Текст книги "Русалка (СИ)"

Автор книги: Марина Кистяева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Мария Кистяева
РУСАЛКА

Глава 1

На сердце у графа Палагина было неспокойно.

Сколько раз в мыслях он представлял себе их возвращение в Россию, сколько раз проигрывал мелочи, убеждал себя, что для девочек возвращение домой, будет благом, что, как не вейся дорожка, а всё один конец. Только разве сердцу прикажешь?

Он задумчиво вертел в руках не зажженную черную сигарку. Курить не хотелось, так, скорее, ради привычки достал из коробки сигарку, вот теперь и играет ей, как дитя.

Граф Василий Дмитриевич Палагин был не старым мужчиной, прошедшей весной ему исполнилось сорок пять. Высокого роста, не крупного телосложения, он обладал приятной наружностью. Седина только-только начинала проступать на висках, да кое-где в роскошных темных кудрях можно было распознать серебристые пряди. Правда, лицо его давно прорезали морщины, вокруг рта залегли глубокие складки. Благодаря привычке каждое утро прогуливаться верхом он сохранил молодецкую стройность, в его фигуре не было ни малейшего намека на тучность.

Губы Василия Дмитриевича чуть дрогнули, когда он увидел двух девочек, показавшихся на тропинке, ведущей из сада. Они бежали в припрыжку, держась за руки. Два черноволосых создания, похожих друг на друга, как две капли воды. Он сам порой поражался, до чего же Зоя и Александра были схожи. Если гувернантка укладывала им волосы в одну прическу, то невозможно было понять, где Зоя, а где Саша. Он сам их частенько путал. Когда такое случалось, ему неизменно становилось стыдно, он чувствовал раскаяние и в очередной раз давал себе обещание больше времени проводить с девочками, но каждый раз не сдерживал его. Слишком много работы, слишком мало времени.

А какие они шалуньи! За ними глаз да глаз нужен, чуточку забылся, нате вам, пожалуйста, что-нибудь напроказничали. И ведь не страшились наказания! Опускали, как по команде головы, кротко сжимали губки, послушно выслушивали, как взрослые их ругали за очередные проказы, кивали головой в знак согласия, а наследующий день приключалось тоже самое. Ни угрозы ремня, ни ограничение свободы и запертые двери комнат, ни лишение сладкого, ничего не могло их остановить. Раз надумали пошалить или разыграть кого-то, то обязательно сделают.

И лишь один человек способен был с ними справиться, чьего гнева они побаивались и страшились. И, к сожалению, этот человек не был отцом.

Вот и сейчас, близнецы расступились, пропуская сенную девку с коромыслом на плечах. Девка была тучной, ходила в перевалку, и тотчас Сашка, раздвинув в сторону руки, передразнила походку крепостной. Обе девочки захихикали и побежали к дому.

Для них всё было ново, непривычно. Казалось, их удивляет и приводит в восторг всё, любая мелочь. Когда Василий Дмитриевич сообщил о своем решении возвратиться в Россию, на их лицах сначала отразился испуг, а потом они завалили его вопросами. Правда ли, что медведи разгуливают по городам на поводке, точно собаки? А зимой у людей от мороза носы превращаются в сосульки? И если заглянуть под юбку самым древним старухам в деревне, то вместо настоящей ноги они обнаружат костяную? И…

Граф не знал, сколько бы вопросов ещё обрушили на его бедную голову близняшки, если бы тихий, спокойный голос не остановил их. Голос, которому они беспрекословно подчинялись. Голос старшей сестры.

Ирина была старше Зои и Саши на десять лет, этой зимой ей исполнится двадцать. Но порой графу казалось, что она значительно старше, то ли от её не по годам умудренного взгляда, то ли по рассудительным поступкам. Он не мог понять. Но именно она заменила девочкам мать, занималась их воспитанием, ругала за проказы и читала сказки на ночь.

И именно перед ней графу никогда не загладить свою вину.

Она спокойно, без лишних вопросов приняла известие об их возвращении. Только посмотрела на отца долгим взглядом голубых глаз. Ничего не сказала. Ни одного слова.

