересно. Им успели сказать, кто из нас невеста под прикрытием?

Но тут младшего принца прорвало:

– Леди Камали нежная, заботливая, утонченная, веселая, с прекрасным чувством юмора, отзывчивая…

Брови короля и королевы поползли вверх.

Что интересно, я готова согласиться со всем, что говорит Каилан обо мне. Да-да, я такая и есть!

– Нам всегда есть о чем с ней поговорить…

Эрран прожег брата мрачным взглядом. А что? Получай! Думал, Каилан изображает интерес? Понадеялся, что уж при родителях он не будет этого показывать? Вот теперь получай! Только… мне и самой как-то жутко под пристальными, словно пытающимися просветить меня насквозь взглядами короля и королевы. Подумалось даже, что шпильки могут пригодиться.

– Прекрасно, сын. Поговорим об этом позже, – наконец сказал Алрон. – Леди Камали, приятно было познакомиться.

С этими словами он отошел от меня. Каилану и королеве ничего не оставалось, как последовать за ним. Дальше знакомиться с невестами. Эрран остался. Хотя лучше бы тоже ушел.

– Вам мало влюбленных взглядов? Могу еще парочку изобразить, – пригрозила я.

Что собирался ответить принц, узнать не успела.

– Ваше Высочество! Эрран, как хорошо, что вы здесь. Я как раз хотел поговорить.

Эрран кивнул. Сначала мне, затем лорду, отводя его в сторону. Прекрасно. Меня оставили в покое. Можно продолжить работу.

До конца бала больше ничего особенного не произошло. Так, успела подслушать пару разговоров на тему похождений Каилана. О да, раньше он очень любил разнообразие и самых разных леди. И многих удивило, что принц решил созвать отбор. А еще многие завидовали, что не смогли стать невестами на этом отборе. Какие бы слухи о Каилане ни ходили, мало кто откажется от возможности стать женой будущего правителя, тем более столь привлекательного.

Так, а это у нас что? Заметив, как незнакомый мужчина ведет Тейану к выходу, я поспешила за ними. Слишком сильно сжимаются пальцы лорда на запястье невесты. Да и она явно пытается сопротивляться, только мужчина сильнее.

Куда этот гад поволок нашу водную невесту?!

– Что, решила сбежать от меня на отбор? Думала, это тебя убережет? Ты мне задолжала, детка. Очень сильно задолжала!

– Отпусти! Отпусти меня!

– Не дергайся. Знаешь же, мне твоя магия не страшна. Ты отдашь мне долг. Прямо сейчас. Пусть потом принц объедки подбирает, если вдруг положит на тебя глаз. В чем я, кстати говоря, сильно сомневаюсь.

Я выскочила в коридор вслед за ними. Несимпатичный темноволосый лорд с каким-то заостренным лицом уже успел отволочь Тейану на некоторое расстояние от зала и теперь пытался затащить ее в нишу. А по пути срывал с нее платье.

Я застала их в недвусмысленной позе. Лорд прижимал Тейану к стене своим телом, та пыталась отбиваться, но сил не хватало. Платье оказалось частично разорвано и приспущено с груди, открывая вид на нижнее белье.

Здесь уже никто не усомнится в намереньях мужчины.

– Лорд! Что вы себе позволяете в отношении невесты Его Высочества! – воскликнула я, пока тот совсем не раздел перепуганную Тейану. Если это произойдет, она сама себе этого никогда не простит.

Лорд вздрогнул. Обернулся. На мгновение в его глазах отразилась паника. За подобное обращение с невестой на отборе полагается серьезное наказание. Очень серьезное. Невесты принца неприкосновенны. Может быть, он рассчитывал, что Тейана никому не расскажет. Опозоренная, сама по-тихому исчезнет с отбора, провалится на ближайшем испытании и полностью окажется в его власти. Но это увидела я. А значит… он сильно попал.

Паника в глазах лорда быстро сменилась злостью и решительностью. Он рванул ко мне, намереваясь ударить. И он бы ударил. Любую другую на моем месте он бы ударил. Я ушла из-под его руки в стремительном движении. И незаметно подставила подножку. Демонстрировать какие-то особые навыки перед Тейаной совершенно не хотелось. Есть, конечно, зелья, слегка затуманивающие последние воспоминания, но после такого стресса это сильный вред.

