Текст книги "8. Драгоценный груз(СИ)"

Автор книги: Марина Ночина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Ночина Марина
8. Драгоценный груз

– Эй, хозяин! Пива мне и моим парням! И пожрать не забудь! – распахивая дверь таверны, ревет главарь наёмников.

– Тише ты! – тут же шикает на него один из завсегдатых "Кровавого рубина".

Наёмник открывает рот, чтобы послать заросшего по глаза бородой мужика, но так и не успевает ничего сказать.

Пальцы неспешно, но ловко перебирают струны уда, по таверне разносится грустная мелодия и тихий голос... мой голос. Немного охрипший, натруженный спетыми за несколько часов песнями, но всё ещё глубокий, завораживающий, заставляющий слушать каждую мою песню. За время прошлой жизни их накопилось много...

Я мысленно усмехаюсь, краем глаза наблюдая, как наёмники рассаживаются за длинным, единственным оставшимся свободным – специально для парней и оставленным, столом в заведении, и прикрываю глаза. Никто не посмеет устроить драку пока я на сцене. Я убивал и за меньшее – все собравшиеся в "Рубине" прекрасно это знали. За прошедшие четыре года я приобрел своеобразную репутацию.

Другого, от зверя в человеческом обличие, ожидать не приходилось. Мало кто знал о моей истинной сущности. Остальные на инстинктивном уровне зрели в корень и называли меня просто – Убийца. Катиль – на местный манер.

Выучить чужой язык оказалось просто. Достаточно пустить кровь несогласным с твоим мнением, и окружающие очень быстро понимают, что от них хотят. А потом потихоньку, день за днём, год за годом.

Но и тут, словно сама Судьба вела под руку – стоило сойти с корабля, как для меня сразу нашлась работка. Непыльная, плохо оплачиваемая, заказчик (точнее посредник, который выцепил нуждающегося в деньгах приезжего идиота в порту) тоже доверия не вызывал, однако, я согласился. И не прогадал. И вот уже четвертый год играю роль цепного пса одного из местных воротил.

А как же Охота, спросите вы? Я больше не охочусь. По крайней мере, не на тёмных тварей.

Я закончил песню, задумчиво посмотрел на наёмников и затянул древнюю балладу о проклятом короле, обреченном на вечную жизнь в виде рыцаря Смерти. Между прочим – реальная история. Этого рыцаря убивали всем миром, да так и не убили. Он и сейчас бродит где-то здесь...

Колдун вопросительно глянул в мою сторону, поймал отрицательный жест и, весело ухмыльнувшись, накинулся на принесенного подавальщицей запеченного кабанчика.

Доиграв балладу, я ещё немного помучил струны уда, отдал инструмент подбежавшему сыну хозяина корчмы и, спустившись со сцены, подсел за стол к наёмникам.

– Опаздываешь, – напомнил я Колдуну, и надолго приник к кувшинчику с тёмным пивом, поставленный передо мной на стол всё той же расторопной подавальщицей. Разгрузка должна была закончиться час назад, ещё час на дорогу, а я тут развлекаю публику уже третий час.

– Бебек! – причмокнув, выдохнул Колдун вслед черноволосой девушке с толстыми длинными косами. Одно из немногих простых слов, которые знал наёмник. Остальной его лексикон состоял из армейских команд и терминов. Однако изъясняться он умудрялся со всеми. Талантище.

Колдун, как и я, не местный. Приехал откуда-то с севера полтора года назад, но до сих пор не соизволил выучить язык. А вот в традициях и правилах поведения Колдун разбирался не хуже местных жителей.

Мне на правила было плевать.

Наёмник проводил Дилару голодным взглядом, схватил со стола высокий стакан с холодным чаем, залпом выпил половину, скривился и только после этого соизволил обратить внимания на меня.

– Непредвиденные осложнения, – туманно пояснил Колун, снова скривился и, большим глотком допил чай.

Я покосился на опустевший кувшинчик с пивом и жестом попросил Дилару повторить. В отличие от Колдуна, мне давиться чаем необязательно. Алкоголь меня не берет. А вот парням сейчас пить нельзя. Стоит выйти из корчмы – развезет по жаре. Нам сегодня ещё работать.

