Текст книги "Магические узы"

Автор книги: Марина Ефиминюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Руку до самого плеча рассекла невыносимая боль.

Стиснув зубы, чтобы не застонать я покосилась на браслет. Надетый, дабы одурачить служительницу порядка, он сжимался все сильнее. Украшение прямо на моих глазах стреми-тельно стягивалось, и из-под кромок уже выступили капли крови.

Закусив губу и не останавливаясь ни на мгновение, я попыталась стащить браслет, но металл, будто бы живой, мгновенно отреагировал на прикосновение и окончательно впился в запястье, становясь с ним единым целым. Испуганный выдох вырвался из груди.

Я вылетела на внутренний двор, запруженный белыми служебными автокарами стражей, и заторопилась прочь, подальше от Ратуши на людную площадь. На улице царили сумерки и обычная перед дождем духота. Небо потемнело, и над острыми длинными шпилями на башнях связи, передающих сигналы коммуникаторов, сгущались грозовые облака.

Все происходило как в дурном сне, и события потерялись четкость. Только сердце би-лось, как безумное, и кровь стучала в висках. От невыносимой боли едва сгибались пальцы. Казалось, еще немного и браслет, вгрызшийся в кожу, разрежет мышцы и раздробит косточки, оставив меня инвалидом!

Перед первым раскатом грома, потревожившего медленные дирижабли, город притих. Поднялся сильный ветер, взлохмативший облака пыли и трепавший кроны деревьев. Ворчли-вый раскатистый клич прокатился по бескрайнему небу, и на нагретые камни обрушилась стена холодного дождя. Прохожие брызнули в разные стороны, ища убежище от разбушевавшейся весенней стихии. Грохот падающих струй перекрыл городской шум, и проспекты опустели. Я в растерянности стояла посреди улицы, скрытая ливнем и туманной дымкой, поднимавшейся в воздух от припеченной солнцем мостовой.

Это фатальная ошибка – думать, будто хуже быть не может. Зловещая история поглотила меня с головой, и мучил вопрос: чтобы выжить в этом бесконечном хаосе, кому мне верить?

* * *

– Богдан, привет, – я стучала зубами от холода, запершись в маленькой будке городского коммуникатора. По прозрачным стеклянным стенкам стекали струи дождя, и ливень никак не хотел прекращаться. Небо просветлело, но низкие светло-серые облака за влажной дымкой спрятали острые верхушки башен и шпилей. Автокары, похожие на мокрые кометы с влажными хвостами-брызгами, проносились по проспекту. Горожане облачились в разноцветные дождевики, и на улицах распустились шляпки зонтиков, делавшие прохожих похожими на экзотичные цветы.

Промокшая одежда неприятно льнула к телу, и никак не получилось согреться. Левая рука с браслетом горела, кожа возле вросших в запястье кромок покраснела и воспалилась. От одного взгляда на украшение к горлу подступал тошнотворный комок.

– Слушай, – нашептывала я брату последнее послание, – через двадцать минут буду у те-бя. В родительском коттедже меня точно легко найдут, твоего адреса даже отец не знает. В об-щем, я у тебя переночую, а утром уеду к тетке в Бериславль и спрячусь на пару седмиц. Отпуск по телефону оформлю. Думаю, стражи смогут обнаружить меня через магическую связь, по-этому коммуникатор выбрасываю. Давай, Истомин, счастливо оставаться. Не теряй меня.

Аппаратик с влажными радужными разводами жалобно пискнул. В погасшем зеркале отразилось мое худенькое бледное личико с лихорадочно горящими расширенными глазами. Мокрые волосы облепили голову, и с них за шиворот футболки стекала дождевая влага. С хо-лодным сердцем я отключила коммуникатор и положила его на полочку над городским аппаратом.

На большом зеркальном полотне городского коммуникатора с отпечатками многочис-ленных пальцев подмигивала надпись: 'бросьте монету'. Сняв трубку, отчего зажглись круп-ные квадратные цифры, я сунула в щель алтын и быстро набрала отцовский номер. Зеркало за-рябило, и резко проявилось нечеткое отражение папашиного лица. Он сидел на нижней полке в маленьком купе и выглядел крайне удрученным.

