Текст книги "Елена Прекрасная"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Мне нравится, как люди улыбаются...

И тут этот трубный звук. И сразу второй, третий... Крто стала бить дрожь.

– Думал, они появятся послезавтра... И мы успеем.

Он втянул в себя воздух. Глянул на меня исподлобья. Потом кинулся к огромной лиловой раковине углу, где хранил самое ценное. Достал бластер, вставил дополнительную батарею.

– Опп-пять веселье? – Теперь я тоже задрожала, вспомнил про то веселье на площадке у скалы.

Он чиркнул по воздуху горизонтально щупальцем. Нет! Это не веселье, это другое.

– Садись в кресло, и бежим! – он уже достал свое.

– Куда?

– В... – он осекся. И несколько секунд молчал. А мне почудилось целую вечность. – Нет, не надо... Не бежим. – Он положил кресло на прежнее место и огляделся.

– Надо прожить эту ночь. Камни! – закричал он. – Завалим вход.

Мы вдвоем стали перекатывать камни и наваливать их в дверном проеме. Камней – вернее остатков фундаментов – повсюду было в избытке. Но Крто пришлось вылезли из своего кресла, тело его тут же сделалось неуклюжим. Он ползал по камням, громко сопел от натуги и ругался, когда ранил о камни нежную кожу на боках и брюхе. Наконец в дверном проеме возникла довольно прочная баррикада. Сверху осталась лишь небольшая щель, Крто помог мне забраться внутрь и сам с трудом протиснулся следом. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и смотрели на щель.

– Может, они и не придут... – шепнул Крто. – Первую ночь они часто проводят на берегу. Если в стаде достаточно самок.

Теперь, когда мы бросили ворочать камни, я услышал далекий рев где-то внизу, на пляже. Рев все нарастал. Стоголосый, тысячеголосый... У меня озноб пробежал по спине. И вдруг раздался уже совершенно чудовищное рычание, и следом жалкий визг – похожий на визг щенка, которого бьют.

Крто прислушивался. Он тяжело дышал. Маски на нем не было. И я видела в полутьме – светили разом две луны, – как морщится в беспрерывной волне гримас его лицо. Я вцепилась в его плечо мертвой хваткой. Мне казалось: я тону в море, а он утес... Я заплакала.

– Тихо... – шепнул Крто. – Стадо здесь.

Так прошел час, второй... Рев слышался непрерывно, то усиливаясь, то ослабевая. Однажды звуки приблизились: за стеной началась возня, пыхтенье, потом грозное рычание... крики... И вновь визг. Потом смолкло. Остался лишь тот дальний рев, похожий на сильный прибой. Крто немного успокоился. И даже задремал. Я тоже заснула.

Так миновало еще два часа...

И тут за стеной послышалось шлепанье. И хруст камешков, будто кто-то тащил мешок по заброшенной тропинке. Я поняла, что это ползут эгейцы, волоча по склону свои грузные тела. Представила, как им неудобно карабкаться наверх. Крто мгновенно очнулся и вложил мне в руку что-то вроде короткого меча. Вернее, один клинок, рукояти не было. Часть клинка была замотана полосой кожи морского льва. Я отшвырнула клинок. Крто поднял и вновь вложил мне в руку.

– Если что – бей в горло. Не жалей. ЗА ЭТО никто не судит. Тридцать ближайших дней никто не судит. Любого. Всех... можно... даже веселистов.

– Крто! – раздался снаружи голос. – Самку нам.

Они говорили на эгейском. Но я уже понимала. В том числе слово "самка". Его-то я слышала часто.

– Здесь нет самки. Неужто не чуешь?

– По заверению Скко – есть.

– Она моя, – крикнул Крто. – Проваливай!

– Ты – отшельник, Крто. Самку – нам.

– Я – страж. – Он уже не говорил – рычал.

И ему снаружи рычали в ответ:

– Может тебе и гарем положен?

– Я – страж. Она моя женщина.

Эгейцы загоготали. "Женщина" на их языке слово устаревшее, романтическое. Как если бы Крто назвал меня "мадонной" на космолингве. Тех, снаружи, слова Крто чрезвычайно позабавили. Их был четверо или пятеро.

– Нам... – рычали они, хохоча. – Или тебе смерть.

Кто-то снаружи навалился всем телом на баррикаду. Навалился, но не смог проломить.

– Уговори их уйти... – взмолилась я.

– Уговорить? Как?! Если эгеец не может сам убрать фаллос внутрь своего тела, а рядом самка, разговаривать с ним бесполезно.

"Самка" – это я. Чушь... Я – человек. Они – эгейцы!

– Я – человек...

