Текст книги "Елена Прекрасная"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Ну конечно же! У смотрителя лицо интернет знаменитости. Джекс Майклтон. Лет семь назад он был чрезвычайно популярен, но теперь уже начал забываться. Платон ожидал чего-то подобного. Разве может маска бледнеть? Или улыбаться, или...

– А руки?

Смотритель смутился.

– Замена рук куда сложнее. Хотя многомудрым обитателям Столицы необходимы человеческие пальцы, а не щупальца морской твари. Но не у каждого руки. Если мое положение достаточно прочное, великолепные руки окажутся позволительны. Чудные руки у нашего императора, отца Эгеиды. Голос смотрителя сделался слащавым, а на физиономии возникло умильное выражение. – Вы приглашены на сегодняшний прием?

– Приглашен.

– Какой вы счастливец. Несколько дней на Эгеиде, а уже удостоены...

– И что же, жители Столицы никогда не выходят в Океан?

– Уважаемый профессор, здесь не в чести подобные вопросы. У вас, обитателя другого мира, нет понимания нашего.

– Повсюду раковины, – подсказал Платон с усмешкой. – На дне и на суше.

Смотритель сморщился, будто проглотил что-то кислое.

– Океан для стада. У рожденных на островах Блаженства жизнь без Океана. Пышная жизнь, какую может дать только суша. Изысканцы тоже приверженцы суши, но их суша подвижна, и потому – не подлинна.

– Хочу поговорить о том рельефе, что я послал вам. Ведь он отнюдь не старинный. Это – подделка.

– Нет, нет, он подлинный! – У эгейца побелел нос. Стал прозрачным, как кусок льда. Неужели так страшно признать подделку подделкой? – Это очень старинный рельеф, новое подтверждение теории Слокса о том, что древние эгейцы вели непрерывные войны.

– Не стоит создавать теории, опираясь на фальшивки.

– А вот там, справа, замечательный образец космомодерна! – завопил смотритель, тыча "рукой" в ближайшее здание.

– Сама плита древняя, но я без труда установил, что предыдущий рельеф был уничтожен с ее поверхности и совсем недавно нанесен новый. Зачем?

Смотритель глубоко вздохнул:

– Вы не в восторге от эгейского направления космомодерна?

– Мне не нравятся фальшивки.

– Злой вы человек, профессор. Ваши слова, чтобы унизить нашу древнюю культуру.

– На древних рельефах нет воинов. Там нет крови, там...

Смотритель пришел в ярость. Буквально запрыгал в своем кресле.

– Нет у вас права судить нас! Находка в два-три камушка, прогулка по островку – и уже теория! Обычная людская самонадеянность. Эгеида – сложнее! Эгеида – древнее! Эгеида...

– А чего боятся эгейцы на суше? – спросил профессор. – Здесь есть свои черви, которых выпускают в нужный момент?

Смотритель открыл рот, ничего не сказал и вновь закрыл. Потом выпрыгнул из кресла и плюхнулся в бассейн. Он плавал прямо в перчатках, прижав руки к бокам. Когда вылез, был вновь спокоен и любезен. О рельефах они больше не говорили.

2.

Прием начался. Эгейцы покачивалась в воздухе в креслах-антигравах вокруг огромного бассейна с синей водой. Вода светилась. Люди, приглашенные на прием, передвигались на своих двоих. Платон поразился, как много на планете людей. Немало было и тритонов. Но они старались не лезть в первые ряды, держались небольшими группками по пять-шесть особей. Некоторые плавали по воздуху на креслах-антигравах. И лишь перепончатые ладони да ноги, снабженные ластами, их выдавали.

Среди гуляющих археолог узнал Брегена. В этот раз Ганс Бреген надел смокинг. Глава филиала попытался пройти мимо с таким видом, будто и не заметил Платона. Профессор Рассольников в последний момент шагнул навстречу и загородил узкий мосток, перекинутый через бассейн.

– А, и вы тут! – воскликнул Бреген с наигранной радостью. – Ну, отыскали что-нибудь интересное?