– Привет, пап.

– Ты чего такая мокрая? – ворчливо отозвался тот. Послышался визгливый Радкин вопль, и бормотание мамы Ярославы, вероятно, снова учившей уму разуму младшую дочь. Вагон со-става мерно покачивался, колеса торопливо стучали по рельсам, и отцовское отображение чуть дрожало.

– Я под дождь попала. Слушай, звоню сказать, что я завтра к вам в Бериславль выезжаю, – после моих слов в купе стало подозрительно тихо. – И еще у меня коммуникатор украли в подземке…

Тут без предупреждения связь прервалась, и зеркало, вспыхнув на долю секунды, стало черным. Я повесила трубку и прижалась горящим лбом к холодному стеклу.

Пути назад не было. Резкий стук в будочку заставил меня вздрогнуть. Высокий тролль, затянутый в желтый дождевик, тыкал на часы на крепком зеленом запястье и требовал освобо-дить место. Подхватив ридикюль, я выбралась под несколько ослабевший, но по-прежнему мо-росивший дождь. Вокруг пахло влажными камнями и свежестью. Небесная вода смыла с лица города слой пыли, и деревья воспрянули, распрямив листочки. Без пальто, позабытого в 'Чай-ке', меня знобило.

– Эй, девушка, – тролль, приоткрыв дверь, окликнул меня. – Это вы забыли?

Он покрутил в больших зеленых пальцах оставленный коммуникатор с трещиной посреди зеркальца.

– Нет, – не раздумывая, отозвалась я, поскорее отдаляясь от стеклянной будочки, над остроконечной крышей которой нависал объемный морок огромной пульсирующей трубки.

Богдан уехал из родительского дома три года назад, решив вести самостоятельное хо-зяйство, и его крошечная, но уютная квартирка в каменном двухэтажном доме в центре города казалась мне пределом мечтаний. Впрочем, с тех пор старший брат вел странную непонятную жизнь. Он, то исчезал на долгие седмицы, то звонил в тревоге каждые пять минут, и еще у него появилась татуировка четырехлистного клевера, из-за которой я ошибочно прониклась симпа-тией к долговязому юнцу в кепке, едва не пленившему меня.

Пройдя через каменную арку, я попала в тихий крошечный дворик, куда выходили не-сколько дверей частных квартир. Стены домов, тесно примыкавших друг к другу, скрывали на-биравшие силу побеги хмеля. Они вместе с наглыми травинками пробивались из земли через булыжники, цеплялись за выступы необработанных камней, из каких еще век назад складывали здания. Упругие ловкие щупальца юркого растения хватались за резные балкончики, чтобы, образовав тенистые веранды, потянуться дальше к старым черепичным крышам с потемневшими трубами каминов. Летом заросли становились невероятно густыми и буйно цвели. Тогда все соседи мучились от нашествия пчел, необъяснимым образом залетавших в самый центр большого города.

На двери висели два ладных почтовых ящика, один под другим. Из ящика Богдана высо-вывалась пачка счетов, а не помещавшиеся газетные листки разносчик уже складывал на ка-менное крылечко, и теперь пресса вымокла под дождем. Запасной ключ прятался в обычном месте, под глиняным цветочным горшком с засохшим черенком чайной розы. По скрипучей деревянной лестнице осторожно, чтобы не шуметь и сохранить инкогнито, я поднялась к квар-тире брата и привычно провернула ключ в довольно щелкнувшем замке.

В комнатах стояла невероятная тишина и духота. Отчего-то складывалось ощущение, что хозяин давно не заглядывал в собственное жилище, оставив его в приличном беспорядке.

– Богдан? – прежде чем войти, осторожно позвала я, но мой голос утонул в безмолвии.

В старом стенном шкафу были открыты дверцы, и на полках правил бардак, будто Бо-гдан собирался в большой спешке. Гостиная с мягкими белыми диванами переходила в кухню, какой брат и в лучшие дни не пользовался. Через арку виднелась перевернутая вверх дном спальня с разобранной кроватью. На черном экране видения неизвестная кокетка размашистым почерком написала персональный номер с просьбой: 'позвони мне, лапушка!' Как показывала практика, 'лапушка', скорее всего, уже на следующее утро после жаркого сви-дания, и думать забыл о прелестнице. Только зря видение испортила клуша.

