Текст книги "Давным-давно (СИ)"
Автор книги: Марина Леванова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Так далеко, насколько мог охватить человеческий глаз, по заросшей и давно всеми забытой дороге, доверчиво взявшись за руки, уверено шагали прочь от старых развалин две фигуры. А из полуразрушенной башни за ними настороженно наблюдала пара жгучих чёрных глаз.
Глава 3. Если ты сильный, ещё не значит, что ты прав
Громко хлопнув дверью, из дверей общей кухни выскочила грузная женщина неопределённого возраста с растрёпанной причёской и красным лицом и понеслась со всех ног по усыпанной гравием дорожке к парадному входу величественного здания под громким названием «Дом милосердия». Едва успевая переставлять короткие толстые ножки, за несколько метров до своей цели она начала громко причитать и размахивать руками. Добежав до дверей, она исчезла на короткое время внутри здания для того, чтобы тут же явиться вновь, но уже в сопровождении двух дюжих мужчин. Жестикулируя и что-то громко объясняя, она без конца нелепо подпрыгивала и периодически заламывала руки кверху, требуя немедленного отмщения и призывая неуклюжих и неповоротливых мужиков двигаться быстрее.
– Я всегда говорила. Я ведь всегда знала, с самого первого дня появления этой рыжей бестии в нашем уважаемом и заслуженном заведении, где испокон веков воспитывались только студеозы из самых приличных семей… эээ… – Потеряв нить своих рассуждений, женщина фыркнула и с новой силой запричитала на весь двор. – Эта гадина пролезла в подвал и слопала огромный кусок окорока на пудов так несколько. – Видя недоверие на лицах, сопровождающих её мужчин, она уверено закивала. – Да, да не меньше.
– Уважаемая, позвольте, там ведь в чём душа держится, куда же в неё столько могло вместиться? – удивлённо спросил другой мужчина, невольно замедляясь и поглядывая на своего напарника, который в этот момент остановился и с удивлённым лицом рассматривал женщину.
– А вот не позволю, знать ничего не знаю, вора поймали с поличным, вот. Ректор что говорил? То и говорил, что главное – поймать, наказание последует неминуемо. В чем тогда дело встало? – спросила разгневанная женщина, с вызовом подбоченившись. – Сколько за это время всего ценного пропадало, а поймать никого не получалось.
– Надо дождаться господина ректора и только потом вершить суд. И то ещё надо для начала доказать виновность-то. Нет, я на такое точно не подписываюсь, – твёрдо сказал пожилой мужчина, отворачиваясь и решительным шагом направляясь обратно. – Я ухожу, а ты как знаешь.
Юноша удивлённо проводил взглядом удаляющую спину сторожа. Припоминая все слухи, ходившие об этом найдёныше и о столь трепетном покровительстве самого ректора к этой девчонке, он ощутил в душе на мгновение всколыхнувшееся сомнение. Неуверенно посмотрел в лицо разъярённой женщины, вспомнил томный и многообещающий взгляд её дочери и принял окончательное решение.
– А мы пойдём и малость поговорим с той воришкой. – Он недобро улыбнулся, увеличивая шаг в предвкушении предстоящего наказания.
Ворвавшись в просторный зал кухни, они не сразу смогли обнаружить виновницу. Девочка едва дышала под тяжестью съехавших на неё мешков с крупой и вдобавок восседавшего сверху сыночка поварихи. Одежда, лицо, волосы ребёнка были перепачканы в муке. Девочка в ужасе наблюдала за вновь прибывшими. В противоположном углу жалобно скулили служки и помощники при кухне, не решаясь даже сдвинуться с места.
– Маманя, смотри, – гордо потрясая огромной поварёшкой в одной руке, сообщил высокорослый детина, указывая другой пухлой ручкой под себя, – как исправно лежит, ей от меня ни за что не сбежать. У, как зыркает своим глазищами. А можно мне её тоже наказать? – с надеждой в голосе спросил он, заискивающе заглядывая в глаза матери.