– Самка человека. Эгейцы неприхотливы.

Последовал новый дар. Один из камней скатился внутрь. В просвете явилась голова. И тогда Крто выстрелил. Туша свалилась наружу.

– Тебе смерть! Разрыв на части! – ревели снаружи.

– У меня в "фараоне" две батареи, и все... – признался Крто. – Только бы не подоспели остальные.

Нападавшие отступили. Видимо – совещались. На подмогу к ним никто не спешил. Рев доносился не только с берега, но и со стороны деревушки.

– Стадо пошло в деревню. Как всегда, – шепнул Крто.

– Может, сесть на кресла и удрать? – предложила я.

– Куда? Пропуска на остров Вдохновения нам выдадут только утром.

Он вдруг засмеялся. Разумеется по-эгейски. То есть издал мерзкие булькающие звуки.

– В чем дело? – мне очень не понравился его смех.

– Архонт Пло знал, что стадо прибудет сегодня ночью. Он надеялся, что получит деньги, а выполнять обещание уже не придется... И во второй раз продаст пропуск. А может – в третий. Может, он не мне одному продал.

– Он знает, кто я? – странно, но я престала вдруг бояться, будто перепрыгнула через какой-то барьер. И теперь стала наблюдателем, очевидцем, уверенным, что мне позволят досмотреть действо до конца.

– Нет, конечно. Но он знал, что у меня есть женщина.

Крто всегда называл меня на космолингве "женщина". И на своем языке тоже.

В хижине полумрак, мы перешептывались, стражи за стеной – тоже.

– Они уйдут?

– Нет... ни за что. Это беда всех окраинных островов. Во время гона стада молодых, которые ищут самок, крушат все на пути. На островах Блаженства живут солидные самцы с гаремами – туда стаду хода нет. А тут им никакой преграды. Самки, не попавшие в гаремы, тоже плывут сюда. Но таких немного... Гораздо меньше, чем самцов. Из-за них драка.

– Но я же человек...

– Ты женщина. И вполне для этого подойдешь.

Он говорил на космолингве. Вряд ли те, за стеной, его понимали. Но их не волновали разговоры. Они рычали, собирая силы для новой атаки. Крто ожидал нападения со стороны двери, но неожиданно боковая стена лопнула, будто взорвалась, и внутрь ввалилась туша молодого эгейца. Без маски и перчаток с лентами щупальцев вместо рук, он почти не походил на человека. Крто выстрелил. Луч бластера угодил в мощный загривок, немного поджарил сало – только и всего. Почти сразу же обрушился еще один кусок стены, и сразу двое полезли в нашу хижинку. В этот раз Крто стрелял удачнее, у нападавшего срезало кусок головы. Я даже не зажмурилась и не почувствовала тошноты. Лишь сердце колотилось, как сумасшедшее. Кажется, остальные нападавшие не заметили потери. Ну, грохнулась туша и застыла недвижно – так можно перевалить через нее и рваться к добыче. Взревев, молодой здоровяк обрушился на Крто всем телом. Страж встретил его грудью и потеснил. Глухое шмяканье тел, рев, хрип. Противники сплелись друг с другом ленами щупальцев, каждый пытался захлестнуть другому горлу и задушить. Второй из уцелевших эгейцев кинулся ко мне. Я забыла про меч, который дал мне Крто. Я вообще обо всем забыла. Ужас туманом заволок мозг. Я заорала и прыгнула куда-то в сторону: к счастью на мне не было маскарадного мешка, имитирующего эгейский хвост. Такого проворства эгеец не ожидал. Я вскочила на тело убитого, пробежала по нему, как по мосту, и вырвавшись из полностью разрушенной хижины. Бежать? Я не знала, куда. Да и ночью не побегаешь по горным склонам – вмиг провалишься в ямину или сорвешься с крутизны. И хотя на востоке уже пробивалась лимонная полоска, и быстро светлело, я не осмелилась мчаться по горным склонам. И тут мой взгляд упал на дерево подле хижины. Дерево! Я влезла по ветвям со скоростью обезьяны и расположилась на развилке. Надеялась, что эгейцы не умеют лазать по деревьям. И не ошиблась. Пыхтя и хрипя от натуги, эгеец выбрался через пролом в стене и принялся биться телом о ствол дерева, надеясь стряхнуть меня вниз, как грушу. Я вцепилась в ветки. Как я завидовала в тот момент цепким щупальцам Крто. Мои пальцы – казалось мне в тот момент – ни на что не способны. Все плыло у меня перед глазами. И тут рухнул угол и без того разрушенной хижины. И наружу вырвался Крто. Не знаю, куда он дел свой бластер. Может, потерял, как я потеряла меч (глупое предположение, но мне хотелось оправдаться в собственных глазах). Крто подскочил сзади к здоровяку, захлестнул сразу несколько щупальцев вокруг горла и принялся душить. Лицо Крто исказилось от натуги. Морда его противника налилась черной кровью.