– Ничего серьезного?

– Погонщики... дом... домуз... свиньи! – запутавшись в чужом языке, сплюнул Колдун. – Устроили свару в порту! Одну из подвод чуть в залив не столкнули, уроды! Прирезал бы всех...

Командир наёмников был очень эмоционален для своего северного происхождения. Как и любой виденный мною ранее житель суровых северных земель, Колдун высок – выше меня на голову, широкоплеч, светловолос, голубоглаз, с аккуратно подстриженной светлой бородой, и силен как бык, но нрав у него как у бойцового пса. И хватка такая же. Его настоящего имени не знал даже я. Как и он моего.

Я выслушал отповедь наёмника, благодарно кивнув Диларе, принёсшей запотевший кувшинчик пива, после чего поинтересовался:

– Можем выдвигаться?

Наёмник подавился сунутым в рот куском кабанятины. Долго откашливался, смешно выпучив глаза, потом залпом выпил только наполненный Диларой стакан чая и посмотрел на меня, как на умалишенного.

– Сейчас!? Ты точно сумасшедший!

– Ты повторяешь это каждый раз, – усмехнулся я и пригубил пива.

– А ты доказываешь мою правоту! – хлопнул меня по плечу Колдун и вернулся к кабанчику. – Праздник же, Джинн. Татил Рухлары, что б я провалился!

Здесь, в Скалит пляже моё имя отчего-то не прижилось, так что люди быстро переиначили его на местный манер. Так из Грэмлина я превратился в Джинна – злобного духа востока, обладающего сверхчеловеческими способностями и страсть как любящего вредить простым людям всем, в чем только можно. Дальше я так и представлялся.

Хорошо хоть не приписали пожирание душ. Хотя, некоторые верят, что именно ими я и питаюсь.

Грех их разочаровывать в такой день. Хорошо Колдун напомнил, а то так бы и не вспомнил. Даже самый отважный местный не рискнёт сегодня отправиться в путь. Люди празднуют день Памяти усопших: Татил Рухлары – праздник духов. Говорят, в этот день духи предков возвращаются в наш мир и, либо наказывают провинившихся потомков, либо благословляют их. У местных принято собираться всей семьёй у домашнего очага, выставлять богатые яства и задабривать духов сказками, легендами и песнями.

Это днём люди ещё хоть как-то работают, но стоит стемнеть – на улицах вы не увидите никого. Ну, кроме приезжих. А их здесь хватает. За это и не люблю Скалит пляже. Мне больше нравится в столице, в великом Зюмрют Шехир, Изумрудном городе. Именно туда, я и Колдун со своими людьми, должны сопроводить караван.

Из-за затянувшихся весенних штормов корабль из далекого Иеофира опоздал почти на три недели. Хозяева волновались. Причины для этого у них были. Много-много причин, блестящих на солнце разноцветными драгоценными гранями. Случись что с грузом, столько голов полетит...

И всем этим придётся заниматься мне.

Поэтому, чтобы с грузом ничего не случилось, Арслан послал меня приглядеть за его драгоценным караваном. Скажу честно, Арслан умный человек, но чертовски рисковал в этот раз. Слава богам, всё обошлось. "Марты" хоть с опозданием, но прибыл в порт, а уж довести караван до места – плёвое дело.

В Скалит пляже я прибыл сегодня утром, как раз, когда корабль швартовался. Скучавший эти три недели в ожидании корабля Колдун, моему появлению обрадовался, как ребенок сладкому леденцу, его люди угрюмо молчали, начальник порта начал заикаться и тут же погнал взашей досмотровую команду. Правильно. Мы честные торговцы, нам скрывать нечего. Ничем незаконным отродясь не занимались.

В городе меня знали, часто приходилось мотаться сюда по делам, поэтому никаких препятствий чинить не стали.

За звонкую монету – какие препятствия-то?

Полчаса последив за разгрузкой корабля, я самым наглым образом сбежал с пирсов в "Кровавый рубин", в котором останавливался каждый раз по приезду в город.