– Нет, нельзя. Сами управимся, – вместо матери ответил мужчина, подойдя к нему и рывком подняв с мешков. – Ты хоть сообразил бы, что она может душу отдать под эдакой тяжестью. – Он ощутимо встряхнул детину и начал подталкивать к выходу, попутно отобрав из его рук поварёшку и жестами приглашая всех остальных немедленно очистить помещение. Когда в кухне остались только он и повариха, направился к мешкам и небрежно подхватил девчонку с пола. Повернулся к женщине и вопрошающе посмотрел, та понимающе кивнула и поманила рукой за собой.
– Пошли в подвал, где поймали там и наказывать будем. Чтобы в следующий раз уже точно неповадно было ни ей, ни кому-то другому. – Потрясая ключами и гулко топая тяжёлыми башмаками, они спустились вниз. Замок поддался лишь со второго раза. Мужчина беззвучно скользнул внутрь с девчонкой на плече. Скинул с высоты своего роста худенькое тельце на пол и с любопытством воззрился на высоченные ряды полок вокруг себя. Алчный взгляд перебегал с бутылей дорогих вин на заморские деликатесы, диковинные фрукты и различные экзотические сладости. Перевёл взгляд на женщину. – Ну и как прикажете наказать?
Женщина тут же приосанилась, гордо вскинула голову и озвучила своё решение:
– Розгами, конечно, да так, чтобы неделю после не могла ещё присесть. И вот ещё, – из под фартука выплыл кухонный тесак в её руках, – срежь ей волосы, чтобы все знали, что это она сделала.
Мужчина поднял ребёнка с пола и безвольной куклой перекинул через своё колено. Находясь в забытье, первые несколько ударов она даже не почувствовала. Затем вздрогнула и закричала. Женщина до крови закусила губы, стараясь не слышать отчаянных криков ребёнка, но потом всё же не выдержала: подхватила с пола грязную тряпицу и затолкала ей в рот. Крики стали едва различимы, а затем и вообще стихли.
– Довольно, – срываясь на крик, произнесла повариха. – Обстриги ей волосы, да пошли отсюда. Я не в силах больше это выносить.
Мужчина ухватил девчонку за косу и подтянул к себе. Она вдруг пришла в сознание, подняла веки и безумным взглядом осмотрелась, пытаясь что-то сказать. Губы шевелились, тщетно стараясь вытолкнуть кляп. Он выдернул тряпицу и наклонился к её лицу.
– Пожалуйста… пощадите…я не трогала…
Он усмехнулся, накрутил косу на руку, натянул её, и полосонул по волосам ножом. Нож застревал, путался и никак не хотел срезать хотя бы прядь с головы мнимой воришки. Девочка, наконец, осознала, что происходит и забилась раненной птицей в руках своего мучителя. Мужчина едва справлялся, настолько в своём отчаянье ребёнок оказался сильным.
– Да срежь ты уже их! На вот возьми, этим лучше будет. – Женщина за это время нашла ножницы и сейчас протягивала ему в руки. – И дело с концом, а я подержу. Кстати, можешь взять всё, что тебе приглянулось, заслужил. – А сама ногой задвинула под стол огромную корзину с продуктами.
Поздно вечером, прямо за несколько минут перед закрытием главных ворот, на территорию закрытой школы влетел чёрный всадник. Грохоча по вымощенной камнем подъездной дороге, заставляя шарахаться в разные стороны местных обывателей, всадник проследовал к главному входу общего здания, резко осадил лошадь и ласково потрепал её за холку, с интересом рассматривая помпезные нагромождения различных стилей в архитектуре строения. Дверь распахнулась, незнакомца явно ждали. На пороге стоял мужчина и беззастенчиво разглядывал фигуру в чёрном.
– Ты опоздал. Я ждал тебя после обеда, а сейчас чуть ли не ночь, – в глазах плясали смешинки, – хотя, в принципе, пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной. – Он сделал несколько шагов в его сторону. – Как же я рад снова видеть тебя, Илиодор, дружище. Сколько лет, сколько зим прошло с последней нашей встречи?
Незнакомец откинул капюшон, выражение лица было непроницаемым лишь мгновение. Суровые черты озарила улыбка, он спустился с лошади и пошёл к нему навстречу.