Я зажмурилась. Уже было совсем светло, и мне не хотелось видеть, как наливаются кровью и вылезают из орбит глаза умирающего эгейца, как из черной пасти вываливается розовый язык. Наконец услышала грузный шлепок, и ствол дрогнул в очередной раз. Я открыла глаза. Темная туша громоздилась у подножия дерева, будто обнимала впившиеся в камни корни.

– Теперь пора. Летим, – сказал Крто деловито. – Архонт Пло отдаст мне пропуска, и мы отбываем с острова. Сейчас!

Мое старенькое кресло упавшие камни разнесли на мелкие осколки. Но нам повезло: стульчак Крто не пострадал. Вдвоем мы забрались на него. Впрочем, как объяснил мне Крто – не велика потеря. Все наши потери невелики, ибо впереди потерь куда больше: кресла, как и прочий хлам, придется бросить на острове. С собой можно взять лишь одежду, драгоценности, маски, пропуск и примитивные эгейские сервисные браслеты сервисяги. И все. Просто потому, что тащить с собой баржу во время гона глупо и опасно. Вот если б мы успели отбыть за несколько дней до начала сезона безумия, драк и секса, тогда смогли бы прихватить весь скарб. А теперь – только самую малость, иначе нам не доплыть до Северного архипелага. Драгоценностей у нас не было, одежды практически тоже, если не считать маскарадный костюм, который делал меня похожей на юную леди Эгеиды. Так что главное наше сокровище – пропуск на Северный архипелаг, который еще предстояло получить.

Когда мы летели над побережьем, то желтый песок пляжа издалека казался заваленным черными валунами: это молодые эгейцы оккупировали остров, и число их все увеличивалось: в волнах виднелись там и здесь торчащие из воды головы. После ночи приключений на пляже царил покой, лишь в двух или трех местах самцы затеяли потасовку. В нескольких местах песок из золотого сделался оранжевым от крови.

– В период гона наш остров подвергается такому нашествию. Весь год молодняк работает на добыче руды на старом шельфе. Там слишком глубоко, и многие погибают. Но сейчас у них отпуск и они прибывают на Дикие острова. Несколько раз, случалось, они прорывались и на острова Блаженства, но обычно стража их не пропускает. И вот они здесь...

Крто резко оборвал свой рассказ, и я не стала его спрашивать, что происходит дальше. Я вновь почувствовала нестерпимое отвращение к жизни Эгеиды. И мне захотелось прочь отсюда. Навсегда. Вон! Но я не знала, как вырваться. И пока следовала за Крто.

ХХХ.

Все стражи явились в маленький форт на берегу. Все – кому довелось уцелеть в эту ночь. И Стато был здесь. И архонт Северного архипелага Пло.

Пло был неприятно удивлен и раздосадован нашим появлением.

– Ты? – только и воскликнул он, когда Крто вплыл в его конторку на летающем кресле.

И оглянулся – за окном маячила голова здоровяка-стража. Тот покачивался в своем кресле из стороны в сторону, и то появлялся в оконном проеме, то исчезал: время было неспокойное: стадо на острове, и можно ожидать, чего угодно.

– Именно я. Пришел за пропуском. – Крто старался говорить как ни в чем ни бывало.

Он оставил меня за дверьми, в крошечной приемной. Самка в маске сексапильной красотки с длинным белокурыми волосами рассматривала в зеркало свои набухшие груди. Груди были настоящие. Самка поглядывала на меня подозрительно. Да и немудрено. Мое лицо и руки она приняла за дорогую косметику. А по эгейским стандартам я выглядела очень даже ничего. То есть просто красавицей.

Из-за двери доносилось лишь невнятное бормотанье, да изредка – громкий писк и крики. По-эгейски я понимала плохо. Но Крто потом так ярко и в лицах описал эту сцену, что я могу воспроизвести ее в мельчайших деталях.

Итак...

– Честно говоря, есть небольшая проблема... – Архонт Пло куснул зубами нижнюю губу – что у эгейцев служит обычно признаком раздражения. Дело в том, что пропуска не готовы. Не успел.

– Я подожду, – отвечал Крто спокойным тоном. – Здесь. – Он вел себя так, как будто не понял уловки начальника. И приход стада на несколько дней раньше – всего лишь досадная случайность.

– Но я занят. У меня дела. Возвращайся к себе, неси службу...