– Пока нет. – Платон сделал вид, что рассматривает бассейн. Сколько в нем глубины? Двадцать метров? Тридцать? На дне светились искусственные гроты. Свет позволял рассмотреть стайки красных и желтых рыбок, что резвились среди кружевных искусственных губок.

– Будьте осторожны с императором. – Бреген ухватил профессора за локоть и заговорил торопливым шепотом. – И особенно – со Слоксом. Надеюсь, он не знает о ваших дальних путешествиях...

Зачем он это сказал? Ведь здесь наверняка все прослушивается и...

Рядом возник смотритель музеев.

– Скорее, профессор, ради агатодемона,! У императора желание вас видеть! Какое счастье! – смотритель заверещал от восторга.

И он потащил Платона сквозь толпу к сидящему на роскошном, сделанном в виде трона с балдахином кресле-антиграве, императору. Как удобно! Император всюду и всегда на троне. Никто не посмеет усомниться в его власти! Лицо у правителя Эгеиды было массивное, с тяжелой челюстью, и вислым длинным носом. Черные густые волосы волной спускались на плечи. Абсолютно человеческое лицо. Не маска. Видимо, эта внешность соответствовала канонам красоты эгейцев. Руки императора, непропорционально длинные и мощные, поглаживали золоченые подлокотники кресла.

– Приветствую тебя, единственный повелитель мира, отрок Океана живого, дашь ты мне век добрый и созерцание красоты твоей непрестанно! свое высокопарное обращение к императору смотритель произнес на космолингве.

Кстати, почти все вокруг говорили на космолингве, а не на эгейском. Император тоже. Лишь несколько тритонов болтали на своем языке.

Император кивнул, давая понять, что позволяет созерцать свою красоту.

– Профессор космической археологии Платон Рассольников прибыл к нам по поручению МГАО, – еще ниже склонившись, сообщил смотритель.

– Какой мужественный вид у нашего гостя, – заметил император. Голос у него был тонкий, писклявый. Тоже канон? Император повернулся к сидящему в массивном кресле с золочеными ручками эгейцу. – А он умен, этот человек с внешностью атлета?

Платон узнал в советнике императора веселиста Слокса. Тот вел себя так, будто никогда до этой минуты с профессором не встречался и там, на берегу, не пытался его арестовать.

– Достаточно умен для человека.

– У меня такое же впечатление, – задумчиво проговорил император. – И он великий воин?

– О да! – неожиданно вперед выдвинулся какой-то военный – военных можно отличить в любом народе сразу. И археолог узнал в этом эполетоносце Мгмо. – Самый Великий воин, которого видела Эгеида. И его IQ огромен, как Океан.

– Больше, чем у тебя, Мгмо? – спросил император насмешливо. Он подражал интонациям и мимике людей, однако не слишком искусно.

– О да! Я – лишь ничтожная волна. Он – Океан.

– Этот человек – объект для подражания, – сказал император, в упор разглядывая Платона.

– Несомненно, – поддакнул Мгмо. – У меня уже есть разработка новой программы под названием: Рассольников – универсальный солдат.

– Может, назначим нашего друга на твое место? – император сам первый рассмеялся своей шутке. В человеческом смехе слышалось эгейское бульканье.

Придворные стали вторить владыке наперебой. Обилие звуков, похожих на позывы рвоты. Платон хотел улыбнуться, но губы скривила брезгливая гримаса. Ему показалось, что его сейчас вырвет.

Мгмо вдруг вывалился из кресла и упал к ногам императора. Но владыка Эгеиды даже не повернул головы. Только императорское кресло поднялось немного выше.

– Мгмо, я тобой не доволен, – капризно заявил император. – Ты обещал мне военно-морской парад, а его нет...

– Парад – слишком сложно... – простонал Мгмо. – Слишком трудно...

– Для тебя все слишком сложно и слишком трудно. – Император делал руками какие-то сложные пассы. Одна рука совершала вращательные движения, другая проводила в воздухе плавные волны. – Чем вы заняты на нашей планете, профессор?