Покачав головой и поджав губы, Василий Дмитриевич отвернулся от окна, около которого стоял, и посмотрел на стол, заваленный рабочими бумагами, в поисках спичек. Ему отчаянно захотелось курить.

Он как раз обнаружил спички около высокого подсвечника, когда дверь с легким скрипом отворилась и в библиотеку вошла Ирина.

– Папенька, ты хотел со мной поговорить?

Девушка улыбнулась и поправила шаль на плечах. А граф, в который раз отметил, до чего же его дочь красива.

Даже в домашнем ситцевом платье она производила удивительное впечатление. Для девушки она обладала достаточно высоким ростом, и могла разговаривать со многими мужчинами, смотря им прямо в глаза. Золотистые волосы она предпочитала заплетать в косы и укладывать на голове в венок, лишь в редких случаях она позволяла камеристке сооружать замысловатые прически. Голубые глаза были похожи на два огромных озера, и ни у кого ещё граф не встречал таких удивительных, пронзительных до дрожи глаз. Они точно заглядывали тебе в душу. Прямой точеный носик, чуть коротковатый, чтобы считаться правильным. Пухлые розовые губки. Заостренный подбородок. Лебединая шея. Всё идеально гармонировало, но между тем производило впечатление затаённости, неразгаданной тайны. И когда Ирина не замечала, что за ней кто-то наблюдает, её лицо принимало печальное выражение, а взгляд пронизывал далекие горизонты. Точно там, за туманными далями, она кого-то высматривала. И этот печальный взгляд сводил Василия Дмитриевича с ума, не давал ему спокойно спать по ночам.

Дочь никогда, ни разу не обмолвилась, что в чем-то его обвиняет, упрекает, но от этого он только сильнее чувствовал вину.

– Да, Ирина, проходи, прошу, садись, – оторвавшись от нелегких дум, граф указал дочери на тяжелое кожаное кресло.

Как только они вернулись из Франции, где проживали последние годы, он каждый день собирался выписать из Петербурга новую мебель, но так и не отдал указания. Эта же давно устарела. Словом, домом следовало заняться давно, покрасить, привести в порядок, обои сменить. А то в какую комнату не зайдешь, чувствуешь затхлость, точно дом десятилетие простоял нежилой. В чем-то так, конечно, и было, но Василию Дмитриевичу не хотелось сейчас об этом думать.

Ирина опустилась в глубокое кресло. Отец выглядел неважно, был бледным, исхудавшим. Возвращение домой для него оказалось тяжелым. Свое решение он аргументировал тем, что девочкам необходимо воспитываться в России, среди русского народа, а не мотаться по чужим странам. Ирина, как могла, старалась донести до сестер русскую культуру и обычаи, но с годами становилось всё труднее. Поэтому она могла понять, почему отец принял решение возвратиться домой.

– Ты снова сегодня всю ночь не спал, папенька? – спросила она и поджала губы. – Мне не нравится, что ты так много работаешь. Тебе надо больше отдыхать, больше времени проводить на свежем воздухе. А то сутками ведь просиживаешь в кабинете…

– Ирина, мы это обсуждали.

– И что? То, что я постоянно твержу об одном и том же, на тебя, батюшка, не производит впечатление. А между тем, ты помнишь, что тебе сказал доктор? Лихорадка подорвала твое здоровье.

– Я хочу закончить книгу, – упрямо ответил граф и тоже сел в кресло, но за тяжелый дубовый стол. Не о том он желал поговорить с Ириной.

– Это замечательно! И ты закончишь книгу, я уверена. Но чуть позже. Два-три месяца не сыграют большой роли. Я повторяю, тебе надо больше отдыхать, – тут Ирина улыбнулась и склонила голову набок. – А если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, то я подговорю девочек, и они выкрадут твои наброски. Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы их разыскать?

Губы графа дрогнули в улыбке.

– Нет, ты этого не сделаешь, – протянул он.

– Ты хочешь пари, батюшка? – Ирина прищурила глаза.

– Упаси Боже! – Василий Дмитриевич отчаянно замахал руками. – Вы меня с ума сведете с вашими пари!