Денёк сегодня выдался на редкость жарким даже для Скалит пляже. На небе ни облачка, и как назло куда-то исчез ветер. Хорошо "Марты" успел пришвартоваться, а так бы ждать пришлось ещё дольше.

В столице с её озёрами, садами, акведуками и искусственными насыпями мне нравилось больше. Там климат мягче. Зимой, закрыв глаза, можно представить, что я вновь оказался на родине.

Скучал ли я по дому? Ответ – нет.

Скучал ли я по кому-нибудь?

Здесь я немного помнусь, а потом неохотно признаюсь. Да, скучал.

Странно это, но единственным человеком, которого мне жёстко не хватало – была Кира. Да-да, та самая княжна. Девушка стала настоящим наваждением. Даже сейчас, спустя четыре года она приходит ко мне во снах. Да я даже женщин себе выбираю похожих на неё!

Я тряхнул головой, допил пиво, шепнул Колдуну пару слов и отправился проверить груз. Наёмнику можно верить на слово, работал он честно и без нареканий, но себе я доверял больше.

Груз разместили в квадрате внутреннего двора большого гостевого дома, в комплекс зданий которого входила и корчма "Кровавый рубин". Гостевой дом, само собой, через подставных лиц принадлежал моему нанимателю – уджбею Арслану.

Мулов уже выпрягли из подвод и разместили под навесом в дальнем углу двора – после выезда из города сменим мулов на тяжеловесов. Подводы загнали впритык одна к другой и укрыли сверху отрезами водонепроницаемой ткани.

Не самая своевременная мера – судя по погоде, дождя не будет ещё с неделю, как бы не с две.

С тоской взглянув на ярко-синее без единственного облачка небо, я кивнул насторожившимся при моём появлении наёмникам из людей Колдуна. Пока часть парней обедала, шестеро "провинившихся" жарились на солнцепеке, терпеливо дожидаясь своей очереди.

Я жестом подозвал к себе оставленного за главного. Мужик грузно перебежал под козырёк навеса корчмы и остановился, дожидаясь распоряжений.

– Бери своих, и идите вниз. Я здесь сам.

Наёмник удивился – не часто я был таким добрым, но спорить не стал. Позвал парней и увёл их в подвал, где располагался главный зал корчмы.

Я ещё немного постоял под козырьком, потом смочил платок в бочке с водой, стоящей справа от крыльца, укрыл тряпкой голову, перешел на другую сторону двора и устроился под навесом на тюках сена.

Стоило наплевать на традиции и погнать парней в дорогу, но ведь не поймут. Традиции в этой стране значили многое. Сегодня даже мой авторитет у местных не сыграет роли. И раз мы сегодня никуда не едем, ночью стоит ждать гостей. И моё место, как обычно, в первом ряду. Остальные мне будут только мешать.

Тихо, словно мир на сегодняшний вечер вымер.

Нет, вру. Вечер лишь кажется тихим. На самом деле стоит прислушаться и можно различить отзвуки не громких песен, рассказывающихся шепотом историй и странный гул, которому я никак не могу подобрать описание. Гигантский шершень в закрытой стеклянной банке? Призывающий к наступлению рог? Готовящаяся к бунту толпа? Ураган? Противно и неприятно. Все время хотелось передернуть плечами и заткнуть уши.

Впрочем, уши я уже затыкал – не помогло. Гул проходит через меня, отдаваясь ломотой во всём теле, как при лихорадке. Сердце учащенно билось в груди, пот так и катился градом и, признаться честно, было чертовски страшно. Хотелось забиться под какую-нибудь лавку и тихо скулить от ужаса.

– Что это? – поинтересовался вышедший глотнуть ночного воздуха Колдун. С наёмником из корчмы выбралось четверо его людей и так же настороженное, как командир, парни крутили головами по сторонам. Один из них вертел пальцем в ухе, видимо, пытаясь таким нехитрым способом избавиться от странного звука.

Я их даже не услышал. Не почувствовал.

Вздрогнул и угрожающе оскалился, на мгновение выпустив истинную сущность. Хорошо в темноте парни этого не заметили.