Лорд даже не понял, из-за чего упал.

– Дрянь! Вы обе никуда отсюда не уйдете!

Я подскочила к Тейане, закрывая ее собой. Но когда лорд поднялся и снова шагнул к нам, ему в ногу вцепился кот. Шорох! В облике домашнего кота. Пока этого не требовали обстоятельства, он тоже не собирался показывать себя во всей красе. Еще одна тень от темного угла сиганула в сторону зала. А спустя каких-то несколько секунд здесь появился Эрран.

– Тварь! Отпусти меня, отпусти! – вопил лорд, прыгая на одной ноге. Обеими руками он пытался отодрать кота от себя, но это у него никак не получалось. Только руки с каждым мгновением становились все сильнее исцарапаны.

Эрран посмотрел на лорда. Затем перевел взгляд на меня.

Ах да, точно…

Только не уверена, что получится мысленно. Иначе все же придется напичкать Тейану вредным зельем.

– Шорох… – позвала силой мысли. – Можешь отпустить его.

Рахникор отскочил от лорда. Мужчина попытался его пнуть, но ступил на израненную ногу и заорал.

– Хороший рахникор. Хороший. Умница. Спасибо тебе за помощь. Получишь много-много шоколадного молока, – подумала я.

В ответ получила самодовольный образ рахникора и огромное ведро перед ним. Естественно, с шоколадным молоком.

А вывод я сделала. Если Эрран сам не мог остановить Шороха, значит, свою с ним связь он оборвал или очень надежно заблокировал. А это, в свою очередь, значит, что рахникору можно доверять! И, возможно, в моем плане тоже. Только все равно осторожно…

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – спросил Эрран холодно.

Приподняв раненую ногу, лорд наконец затих. Только к стене прислонился, чтобы позорно не рухнуть.

– Эти леди… они пытались меня соблазнить!

Эрран хмыкнул. Перевел взгляд на меня.

– Камали? Что скажете?

– Этот лорд выволок Тейану из зала против воли. Потом… ну, вы видите, пытался сорвать с нее платье. – Я всего лишь на мгновение отстранилась, чтобы продемонстрировать пострадавшую, затем снова прикрыла ее собой от посторонних взглядов. Она вжалась в нишу. – Когда появилась я, лорд понял, насколько влип. И попытался ударить меня.

– И вы верите этой девке?! – возмутился лорд.

– Эта девка – невеста принца Каилана, – жестко возразил принц Эрран. – Тейана, что скажете вы?

– Камали говорит правду, – пискнула несчастная.

– Я верю двум участницам отбора, – отчеканил Эрран.

Не знаю, как он это сделал. Может быть, задействовал артефакт, а может, стража давно затаилась поблизости, чтобы, повинуясь едва заметному жесту, выйти на свет. Лорд пытался возмущаться, но сопротивляться у него толком не получалось. На одной ноге особо не поотбиваешься. Стража быстро его скрутила. Эрран подошел к нам.

– Как Тейана?

– Думаю, мы сможем дойти до комнаты. Но хорошо, если никто по пути не увидит.

– Понял, – Эрран кивнул.

– Камали! С тобой все в порядке?! – завопила Далисса, внезапно выскакивая из-за поворота. Остановилась. Изумленно уставилась на всех нас. – Ваше Высочество? Тейана?..

– Так, – мрачно сказал Эрран. – Сейчас вы все втроем отправляетесь в свои комнаты. Незаметный отход я обеспечу.

Он поднял руку, раскрывая кисть. Нас окутал сизый дымок.

– Поторопитесь.

Повторять не пришлось. Я схватила Тейану за руку и потащила вперед по коридору. Далисса увязалась за нами.

– Что произошло? Почему Тейана в таком виде?

– А ты как здесь оказалась? – спросила я.

– Да я увидела, как ты торопишься выйти. Вот и подумала… мало ли что случилось.

– Случилось. Но не со мной. Я увидела, как Тейану какой-то лорд выволакивает в коридор.

– Нужно было звать на помощь!

– А ты почему не позвала? – я улыбнулась.

– Точно… – принцесса смутилась. – Я как-то растерялась. Да и времени не было, самой нужно было спешить.

– Вот и я… поспешила.

– А… – это Тейана издала невнятный звук. Мы с Далиссой тут же остановились, внимательно глядя на невесту. – Этот котик… они все здесь такие бешеные? Котик… страшный котик, – пролепетала девушка.