– Пытаюсь восстановить прошлое вашей цивилизации.

– Вам удалось обнаружить что-нибудь интересное? – Руки императора неожиданно замерли.

– Пока ничего. К сожалению.

– Жаль... Как жаль... Как жаль... – Пальцы стали исполнять какой-то суетливый беспорядочный танец. – Как жаль... – И тут археолог понял, что пальцы императора выписывают в воздухе восьмерки. Или значки бесконечности.

– Жаль...

Мгмо, видя, что император упорно не желает обращать на него внимания, встал на хвост, постоял, покачиваясь, подобострастно заглядывая в очи повелителя, но опять не удостоенный внимания, запрыгнул назад в кресло и постарался затеряться за спинами придворных.

Вскоре он уже хохотал и веселился вместе с другими.

В небо роем ринулись разноцветные воздушные шарики – перламутровые, серебристые, голубые, похожие на пузырьки воздуха в темной воде. Эгейцы визжали от восторга, глядя им вслед.

– У людей ложный IQ, – сказал веселист Слокс, глядя на археолога своими сумасшедшими зелеными глазами в упор. – Всем людям без исключения вживляют в головы микрочипы. Так что люди – это киборги, их мозг полуэлектронный-полуорганический. Природно эгейцы гораздо умнее людей.

– Откуда эта замшелая информация, – засмеялся профессор Рассольников. – С тех пор как люди научились задействовать резервные отделы мозга, электронные добавки нам ни к чему. Слишком много отрицательных побочных эффектов. Хотя многие применяют для быстроты прямое подключение компьютера к мозгу или к исполнительным модулям. Но это лишь совершенствование систем связи, а не самого мыслительного процесса.

– Так вы признаете, что пользовались вживленными чипами? Да? Да? взгляд Слокса продолжал сверлить лоб археолога.

– Мой далекий предок, возможно, был каннибалом. Это не значит, что я питаюсь человеческим мясом.

– Ваш IQ обман, дешевая пропаганда, чтобы подчинить себе уникальные планеты вроде нашей. С истинно человеческой надменностью вы не обращаете внимания на другие цивилизации.

– Не обижайте нашего гостя! – засмеялся император. – Всем известно, что твой IQ, Слокс, очень высок. Кстати, смотритель, вы показали нашему гостю рельефы и картины, повествующие о военных подвигах эгейского народа?

У смотрителя вновь побелел нос – будто бедняга мгновенно его отморозил.

– Голограммы наших рельефов были отправлены профессоры незамедлительно. К тому же профессор Рассольников сам нашел один рельеф. Теперь нос у смотрителя начал дергаться.

Археолог прекрасно понимал, что рискует. Но удержаться не смог. Желание поглядеть, как будет вести себя Слокс оказалось сильнее.

– Рельеф оказался подделкой, – сказал он небрежно. – Причем самой примитивной.

Лицо Слокса исказилось, верхняя губа по-звериному вздернулась, обнажая крупные зубы. Такой оскал Платон уже видел однажды – когда Крто налетел на него и едва не убил. Ярость, подлинная ярость.

Профессор ожидал, что Слокс начнет возражать. Но веселист не издал ни звука.

– Не волнуйтесь! В наших музеях рельефы подлинные! – весело воскликнул император.

Атлантида не стал возражать: быть дерзким сверх меры не входило в его планы.

Вновь рядом очутился Бреген.

– Вам предложили место адмирала вместо Мгмо? – спросил глава филиала.

– Не-ет!

– А я, признаться, ожидал... Мгмо нынче не в милости.

– Я заметил. Из-за чего он погорел?

– Из-за сущей ерунды: обещал добиться разрешения установить защитные системы невидимости на военно-морские корабли, но ему отказали. Эгеида нейтральная планета, подобные штучки не для нее. А они жаждут... Ох, как жа-аждут... – в голосе Брегена прорвались восторженные интонации. – Вы обратили внимание: они все здесь разгуливают с бластерами. Но почти у всех батареи давным-давно сами разрядились. Бойтесь лишь веселистов, оружие остальных – игрушки.