– А как рад я тебя видеть! – воскликнул Илиодор. Неуверенно перетаптываясь на одном месте, худощавый мужчина протянул руку для дружественного пожатия. Илиодор проигнорировал сей скромный жест, в считанные секунды широким шагом преодолел несколько метров и сграбастал друга в крепкие объятия, одним махом выбивая дюжей силой весь запас воздуха из лёгких, заставляя натужно закашляться. Он с интересом отстранил мужчину от своей груди, беспокойно заглянул в лицо. – Я вижу, ничего не меняется, ты по-прежнему всё тот же задохлик. – Притянул к себе и с удвоенной силой снова сжал в объятиях.
– Кто бы говорил, – сквозь спазмы удушливого кашля едва выдохнул мужчина. – Послушай, отпусти, а?! Иначе ещё мгновение – и ты будешь сжимать в своих крепких объятиях мой хладный труп.
Илиодор разжал руки, придерживая друга и не давая ему тут же свалиться на землю.
– Никогда не понимал, в чём в тебе душа держится? – Хитро прищурился он, заботливо оправляя одежду на друге и вспоминая добрую шутку про себя из далёкого прошлого. – Ну, вот даже не сломал, не помял и не испортил.
– Чего тут не понятного? Ведь ведомо, что на одном энтузиазме, – едва переводя дыхание, пошутил мужчина. – Пошли в мой кабинет, поговорим по душам, оформим документы, чего время зря терять? Ты ведь ничего не забыл? На этот раз все документы в порядке? Да и расскажешь, как всё прошло с твоей роднёй.
На лицо Илиодора набежала тень. Он весь подобрался и серьёзно посмотрел на собеседника, обдумывая свой ответ, затем всё же кивнул.
– Да не может быть?! – Мужчина не мог скрыть своего удивления. – Неужели они до такой степени погрязли в глупых предрассудках, что закрыли свои сердца?
– С моими родителями как раз не возникло никаких проблем. Всё очень осложнилось после визита ближайших родственников моей снохи, – тяжело вздохнул он, замолчал и мгновение раздумывал. – Заметь, никто из её родных даже не показался. Ты сам понимаешь, оформление опекунства сложная и длительная процедура, а когда ещё неожиданно объявляются дальние родственники и начинают оспаривать своё право, то дело осложняется вразы и может затянуться на года, что случилось со мной. Но, впрочем, эта история достойна подробностей. Показывай, где твой кабинет. – Пропустил его вперёд себя и двинулся следом. – Надеюсь, у тебя там найдётся что-нибудь для настоящих мужчин?
– Обижаешь, однако. – Мужчина увеличил шаг. Дальше шли молча. Поднявшись на третий этаж, лишь однажды задержались возле самого кабинета отдать строжайшее распоряжение – не входить никому, ни под каким предлогом.
Через час декан выглянул и потребовал немедленно найти и привести в его кабинет девочку, которую знали все под именем Джим Ветерн – столь странной фамилии были обязаны все дети, у которых не было официальных родителей (Ветернхил – местность, где находилась школа). Имя же она получила от человека, который на тот момент был единственным ночным сторожем данного заведения. Он и нашёл ребёнка на ступеньках возле маленькой сторожки сразу же после того, как утром открыл главные ворота, и было совершенно непонятно, чем он руководствовался при своём выборе, дав маленькой девочке мужское имя – Джим.