Мое тело напряглось в странном ощущении опасности. Я сделала еще несколько кро-шечных шагов, пытаясь понять беспокойство, и остановилась как раз напротив окон с раскры-тыми портьерами.

Ярко-зеленый луч разрезал серый пыльный воздух комнаты и, двоясь, скользнул по сте-не. Живот свело болезненной судорогой. Я рухнула на пол за диван быстрее, чем осознала, что в меня целятся. Ровно через один короткий, но оглушающий удар сердца началось чистилище.

Время замедлилось, его вовсе не стало. Я сжалась в комочек, закрывая ладонями уши, и звуки отдалились, сменившись беспрерывным гудением. Крошечные магические шарики, осле-пительно вспыхивая и оставляя глубокие дыры, вспарывали побелку на стене, и на меня летела пыль. Диван, скрывавший мою фигурку, превратился в решето. Из разодранных подушек, ис-пещренных прорехами, высовывалась посеревшая от старости набивка с опаленными краями. Нестерпимо пахло кисловатой боевой магией.

Мне казалось, что рядом кто-то тоненько, горестно всхлипывал, и только потом поняла – жалобный звук принадлежит мне. От напряжения руки и ноги затекли, я жалась к гладким доскам пола. Липкая паника, парализовавшая тело, не давала пошевелиться, но что-то горячее царапнуло голень, и колени сами поджались к самому подбородку. Магический заряд, лишь разодрав ткань штанов, оставил на коже легкий красноватый шрам от ожога.

Неожиданно все стихло. Каждая секунда ожидания растягивалась до бесконечности. С превеликой осторожностью я заставила себя сесть, прислонившись к изуродованному дивану, и закусила губу, чтобы не разреветься.

– Лечь! – раздался короткий приказ, а в следующий момент комнату озарила ослепи-тельная вспышка.

Оглушительный грохот наполнил дом. Прыснув внутрь, одновременно раздробились стекла на всех окнах и слетели взметнувшиеся портьеры. Маленький столик от силы огненного удара шарахнулся о потолок, разваливаясь на куски.

Квартирка наполнилась дымом и гарью, и из горла вырвался кашель. Я скорчилась, пло-хо осознавая происходящее, а в следующий момент быстрая горячая тень пригвоздила меня к полу и прикрыла мне голову руками. В истерике я задергалась, пытаясь вывернуться из чужих объятий.

– Не шевелись, – сухое веление на ухо мужским голосом.

Горячая ладонь закрыла рот, заставив проглотить тяжелые всхлипы. Шарики летели и летели в сумасшедшей пляске, а мужчина все сильнее прижимал меня к себе, защищая от бес-прерывной атаки. У меня не осталось сил сопротивляться или вырываться, к горлу подступала настойчивая тошнота, из глаз лились слезы. Разгромленная квартира превращалась в фарш из побелки, осколков стекол и щепок мебели. Все подернулось дымкой. Четко я могла видеть лишь татуировку четырехлистного клевера на внутренней стороне запястья неожиданного по-мощника.

Снова стало тихо. Хватка мужчины ослабла. Он осторожно оттолкнул меня, позволяя усесться, но тут же схватил за голову, чтобы я не подняла макушку слишком высоко. Сейчас у меня получилось разглядеть его в непосредственной близи. Вязаная шапочка была натянута до бровей, и угольно-черные глаза хмурого человека, прошлым вечером напугавшего меня до по-лусмерти, внимательно изучали украшение на моей руке.

– Ясно, – сдержанно произнес спаситель, а потом комната передо мной странно закружилась.

Я не поняла, как в следующую секунду уже стояла на ногах.

– Пригнись! – лаконичное слово, за которым горячая ладонь легла на взлохмаченный за-тылок и с силой заставила меня согнуться в три погибели.