С недавних пор в их доме появилось любимое занятие: заключение пари. Спорили на что угодно и где угодно. Зоя заключала пари с Ириной, Ирина с Александрой, Александра с дядькой Архипом, главным конюхом, благодаря которым конюшня графа ещё не развалилась. А Архип едва не заключил пари с барином, но вовремя одумался. За такие проделки, можно и хворостиной по спине получить.

Поэтому Василий Дмитриевич отмахивался от любых споров, как черт от ладана. Увольте. Пусть дети резвятся, к тому же, Ирина утверждала, что с помощью пари девочки лучше осваивают материалы. Всё, что не делается, делается к лучшему. Пусть будет так и дальше.

– Тогда работай меньше, – между тем продолжала старшая дочь. – Папенька, мы переехали с месяц назад, дорога была утомительной, тебе необходимо отдохнуть. Хотя бы на недельки три-четыре оставь книгу. Прошу, послушай меня. Я не хочу, чтобы ты переутомился и снова слёг.

Граф нахмурился. Это он должен печься о благе дочери, а не она о нём! Проклятье! Проклятье! Проклятье….

Многие годы граф Палагин путешествовал по континенту, собирал материалы, он был ботаником и мечтал описать свои исследования в книге, над которой работал последний год. Травы, цветы, растения, коренья…. Он всё записывал, делал зарисовки и теперь обобщал и классифицировал. Работа продвигалась с трудом. То болезнь, подхваченная от одного моряка, вернувшегося из Африки, то переезд в Россию, отягощали работу. Но Ирина права. Ему в первую очередь следует думать о семье, о детях.

– Возможно, возможно, – задумчиво произнёс Василий Дмитриевич, и уже более решительно добавил: – Но я хотел с тобой поговорить о другом. Как ты видишь, поместье в запустенье, многие комнаты попросту не жилые. Я постоянно опасаюсь, как бы близнецы куда не залезли и не навредили себе. Поэтому, думаю, будет лучше, если мы некоторое время поживём в Петербурге.

– В Петербурге? – переспросила Ирина и с её губ медленно сошла улыбка. – Но почему, папенька? Ты только что сам сказал, что следует заняться поместьем! Управляющий большой прохиндей, он ни за чем не следит, только пьет и спит! Ты не представляешь, скольких трудов мне стоит каждый день расталкивать его после очередной попойки! Если так и дальше пойдет, я выгоню его взашей!

– Я поговорю с ним, думаю, Аркадий Павлович всё объяснит.

– Папенька…. Какие тут могут быть объяснения! Он распустил всю дворню, никто не хочет работать, мужики заленились, а девки только и знают, что семечки на завалинках лузгать!

Ирина, не желая расстраивать отца, не говорила ему всей правды. Когда она впервые увидела родовое поместье, где не была девять лет, то пришла в тихий ужас. Как же надо постараться, чтобы всё так развалить!

Основная часть дома была построена из прочного соснового дерева, но покосившееся крыльцо тотчас портило впечатление. Дорогу, ведущую к подъездному крыльцу, размыло дождями, хорошо, что Палагины прибыли в солнечный день, в противном случае, они увязли бы в грязи по самые колена. Краска облезла, в глаза Ирины бросились старые выцветшие шторы, которыми были занавешены большинство окон. Папеньку окружили дворовые, все хотели поприветствовать барина, Зоя с Александрой смотрели в оба глаза и тихо ахали. А Ирину охватил ужас.

Она была маленькой девочкой, на год старше сестер, когда они покидали Отраду, но её детские воспоминания сохранили прелестный дом, залитые солнечным светом комнаты, ухоженный сад. А что она видела сейчас? В первые минуты от изумления она не могла ничего вымолвить.

Дальше – хуже. Жилых комнат оказалось только три. Кухня, библиотека и одна спальня. Всё.

Создавалось впечатление, что в доме целую вечность никто не убирался, не стряхивал пыль с паутиной, не мылись полы. Пока граф рассказывал Карпову, их управляющему, как они добрались, Ирина, не снимая дорожного платья, отправилась к флигелю, где столпились дворовые девки. Завидев молодую барыню, они расплылись в улыбках, кто-то неумело попытался сделать поклон. И никто не обратил внимания на лицо Ирины. Та подошла и без разбору отвесила несколько звучных оплеух.