А пять лет спустя описанного выше события декан получил престранное письмо от Илиодора Деф'Олдман – боевого товарища и своего старого друга. Текст гласил следующее: найдёныш этот – единственный ребёнок и наследница Эвелин Сен Ревилью Деф'Олдман покойных нынче её родителей (ни слова описания обстоятельств гибели четы) Исидора Деф'Олдман и Линиссы Сен Ревилью (подтверждающие этот факт документы в своё время будут обязательно предоставлены главе директората школы). Потом шло пространное описание быта друга, новости о его родителях и даже подробное повествование уборочных работ по осени в полях, но ни единого больше слова, касающегося данного дитя. Внизу письма друг сообщал, что в скором времени прибудет с визитом, а до того момента настоятельно рекомендовал бы держать эту новость в тайне как от общественности, так и от самого ребёнка (по причинам известным только самому отправителю). Сей «скорый визит» был отложен на пять долгих лет. За это время декан успел отослать несколько писем с описанием и подробным рассказом о жизни и деятельности его племянницы, на которые так и не получил ответа. И только месяц назад была получена срочная депеша с гонцом, в которой сообщалось, что Илиодор Деф'Олдман уже в двух днях пути от школы. И вот сегодня он с неподдельным интересом слушал историю о том, как его друг стал по воле брата-близнеца единоличным опекуном своей племянницы. О том, как был украден ребёнок в день зачтения завещания, о долгих годах непрерывного поиска похитителей и самой девочки. И подробный рассказ о непримиримых разногласиях не только со своим собственным кланом, но ещё и с родственниками по линии матери, неожиданно объявившимися в момент, когда стало известно, что ребёнок жив и пребывает в полном здравии, благополучно находясь в закрытой школе-интернате.
В ожидании встречи Илиодор принялся нервно расхаживать по комнате. Он был излишне молчалив и рассеян. Отвечал на вопросы невпопад и явно не слушал то, что говорил декан. Через какое-то время в кабинет заглянул обеспокоенный ректор факультета естествознания и удивлённо сообщил о том, что ребёнка не могут найти нигде. А через несколько минут уже вся школа стояла вверх дном, переполошённая известием об исчезновении одной из учащихся – событие, никогда ранее не случавшееся в истории школы-интерната.
Старый сторож появился ближе к вечеру. В этот момент не осталось ни одного человека, кто не был бы занят поисками ребёнка, за исключением младших групп. Узнав, из-за чего переполох, пожилой мужчина сразу же направился в кабинет к декану, там он рассказал об утреннем инциденте, невольным участником которого ему довелось стать.
Когда через несколько минут сонная повариха с неохотой открыла дверь нежданным посетителям, она не особо удивилась, увидев на пороге своего жилища декана вместе с незнакомцем. Признаться, она совсем забыла, что не выпустила воришку из подвала, и не придала никакого значению шуму, поднявшемуся вечером во дворе. Быстро сообразив, чему обязана столь позднему визиту, она начала слёзно причитать о невосполнимых убытках школы из-за участившегося в последнее время воровства. Столь проникновенная речь была остановлена деканом одним лишь взмахом руки и коротким требовательным «где она?» от незнакомца. Похлопав недоумевающе ресницами, как если бы только что заметила присутствие другого человека, она молча развернулась и направилась по узкому коридору, ведущему на кухню, а оттуда и в подвал.
Как только они добрались до нужных дверей, незнакомец в нетерпении вырвал из её рук ключи и сам принялся открывать замок. Через мгновение он исчез в темноте складского помещения, а ещё через мгновение он стоял в дверном проёме и держал в руках обрезанную косу, обводя безумным взглядом присутствующих и зловеще скрежеща зубами. Декан слишком поздно сообразил, что происходит. Мгновение – и вот руки друга уже сжимают шею женщины, грозя той неминуемой смертью.
– Где она? Что ты сделала с ней? – В голосе звучал металл и презрение.
– Илиодор, – декан попробовал привлечь к себе внимание друга, но тот не реагировал, тогда он подошёл к ним и попытался разомкнуть кольцо его рук, стараясь ослабить мёртвую хватку: женщина и так уже едва дышала, безвольно повиснув и перестав сопротивляться.
Илиодор повернул голову и удивлённо воззрился на друга.
– Эта безумица обрезала ей волосы. Волосы! Ты это понимаешь?! – его голос чуть ли не срывался на крик. – Ты ведь прекрасно знаешь, что это значит! – Он отвернул горящий взор и приблизил своё лицо почти вплотную к лицу обезумевшей от страха женщины. – Каким же должно было быть преступление, чтобы ты такое сотворила с ней? Я хочу это услышать! Отвечай! – Он с силой встряхнул её.