Пронзительные выстрелы сделали короткие шаги до настежь распахнутой в мглистый подъезд двери настоящим испытанием на живучесть. Уже у порога я ощутила резкий толчок в спину, спасший меня от смертоносного боевого шарика. Неожиданно каменные ступени крутой лестницы, сбегавшей на первый этаж, оказались у самого носа. Я успела зажмуриться, и даже не ощутила удара, просто стало невыразительно и невероятно темно…

ГЛАВА 5
Враг мой, ты друг мой?

'Для нас, родившихся в объединенном мире без границ и государств, Мировая война − это параграф из учебников. Мы не переживали ее ужасы и судим о событиях из книг, написан-ных теми, кто хочет скрыть правду, а потому не можем сложить собственного мнения. Войну называют героической страницей истории, но разве можно назвать геройством гибель сотен тысяч мирных фейри?

В те времена мир делился на крошечные обособленные вотчины, захлебнувшиеся в бес-прерывных междоусобицах за обладание приграничными деревнями. Эльфы перекрыли торго-вые тракты, не допуская в свои леса чужаков. Гномы пытались выжить соседей троллей. Люди утонули в стычках за власть. Мир жаждал прихода того, кто сможет объединить его, чтобы дружить против единственного врага. Им стал Гориан Менский, в 1910 году по новому летоис-числению от принятия Единого Четырехликого Бога возглавивший Совет Волховойской вотчи-ны людей.

Чернокнижник Гориан призвал в вотчину свободолюбивый народ аггелов, ставший впо-следствии еще одной жертвой хитроумного плана по захвату мирового господства. Сейчас ни-кто не скажет, по какой причине Старейшины аггеловских племен приняли сторону Гориана, но до сих пор каждый аггел ощущает на себе отголосок этой фатальной ошибки. Хочу заме-тить, что здесь имеется историческая несправедливость, ведь в армию Гориана входили наем-ники из людей, враждебные южные эльфийские кланы, гномы, изгнанные с территории Ураль-ских гор, и скитавшиеся тролли. Другими словами, каждая раса приняла участие в уничтоже-нии, а потом и в восстановлении мирного уклада.

Война Гориана, Черного диктатора, как его назовут позже, началась с нападения на близлежащую Ветиховскую вотчину, по первому требованию и без малейшего сопротивления открывшую ворота города. Маги Ветиха приняли нового 'друга' практически с распростерты-ми объятиями, так сильно хотели выгнать из Совета города аггеловскую интеллигенцию и по-живиться богатствами соседних вотчин. Желание сопротивляться появилось лишь после того, как мировой общественности стало ясно, что Гориан не собирался делиться властью и желал оставаться единственным полновластным владельцем мира…

… В конце доклада обычно делают вывод. Мой вывод таков, что, безусловно, черно-книжник Гориан Менский, является злым гением прошлого столетия, но лишь ему мир обязан объединением и светлым настоящим, в котором мы, друзья, сейчас превосходно существуем'.

Из доклада по истории, представленного на студенческой конференции по теме 'Мировая война: правда и вымысел' студента пятого курса исторического фа-культета ГУВ (Городского Университета Ветиха) Ратмира Всеволодовича Ветрова.

Единственный доклад, вызвавший живейший интерес засыпавшей публики. Уже на следующий день студент Ветров, лучший ученик курса, был представлен к отчислению. Подобное решение ректората повлекло за собой студенческие вол-нения, остановившие занятия на две недели. Выступления студентов закончи-лись лишь с принятием решения об испытательном сроке для смутьяна. В каче-стве наказания студента Ветрова лишили красного диплома.

Уже через четыре года Ратмир Всеволодович Ветров достигнет поразительных успехов в исследованиях. Он защитит диссертацию по теме 'Новые артефакты черной магии', и получит приглашение к преподаванию истории студентам.

Этот кошмар никак не хотел заканчиваться. Меня уносило в молочно-белом тумане, за-тягивая и кружа на волнах. Казалось, что кто-то нес меня на руках, потом будто бы осторожно уложил на заднее сиденье автокара, и вокруг запахло дорогой кожей салона. В голове звенело, и все время навязчиво звучали чужие раздражающие разговоры на чужом языке. За затемнен-ным стеклом плыли бесконечные поля, мелькала кромка зеленого леса. Перелесок превратился в смазанную стену, словно кто-то провел по свежей краске сухой кистью. Туман беспрерывно качался, и к горлу подступал комок.