Ох, надеюсь, Тейана умом не тронулась от пережитого страха.

– Идемте! – сказала я и решительно продолжила путь. Тейану пришлось вести. Потому как сама она вряд ли могла сейчас передвигаться.

Всю дорогу нас, скрывая от посторонних взоров, сопровождал сизый дымок. Но когда мы подошли к моей комнате, он рассеялся.

– Все ко мне, – объявила я.

Возражать никто не стал.

Тейану пришлось отпаивать. Служанки принесли кипяток. Я заварила травки из своего запаса. Успокоительные, расслабляющие. Далисса тоже пыталась помогать, но по большей части могла только бросать на пострадавшую сочувственные взгляды. Через какое-то время Тейана все же заговорила:

– Этот лорд… он уже два года преследует меня. Наша семья оказалась в сложном материальном положении, а он помог. Тогда казалось, что безвозмездно. Потом выяснилось, что ему была нужна я. Преследовал. Угрожал. Говорил, что наша семья ему задолжала, а я должна за всех расплатиться. Телом. – Тейана содрогнулась. – Замуж он не звал. И если бы получил желаемое…

Да, если бы получил, «испорченная» Тейана уже не смогла бы выйти замуж, по крайней мере, за того, кто подходит ей по статусу. Там уж выбирать не пришлось бы.

– На отборе ты пряталась от него? – спросила Далисса.

– Не только пряталась. Я… просто у меня другого выбора не было. Наш род достаточно древний и знатный, чтобы я могла стать невестой принца Каилана. Родители решили, что это единственный шанс уберечь меня от позора.

Мы с Далиссой переглянулись. И, кажется, подумали об одном и том же.

Почему бы не помочь хорошей девчонке? А волосы у нее длинные. Густые, темно-каштановые. И магия, как выяснилось всем коллективом, сильная! Исключительно водной направленности, но ничего. Направленность по наследству передается редко, а вот сила – очень даже.

– Все, Тейана, вытирай слезы. Мы тебе поможем, – заявила Далисса.

Я улыбнулась. Как хорошо, даже инициатором выступать не пришлось. Меньше подозрений будет в случае чего.

– Вы? Но как вы-то можете помочь? – всхлипнула Тейана. И отпила еще немного чаю. Правильно, пусть пьет. Быстрее успокоится. И спать будет хорошо.

– Мы поможем тебе понравиться принцу Каилану!

– Но… зачем?

– А мы не в восторге от него. Поэтому будем помогать тебе. Для тебя это вообще идеальный вариант. Ты ведь не хочешь возвращаться домой?

– Не хочу.

– Вот! Значит, будешь идти к победе на отборе, – уверенно объявила Далисса.

Тейана потрясенно икнула.

– Все, – сказала я. Взяла у нее опустевшую чашку, поставила на столик. – Нам пора по своим комнатам. Уже поздно. Завтра будем строить планы.

– Ты права, – кивнула Далисса. – Тейане нужно отдохнуть.

– Вставай. Я провожу тебя, – я протянула руку Тейане.

Она с благодарностью приняла помощь. И снова поправила сползающее с плеч платье.

В коридоре оказалось пусто. Так что добрались до ее комнаты без проблем. Принцесса убежала к себе. А я задержалась, чтобы убедиться, что Тейана сможет дойти до кровати, не упадет на полпути. Дверь осталась приоткрытой. И, конечно же, в нее вломился нежданный гость. Ну, как сказать «вломился». Вошел. Со своим типично мрачным видом.

Мы столкнулись с Эрраном в гостиной.

– Как Тейана? – спросил он.

– Я дала ей успокоительное и уложила в постель. С ней все будет в порядке.

– Хорошо, – кивнул Эрран. Вот только в его глазах, когда он бросил взгляд на дверь спальни, я уловила странный красноватый отблеск.

Демон. Что это было? Мне не могла показаться эта краснота во второй раз! Что с его глазами? И ведь освещение не менялось. Не мог свет так упасть, чтобы в темно-карих глазах появились красные отблески!

– Вам пора спать, – напомнил Эрран.

– А вам, как минимум, неприлично оставаться в девичьих покоях в столь поздний час, – заметила я.

– Беспокоитесь о моей репутации? – усмехнулся Эрран.