Раньше такого не случалось. С тех пор как мы слились с волком, я всегда контролировал себя.

– Джинн?

– Не знаю, – с трудом сглотнув пересохшим горлом, отозвался я. И закашлялся. Словно песка глотнул.

– Магия? – насторожился Колдун, жестами начиная раздавать указания своим парням.

– Нет, – кое-как прокашлявшись, прохрипел я. Была бы это магия, я бы почувствовал. Её аромат трудно спутать с чем-то другим. То, что творилось сейчас...

Гул всё усиливался. Нарастал. Давил на меня. Появилось противное дребезжание, громыхнуло, словно небо упало на землю и... нас тряхнуло.

Потерявший равновесие Колдун, шлёпнулся на задницу и громко выматирился на своём родном языке. Из наёмников устоял только один, и то только благодаря стене, на которою оперся. Но тут же отскочил подальше – стена пошла трещинами и посыпалась мелким крошевом.

Снова гром. И снова толчок.

Я успел выпрыгнуть из-под навеса за секунду, прежде чем сложились опоры, и плотная материя накрыла уложенные под ним тюки сена.

Встать на ноги даже не пытался – трясло непрерывно.

– От домов! В центр двора! – орал пытающийся подняться на ноги Колдун.

Привыкшие исполнять приказы парни всё сделали правильно и на четвереньках поспешили к подводам. Сам Колдун своему приказу не последовал и остался на месте. Я едва успел добраться до наёмника и выдернуть его за ногу из-под упавшего сверху булыжника размером с голову ребенка.

– Твою ж! – выдохнул спасенный, и закашлялся. Поднятая тряской пыль взметнулась едва ли не до крыш. Видимость в раз упала практически до нуля. Ориентироваться приходилось на слух. Да и тот пасовал. В ушах всё ещё гремело, земля под ногами кряхтела и стонала, ходя ходуном. Рушились здания, в панике кричали люди, выли и ржали перепуганные животные...

А потом всё неожиданно стихло.

И вот теперь тишину смело можно было назвать абсолютной. Всего несколько секунд, после которых мир взорвался звуками.

Крики о помощи, болезненные стоны, визгливое женское причитание, проклятия и молитвы – всё смешалось в многоголосую какофонию боли, страха и смерти. Гул исчез, ко мне вернулась самообладание.

И первое, что я сделал – проверил подводы. На укрытые тканью повозки оседала поднятая землетрясением пыль – вот и весь урон грузу. Не зря укрыли – наш товар пыли не любит. Не забыть потом поощрить столь предусмотрительную личность. Если живым отыщется.

– Колдун!?

– Жив, – покашливая, отозвался северянин. И тут же устроил перекличку своим парням. Все четверо были живы и здоровы. Что не скажешь об остальном отряде. Здание, в подвале которого располагалась корчма просело и накренилось, того и гляди рухнет, второй этаж обвалился, как на зло завалив вход в подвал. Но внутри были живые люди. Я их слышал.

– Бога!? Доган!? Парс!? Живой кто? – нависая над завалом, проорал Колдун.

Живые, как я и говорил, были. Пришлось откапывать. Неспешно, осторожно и всеми имеющимися в наличии силами.

Даже я не отказался от разбора завала. Но сначала обошёл весь гостевой дом (точнее то, что от него осталось) и поискал наших людей. Персонал и прочие путники меня интересовали мало. Да и не было здесь сегодня посторонних.

Пристройка, куда на ночь поселили погонщиков – разрушена. Из двадцати человек в живых остались семеро, которым повезло ужинать на открытой веранде. Троих с лёгкими травмами, от которых не умирают, вытащили из-под завала. Ещё двое под вопросом – одному раздавило ноги, у второго пробита голова. Эти точно нам не помощники.

Навес, под которым нас дожидались мулы, рухнул, но ущерба живой силе не нанёс. Мулы были напуганы, многие разбежались. Если не поломают ноги на завалах в городе – всё будет хорошо. Погонщики уже разбрелись по кварталу в поисках своих сбежавших подопечных.