– Подождите... – Платон нахмурился: мусор Брегеновской болтовни едва не похоронил внезапную догадку. – Я считал, что все современные военные корабли имеют систему невидимости.

– Эгейские – нет. Не удостоены.

"Что же тогда валяется на дне возле острова Дальнего"? – очень хотелось спросить Атлантиде, но он вовремя удержался.

3

Утро в Столице ни с чем не сравнимо. Ибо это утро в Столице. Здесь все значимо, и каждый – значителен. Каждое здание, каждый бассейн, каждое кресло под каждой толстой задницей (у эгейцев не бывает худых задниц, разве что у тех, что при смерти). Здесь нет архитектурного стиля – есть демонстрация силы и возможностей. Одна галактическая архитектурная мода соперничает с другой. Платон без интереса оглядывал здания. Любитель древности здесь ничего не почерпнет – ибо все новодел. Одни фундаменты старинные. Но они скрыты слоями покрытий, напылений, транспортных конструкций...

А вот арками акведуков полюбоваться стоило. Эгейцы подавали воду не по подземным коммуникациям, а по открытым желобам. Двух – и трехъярусные акведуки возвышались красноватыми или зелеными аркадами над эклектичными бочкообразными зданиями. Акведуки были визитной карточкой Эгеиды, и Столица пыталась выдать их за нечто главное, хотя главным на планете был Океан, от которого Столица отгородилась, который заменила бассейнами с подсвеченными гротами и стайками безобидных рыбок.

Профессор остановился перед скульптурой в центре площади. Бронзовая обтекаемая фигура – несомненно, современный эгеец, лежал на спине. А в спину его были воткнуты три пики – их острия высовывались из живота. Бронзовая струя крови вытекала из широко открытого рта эгейца. Над бронзовой статуей в капсуле-антиграве парил сотканный из серебряной проволоки огромный сверкающий восьмилистник. Возле статуи в кресле парила эгейка в маске, похожей на Мону Лизу, указывала на текущую изо рта убитого бронзовую кровь и что-то лопотала. Вокруг в нее в креслицах по двое, снабженных мини-экранчиками учебных компов парили маленькие эгейцы. Все детки носили кукольные розовые маски, но многие их сняли и корчили друг другу гримасы. Школьники-эгейцы обходились без перчаток: в этом возрасте их будущие щупальца похожи на очень длинные пальцы, а плечи и предплечья еще не потонули в складках жира. Для защиты от палящих лучей светила детки напудрились – кто розовым, кто белым порошком, и теперь вокруг ребятни образовались розовые и белые облачка.

Атлантида включил транслейтор.

– Это искусственная смерть, акт сильнейшего физического и эмоционального воздействия... – щебетала эгейская Мона Лиза. Искусственная смерть используется в некоторых случаях для коррекции внешних условий...

Профессор Рассольников спешно выключил транслейтор и почти бегом пересек площадь. Но ошибся, и свернул не на ту улицу. Во всяком случае, в нужном месте музея не обнаружил. Перед ним была витрина дешевого ресторанчика, в витрине сидел тритон и манил гостя пальцем. Меж пальцев всеми цветами радуги переливались раскрашенные перепонки. У ног тритона стояла корзина, и в ней – клубок черных живых морских червей. Тритон хватал их по одному и бросал в пышущую паром пасть гриля. Миг – и зажаренный червь вываливался с другой стороны, уже готовый, весь обсыпанный коричневым морским перцем и солью. Наверное, тритон находил эту сцену аппетитной. Платон – нет.

И тут археолог увидел Крто. Эгеец человека не заметил. Он летел по своим делам на своем кресле. Весь какой-то зажатый, стянутый невидимой сетью, подавленный великолепием и наглой роскошью Столицы. При этом он даже не поднимал глаз, будто боялся встретиться взглядом со счастливыми соостровниками императора. Типичный провинциал.