– Да она не может тебе ответить, ты её практически задушил. Илиодор, так нельзя! Остановись! Только не в этих стенах. – Декан с усилием дёргал друга за руки, с тревогой поглядывая на пелену затягивающую глаза женщины. – Убив её, ты не решишь проблемы.
– Ты прав, не решу, зато сделаю хорошее дело – избавлю свет от этой… – Но руки невольно всё же ослабили хватку, плечи безвольно поникли, а через мгновение женское тело рухнуло кулем на земляной пол возле его ног. Не веря в своё освобождение, женщина какое-то время лежала без движения и безумным взглядом смотрела на незнакомца, а затем медленно поползла к выходу. – Ты сейчас жива лишь потому, что за тебя просят, но я обещаю тебе – придёт день, и мы вновь встретимся, но тогда рядом с тобой уже никого не будет. Это говорит тебе Илиодор Деф'Олдман клана Олдман, дитя которого ты истязала и обесчестила. Запомни моё имя. Пусть оно всегда будет у тебя на устах.
Женщина поднялась на ноги и бросилась бежать.
– Я не мог и помыслить, что может такое случиться. Прости. Какое-то прямо чудовищное стечение обстоятельств! – Декан удручённо пожал плечами, подошёл к другу и положил руку ему на плечо. – Хочу, чтобы ты знал – всё то время, что она здесь была, я тоже успел привязаться к девочке. Поверь, мне сейчас не легче. – Опустил руки, немного постоял рядом, рассматривая напряжённую спину друга, а затем прошёл вовнутрь и зажёг над головой магический огонёк, освещая складское помещение. Несколько минут стоял неподвижно, мысленно восстанавливая картину того, что здесь произошло. Вздрогнул. Посмотрел на друга с опаской. – Мне не хватит всей моей жизни, чтобы отмыться от позора содеянного сегодня в стенах вверенной мне школы. И я не вправе просить тебя о снисхождении к виновникам, причастным ко всему этому. – Плечи опустились, взор стыдливо потух. – Не досмотрел, не уберёг, подвёл твоё доверие.
Илиодор смотрел равнодушно. Лицо превратилось в неподвижную маску. Было совершенно непонятно, о чём сейчас думает этот человек, какие испытывает чувства.
– Давай не будем об этом. Меня сейчас интересует лишь одно – где она может быть?
– Я не знаю, – честно признался он. Такого растерянного выражения на его лице Илиодор не мог припомнить за всю бытность, что они были знакомы. – Стандартный поиск не дал результатов. – Декан удивлённо вскинул брови вверх. – Я не вижу её. – Бросил взгляд на маленькое окошко вверху. – На дворе ночь и продолжать дальше поиски бессмысленно. Продолжим уже с утра. За то время, что осталось до рассвета, я постараюсь подтянуть к школе как можно больше людей. – И, чтобы окончательно успокоить друга, добавил. – Обещаю, мы обязательно её найдём!
Глаза Илиодора полыхнули недобрым светом. Он весь подобрался, медленно повернулся, и какое-то время пристально всматривался в лицо друга. С сомнением покачал головой.
– Ты даже не представляешь, насколько наша жизнь изменилась бы, если мы однажды перестали давать обещания, которые не в состоянии выполнить. – Илиодор перевёл дыхание, немного помолчал. – И ещё. Не надо говорить ничего из того, в чём ты сам не уверен. – Мужчина повернулся и вышел из комнаты. – Я сам её найду! Твоя помощь мне больше не понадобится.
Глава 4. Всё, что нас не убивает, делает нас только сильнее. Встреча вторая
Из беспокойного сна она вынырнула в холодном липком поту. Несколько минут лежала с закрытыми глазами и прислушивалась, цепенея от охватившего всё тело леденящего ужаса. В кромешной темноте раздавался странный звук, где-то совсем рядом что-то грызли. Открыла глаза. Странно, но она вполне сносно видела в темноте, что никак не поддавалось объяснению. Справа от неё в соседнем туннеле кто-то был. И этот кто-то сейчас с упоением питался, вгрызаясь во что-то или в кого-то зубами, хлюпая и причмокивая от удовольствия и громко урча. Вот только чем можно здесь питаться? Она с силой зажмурила веки. «Не хочу этого знать». Прикусила до крови нижнюю губу. «И не хочу этого видеть». Шмыгнула носом. «И быть здесь я тоже не хочу».