– Беспокоюсь о репутации Тейаны! – отрезала я.

Вышли из ее комнат мы вместе.  Эрран отправил искорку магии к замку, чтобы тот закрылся и больше никто посторонний без разрешения Тейаны не вошел. Но мне как-то совсем не понравился взгляд, который Эрран задержал на двери в покои невесты. И очередной красный отблеск в нем тоже не понравился.

Глава 7

Пробуждение вышло кошмарным. Я даже не сразу сообразила, кто вопит за дверью. Подскочила из положения лежа. Вслед за мной подскочил Шорох. Он так и остался у меня ночевать после того, как вчера перед сном вылакал тазик с шоколадным молоком.

– Вставайте! Вставайте, все срочно поднимаемся! – орала леди Эмодин, барабаня в дверь с такой силой, что казалось, она ее попросту вынесет.

Из-за резкого прыжка мы с рахникором вцепились друг в друга. Переглянулись с вытаращенными глазами. Медленно осели обратно на кровать.

– Поднимайтесь! Прямо сейчас! – продолжала кричать леди Эмодин, но уже, кажется, перешла к следующей двери.

Я тут же выскользнула из постели. Быстро накинула на себя халат, туго завязала пояс. По пути схватила гребешок. Гребешок с сюрпризом, естественно. У него очень острая ручка. Так что сделаю вид, будто расчесывалась, так и выскочила. Но если вдруг понадобится, будет оружие в руках.

Как только приоткрыла дверь, Шорох, повинуясь мысленному приказу, выскользнул в коридор – разведать обстановку. И в ответ прислал панический образ. Я уже и сама видела, что творится какое-то безумие. Неодетые, непричесанные, ничего не понимающие невесты одна за другой выскакивали в коридор.

– Что стряслось? Пожар?

– Покушение?

– Наводнение?

Кстати, по полу уже побежал мелкий ручеек. Но Далисса оказалась ближе к Тейане и каким-то неведомым образом смогла ее заткнуть.

– Испытание! – объявила Эмодин.

– Что, прямо сейчас?!

– Проверяют, как мы выглядим сразу с утра?!

В коридоре снова поднялась паника. Невесты заголосили, забегали из стороны в сторону, как будто позабыли, где двери в их комнаты. Шорох, не в силах выдержать происходящее, юркнул обратно ко мне и скрылся под диваном. Надо же, какой нежный. Как на мужика кинуться – это он запросто. А вот когда толпа девиц голосит… ну да, на них же не кинешься, нельзя. Если ничего не сделать с источником шума, от него лучше сбежать подальше.

– Спокойно! – леди Эмодин наконец остановилась. Окинула взволнованным взглядом кавардак, который, между прочим, она же устроила. – Испытание через полчаса…

Снова паника. Метания. Крики.

– Пташечки мои! – Эмодин пыталась перекричать обезумевших невест. – Я понимаю, известие шокирующее! Но Его Высочество Каилан изъявил свою волю. Одежду выбирайте удобную, лучше брюки, чем юбка. Через полчаса собираемся в зале на первом этаже!

Женщины – удивительные существа. Как только была дана отмашка к действиям, паника резко прекратилась. По крайней мере, та, которая не приведет ни к какому результату. Невесты торопливо возвращались к себе и вызывали служанок. Даже по поводу предпочтительной одежды никто не возмутился. Попросту некогда!

Я тоже вызвала Сьюзи. Она явилась незамедлительно, как будто уже поджидала рядом с моими покоями.

Собирались в рекордные сроки. Искупаться, умыться, одеться, причесаться и слегка накраситься – все это нереально успеть за полчаса. Если бы не знала об отношении Каилана к отбору, решила бы, что это тоже часть проверки. А так подумалось, что издевательство удалось. Еще как удалось! Даже мне слегка захотелось врезать ему пару раз. Фантазия у него все же оказалась извращенная.

Мне, к сожалению, досталось больше, чем невестам. После того, как накануне оставила Тейану, пришлось лазить по тайным ходам, проверять, кто из девчонок в каком состоянии вернулся. До своих комнат все добрались! И даже выглядели вполне довольно. Похоже, у всех, кроме Тейаны, бал прошел хорошо. Повезло, что на кухню, которая, между прочим, в другой части дворца, за шоколадным молоком самой плестись не пришлось. Для этого несложного дела вполне сгодилась Сьюзи. Мне вообще нравилось отправлять ее куда-нибудь. Главное, чтобы подальше от меня.