– Нести службу во время гона? Ты смеешься, архонт. – Крто засмеялся. Пло поморщился – смеяться в присутствии начальника было недопустимой вольностью. Но Крто было уже плевать. На все плевать. – Ты же прекрасно знаешь, что во время гона охранники слагают свои полномочия, они или присоединяются к стаду или бегут отсюда. На остров Волка или дальше – кому как повезет. Сегодня и тебя здесь не будет.

– Присоединяйся к стаду, а как только я получу пропуск...

– У меня женщина. Я не могу ее бросить.

– Послушай, всем нам приходится жертвовать...

– Нам? – переспросил Крто. – Хорошо, я с тобой. Ведь ты возьмешь с собой самку? И я возьму. И у тебя есть глайдер. Отправимся вместе. На острове Волка я подожду, пока ты достанешь пропуск. Но до острова Волка мы вместе.

Как раз это не входило в планы архонта.

– Ну как же... Я планировал и...

– Тогда дай мне пропуск.

– Тебя перехватят в Океане.

– Кто? В Океане никто друг друга не трогает – это закон Эгеиды. Единственный закон, который пока выполняется. Ибо за этим стоит инстинкт. Драка идет на камнях. На суше. Дай пропуск. Или я не оставлю тебя.

Архонт Пло огляделся, прикидывая, что лучше: выполнить просьбу (или требование) Крто или позвать на помощь стражников и велеть расправиться с непокорным. Однако стражи неохотно убивают стражей, даже низшего ранга. Вот если бы Крто был из стада...

И Пло, поколебавшись с минуту, кряхтя и сопя, достал из раковины пропуск на двоих на остров Вдохновения.

– И еще мне нужна батарея для бластера.

– Ну уж это – как второй прилив.

– Если бы ты выдал мне пропуск раньше, я бы не истратил две батареи в эту ночь. – Предостережение Крто звучало зловеще. Если он расстрелял весь заряд, то скольких он убил? А ведь в эти дни на Диких островах не судят за убийство. Даже за убийство стражей. И архонтов – тоже. Так что безопасность Пло отнюдь не гарантирована. И он швырнул непокорному стражу батарею.

– До острова Вдохновения добирайтесь сами. На свой глайдер я тебя не возьму. У каждого теперь своя волна.

Думаю, Крто и не настаивал. Архонт был не так глуп, чтобы не заметить, что "женщина" стража принадлежит совсем к другой расе.

ХХХ

– Мы спасены, – шепнул мне Крто, появляясь в приемной.

Он усадил меня на свое кресло, и мы отбыли. Часть пляжа была отгорожена заборами из металлической сетки. Два металлических луча, оберегая от стада кусок суши, уходили в море. За сеткой по золотому песку ползало несколько черных туш. Один эгеец с ревом постоянно кидался на сетку и успел раскровенить себе грудь. Остальные вели себя более осторожно. Но это пока светло. С наступлением темноты стадо ничто не остановит.

На берегу нас ждал Стато. Он был без маски – потерял. И потому, защищаясь от лучей, натер лицо красной глиной.

– Отбываете? – он жалобно заглянул в глаза Крто с видом побитой собаки.

– Я тебя вызову, – пообещал Крто.

– До нового гона хорошо бы...

– Постараюсь.

Где был Стато в эту ночь? Рыскал со стадом в поисках самки? Или прятался в горах? Он был взрослым самцом, ему вряд ли что угрожало. Но все может быть... Маску он потерял.

Мы вошли в море... Он плыл за нами.

– Я вас провожу. А то вдруг... Говорят и в море у берегов теперь опасно. Стаду плевать на старые обычаи. И даже на инстинкт.

Он плыл и плыл.

– Возвращайся, – велел ему Крто. – А то до темноты не успеешь.

– Еще немного...

– Стадо... – напомнил Крто.

Но преданный страж плыл с нами еще долго. И лишь когда светило стало скатываться к горизонту, повернул назад.

ХХХ

Покинуть остров Дальний – еще не значит спастись. На Эгеиде практически нет кораблей, если не считать барж, построенных на других планетах в обмен на добытые металлы.