Как долго она тут? Неделю? Месяц? Она не помнила. День сейчас или ночь? Тоже не знала. Просто однажды перестала следить за временем. Почему-то вспомнился самый первый день и тот ужас, который она испытала, придя в сознание в этом странном месте. И ничего больше: ни где была раньше, ни как сюда попала. Открыла глаза и подозрительно всмотрелась в темноту соседнего узкого лаза. «Ведь не умерла, научилась выживать, прятаться, находить пищу, – скривилась, – воду… а может, я всегда умела это делать?!»
Затёкшая от долгого лежания в одном положении спина дала о себе знать ноющей болью в пояснице. Она слегка пошевелилась, стараясь не шуметь и не привлекать к себе излишнего внимания. Звук вдалеке мгновенно прекратился. К ней молниеносно метнулась серая тень. Она поняла – это что-то находится сейчас совсем рядом, настолько близко, что протяни руку – и дотронешься. Раскачиваясь из стороны в сторону и издавая странные горловые звуки, больше похожие на внутриутробное урчания, чудовище втягивало в себя воздух и шумно выдыхало, обволакивая смрадным дыханием всё её тело. «Всё. Это – конец», – промелькнула мысль, и в этот момент её желудок вдруг истошно завопил от голода. От изумления девочка распахнула глаза и в ужасе уставилась на удаляющуюся от себя спину неизвестного существа. О том, что это был не человек, свидетельствовал причудливый гребень, тянувшийся вдоль всей спины по позвоночнику, и длинный хвост с округлым набалдашником на конце. «Оно меня не тронуло», – забило в голове набатом. Боялась перевести дыхание и всё никак не могла отвести своего взгляда от соседнего туннеля, куда только что ушло… или уползло, в общем, скрылось из глаз нечто, что даже не посчитало достойным своего внимания её пребывание здесь.
«Почему оно меня не тронуло?» – она выпрямилась и села, пристально вглядываясь в темноту чёрного провала. Вместо ответа из темноты тут же высунулась голова чудовища, взирая на неё оценивающим холодным взором нечеловеческих глаз. Девочка шумно сглотнула и снова зажмурилась. «Мамочки! Хочу домой», – малодушно пискнуло где-то внутри. Ответ пришёл мгновенно: «У тебя нет дома. Да, и мамочки у тебя тоже нет». Она скорее догадалась, чем почувствовала, что осталась одна. Чудовище втянуло голову в непроглядную темноту туннеля.
Дом… А был ли он вообще когда-нибудь у неё? Навряд ли. Есть ли у неё родные или близкие люди? Неизвестно. За ответ на этот вопрос она, не задумываясь, отдала бы очень многое. А была ли она когда-нибудь счастлива? Невольная улыбка набежала на лицо. Да, была, но лишь однажды, очень давно, когда была совсем ещё крошкой, она встретила «доброго путешественника». Вспомнилось вдруг, как она мучила себя после, повторяя изо дня в день всё, что произошло с ней – каждый момент, когда она была рядом с ним. И всё равно по истечению лет, взрослея, она всё же забыла его имя и разные мелкие обстоятельства, которые сейчас возможно могли бы многое рассказать о таинственном незнакомце. «Откуда он тогда взялся? Куда направлялся?» – грустно вздохнула она, вспоминая тот день, когда нашла мальчишку в развалинах старого замка. «А почему я там была? И как туда вообще попала?»
По истечению времени она стала кое-что понимать и теперь точно знала: даже если у неё когда-то и была мать, то та её совсем не любила, возможно, даже и не хотела. Иначе как понять, что при наличии огромного количества всяких домов-интернатов, школ для подкидышей, всевозможных храмов, где рабочие руки требовались всегда, эта женщина предпочла бросить её далеко от цивилизации в разрушенном замке, обрекая таким поступком своё дитя на верную голодную смерть.