В причудливом странном сне я согнулась пополам, стоя на обочине, колени подгиба-лись, и желудок выворачивало наизнанку. Меня сотрясало от приступа тошноты, а тот, второй, с пронзительно черными глазами и в вязаной шапочке, натянутой по самые брови, деликатно отвернувшись, сидел за рулем и терпеливо ждал.

В конце концов, мне привиделось, будто бы мы плыли по хорошо укатанной дороге, и прекрасный замок, один из прежних родовых гнезд магов-аристократов, давно превращенных в дорогущие гостиницы и открытые для посещений музеи, будто бы парил на фоне серого дожд-ливого неба. Кружение никак не останавливалось. Меня разворачивало по спирали, уносило в глубокую воронку на самое дно тумана…

Я дернулась и резко открыла глаза.

Голова не просто болела, прямо-таки раскалывалась. Взгляд уперся в слепое огромное окно, по стеклу змеились струйки дождя, и от ветра билась ветка. Капли гулко барабанили по крыше. Просачиваясь через течь, они скользили по деревянной балке и звонко падали в под-ставленную лохань. В крошечной холодной комнатенке было бы темно, если бы не единствен-ный неяркий светильник. Желтоватый магический шар плыл от потоков сквозняка, проникав-шего через рассохшиеся рамы.

Я застонала, потирая виски, и замерла от неожиданного открытия. Руку с браслетом кто-то аккуратно забинтовал, и она больше не ныла! Подскочив на месте, я поняла, что лежу в высохшей измятой одежде на большой кровати с неустойчиво-плывущим матрасом и с несвежими простынями. Мои ботинки из кожи, сморщившиеся и заскорузлые, валялись на полу. Через распахнутую дверь доносились голоса, заставившие меня замереть. Те, кто находился в соседней комнате, без всяких сомнений, обсуждали мою персону и украшение, вросшее в мою руку.

– Она не похожа на мага, – произнес один насмешливый голос, принадлежащий мужчи-не.

– Она обманула браслет, – ему тут же ответили басовитым баритоном, чуть съедавшим согласные.

– Как можно обмануть артефакт черной магии? – усомнился первый.

– Можно. Она, скорее всего, приняла какой-нибудь магический энергетик, – предполо-жил второй, – один из тех, что глотают отпрыски колдовских фамилий.

В голове так шумело, что никак не получалось уловить суть рассуждений. Они упоми-нали энергетики для слабеньких магов, поддерживавших в себе доставшиеся от родителей кро-хи магических силенок. Конечно, такие препараты в лавке простого травника не купишь. Женьшень считалась страшной контрабандой, к примеру, и за провоз чудодейственного корня даже срок имелся − от пяти до пятнадцати лет. Знаю наверняка – отец рассказывал.

– Она могла выпить вино с драконьей кровью, – продолжил, между тем, человек с мяг-ким обволакивающим голосом.

– Судя по всему, здесь парой каплей не обошлось! – возникшее задумчивое молчание взорвал резкий женский возглас, не скрывавшей досады. – Она должна была сделать прилич-ный глоток, чтобы браслет ее за мага принял!

– Может, она приняла душ из драконьей крови? – развеселился самый первый. Я могла поклясться, что его голос казался мне знакомым!

У меня заалели щеки от воспоминания о побитых на складе банках с редким и чрезвы-чайно дорогим энергетиком. Получается, если бы я не влипла в гнусную историю с уничтоженной кровью, то и браслет никогда не сумела бы надеть! Проклятье, почему удачная седмица должна заканчиваться так паршиво?!

– Маловероятно, – мягко, чуть грассируя, отозвался второй собеседник и тут же дал точ-ную справку: – последний дракон умер от старости в городском зоопарке зимой 1972 года.

– И что теперь нам с этим делать? – фыркнула женщина.

– Есть вариант, – отозвался первый голос, не скрывая сарказма, – отпилить ей руку.

– Или же пристрелить! – собеседница не пыталась выказать притворного дружелюбия. – Сразу бы много проблем решили!