– Что б через час дом был в надлежащем виде. Иначе…. Высеку. Собственноручно.

Девки с возгласами кинулись в рассыпную, но приказ барыни выполнили. Нрава её никто не знал, возьмет, и выпорет, с них, барских, станет. В тот момент Ирина была в такой слепой ярости, что, не задумываясь, выполнила угрозу.

Но потребовалась неделя, прежде чем удалось окончательно избавиться от грязи, винных поров, пропитавших, казалось, стены поместья, назойливых мух, облюбовавших люстры и оконные ставни, и мышей, вивших в доме целые гнёзда. Зоя, первая обнаружившая такое гнездо, пришла в восторг, заверещала от радости и искренне не понимала, почему Танька, дворовая девка, упала без чувств, а Ирина побледнела. А Сашенька долго ходила за сестрицей и слезно просила её не уничтожать зверят.

Близнецы два дня не разговаривали с сестрой, а на третий день Ирина обнаружила в постели маленького мышонка. Хорошо, что живого. Она решительно прошла в спальню сестер, подняла их с постели, и как те были в длинных сорочках, привела в свою спальню:

– Вы не уйдете отсюда, пока не поймаете мышонка.

Девочки отвернулись, игнорируя слова сестры.

Тогда Ирина как бы невзначай заметила:

– Завтра с утра я хотела осмотреть дальние пруды, но так как буду занята с двумя маленькими негодницами, поездка не состоится.

Через час мышонок был пойман и отпущен на волю. А Ирине оставалось только молиться, чтобы в доме не обнаружилась другая живность.

Василий Дмитриевич нахмурил брови. Почему когда они разговаривают с Ириной, он всегда чувствует вину? И не только за прошлое, но и за настоящее? Вот и сейчас, не ей следует вести неприятные разговоры с приказчиками, разбирать записи в окладах, оброчных и доимочных книгах, наводить порядок среди не в меру распоясавшейся дворни, а ему. А вместо этого граф дни напролет просиживает в кабинете, даже иногда не спускается к ужину. Да и засыпать ему здесь частенько доводилось. А когда наутро он просыпался, то обнаруживал себя укутанным в теплый плед.

– Что ты хочешь, Ирина? Чтобы я рассчитал Аркадия Павловича? – на данный момент, это единственное, что мог предложить граф.

Дочь покачала головой.

– Нет, папенька, не стоит пока. Дай мне во всем разобраться, я ещё не могу понять, что к чему, – она поплотнее закуталась в легкую шаль, хотя на улице от жары в теньке спешили укрыться и животные и люди. Но она испытывала холод, и этот промозглый холод шёл изнутри. – Ещё многое предстоит сделать. И… меня удивляет твоё решение отправится в Петербург. Ты и словом ранее не обмолвился, что хочешь покинуть усадьбу.

– Да, но мне кажется, что в городе вам будет лучше. Вы легче свыкнетесь, заведете знакомства, у тебя появятся подруги, поклонники. Да и мне надобно встретиться со старыми знакомыми.

– А как же дом? Что, снова оставим его без присмотра? Ты извини, но на Аркадия Павловича надежи мало. Я не хочу по возвращению начинать всё заново, – решительно произнесла Ирина, не повышая голоса. – Что до знакомств…. В уезде известно, что ты возвратился, только все и ждут, когда ты отправишься к ним с визитами или сам начнешь принимать.

Что-то в голосе дочери не понравилось графу. Он откинулся на высокую спинку кресла.

– Как погляжу, ты не в восторге от такой перспективы.

– Что именно? Петербург? Да, я не стану скрывать, у меня нет желания отправляться туда. А до соседей…, – она пожала плечами. – Ради Бога, я буду только рада, если ты возобновишь знакомства. Единственное, что мне не нравится, так это любопытные взгляды. Тебе известно, что я несколько раз замечала на наших владениях посторонних людей?

– Ирина, побойся Бога, ты говоришь, как заправская помещица.

Она негромко рассмеялась.

– А что, может, через несколько годков и стану таковой.

Тут уж у Василия Дмитриевича всё взбунтовалось, он вспомнил речи дочери, которые она вела уже не раз.