Дождавшись последнюю невесту, еще раз заглянула к Тейане. Но у нее все было спокойно. Кажется, свою спальню она не покидала. А в гостиной было темно. Никого постороннего не обнаружила.

Только после всего этого я смогла заняться собой. Принять ванну и отправиться спать. Так что сейчас не засыпала на ходу только из-за необходимости спешить. Очень сильно спешить. Даже с моей подготовкой. Умение быстро привести себя в порядок нам тоже преподавали. Так что вместе со Сьюзи на пару мы справились.

По пути, двигаясь с бешеной скоростью, размышляла. Во-первых, нужно будет сегодня проследить за Эрионорой. Что могло ей, бывшей любовнице Эррана, понадобиться на отборе его младшего брата? Месть? Желание привлечь внимание? Или вообще решила, что если со старшим братом не срослось, пусть будет младший? Но здесь как-то не вяжется. Наследный-то именно Каилан! Я бы поняла, если бы она с Каилана и начинала. А может, и вправду начинала. Придется разобраться в этой истории.

Во-вторых, сегодня нужно сделать попытку пробраться к Эррану в кабинет. У меня даже есть для этого повод. Очень удачно Каилан поднял нас с самого утра и не оставил времени на доклад, о котором мы с Эрраном договорились.

И в-третьих. Что, демон побери, здесь происходит?! Красные отблески в глазах Эррана, отбор, который никому особо не нужен, заказ на убийство старшего принца, в конце концов! Голова кругом при мысли, сколько же всего придется разгрести. При этом желательно не вылететь из дворца и не накосячить с выполнением обязанностей невесты под прикрытием.

– Прекрасно, леди Камали! – объявила Сьюзи, когда завершила последний штрих с прической – закрепила косу на затылке, чтобы не мешалась в полевых условиях. На этой прическе я настояла. Сьюзи по какому-то неразумению, а может, как раз специально пыталась убедить меня в том, что затейливые, благородные прически всегда в почете.

Я говорила, что Сьюзи меня раздражает?

Убедившись, что полностью готова, я кивнула зеркальному отражению, прикрепила к удобным ботинкам заостренную на конце заколку и выскочила в коридор. Чтобы успеть, пришлось немного пробежаться.

На первый этаж я пришла не последней. Совсем не последней. Второй. Первой успела Эрионора. Стояла такая, вся невозмутимая, безупречная. В тонких кожаных сапожках, облегающих брюках и не стесняющей движения стильной кофточке. Подозрительная драконица!

После меня девчонки стали подтягиваться одна за другой. Даже почти не ворчали. Вряд ли еще не проснулись, да и сонной никто из них не казался. Скорее, все выглядели собранными и настороженными. Правильно! Никто заранее не может предугадать, что этому Каилану в голову взбрело и как именно он собрался нас проверять. Я догадывалась, но тоже по большей части оставалась в неведении.

– Все в сборе, пташечки мои? Прекрасно! Пойдемте, – объявила леди Эмодин.

Как выяснилось, пришлось не только идти, но и проехаться немного. Поскольку никто решил не выделяться, все учли совет и надели брюки или штаны, верховая езда неудобств не доставила.

– Леди Эмодин! – позвала одна из невест. – Что нас ждет?

– А это, мои пташечки, будет сюрпризом! – голос леди Эмодин прозвучал с таким восторгом, будто нас собираются осыпать цветами. Но вряд ли среди нас была хоть одна невеста, поверившая, что все действительно будет так прекрасно.

– Как ты, Тейана? – спросила Далисса. Как-то так получилось, что мы втроем выстроились рядом.

– Нормально. Спасибо, я в порядке.

Похоже, мои травки помогли. И разговор наш вечерний тоже помог. Тейана выглядела свежо и решительно. Судя по всему, вместо того чтобы переживать из-за случившегося и возможного провала, она твердо настроилась побеждать. Жаль, я не могу подсказать, как пройти полосу препятствий. Сама не знаю ничего. Придется девчонкам справляться самим, но очень надеюсь, что они не вылетят так быстро.