Я сменил выдохшегося Колдуна на разборе завала входа в корчму, и пока работал руками – прикидывал расклад. Могла ли магия вызвать столь сильное землетрясение? Доводов "против", куда больше чем сомнений "за".

В землях Гюнешли улке – Солнечной страны, или, как ещё местные называли себя: Асла инсанлары теслим – "никогда не сдающийся народ", к магии и волшебникам относились... Скажем так, волшебникам здесь были не рады. Обладающих силой презрительно называли – шымарык. Испорченный. Тот на кого Боги наслали проклятие. А раз Боги прокляли, значит, чем-то провинился перед Ними и теперь должен истово молиться и просить у Них прощения. Богов, в отличие от моей родины, здесь почитали как высшую инстанцию.

Так что волшебников, точнее сихирбазов – колдунов на местном наречии, в расчет можно было не брать. Самоучки такого точно сделать не могли. Ни академий, ни школ, ни даже книг по магии в Солнечной стране не было. Абсолютно никаких условий для хоть какого-то развития волшебства.

А жаль. Я бы сейчас не отказался даже от самого распоследнего колдунишки. Снаружи завал мы с парнями расчистили, а вот внутрь соваться не стали. Всё держалось на соплях. Одно неловкое движение и дом осядет, раздавив парней.

Впрочем, я озвучил только официальную версию общественного мнения по отношению к "испорченным". Неофициально, волшебник или ведьма были обязательным и неотъемлемым атрибутом любого правителя. У того же уджбея Арслана при дворе неприметными тенями мелькали аж трое обладателей магической силы.

Я отошёл к подводам, заново проверяя груз. Вот не давал он мне покоя и всё тут. Такой отличный момент для нападения. Я бы обязательно напал. Однако пока было тихо. И это злило больше всего. Вокруг столько боли смерти и крови, а я ничего не мог себе позволить.

Рядом, прямо в пыль, устало опустился Колдун.

– Похоже, духи очень сильно разозлились на потомков, – без привычного энтузиазма пошутил командир наёмников.

– Простое совпадение, – столь же мрачно ответил я и глянул на южное небо с множеством мелких звёзд и куцым серпом луны.

– Для нас – да. Местные слишком набожны. Вот увидишь: скоро на улицы выйдут пророки, провозглашающие Гнев богов и Конец света. Тогда здесь такой хаос начнётся.

– Тебе виднее, – не стал спорить я. – Но уехать сейчас мы не можем. Нам банально не хватает погонщиков. Шестеро охранников на двадцать подвод – и того смешнее.

Колдун согласно кивнул, потом покосился на накренившееся здание корчмы и начал мозговой штурм:

– Отправим весточку уджбею?

– Не стоит, – отрицательно покачал я головой. – Слишком долго. Что с твоими парнями?

– Предлагаешь оставить?

– По возможности вытащим. Нужны строители.

– Пошлю Зеки и Османа. Они здесь выросли, должны знать, где искать.

Я кивнул и прикрыл глаза. Колдун ещё несколько секунд сидел рядом, потом с кряхтением поднялся и начал раздавать приказы. А я слушал. Внимательно слушал. Гула больше не было, но неприятное чувство не отпускало. Боюсь, приключения на этом не закончатся.

Ночь обещала быть долгой.

Не знаю, как для местных, с их праздниками, но у меня внутри всё свернулось в тугой узел и до сих пор не отпускало. Приди "Марты" на пару часов позже, и не было бы у нас груза. Арслан бы понял. А вот те, кому предназначался груз – нет. Таким людям неважно, что у нас случилось, товар должен быть доставлен.

Нам повезло. Нам чертовски повезло!

Я ошибся. Приключений решили, что этим людям на сегодня хватит и неожиданных вывертов преподносить не стали.

Завал удалось разобрать только на рассвете. Посланные колдуном наёмники привели не строителей, но инженеров с парой помощников. К этому времени вернулись погонщики. Из двадцати мулов удалось вернуть семнадцать. Три оставшихся канули в лету. Ещё одна ослица хромала на заднюю левую ногу.

В освобождении парей я участия более не принимал, сосредоточив всё внимание на грузе. К счастью, подводами никто не интересовался. Почти никто.