Она приоткрыла один глаз, затем другой, покосилась в сторону туннеля. Осторожно сместилась в противоположную сторону под спасительную тень соседствующего узкого коридора. Робко сделала сначала один шаг, затем другой и замерла в ожидании, что чудовище снова высунется из темноты. Ничего не происходило. Лишь было слышно, как воет ветер и вдалеке где-то капает вода. «Так, поворачиваюсь спиной и медленно ухожу. Очень медленно. Не делая резких движений. Оно явно там. И оно внимательно наблюдает. Чувствую. Знаю». Было ощущение, что от макушки до самых пяток от страха вздыбилась кожа, заставляя замереть на месте и не дышать. «И мне вовсе не страшно! – уговаривала она себя, шумно выдохнув воздух и уверенно сделав ещё один шаг. – Мне ведь не страшно?» Она не могла заставить себя повернуться спиной к туннелю, где скрылось чудовище, и пятилась задом. Всё смотрела и смотрела в предательскую темноту. «Нет, мне до ужаса страшно!» Мозг вдруг взорвался паникой, она развернулась и бегом бросилась в узкий коридор, поминутно ожидая за своей спиной преследования. Не хватало воздуха, из-за голодного истощения тело отказывалось слушаться, поэтому ноги заплетались, а лёгкие грозились разорваться от непосильной нагрузки. Она упала, споткнувшись о камень, и по инерции прокатилась ещё несколько метров вперёд, обдирая до крови кожу на локтях и коленях. Туннель в этом месте резко уходил вниз. Не удержалась, громко вскрикнула и сорвалась в пустоту ниже на несколько уровней от того коридора, где всё это время ранее обитала. «Вот и всё».
Она мягко приземлилась – что-то склизкое и мокрое копошилось под телом. От размышлений о своём нерадостном будущем – стать чьим-нибудь обедом – её отвлёк шорох. Открыла глаза и повернулась на звук. На расстоянии вытянутой руки спиной к ней сидело точно такое же ещё существо, как две капли воды похожее на то чудовище, которое, ей казалось, она оставила далеко позади себя, спасаясь бегством по тёмному коридору. «Не может быть!» Длинный хвост медленно приподнялся вверх. Она заворожено проследила за ним взглядом. Каких-то долей секунды ей не хватило, чтобы увернуться от удара – кожу на спине прочертил кровавый след. Закричала от боли и машинально откатилась в сторону, уходя от ещё одного неминуемого удара. Взгляд выхватил в темноте узкий лаз. «Вот где спасение. Надо бы постараться пробраться туда». Пахло кровью. Её кровью. Тварь вдруг повернулась и уставилась на неё голодными глазами. Вот тут нервы уже не выдержали и она истошно закричала.
В тот самый момент темноту разорвала яркая вспышка света. Раздались крики. Топот ног. Часто моргая, она силилась хоть что-то рассмотреть, но видела сквозь предательские слёзы лишь неясные силуэты. Это были люди и на них со всех сторон напирали хвостатые твари, грозя подмять их своим количеством. «Откуда они здесь?»
Тварь, напавшая на неё, зашипела и в страхе попятилась от незнакомцев. Затем остановилась, оценивающе уставилась своими глазами-буравами на расстояние между пришельцами и телом ребёнка, беспомощно лежавшим на земле рядом с ней. Запах крови развеял последние сомнения, медленно, прижавшись к полу, она поползла в сторону девочки.
Девочка в ужасе наблюдала за чудовищем, колебалась всего мгновение, подскочила на ноги и ринулась в сторону незнакомцев: спасение там, где люди. Сильный удар сбил её с ног, вышибая весь воздух из лёгких и заставляя на короткий миг потерять ориентацию в пространстве. Она повернулась на спину, сплёвывая кровь от разбитых губ и смело подняла голову. Всего на долю секунды они встретились взглядом, глаза человека и чудовища, а затем острые зубы сомкнулись на щиколотке её ноги. Девочка распахнула глаза и истошно закричала. Игнорируя шум битвы и крики жертвы, существо быстро удалялось со света во мрак узкого туннеля, бережно унося в зубах законную добычу.