В Эгеиде все покупается на стороне. Для барж тягловой силой служили сами эгейцы. Если бы мы оба были эгейцами, то смогли бы воспользоваться подводным поездом. Но без подводного снаряжения мне никак было не добраться до воздушной капсулы. А подводного снаряжения на Эгеиде не достать. Во всяком случае – на острове Дальний. Так что к месту нового назначения Крто должен был отправиться вплавь. Для него это не составляло труда... А вот для меня... Несмотря на то, что все последние месяцы я много плавала, с коренными жителями планеты я соревноваться не могла. Море было их стихией, они месяцами могли жить в его волнах. Это то существование, которое вел Крто, было противоестественным и неудобным. Быть стражем – значит, большую часть жизни испытывать противодействие чуждой стихии. Не плавать, а сидеть в кресле-антиграве, или царапать кожу о камни суши, ползая на брюхе и отталкиваясь руками-щупальцами и хвостом. Быть стражем – это обгорать на солнце до страшнейших язв, что разъедали кожу до кости. Но быть стражем это значит иметь возможность пробиться на острова Блаженства. И Крто добыл для нас этот пропуск.

Итак, мы отправились вплавь к этим далеким остовам, которые мне почему-то мнились как обиталища душ умерших, светящиеся зеленым призрачным светом, покрытые белыми деревьями и населенные бестелесными обитателями.

Самыми опасными был первый день пути: здесь нас могла перехватить целая группа самцов из стада, запоздалых скитальцев, торопящихся принять участие в гоне. Или изгоев, которых выставили с других островов. Такие банды в два-три десятка особей не редкость. Все это Крто объяснил много позже. А пока я плыла, держась за одно из его щупальцев, и была уверена в полной своей безопасности. К тому же большую часть дня рядом с нами был Стато. Сменяя Крто, он тащил меня на буксире. Потом, когда Стато повернул назад, я вдруг сразу поняла, как устала.

Маска и перчатки Крто, а так же бластер и мой хвост-чехол были сложены в сумку и пристегнуты Крто на спину. Когда диск светила коснулся кромки Океана на горизонте, и вода сделалась золотой, Крто стал выпрыгивать из воды, оглядываясь: нет ли поблизости других эгейцев. Крто легко мог выпрыгнуть из воды на метр или больше, сделать полный оборот и вновь, подняв фонтан брызг, врезаться в воду.

Поверхность Океана оставалось пустынной, и мы плыли дальше. Крто старался изо всех сил. Греб и греб. Мне казалось, я плыву на буксире легкого катера. Однако Крто несколько лет был стражем. А страж не может сравниться в быстроте плаванья с добытчиком, который почти всю свою жизнь проводит в Океане, тогда как страж – обитатель суши, хотя и купается каждый вечер – (без этого кожа его одеревенеет и высохнет).

Но нам везло. Никто нас не преследовал. Никто не замечал. И мы все дальше и дальше уходили от нашего острова в надежде, что никогда туда не вернемся. Ночь мы провели в Океане. Крто спал. И я спала, припав головой на его плечо. Он обвился вокруг меня своими щупальцами, чтобы во сне я не соскользнула в воду и не утонула. Проснувшись, мы поплыли дальше. Я вдруг стала мечтать о возвращении, о том, как появлюсь на базе космофлота и стану рассказывать о своих приключениях... Я дам показания. Я обвиню веселиста Слокса перед трибуналом Лиги. Мысленно я уже входила в зал судебных заседаний... Вообще это в моем характере: минуя все трудности, сразу думать о конечном результате. В тот день я барахталась в Океане, а в мыслях уже была среди пилотов, только что вернувшихся с практики. И мой отчет зачитывал куратор ... и все поглядывали на меня с нескрываемым восхищением. А когда мы вышли из зала, меня ослепило – это фотоавтоматы, посланные самыми известными интернетизданиями, торопились заснять мою физиономию для своих сайтов...

Я моргнула несколько раз, но продолжала видеть только этот слепящий режущий глаза белый свет. На фоне белого разбегались в разные стороны красные и зеленые шестеренки.

– Прикрой веки. Солнце отражается от воды и тебя слепит. На море штиль, – сказал Крто.

Я не видела даже, куда мы плывем.

– И скоро твой остров Вдохновения? – Я была уверена, что прямиком оттуда смогу покинуть Эгеиду.

– До Вдохновения нам сразу не добраться. Переночуем и отдохнем на острове Волка. Там стада не бывает... Обычно. Туда бегут стражи. Не очень приятное местечко, но лучше чем наш Дальний...

Если Крто говорил, что место неприятное, значит на самом деле место мерзкое.

Днем мы немного отдохнули и перекусили. Крто перевернулся на спину, и неподвижно качался на волнах. А я вновь положила голову ему на грудь. И так мы дрейфовали около часа. Кажется, Крто спал. Чтобы солнце его не сожгло, он налепил на лицо маску. Обычно люди говорят про эгейцев – морда. Я говорю – лицо... Лицо Крто. Даже без маски оно напоминало немного человеческое. Особенно глаза...