Кто-то поперхнулся, а меня взяла оторопь, и бросило в жар. Руки мелко задрожали. Для тех, кто притащил меня сюда, в маленькую ледяную комнатушку, я являлась огромной пробле-мой, и теперь они решали, как избавиться от незапланированной помехи!

– Свечка, – хохотнул первый голос, – ну, ты это сгоряча. Зря, что ли, ее Ратмир из-под магических шаров вытащил…

Стараясь двигаться как можно аккуратнее, я тихо спустила ноги на пол и кое-как обу-лась, неосторожно прищемив пяткой трясущийся указательный палец, когда натягивала задник. Нужно сказать, что от утреннего пореза на руке не осталось и следа, вместо него лишь белел едва заметный тонкий шрам, какой быстро исчезнет. Если, конечно, мне дадут время для заживления ран.

– По мне, так лучше бы он не вытаскивал, – фыркнула женщина, – герой доморощенный!

– Хорошо, милая, что он тебя не слышит, – ласково пожурил ее второй мужчина, грасси-рующий согласные.

Я добралась до распахнутой двери и украдкой выглянула. Основную комнату от моего убежища прятал узенький предбанник. Напротив арочного прохода, откуда падал неровный свет, чернел квадрат большого окна. В стекле, звеневшем от барабанившего яростного ливня, вместе с бликами отражались изломанные фигуры, но от волнения они расплывались перед взором, и рассмотреть их не удалось. У стены притулилось старенькое кресло с сильно потер-той клетчатой обивкой. На нем валялась раскрытая матерчатая сумка, из нее торчала рукоять недальновидно оставленного кем-то самострела. Со времен Мировой войны магическое оружие сильно преобразилось, а арбалеты превратились в подобные небольшие штуковины с гладкими стволами, легко скрываемые одеждой.

Тошнота неожиданно вернулась, едва удалось сглотнуть. Виски заломило еще крепче. Затаив дыхание и прикусив губу, я взяла самострел влажными холодными пальцами. Он громко щелкнул, заставляя затаиться, но никто не обратил внимания на мое копошение, и разговор продолжался.

– Док, ты точно уверен, что она не маг? – утончил хохмач.

– Обычная девушка, Стриж, ничего особенного, – уверили его.

Во рту пересохло, зато футболка взмокла на спине. Собираясь силами, я прикрыла глаза и на коротком выходе одним широким шагом вышла из-за перегородки, вытянув двумя руками увесистый самострел.

Это был шок, для всех, кто находился в большом зале, залитом приглушенным светом. В том числе и для меня.

Помещение угнетало своими размерами. Под высоченным потолком висели магические шары. Трое, двое мужчин и женщина, оторопели, и с изумлением уставились на меня. У узкой обеденной стойки на высоком табурете сидела коротко стриженная темноволосая худышка в черном брючном костюме. Она неестественно выпрямилась и побледнела. Карие глаза женщи-ны расширились, становясь практически черными, и в них вспыхнули злобные огоньки.

Ее сосед оказался мне хорошо знаком – высокий парень в белой футболке и в кепке с длинным козырьком. Значит, его голос я распознала. Уже третий раз за сегодняшний день мы сталкивались с новым знакомым, и не скажу, что хотя бы одна встреча оставила приятные вос-поминания. Он отгораживался от меня разложенным на столешнице лэптопом. В угольных глазах вспыхнуло веселье, и на смазливом лице расцвела кривая улыбка. Словно демонстрируя бестолковую удаль, он откинулся на низенькую спинку табурета и скрестил руки на груди.

Кто-то рядом охнул. Рывком я обернулась, переводя нацеленное дуло с парочки на третьего участника разговора – невысокого толстячка в белом халате, надетом поверх мешко-ватого свитера. Небритое с седмицу лицо мужчины с темной щетиной, прикрывавшей двойной подбородок, вытянулось, а круглые очки съехали на кончик блестящего носа. За спиной боро-дача по стене растянулись полки с пробирками и мензурками, наполненными разноцветными жидкостями. Тут же в стеклянной баночке, закрепленной на штативе, кипело и исходило белым дымом приготовляемое средство.

Тишина стояла первозданная, и звон в ушах звучал навязчиво и неестественно громко.