– Харон, тьма тебя забери, куда ты пропал? Мне срочно нужна твоя помощь! – Юноша виртуозно орудовал двумя мечами, вращаясь в безумном танце вокруг своей оси, нанося точные удары и попутно отражая нападения ещё и на мага, стоявшего рядом с ним и пытавшегося в этот момент завершить сложное плетение огневого заклинания. – Хароооон! – Юноша внезапно сам перешёл в нападение, стараясь хоть немного оттеснить от себя и своего напарника напирающих на них со всех сторон ряды хвостатых тварей. – Ребята, да где же вы? Между прочим, здесь цигуля кого-то потащила в восточный коридор.
Маг за его спиной, не глядя, тут же шарахнул в ту сторону огненным фаерболом. В воздухе поплыл запах паленого мяса. Юноша удивлённо открыл рот и тут же закашлялся, зло покосившись на мага.
– Спасибо, удружил. Предупреждать ведь надо.
Юный маг откинул длинные пепельные волосы за спину, стали видны вытянутые уши с заострёнными кончиками, бледное – может, даже чересчур – лицо, тёмные круги под глазами и пронизывающий взор миндалевидных зелёных глаз. Он виновато дёрнул плечами, оскалившись в хищной улыбке и устало смахивая со лба проступивший пот.
– Всегда «пожалуйста». – Он прикусил губу и шумно выдохнул. – А у меня уже всё готово. – С его рук потёк жидкий огонь, послушно направляясь к основной массе серых существ, полностью окруживших их. Не рассчитал свои силы, покачнулся и чуть не упал, ухватившись за плечо соседа.
Мечник тревожно посмотрел на него, удивлённо присвистнул, развернулся и в самый последний момент подхватил его, не позволяя окончательно свалиться на землю. Огненная волна коснулась серой массы. Раздался взрыв. Юноша прижал мага к стене, закрывая своим телом от случайных осколков, и тревожно вглядывался в его лицо.
– Признаться, и правда выглядишь паршиво, – юноша тяжело дышал и едва держался на ногах. Мечник дёрнулся при очередном взрыве, раздавшемся за спиной в одном из многочисленных туннелей, и всем телом навалился на едва стоявшего на ногах мага. Юный эльф при этом болезненно дёрнулся и едва смог перевести дыхание, но открыл глаза и уставился на него. – Что? – только и смог сказать мечник.
– Кажется, задело, – коротко бросил юноша, отклоняясь от товарища и стараясь оценить ущерб от попавшего осколка в предплечье правой руки. Из-под рукава показалась предательская струйка первой крови. Это плохо. Очень плохо. Внимательно посмотрел на мага. – В общем, слушай мою команду – в бой не вступать, магических заклинаний не плести, сознание не терять, стоять здесь и никуда не уходить! – Встряхнул его за плечи, видя, что тот никак не отреагировал на его слова. – Лодар, справишься? – Маг долго всматривался в полумрак, а затем неуверенно кивнул. – Вот и ладненько! Пожалуй, здесь уже всё – опасности нет, – оценивающе осмотрелся, нахмурился. – Оставлю тебя ненадолго. Видно, что-то случилось, иначе они давно уже были бы здесь. Я быстро. – Отвернулся и побежал, бросив напоследок: – А ты смотри у меня – не шали, иначе нам придётся тебя отсюда тащить на себе.
Юноша смотрел в спину удаляющегося друга, отметив для себя, что правая рука безжизненно свисает вдоль его тела. Поднял руку и смахнул горячую влагу под носом, изумлённо посмотрел на свои пальцы – кровь, вскинул голову и едва слышно проговорил в пустоту:
– Кажется, в любом случае сегодня вам меня тащить. – И потерял сознание.
Михей Рейли Сен Латгал, воин-мечник, виртуозно владеющий парными клинками, а также подающий надежды некромант, лучший ученик самого Одуса Ведающего, ни на минуту не задумываясь об опасности, подстерегающей его в темноте, смело нырнул в узкий коридор. Согнувшись почти пополам и осторожно шаря ногами по земле перед тем, как поставить ногу, медленно продвигался вперёд, откуда был слышен шум битвы. Он старался гнать тревожные мысли о друзьях. Впереди замаячил свет.