Один чернявый паренек недолго крутился вокруг, прикинувшись разносчиком воды. Покрутился и исчез, но запах его я на всякий случай запомнил.

Из двадцати двух оказавшихся под завалом наёмников, выбраться живыми и почти невредимыми удалось девятнадцати. Ещё у одного была сломана рука. Двое погибли. Удача явно была на нашей стороне.

Хозяин таверны тоже погиб. Его дочь отделалась синяком на всю левую половину спины. Сын – только испугом. Другие "неслучайные" посетители "Кровавого рубина" сегодняшним вечером, меня особо не интересовали. Никого жизненно важного там не было. Посланник уджбея, прибывший вместе со мной заработал большую шишку на голове и пока что пребывал в беспамятстве.

Если быть объективным – нам действительно повезло. Насколько я знаю, землетрясения в Скалит пляже редкое, но никого не удивляющее событие. Такое уже случалось не раз, и даже не два.

Прибрежные районы пострадали сильнее всего. Фактически их смыло высокой волной, пришедшей вслед за землетрясением. Волна слизала порт с лица земли, от кораблей, стоящих на рейде и пришвартованных, остались добрая память и покореженные остовы. Белопарусный "Марты" тоже навсегда упокоился на дне залива.

Хорошо мы забрались на окраину города, почти к самым Восточным воротам. Местность здесь шла на подъём и вода до нас не добралась.

Ворота открыты, выехать можно в любое время дня и ночи. В идеале.

В идеале, мы должны были выехать ещё вчера, но я так неудачно забыл про праздник. Вот вам и праздник.

С нехваткой погонщиков разобрались быстро. На часть подвод посадили сильнее всего раненных наёмников. Одной из телег управляли дети погибшего хозяина "Рубина". Дилара сама подошла ко мне и попросилась в караван. Здесь их ничего не держало, сами восстановить гостевой дом не хватит ни сил и ни средств, а в столице у ребят жил дядя.

В другое время я бы отказал. Сейчас выбирать не приходилось.

Трех недостающих мулов пришлось реквизировать у жителей, как и замену для раненной ослицы. В городе, как и предупреждал Колдун, начался хаос и громкие проповеди, поэтому присвоение чужой собственности проблемой не стало.

Ничего. Нам только добраться до корчмы, что в трёх милях от города. Там наши наёмники, так же как и мы с посланником, оставили лошадей. Так же там нас дожидаются двадцать отборных тяжеловозов, которые потащат подводы в столицу. На мулах, увы, далеко не уехать.

Скалит пляже был большим городом, но не бесконечным. Налог на верховой и тягловый транспорт мог легко оставить без порток любого султана, поэтому лошадей, быков или буйволов приезжие купцы обычно оставляли в специально построенных для этого корчмах-конюшнях, расположенных вблизи стен города. В тех же корчах можно было взять в аренду мулов. На них налог не распространялся. Почему – не знаю. Спросите у Колдуна, он в традициях разбирается не хуже местных.

В конюшнях нас дожидается почти шестьдесят голов под присмотром двух парней Колдуна.

Из города мы выехали без проблем. Две дюжины злых наёмников сразу видно умеющих держать оружие и не обременённых моральными принципами, способны отпугнуть любую шантрапу. Люди посерьезнее, если и планировали помериться с нами силой, выберут для этого более подходящее место. На пути в столицу лично я знаю мест тридцать, где можно было бы устроить засаду.

С лошадьми тоже проблем не возникло. Выпрягли мулов, впрягли тяжеловозов, заседлали застоявшихся лошадей и, не тратя время, двинулись в путь. До столицы три недели пути. Это если без приключений. И питаться мне всю жизнь сухой травой, если дорога пройдёт спокойно!

Колдун полностью разделял моё мнение относительно тихой дороги, и стоило парням оседлать лошадей, выслал головной дозор. Двух наёмников так же отрядили замыкать нашу неспешно ползущую процессию.

Чем дальше мы отъезжали от города, тем меньше видели последствий землетрясения. В конюшнях обрушилось лишь гостевое здание, да развалилось несколько участком изгороди. Разбежавшийся скот оперативно поймали и вернули в загоны.