Атлантида, почти не скрываясь, последовал за ним.

Видимо, Крто не опасался слежки, потому как ни разу не оглянулся. Он влетел в двери массивного пятиэтажного здания. Справа от дверей сверкала огромная бронзовая пластина. Сверху шла надпись на эгейском. Внизу – на космолингве.

"Институт биокоррекции", – гласила бронзовая вывеска.

И тут до Платона дошло! Бледность Иммы и сведенные в гневе брови Крто. Ну как он раньше не догадался! Эти эгейцы носят не маски, а сращенные с телом личины. Они могу бледнеть, могут улыбаться или хмурить брови. Эти два провинциала решили сравняться в исполнении своих прихотей со столичными богачами. Вот почему Крто так нагло стяжает, вот почему держит единственную женщину. Все средства поглощает биокоррекция. А когда он сравняется со столичными по всем параметрам, то покинет Северный архипелаг и переберется сюда, быстренько освоится, стряхнет с себя тягостную сеть смущения, и превратится в наглого столичного чиновника. Все задатки у Крто для этого есть.

Атлантида нырнул в двери вслед за архонтом. В просторном, совершенно пустом холле плавала в серебряном кресле очаровательная человекоподобная девица. Упругие белые груди прикрывала ажурная перламутровая сетка. Лишь хвост, упакованный в серебристый чехол, выдавал местную уроженку. Русалка, да и только. Крто в холле уже не было.

– Приветствую тебя, отроковица Океана живого, дай только счастье созерцать красоту твою непрестанно, – обратился профессор к администраторше-русалке. – Мой друг только что вошел сюда. Мы договорились встретиться, но я опоздал. Еще вчера император назвал меня образцом для подражания. Вы наверняка слышали в новостях. Так вот, мой друг решил взять меня за образец в смысле самом прямом...

– Как зовут вашего друга? – спросила русалка с личиком Мадонны поверила. Упоминание императора сделало свое дело.

– Крто.

– Он в семнадцатом боксе. Это на третьем этаже.

– Замечательно. Когда мы вернемся назад, вы не сможете нас отличить.

Русалочка хихикнула. Совершенно по-человечески. У Платона мурашки пробежали по спине.

4

Широченная лестница из черного и белого камня, с панно из ракушечника по стенам и с огромными стеклянными окнами, вела наверх. Марш был мелкий, немало минут придется сосчитать эгейцу во время подъема. Навстречу Платону с распростертыми объятиями вылетел пожилой эгеец.

– Как я рад! – верещал эгеец с лицом благообразного тибетского старца, простирая к гостю щупальца. – Великий воин оказал нам честь! Мы оценим оказанную милость, клянусь приливом. – Он впился щупальцами археологу в плечо. – Принц здесь... ему делают новое лицо. Он как узнал, что вы здесь, так немедленно приказал вести вас наверх. Счастливое желание принца... О, какая честь для вас, профессор! – взвизгнул от восторга эгеец. – Принц заказал себе ваше лицо!

– Мое лицо? Что вы имеете в виду? – Профессор остановился и сделал шаг назад.

– О, вы не так поняли! – эгеец засмеялся на человеческих манер, но все равно слышались булькающие и харкающие звуки. – Мы снимем с вас голограмму, и лицо принца будет точной вашей копией. Этот вопрос как раз проходил обсуждение, когда вы появились.

Вообще говоря, все звезды интернета, все Мисс Галактики и Мисс Очарования и мистеры Мужества планет проходят сканирование. Сотни людей хотят взять их внешность за образец. И за это, кстати, очень хорошо платят. Но Платон никогда не представлял себя в такой роли... Хотя... Вдруг таким образом можно заработать десять миллиардов?

Вокруг профессора Рассольникова уже вились пять или шесть эгейцев и несколько тритонов. От цепких щупальцев и тритоньих пальцев некуда было деваться.

– Честно говоря, я не собирался... – не слишком настойчиво пытался протестовать Платон.

Но его окружили и повлекли наверх.

– Послушайте...