После полудня мы поплыли дальше. И почти сразу мы столкнулись с двумя эгейцами – они форсированным темпом плыли к Дальнему, изрядно выдохшись по дороге. На боку одного из них зияла огромная красная с белым дыра. (Белое это сало, как не сразу догадалась я). Крто заметил их первым – все-таки он страж. Заметил и вытащил бластер из кожаного мешка. Но стрелять пока не стал. Те двое как будто не заметили нас и проскользнули мимо. Однако этот маневр не обманул Крто. Мы проплыли еще сотню метров и вдруг Крто выпрыгнул из воды. Два оборота в воздухе, потом нырок. Удар хвостом – и Крто вновь на поверхности.

– Эти двое следуют за нами, – шепнул он. – Продержись немного на воде... пока я... к ним...

Он нырнул и исчез. А я осталась в одиночестве посреди Эгейского Океана. А что если Крто не вернется? Мне почудилось, как все местные хищники устремляются ко мне. Псевдоакулы и броненосцы – о них я уже кое-что знала, правда, пока исключительно по рассказам Крто. Страх был еще умственный, я сознавала опасность, но ужас не проник в мою душу. Я плескалась в теплых волнах. И...

Вода фонтаном вспенилась подле меня. Я взвизгнула... Рядом со мной вынырнул Крто. Он ничего не сказал, а я не спрашивала. И мы поплыли к острову Волка. Мне все сильнее хотелось покинуть этот мир.

ХХХ

На острове Волка нас встретил стражи. У кромки воды они болтались взад и вперед в своих креслах, издали наблюдая за плывущими к берегу.

У острова, отсеченная морем грядой рифов, располагалась мелкая лагуна с теплой водой. Крто оставил меня здесь, среди серебра резвящейся рыбной молоди, а сам, работая хвостом, поплыл к берегу. На мелководье я кое-как натянула на ноги хвост и замотала голову куском черной кожи морского льва. Пока Крто разговаривал со стражами, я сидела на камнях. Попуск, выданный Пло, произвел впечатление, и нам позволили выбраться на берег и даже занять один из пустующих гротов.

– Я сказал, что ты повредила щупальца, и потому мы плывем очень медленно, – шепнул Крто.

– Они не спросили, почему мы не воспользовались подводным поездом?

– Нет. Многие боятся поезда. И потом, если радиан давно не чистили, можно застрять в туннеле и задохнуться.

Мы устроились на нашей временной квартире почти с комфортом. В углу нашлось просторное ложе из сухих водорослей. Один из стражей дал нам лампу с вечным фитилем, и какой-то странный черный сверток, издающий протяжные нудные звуки – местный музыкальный агрегат. На Дальнем подобной роскоши не встречалось. Мы медленно приближались к центру цивилизации. Я растянулась на ложе и зарылась в сухие водоросли. Мне не требовалось изображать, что я смертельно больна: так я устала за прошедшие трое суток. И провалилась в сон.

Очнулась вскоре. Вернее, так показалось. Наверняка прошло несколько часов. Сквозь сон я слышала голоса. Говорили уже довольно громко, но не было сил разлепить веки.

Вернее, громко говорил гость, а Крто уговаривал его: тише, тише... И вдруг я поняла, о чем они говорят. Сон улетучился.

– Стражам на диких островах всегда – только дефективные самки. Где и когда у стража нормальная самка? У твоей броненосец откусил щупальца? Ну и ну... Слушай... я тебе сотню кредитов...

Мне показалось, что гость пьян.

– Проваливай, – сказал Крто.

– Слушай, стадо отбило у меня самку...

– Проваливай...

– Ты страж, я – страж... – в горле у гостя забулькало – он хохотал.

Такого непочтения Крто снести не мог. Он скрутил щупальца в жгут и хлестнул гостя – по глазам. Тот завыл...

– Ты что! Ты что!

– Благодари агатодемона Эгеиды, что ты страж. А то бы...

Разумеется, на своем языке покровитель Эгеиды назывался иначе. Но его эквивалент на космолингве звучал именно так. Впрочем, этот эквивалент ввел первый представитель Лиги Миров на Эгеиде – видимо, как и Корман, большой поклонник Древней Греции. Агатодемон, Добрый демон... С годами я научилась молиться ему, хотя и не верила в доброту этого божества.

Гость убрался.

– Что ему было надо? – спросила я, делая вид, что не поняла их разговора.

– Так... спрашивал, нет ли чего выпить, – отозвался Крто.

– Послушай, я у тебя навсегда в долгу... – у меня задрожал голос. Наверное, мне не надо было говорить. Потому что эта фраза показалась Крто признанием в любви. Признательность на Эгеиде – высшее чувство – выше любви и дружбы. Сказать, что признательна эгейцу, все равно то сообщить человеку: один твой взгляд приводит меня в экстаз. Тогда я не знала всех тонкостей взаимоотношений этого мира...