Толстячок дернулся в мою сторону, и я, слыша свой голос со стороны, резко осекла его попытку:

– Не стоит!

Вытянутые руки уже подрагивали. С каждой секундой самострел становился все тяже-лее.

– Слушай, Птаха, или как тебя там… – процедила женщина, названная Свечкой. Она, ху-дая и угловатая, действительно походила на свечу или на фитилек. На ее впалых щеках заиграл гневный румянец, а глаза сузились, когда самострел остановился на ней.

– Я выстрелю! – предупредила я, не уверенная, что мне, вообще, хватит сил нажать на курок.

– Попадешь? – парень в кепке от всей души веселился. Отчего-то казалось, что прямо сейчас его скрутит от ехидного хохота.

– Тебя Стрижом зовут? – грубо спросила я, и он только развел руками, соглашаясь. – Хо-чешь проверить, Стриж?

– Не горю желанием, – улыбка стала еще шире. Он даже покачал головой, будто оголте-лая девица в моем лице грозила не заряженным оружием, а бесполезной расческой для укладки волос.

– Превосходно, – пробормотала я, медленно продвигаясь к чернеющему в противопо-ложном конце зала провалу выхода. – В таком случае, я ухожу! Не двигайтесь! Мне бы очень не хотелось стрелять!

Угроза даже со стороны прозвучала внушительно. Мне не ответили. Они явно приняли меня за безумную и не хотели мешать, только следили за каждым нервным порывистым дви-жением. Что ж, тем лучше. Конечно, это не означало, что за мной не бросятся в погоню.

Разворачиваясь и размахивая самострелом, который уже едва удерживала, я прошмыг-нула мимо троицы, пятясь к двери спиной.

Внезапно холодное дуло чужого оружия уперлось в затылок, и у меня перехватило ды-хание. Я дернулась всем телом.

– Убита! – раздалось над самым ухом спокойным глубоким голосом. Я судорожно сглотнула. Через мгновение горячая мужская рука предельно аккуратно вытащила самострел из моих задеревеневших пальцев. Присутствующие вздохнули с явным облегчением.

Выволокший меня из-под обстрела мужчина в глупой вязаной шапочке, натянутой до бровей, подойдя к стойке, небрежно швырнул оба самострела на столешницу. Грохот смычком ударил по струнам моих натянутых нервов, заставляя испуганно вздрогнуть. Обстановка мо-ментально разрядилась. Свечка, поджав губы, уперла руки в бока и только неодобрительно по-качала головой.

– Ветров, ты слишком просто относишься к оружию! − буркнула она, одаривая моего спасителя презрительным взором.

Тот, проигнорировав ее ворчание, быстро повернул к себе лэптоп и тут же защелкал вспыхивающими кнопочками клавиатуры. Толстячок вытащил из кармана халата замусолен-ный носовой платок и обтер взмокшую шею. Парень Стриж закатил глаза и дружелюбно пожал плечами, мол, прости, подруга. Обомлевшая я стояла посреди зала, безвольно опустив осла-бевшие руки, и не понимала, что происходит. Пауза затягивалась, смущая меня до глубины ду-ши. Признаться, никогда не приходилось чувствовать такого смятения.

– Ты куда шла? – наконец, мой спаситель оторвал взор от лэптопа. В отличие от меня, едва не икавшей от испуга, он находился в абсолютном завидном спокойствии.

Окончательно оробев, я только прикусила губу.

– Ты хотела уйти отсюда? – допытывался он. – Ну, так давай, Птаха, – он кивнул в сторо-ну выхода, – иди. Тебя никто не держит.

Мой жалобный взор перебегал с одного присутствующего на другого. Как-то неожидан-но все с наигранным энтузиазмом занялись собственными делами. Свечка уже выудила из кар-мана маленький зеркальный коммуникатор, и что-то изучала в отражении. Толстячок вернулся к дымившейся мензурке и пытался ее осторожно освободить от зажима. Только Стриж не спус-кал с меня насмешливого взора, ожидая реакции.

– Иди, иди, – подогнал меня спаситель, изогнув чернявые брови.

– Рат, да ладно тебе, – наконец, вымолвил со снисходительной улыбкой Стриж.