Деревеньки, встретившиеся на пути, пострадали и того меньше. Люди выглядели пришибленными – ещё бы, в день духов получить такой привет от предков, но вели себя спокойно, вежливо и дружелюбно, как и полагалось местным жителям.

По ночам я отходил подальше от стоянок, обращался и лично проводил разведку, а заодно вдоволь наедался сырым мясом. Где-то ловил дичь, где-то обходился домашним скотом.

Днём же парился на жутком солнцепеке, переждать который в теньке или под крышей не представлялось возможности. Из-за опоздавшего корабля, сильно сдвинулись сроки, а это огромные убытки, которые несет мой наниматель, соответственно и я. И деньги здесь играли далеко не первую роль. Страдала наша репутация, как надёжных партнёров.

Я мысленно усмехнулся столь странным для меня – прошлого размышлениям, поправил длинный платок, укрывающий голову и плечи от солнца, и послал кобылу в начало каравана. Скоро будет одно из неудобных для нас мест, в котором можно устроить замечательную засаду.

Мы постепенно выходили на равнину, заросшую диким колючим кустарником и редкими исполинскими деревьями с зонтообразными кронами, появление которых всегда означало одно – здесь есть вода. Корни таких великанов уходили на многие ярды в почву, пробивая себе путь к живительной влаге. Надрежь такой корень и вода хлынет потоком. Здесь можно было вдоволь напиться, напоить лошадей и немного передохнуть в тени.

Поселений на равнине немного, а те, которые встречались нам на пути, занимались разведением либо скота, в основном коз, редко буйволов; либо выращиванием винограда. Виноделы солнечной страны были одними из лучших в мире. По крайней мере, так говорили. Я не спорил со знатоками и продолжал с удовольствием вливать в себя пиво. Прошу заметить, весьма неплохое пиво.

Дорога шла под уклон, лошади тащили подводы с энтузиазмом, поэтому к месту предполагаемой засады подбирались слишком быстро. Коротко переговорив с Колдуном, мы тормознули караван. Северянин отрядил пару человек на прошерстить местность и распорядился готовить обед. Экономя время, питаться, приходилось всухомятку прямо в седлах или сидя на подводах, так что неожиданной остановке парни обрадовались и сноровисто обустроили стоянку.

Немного подумав, я решил не отходить далеко от груза, будь он не ладен! Сопровождением грузов я занимался крайне редко. Это работа Колдуна и его шайки головорезов. Но уджбей просил. Причин отказывать уважаемому Арслану я не видел.

– Чуешь что-то? – спустя десяток минут после того, как разъехались наши разведчики, подошёл ко мне с вопросом Колдун. Взволнованным наёмник не выглядел, скорее раздраженным.

– Нет, – коротко ответил я, помешивая в кружке только снятый с горелки травяной сбор, в который от души налил мёда. – Это-то меня и напрягает.

– Первое землетрясение, да? – усмехнулся Колдун. – Я после первого раза тоже чувствовал себя... неуютно.

Выразительно смотрю на наёмника. Тот сразу перестал ухмыляться.

– Ты по делу? – задаю вопрос.

– Теперь уже, да, – заметив скачущих во весь опор всадников, медленно произносит Колдун. Прикрывает глаза от бившего в лицо солнца и несколько секунд пристально рассматривает всадников. Потом косится на меня.

– Свои, – спокойно подтвердил я, вытащил серебряную ложечку из кружки и глотнул отвара.

Что заставило парней из головного дозора гнать лошадей, мы узнали уже через пару минут.

– Что скажешь? – поинтересовался моим мнением Колдун.

– Ничего не скажу. Надо смотреть. Нас с кем-то перепутать сложно.

– Прокатимся?

Я кивнул, но тут же внес уточнения.

– Останешься с грузом. Если что – свисти. Услышу.

– Будет сделано... командир.

Оставлять груз всё так же не хотелось, но взглянуть на резню на том самом "засадном" месте, стоило. Волчьему чутью доверять я привык. Поэтому быстро раздал указания, прихватил с собой нашедших мёртвый караван дозорных и пустил кобылку галопом.