Крто судорожно вздохнул.

– Правда? Я тоже тебе признателен...

– За что? – изумилась я.

– За то, что ты есть.

Разве за это можно быть признательным? Или можно?

Крто придвинулся ближе. Свет вечного светильника придавал его лицу бронзовый оттенок. Глаза его расширились и в глубине вспыхнули синие огоньки. Мне стало не по себе.

– Ты моя женщина... – он сказал "женщина" на своем языке. Я поняла.

Я даже не сказала ему "нет", восприняла его признание-требование с покорностью рабыни. Как нечто предрешенное. Секс с инопланетянином – это из дешевых романов, которыми полнится интернет, и прочтение которых ценится менее кредита. "Он обхватил ее своими щупальцами, их тела слились..." Эти историйки называют "битками", ибо информации в каждом из них не больше одного бита.

ХХХ

Раздался хрип, сип... изображение и звук пропали.

– Так... Тут она кое– что стерла! – оживился сержант Дерпфельд. Давай-ка восстановим.

– Зачем? Раз она не хотела...

– Я слушал все эти розовые сопли столько времени... И вот когда мы подошли к клубничке, мне показывают кукиш? Ну уж нет...

– Ты же заявлял, что не любишь межпланетную клубничку.

– Когда?.. С чего ты взял?..

Дерпфельд вставил в инфоголограф капсулу восстановителя программы. Изображение не появилось. Хрипело и сипело теперь меньше, но отчетливо можно было разобрать лишь отдельные слова...

– Оставь... Видишь, не хочет говорить...

Но Дерпфельд был упрям. С час или больше возился он с инфоголографом, и все же восстановил звуковую часть стертой записи.

ХХХ

Да, так... Капризуля, воображавшая себя принцессой, превратилась в жалкую рабыню, которая ублажает своего господина и держится за него, ибо без господина она не значит сама по себе ничего. Кто бы мог подумать, что так легко принцесса превращается в рабыню... Так легко смиряется и довольствуется, и не хочет уже ничего более, и не стремится...

Даже наедине с собой не могу решить, люблю я Крто или ненавижу. Мой выбор вынужденный – и это отравляет. Никого другого просто нет... Он лучше других... Он и сравнение с людьми выдержит... А, может быть, я изображаю любовь, чтобы прикрыть романтической пленкой желание близости во время гона?

ХХХ

– Черт знает что! А где же секс? – возмутился Дерпфельд. – Ради чего я возился два абсолютных часа?

– Я же сказал – не восстанавливай запись, – усмехнулся Платон.

ХХХ

На рассвете, наскоро перекусив моллюсками, мы отправились на пляж – к вечеру мы должны были прибыть на остров Вдохновения. Двое стражей наблюдали за нами издалека. Один из них был нашим ночным гостем: я узнала его по свежей отметине на морде. Крто дополз по сухим водорослям до полосы песка и остановился.

Сначала я не поняла, в чем дело, а потом увидела, что песок сделался кроваво-красным: весь пляж заполонили мелкие крабы. Едва Крто приблизился, как тут же два или три крабика вцепились ему в бок острыми клешнями. А их на песке копошились тысячи... ползти по песку к воде было безумием. Стражи наблюдали за нами издали, но не делали попытки приблизиться.

Крто пополз к стражам. Они о чем-то говорили несколько минут. Ясно, что он просил у них одно из кресел-антигравов, которые эти стражи-непереселенцы предусмотрительно прихватили с собой на остров. Ведь им еще возвращаться на свои дикие острова. А стадо, устав от любовных игр, пускается грабить пустые хижины. Хорошо, если удастся найти хотя бы целые стены своего жилища.

Однако неуспех переговоров можно было предсказать: ясно, что стражи не пожелают помогать своему более удачливому товарищу бескорыстно. И поскольку один из стражей несколько раз переплел меж собой щупальца "рук" перчаток он не носил – то я поняла, что речь идет обо мне и об "услугах", которые я должна оказать этим двоим в обмен на кресло– антиграв. Крто отказался. Даже издалека я видела его энергичный жест. "Нет"! Он махнул в воздухе щупальцами, будто крикнул. Я криво усмехнулась, глядя на него. Не всякий бы человек проявил столь завидное благородство. Но это ничуть не возвысило его в моих глазах. Все равно он не человек.