Только сейчас я заметила, как оба сильно похожи. Смуглая кожа, одинаковый разрез не-естественно темных глаз с черными ресницами и бровями, высокие скулы, носы. Эти двое явно являлись братьями. Только у мальчишки губы были пухлее, скорее девичьи, и ростом он выма-хал.

– Иди, – бесстрастно подгонял меня Ратмир, – ты свободна. Ты здесь никому не нужна.

Не говоря ни слова, я резко развернулась и бросилась в темноту. На меня пахнуло холо-дом. Коридор оказался огромным, и во мгле на стенах блестели рисунки, по крыше высоко над головой стучали струи дождя. Похоже, мы находились в здании одной из заброшенных ману-фактур, какие во множестве ветшали за городской стеной. Впереди забрезжил свет, и за углом нашлась широкая лестница с тонкими металлическими перилами, покрытыми ржавчиной. Я быстро пустилась вниз и оказалась перед выходом.

На улице давно стемнело, шел дождь. Световой шар волновался в стеклянном колпаке, и по блестящим лужам с огромными пузырями, выбиваемыми мощными потоками, плыли жел-тые круги. На размокшей глинистой дороге в сумрачном свете поблескивали два автокара. Один спортивный, уже знакомый мне, стоял криво и неудобно, словно его бросили в страшной спешке. Другой автокар, вездеходное чудовище, приминал черную от ночи мокрую траву. Тон-кая полоска деревьев-великанов отгораживала мануфактуру от бескрайних пологих холмов, киснувших под холодным весенним дождем. Низкое небо, словно бы, хотело рухнуть на землю. Ночная тишина наполнялась звонкой дробью дождя по жестяному козырьку. Ветер швырял в лицо влажную пудру. От земли шла дымка, воздух вдали казался серым. Пахло сыростью и свежестью. Стоя на каменных ступеньках, я с тоской уставилась вдаль и зябко обхватила себя руками, спасаясь от холода.

Что меня ждало там, за этими холмами? Кто-то, помимо моих спасителей, еще охотился за браслетом, превратившимся в самые крепкие оковы. Меня точно убьют те, кто поджидает моего неосторожного возвращения в город. Если бы Ратмир (или как там его зовут?) хотел моей смерти, то он мог бы пристрелить меня еще вчера и не стал бы вытаскивать из-под боевых шаров в квартире Богдана сегодня днем. Кстати, его брат Стриж тоже имел много возможностей вышибить из меня дух. Если они не сделали этого раньше и, более того, вывезли из города, похоже, в безопасное место подальше от преследователей, это могло означать одно – эти двое и не собирались избавляться от меня.

Для вида постояв еще с минуту и окончательно продрогнув, я вернулась в здание. Сер-дитые шаги эхом разносились по пустым гулким цехам. Прохладное помещение после про-мозглой улицы показалось теплым. На меня пахнуло чем-то, несомненно, съедобным, и тут же от голода заурчало в животе. Молча, я пересекла зал, чувствуя, как ехидный взор Стрижа бура-вит точку в затылке. Ратмир даже не пожелал поднять головы от экрана лэптопа, только от-хлебнул из дымившейся чашки, и от зависти мне нестерпимо захотелось пить.

Горделиво прошествовав, я скрылась в маленькой темной спаленке и, прежде чем мсти-тельно громыхнуть дверью, расслышала почти расстроенный возглас Стрижа:

– Ровно две минуты. Рат, ты выиграл мой целковый, – он с сожалением цокнул языком. – Я надеялся, что она минут пять хотя бы продержится…

* * *

Я умирала от стыда, но сидеть и зябнуть в пустой холодной комнате, где из мебели име-лась лишь одна кровать с отсыревшими простынями, покачивавшийся магический светильник под потолком, да лохань, куда стекала вода с крыши, становилось невыносимо. Из-за закрытой двери раздавались неразборчивые разговоры. Желудок подводило от голода, и возникал непре-одолимый соблазн хлебнуть дождевой водички из посудины посреди комнатки, чтобы смочить окончательно пересохшее горло. В подобной обстановке я чувствовала себя лазутчиком в глу-боком вражеском тылу.