Ехать долго не пришлось. Недалеко от дворца мы остановились на окраине просторной равнины. Кажется, на предыдущей конной прогулке мы проезжали мимо. И никаких каменных стен на этой равнине не было! Теперь были. Странное, непонятное сооружение, похожее на лабиринт. С учетом того, что Каилан придумал полосу препятствий совсем недавно, без магии здесь наверняка не обошлось. Быстро такое не построить. Как знать, может быть, все это целиком состоит из магии. Но тогда страшно представить, на что же в действительности способна королевская семья.

– Вот это да!

– Но я не видела здесь этого строения…

– Что это такое? – посыпалось со всех сторон.

– О, Его Высочество Каилан!

Да. Неподалеку от стены обнаружился принц собственной персоной. Конечно же, рядом с ним была охрана. В дополнение к той, которая выехала вместе с нами.

Похоже, нас ждал пикник. На земле были расстелены покрывала, на них расставлены разнообразные лакомства. А перед всем этим с распростертыми руками и широкой улыбкой стоял Каилан.

– Приветствую, мои невесты! – произнес он, пока мы спешивались и отдавали поводья подскочившей к нам прислуге. Слуги тоже были здесь, дожидались нашего появления. Вот так сюрприз. Все столь продуманно и удобно, что невольно начинаешь подозревать какую-то жуть за возведенными специально для испытания стенами. – Сожалею, что вам так долго пришлось ждать полноценного начала отбора. Но обещаю исправиться! Сегодня у нас первое испытание. За ним последуют другие. И с сегодняшнего дня начнутся свидания со мной. Ну а пока предлагаю всем вместе провести время на свежем воздухе. Пикник!

Девчонки сохраняли настороженность. Вроде бы и присутствие Каилана радовало, и в то же время неизвестно, чего ожидать от испытания. Расслабиться, по крайней мере, пока ни у кого не получалось.

Когда мы расселись на покрывалах и обратили ожидающие взоры к Каилану, он пояснил:

– По одной вы будете отправляться на испытание. Испытание – это полоса препятствий. И чем быстрее вы ее пройдете, тем лучше. Ну а пока кто-то из вас проходит испытание, все остальные проведут время со мной.

Невесты заулыбались, демонстрируя, как рады обществу принца. Некоторые даже ресницами захлопали для усиления эффекта.

– Ваше Высочество, позвольте спросить… – Номира, эта скромная брюнетка, даже руку подняла.

– Да, конечно.

– После этого испытания будут выгонять? Если кто-то не сможет пройти полосу препятствий.

– Она еще не знает, что там на полосе, а уже говорит о проигрыше, – фыркнула Мистелла.

– Я не могу ответить на этот вопрос, – Каилан улыбнулся. Он вообще очень много улыбался. – Решение будет принято после того, как испытание пройдут все невесты. А дальше уже будет зависеть от результатов. Посмотрим, – он снова улыбнулся. – Леди Эмодин будет провожать вас по одной к полосе препятствий. Ну а пока… угощайтесь!

Леди Эмодин подошла к первой жертве – Наине – и тихонько увела ее. Вскоре обе скрылись от наших взоров за стеной. Девчонки проводили их взволнованными взглядами, но тут же поспешили взять себя в руки и все внимание уделить принцу. Каждой теперь нужно было заинтересовать его больше остальных, чтобы именно ее поскорее пригласили на свидание.

– Ваше Высочество, вы любите стрельбу из лука? – спросила Ланита. Да, припоминаю. Читала, что она неплохо стреляет из лука. Даже выше среднего.

– А как насчет охоты?

– А…

Вопросы посыпались со всех сторон. Все пытались чем-то выделиться, найти общие интересы с принцем. Каилан слегка оторопел от такого напора.

– Спокойно, леди! Мы все это обязательно обсудим. Но я не могу разорваться.

– А какие девушки вам нравятся? – спросила Мистелла, кокетливо наматывая локон на палец.

– Мне нравятся разные девушки. Так что не беспокойтесь, у каждой из вас есть хороший шанс.

– А что вы цените больше всего? – спросила еще одна невеста.

К ней тут же присоединилась подруга:

– Да, Ваше Высочество, что в девушке для вас важнее?

– Главное, чтобы девушка пришлась по душе.

– А как же тогда испытания? Разве они показывают, придемся мы вам по душе или нет?