А стражи взмыли в воздух на своих кресла и... Одного из них Крто успел ухватить за щупальца, рвануть вниз и грохнуть о камни. Кресло разлетелись на куски, и эгейцы сцепились в ярости. Второй же полетел ко мне. Бежать! Но куда? Огляделась, ища, где бы укрыться. Невдалеке были какие-то развалины. Я скинула свой дурацкий хвост и помчалось. Наверное, это зрелище изумило стража. Однако он продолжал преследовать и приближался... Когда он был уже рядом, я отпрыгнула в сторону. Он промахнулся, не сумев дотянуться своими щупальцами до меня. Но на валунах особенно не попрыгаешь, я споткнулась, больно ушибла колено. Однако жалеть себя было некогда. Я вскочила и кинулась под арку полуразрушенного строения. Помню длинную сложенную из одинаковых каменных блоков стену и в ней узкие одинаковые прорези. Блеск светила сквозь эти древние оконца или двери. И фиолетовые тени на белых камнях. Стук крови в ушах. Хрип иссякшего дыхания. Наконец я увидела, что впереди тупик – глухая каменная стена. Пришлось юркнуть в ближайшую щель, что справа – сюда туша эгейца на кресле никак не могла протиснуться. Он не рассчитал, впечатался следом и застрял. Я очутилась на узком карнизе. С одной стороны стена, с другой обрыв – внизу метрах в десяти валялись обломки упавших сверху камней. Сорвешься отсюда и конец. Я прошла по карнизу. Он вскоре обрывался. И в стене – ни одного оконца. Выхода назад не было. Только через щель, сквозь которую я только что выскочила и которую теперь намертво запечатал эгеец. Он захохотал никогда прежде это бульканье не казалось мне столь отвратительным – и потянулся ко мне щупальцами. Я попятилась по карнизу к самому краю скалы... А он тянулся ко мне... Казалось, щупальца его имели способность удлиняться до бесконечности. У меня не было никакого оружия. Неожиданно камень, за который я держалась, зашатался, как молочный зуб, и выпал из кладки. Я едва не упала. Удержалась чудом. И тут же ударила этим камнем по щупальцам эгейца. Он заревел. И попытался хлестнуть меня – но достал лишь самым кончиком. Но этого было достаточно: удар вспорол мне кожу на плече. Я попыталась вновь ударить его камнем и промахнулась. Тогда я отступила еще на шаг, и едва не сорвалась со скалы. Камень я отпустила и теперь держалась двумя руками за старинную кладку. А камни в ней шатались... Я вновь поглядела вниз... Неужели нельзя спуститься? Скала была отвесной. Ни уступов, ни пологого склона, лишь несколько трещин рассекали ее по вертикали. Нет, тут не пройти... Сорвусь – и тогда неминучая смерть. Я стала медленно отползать назад, к щели, где застрял мой преследователь. Жить хотелось. Несмотря ни на что хотелось жить. Подумаешь, невидаль... Ночью меня трахал один эгеец, днем поимеет другой. Какая между ними разница? Ну, разве что этот крупнее и может кости переломать – этакая туша... И тут щупальца эгейца меня захватили. Я вцепилась в какой-то выступ. Но силы были слишком не равны. Он – в десятеро сильнее, и оторвал меня от скалы, как ребенка... Он скалил зубы, будто собирался укусить, и попытался протиснуться назад вместе со мною. Но не тут-то был. Он застрял в проеме и не мог двинуться ни вперед, ни назад. Напрасно он дергался и хрипел: туша его была защемлена намертво. А каменные блоки дверного проема не уступали отчаянным усилиям. Он бился так с минуту. Но потом... Глаза его налились кровью. В углах рта выступила слюна, превратилась в густую пену и побежала по подбородку. Он ухватился за мой армейский ремень и рванул к себе. Ремень лопнул, пряжка оторвалась и полетела вниз. Однако его любовным утехам опять же мешал проем – нижняя часть туловища осталась на той стороне и никак не могла протиснуться дальше. И все, что ему удалось – это обмазать слюной мне лицо и облить струей спермы мои колени. Я закричала от отвращения и вцепилась ему в глаза ногтями. Он отпустил меня, и я полетела вниз. Но пролетела лишь пару метров, судорожно пытаясь за что-нибудь ухватиться. И ухватилась. За какую-то веревку. Я подняла голову, не понимая, кто протянул мне спасительный канат. И тут сообразила, что в расселине застрял высохший на солнце труп эгейца. А веревка, за которую я держусь – ставшее похожим на прочный канат щупальце мумии. Так я висела и раскачивалась. И меня – поверите ли – разбирал идиотский смех. Знаете, о чем я потом жалела... Что тот эгеец, застрявший в проеме, не понимал, что я смеюсь.