– Ты снова за старое, Ирина? Почему, скажи, ты вбила себе в голову, что непременно останешься девицей? Что не найдется достойный дворянин, за которого ты с радостью пойдешь замуж? Здесь, согласен, есть и моя вина. До сей поры в основном тебе приходилось общаться по части только с моими знакомыми, которые ни коим образом не могли затронуть твои чувства. Старики, нудные ученые, исследователи. Но, Ирина, поверь, мы в России, многое теперь изменится! Ах, блистательные офицеры, разноформенные сыны Марса! Они кому угодно способны вскружить голову! А молодые дворяне? Нет, Ирина, я уверен, ты изменишь мнение, как только познакомишься с молодыми людьми твоего возраста, ты расстанешься с глупыми убеждениями остаться незамужней девицей.

Ирина выслушала страстную речь отца, выпрямила спину. Она смолчала, но если бы отец знал, какую бурю эмоций поднял в её душе подобными речами! Как всколыхнулись старые надежды и мечты! Но она тотчас взяла себя в руки, не позволила чувствам завладеть разумом. Её матушка поддалась чувствам и жестоко поплатилась. С ней такого не произойдет.

– Возможно, твои хваленые офицеры мне понравятся куда больше занудных англичан и чванливых петухов-французов. Но это случится потом. Сейчас же, моё самое заветное желание, – привести имение в надлежащий вид. Папа, я не хотела бы покидать усадьбу, – она поднялась с кресла и прошла к отцу, встала рядом. – Но это не значит, что тебе следует откладывать поездку в Петербург. Нет, ни в коем случае, – Ирина вслух не призналась, что после отъезда отца ей будет куда проще. – К тому же, если девочки прознают, что по моей вине, они не увидят Петербург, о котором ты им столько рассказывал всего интересного, они ни за что мне этого не простят. Напротив, я буду только рада, если вы поедите в Петербург.

Граф с сомнением посмотрел на дочь. Уж больно быстро она сдалась, и новость восприняла спокойно, он ожидал более шумной реакции. А здесь ни споров, ни упреков.

– Мне и так стыдно, что тебе приходится одной заниматься домашними делами…, – он предпринял слабую попытку возразить.

– Батюшка, перестань. Ты знаешь, мне доставляет это удовольствие. А вы на самом деле, поезжайте. Покажи девочкам Неву, медного всадника, Зимний дворец, Адмиралтейство. Им будет интересно. А я тем временем займусь домом. Выпишу мебель, обустрою комнаты. Ты за меня не волнуйся.

– Тогда я сегодня же за ужином сообщу Зое с Сашей о замечательной новости, – у графа отлегло от сердца. Пожалуй, Ирина искренна, когда ей нравится в имении. А он-то боялся, что её начнут преследовать тяжкие воспоминания.

– Так будет правильнее, – согласилась Ирина.

– Но ты всё же не живи затворницей, познакомься с соседями, девочка. По мне, так с нами соседствуют Ракотины. Когда-то я знавал их деда, не знаю, жив ли сейчас Давыд Георгиевич, но могу сказать, что очень занятное семейство.

– Офицеры? – Ирина чуть заметно скривила губы, но отец не заметил усмешки.

– Нет, промышленники. Это я про деда. У него три внука, и чем они сейчас занимаются, мне неведомо. Но знакомство надо возобновить.

Как только Ирина вышла из кабинета, то бессильно прислонилась к стене, прикрыла глаза. Разговоры с отцом становились с каждым разом более тяжелыми. А дальше будет только хуже.

Но не могла же Ирина напрямую сказать отцу о страхах, не отпускающих её. О ночных кошмарах, мучащих её на протяжении девяти лет, когда она просыпалась вся в поту и с ужасом смотрела в темноту за окном. Как бы оба они не старались, им никогда не стать близкими людьми. Да, они живут под одной крышей, но дочь никогда не сможет открыться отцу, рассказать о причине, по которой она избегала любого мужского общества.

Ей под Новый год исполниться двадцать лет. И папенька всё чаще заводил разговоры о возможной скорой свадьбе.

Ирина вся сжалась. Нет, никогда! Что угодно, но только не под венец!