Пять миль мы пролетели, как на крыльях.

Караван был небольшим – всего пять телег с грузом, да крытый плотной материей фургон. В него я заглянул в первую очередь. Поморщился от запаха благовоний, взял на память обрывок прозрачной невесомой ткани небесно-голубого цвета и пошёл инспектировать повозки.

В фургоне, как я и думал, перевозили живой товар, конкретно – женщин. Или, скорее девиц. И всех их разбойники забрали с собой. Как и лошадей, тянувших повозки.

А купец был не из бедствующих. Кто попроще обычно запрягает буйволов. Крестьяне, те, хорошо, если смогут раздобыть быка. Бывает и коров впрягают.

По товару ничего из ряда вон. Две повозки с дорогими тканями – их разбойники не взяли. Зато возьму я. Бросать дорогой товар не дело. Заводные лошади имеются, вот с погонщиками туго. Ладно, свяжем повозки между собой и посадим на первую Дилару.

Нет, меркантильностью я не страдаю, но и бросать действительно хороший товар не стану. Хотя с моей паранойей стоило бы. Две лишние повозки – две лишние проблемы.

Решение? Продам по дороге. Впереди по дороге Караван-сарай, там и сбуду.

В трёх оставшихся телегах ловить было нечего. Безумно дорогая по местным меркам фарфоровая посуда, ввозимая с моей родины, была безнадежно испорчена. Копаться в черепках, выискивая что-нибудь уцелевшее...

Я мысленно посмеялся над не самой смешной шуткой, и перешёл к осмотру трупов.

Караван положили весь. По расположению трупов даже дилетанту ясно – застали врасплох. Большинство охранников (замечу, что даже для столь небольшого обоза, охраны было слишком мало) и двух погонщиков утыкали стрелами. А стреляли вон оттуда – справа над дорогой нависала скала с удобными позициями для стрелков.

Из этого делаем вывод: охранники либо сброд, халатно относящийся к своим обязанностям, либо идут по этой дороге в первый раз, в противном случае могли дать хоть какой-нибудь отпор. А я вижу всего двух мёртвых разбойников.

После того как отработали стрелки, выживших посекли. Не сразу, но всех. Вот ту дружно валяющуюся мордами в пыли группу, отправили на встречу с Богами последними. Видимо, допрашивали на предмет спрятанных ценностей.

Обыскивать покойников смысла не было – разбойники уже забрали всё самое ценное, то бишь оружие и кошельки. С кого-то даже сапоги сняли.

Ко времени, когда я закончил с осмотром каравана, вернулись парни из дозора, я посылал их дальше по дороге, осмотреться. Наёмники Колдуна нашли множество конных следов, уходящих на восток, о чём и доложили. Так же, чуть в стороне, нашли свежее кострище.

Мне это не понравилось. Наш путь так же лежал на восток. И если сойгуны сейчас ошиблись караваном (что говорит об их непроходимой тупости), в следующий раз цель они выберут правильно.

Либо стоит заткнуть свою паранойю и взять за отправную точку, что сойгуны ждали не нас, им было всё равно кого грабить. Главное, чтобы у этого "кого-то" было что взять. Судя по виду разграбленных подвод, у невезучих купцов... точнее у купцов "от которых отвернулись боги" – как здесь говорят, это "что-то" было в достатке.

Подсчитав все "за" и "против" пришёл к выводу, что ждали совсем не нас, а хоть кого-нибудь. Как уже говорил: перепутать наш караван с другим, может только полнейший идиот. Тех, кто знает, либо догадывается о том, что мы везем – называть идиотами большая глупость.

На всякий случай взобрался на скалу, откуда разбойники обстреливали караван, и осмотрелся. Точно идиоты! Кто ж курит в засаде? Окурков от самокруток на выступе валялось изрядно, да и воняло соответствующе.

Это ещё немного успокоило мою паранойю.

Пообещал себе пройтись ночью по следам разбойников, после чего забрался в седло и поскакал обратно к каравану. Парней из дозорной двойки оставил присмотреть за новоприобретенной собственностью.