– Испытания – это традиция на отборе невест. И необходимость. Увы, но я – принц. Cтать женой принца не так уж просто, – Каилан улыбнулся. – Перед отбором вы уже прошли кое-какую проверку, но дальше нам предстоит определить, кто справится с ролью будущей королевы. Здесь важны не только мои симпатии.

– А при чем здесь полоса препятствий?!

Каилану пришлось тяжко. Несмотря на его любовь к особам женского пола и богатому опыту общения с ними, справиться с пятнадцатью невестами одновременно оказалось непросто. Ладно, с четырнадцатью, а потом и тринадцатью, когда леди Эмодин увела следующую жертву. Впрочем, некоторые молчали. Кто-то, возможно, из скромности. Кто-то пока только раздумывал и примерялся. Далисса задала пару каверзных вопросов. А вот Эрионора… она тоже молчала. Все время. И, как-то хищно прищурившись, смотрела на Каилана. Наблюдала за ним, как будто даже изучала. Бывшая любовница Эррана… неужели и вправду нацелилась на младшего, зато наследного принца?

Кстати говоря. На меня она тоже бросила пару взглядов. Совсем незаметно, и все же я смогла их уловить. Из-за нашего танца с Эрраном и того, что последовало после? Но какое ей должно быть до этого дело?

Постепенно Каилану все же удалось совладать с невестами. Они смотрели на него с восторгом. Спрашивали, что их интересовало, но теперь не всем скопом. С радостью отвечали на вопросы, если Каилан к ним обращался. К каждой лично. Умеет он все-таки найти подход!

Невесты, проходившие испытание, назад не возвращались. Постепенно, но не очень быстро нас на пикнике становилось меньше. Но оставшиеся девчонки чувствовали себя свободно, как будто и вовсе забывали о предстоящем испытании, увлекшись общением с Каиланом. Рассредоточились по покрывалам, переходили с места на место, пробуя угощения и пытаясь подобраться к принцу поближе.

– Каилан, как вы относитесь к магии?

Это спросила Эрионора. Впервые что-то спросила!

Принц обернулся. Посмотрел сквозь драконицу и в то же время слегка мимо, как будто не заметил ее. И так затянулось это молчание, что начало казаться, будто он всерьез собрался ее проигнорировать.

Я едва удержалась от смешка. Ведь вспомнила разговор Каилана с братом в самом начале! Эрран предостерегал его быть в общении с драконицей осторожным. А он сказал, что вообще может делать вид, будто ее здесь нет. Серьезно?! До этого Эрионора не проявляла активности, но теперь Каилан на самом деле собирается делать вид, будто драконицы здесь нет?!

Несколько невест, сообразив, что происходит что-то не то, поперхнулись.

– А, это вы, Эрионора… – Каилан наконец изобразил узнавание. – Вы имеете в виду, как я отношусь к наличию магии у потенциальной избранницы? Или же вас интересует моя магия?

Мне показалось, на нас кто-то смотрит. Кто-то посторонний. А своей интуиции я привыкла доверять. Окинув окрестности взглядом, заметила, как знакомый силуэт скрылся за стеной. За той самой, куда уходили невесты. Эрран! Отправляет невест на испытание и, вероятно, следит за его прохождением. А еще каким-то неведомым образом уловил издевку Каилана. Не просто так принц устроил этот спектакль. Прицельно для брата!

– О магии королевской семьи я более ли менее осведомлена, – Эрионора улыбнулась как ни в чем не бывало. Как будто ее тут не игнорировали. А может, и вправду все списала на случайность и увлеченность Каилана разговором с другой. Люди в сравнении с драконами – существа крайне ущербные. Можно и скидочку сделать. Но это заявление об осведомленности, между прочим, прозвучало подозрительно! – Я имею в виду, как вы относитесь к магии у невест. Не все невесты обладают магией. Это для вас важно?

– Для королевской семьи это не имеет особого значения. У нас всегда рождаются сильные маги. Вне зависимости от того, кто был выбран в пару. Королевская кровь всегда оказывается сильнее.

Невесты переглянулись. Да, с магией среди женщин тяжко. Как правило, магами рождаются мужчины. Но, помнится, несколько девушек магией все же обладает, не только Тейана. Однако Каилан дал понять, что смотреть на это не будет. Разве только магия поможет пройти испытания? Любопытно! Уже даже не терпится взглянуть на эту полосу препятствий.