Глава 2

– Ты уверен, что не желаешь со мной покататься?

– Абсолютно!

– Ну, смотри.

Петр Ракотин понимающе улыбнулся Роману Устову. Вчера они побывали в местной таверне, и малость перебрали со спиртным. Понятное дело, легли спать далеко за полночь. И всё было бы ничего, если бы рано утром к ним не пожаловал сосед, назойливый и пренеприятнейший тип, Максим Корсаков, которому не терпелось поделиться последней сплетней.

А сплетня заключалось в том, что недавно вернувшийся из-за границы граф Палагин по-прежнему не желал никого принимать, и мало того, оставил управление имением на старшую дочь, Ирину Васильевну, а сам укатил в Петербург. Максим Анатольевич немного покривил душой, когда рассказывал о встрече с Ириной Васильевной. Мол, они столкнулись в уезде, у лавочника, и та своим поведением и откровенными взглядами дала понять, что не прочь с ним познакомиться поближе. Конечно, он, Максим Корсаков, такой возможности не упустит, и обязательно на днях заедет к молодой графине. Девица вернулась из Франции, проживала там много лет, а всем известно насколько в Париже модно легкомыслие в поведение.

Петр, не скрывая саркастическую усмешку, выслушал словоизлияния соседа, мечтая только об одном, чтобы тот поскорее убрался. Голова немного посвежела, но ещё доставляла неприятные ощущения хозяину. И поэтому Петру было абсолютно безразлично то, что рассказывал Корсаков. Последний относился к тому типу людей, с которыми Петр предпочитал не общаться. Но здесь, в деревне, особого выбора не было, и иногда приходилось терпеть несносных соседей.

Сегодня Роману удалось выпроводить его гораздо раньше обычного, за что Петр был ему глубоко признателен. Прошедшей весной старший брат Петра, Николай, и сестра Романа, Вера, поженились. И теперь они друг другу доводились шуринами, деверьями, свояками?… Сам черт не разберется в запутанной родословности. Петр находил Романа приятным молодым человеком, немного скромным, застенчивым, но душевным в общении.

– Тогда ступай отдыхать. У тебя вид малость помятый, – заметил Пет, лихо вскакивая в седло.

– Думаешь, у тебя лучше? – не остался в долгу Роман.

Петр приглушенно рассмеялся и пришпорил Казбека. Он собирался от души покататься, и, как говорится, выветрить дурь из головы.

Прошло около часа, когда Петр легко соскочил с Казбека и повёл дончака под узды. Тот, протестуя, зафыркал, но рука хозяина легла на круп коня, и он послушно успокоился, пошёл рядом. Солнце жарило нещадно, находилось в зените, и Петр предпочитал держаться в тени. Скоро будут подавать обед, они с Романом в гости ни к кому не собирались, но опаздывать к столу не хотелось. Сегодняшний вечер они проведут дома за беседой у камина и добрым стаканом шотландского виски. Давно не было известий от Николая, и Пётр начинал беспокоиться. Он написал письмо в Смоленскую губернию, где сейчас находились брат с женой, но ответа до сих пор не получил.

Он вышел на дорогу, и посмотрел на обширные угодья, простилающиеся по ту сторону. Когда-то они были засеяны зерновыми культурами, и за ними велся строгий надсмотр, но теперь поля пустовали, заросли сорняками, земля давно не обрабатывалась. Это было имение графа Палагина, о котором сегодня говорил Корсаков. Будучи юношей, Петр был представлен графу, последний частенько бывал в гостях у деда. Потом Палагины уехали жить за границу, кто-то говорил, что граф много путешествовал, занимался научной работой. Пётр покачал головой. Он никогда не уважал людей, так халатно обращающихся с землей. Не желаешь следить за имением, пустил в расход, так хотя бы умелого управляющего назначь да толковых приказчиков.

Граница между имениями Ракотина и Палагина была условной, они никогда четко её не делили, не было надобности, но Петр для себя отметил, что сегодня же вечером следует всё разузнать. Он остановился и посмотрел вдаль. А ведь земля-то хорошая, и участок выгодный. Если Корсаков не соврал, и граф вернулся из-за границы, то Петру непременно следует нанести ему визит. Он прищурил глаза. А что, неплохая идея. Земля бесхозная, и как он предполагал, никто ей заниматься впредь из Палагиных не собирается.

По левую кромку от дороги со стороны Палагиных простирался лес, который они с братьями в пору мальчишества облазили вдоль и поперек. Даже было пару инцидентов, когда егеря графа ловили мальчишек, но всё решалось миром. Губы Петра дрогнули. Давненько он не наведывался в соседский лес.

Легко вскочив на Казбека, он решил исправить это упущение. К тому же, у него будет возможность получше рассмотреть землю, вернее, то, во что она превратилась. И взгляд у Петра в тот момент был хозяйским.

Петр быстро преодолел расстояние до леса, придержал Казбека. Да, здесь придется хорошенько поработать, основательно повозиться. Но земля того стоила. Он в душе нелицеприятно помянул графа. Около леса находились несколько прудов, он их тоже хорошо помнил по детским забавам. Им с Николаем непременно нравилось ловить рыбу здесь, хотя в имении деда и рыба была больше и пруды ухоженнее.

Петр снова спешился. Ну, по поводу прудов можно не беспокоиться. Крестьяне, наверняка, их давно облюбовали, и не позволили погибнуть. Хотя бы один плюс. Их окружали высокие кустарники, кое-где возвышалась елха, две ветлы обвились вокруг небольшого тополька. Петр как раз подходил к первому пруду, когда услышал фырканье лошади, и это был не Казбек. Он остановился. Его предположения по поводу промыслов крестьян были верными. Он улыбнулся и решил проверить.

Его не смущала перспектива быть обнаруженным на чужих землях. Он всегда найдет веский довод в своё оправдание. Да и перед кем ему оправдываться, перед крестьянами? А граф не будет поднимать смуты из-за такого пустяка. Да и не враждуют они, чтобы быть столь категоричными.

Оставив дончака в сторонке, Петр направился дальше. Пробираясь сквозь кустарники, он увидел, как рядом с последним прудом, самым большим, но по капризу природы, самым затаённым, окруженным высокими деревцами и камышами, щипал травку коренастый клеппер. Клепперы относились к верховым лошадям, спокойным по нраву, выведенным в Германии. Сейчас булавая лошадка приподняла морду, снова фыркнула и вернулась к пощипыванию травы. Петру захотелось поближе рассмотреть клеппера, и он успел сделать несколько шагов вперед, прежде чем, пораженный, застыл на месте.

Из воды, что переливалась в лучах августовского солнышка разноцветными бликами, медленно выходила обнаженная девушка. Отступая, вода постепенно открывала жадному мужскому взору белоснежные плечи с высокой грудью, тонкую талию с небольшим округлым животиком. А две золотистые длинные косы, перекинутые вперед, расплелись, и девушка, не поднимая головы, пыталась привести мокрые волосы в порядок. Она тихо засмеялась, когда её очередная попытка не привела к успеху и игриво откинула косу на спину, выпрямилась, гордо повела головой.

И увидела, что в нескольких метрах от неё стоит молодой мужчина и во все глаза смотрит на неё.

Время остановилось.

У Петра от неожиданного подарка Судьбы перехватило дыхание. Ему бы отвернуться, а лучше уйти, пока не обнаружилось его присутствие, но он не мог сдвинуться с места пораженный представшей красотой речной русалки. В тот момент он не сомневался, что перед ним не реальная девушка, а именно мифологическое существо. Встреча была столь неожиданной, что он растерялся, и некоторое время не контролировал себя. Его единственным желание было – любоваться красотой русалки, видеть, как капельки воды струятся по стройному девичьему стану, убегают и теряются в прозрачной водице, скрывающей бедра и сладостную манящую тайну.

А русалки приоткрыла рот, толи собираясь что-то молвить на речном языке, толи закричать от стыда.

Но опоздала. Заросли камышей раздвинулись, и послышался веселый голос:

– Папенька, мы знаем, где сестрица. Смотри….

На поляне появились две очаровательные темноволосые головки девочек-близняшек, а за ними и сам граф Палагин пожаловал.