– Принцу нельзя отказывать. – Профессора ввели в просторный зал. На летучим кресле под летучим балдахином восседал принц. Он был без маски, без перчаток, его лицо, осыпанное белой пудрой, казалось рыхлым и каким-то сырым.

– Какая радость, отрок единственного повелителя мира! – воскликнул биокорректор. – Мы можем немедленно приступить к созданию вашего совершенного облика.

"Вот уж никогда не думал, что мой облик совершенен!" – усмехнулся про себя профессор Рассольников.

– Приблизься ко мне, Великий воин! – приказал принц.

Пришлось подойти. Происходящее все больше и больше забавляло Атлантиду.

– Взгляните, какой чудный тонкий нос, какой волевой подбородок, верещал от восторга биокорректор, – а какой лоб! Сразу виден интеллект. О, принц! Мы будем созерцать вашу красоту...

– Мне бы хотелось... – Атлантида попытался вырваться из кольца тритонов и эгейцев, но не преуспел.

– Вас отблагодарят, – сказал принц. – И притом щедро. Миллион кредитов вас устроит?

– Я бы предпочел миллиард.

Да, занятно... А почему бы, собственно и нет... В некотором роде он станет принцем... то есть его лицо... И к тому же миллион... Что-то его смущало, но что – он не мог понять. Отвлекала суета, запахи косметики и каких-то медицинских препаратов.

– Разденьте его, – приказал биокорректор.

– Честно говоря, у меня были совсем другие планы на сегодняшний день, – заметил профессор Рассольников.

Вмиг несколько тритоньих рук и десятки эгейских щупальцев сорвали с него шляпу, пиджак и рубашку, отобрали тросточку и даже сервисный браслет. Правда, на брюки и ботинки никто не покусился: эгейцы меняли облик лишь верхней половины тела.

– Мне не нравится его шея. Она слишком тонкая... И плечи – слишком острые, – капризно повизгивал принц.

– Мы введем для вас нужные коррективы!

– Послушайте... – вяло запротестовал Платон. Собственные плечи и шея ему всегда нравились.

– Не бойтесь, дружочек, ничего страшного, – бормотал творец новой принцевой личности, – мы лишь снимем с вас голограмму. А потом принц вручит вам орден и миллион кредитов.

– А из чего изготовлен орден?

– Из алмазов. Для людей все ордена изготовляют из алмазов.

Две девушки-тритонихи подхватили профессора под руки, и повели в бокс, усадили в кресло, защелкнули на запястьях наручники.

– Прошу вас, не двигайтесь, а то испортите изображение.

И выскользнули. Заурчали приборы, вспыхнул сканирующий луч и, нащупав попавшуюся в сети муху, принялся ткать вокруг нее сверкающую паутину. Раз и золотая черточка разрезала пространство... два – ее пересекла наискось другая. Точка пересечения вспыхнула, и Платону показалось, что в этот миг иголка вонзилась в висок. Неприятное ощущение. Как долго будет продолжаться процедура? Может, попроситься в туалет и сбежать потихоньку... трезвая мысль... Еще укол... Хм... Что он знает о сканирование? Операция безболезненная и совершенно безопасная, если... Новый укол... И... Платон осознал это, но не ужаснулся – в момент укола сознание выключалось... И остался только золотой свет. И больше ничего...

Вдруг он увидел Крто. Эгеец сидел на кресле напротив. Полностью раздетый. И вместо хвоста у него были ноги... Хотя прежде, когда эгеец плавал в бассейне, он рассекал воду мощным хвостом. Да, да, археолог готов был поклясться, что тогда он видел самый настоящий хвост с раздвоенным плавником на конце. Хвост, на котором эгеец неуклюже прыгал по полу. Черт возьми! Парень решил переплюнуть самого императора и внешне полностью превратиться в человека. Но такие операции законом Лиги Миров запрещены. Одна раса внешне не должна полностью имитировать другую – гласит закон Лиги Миров. Закон, который постоянно нарушают. Тысячи, миллионы подпольных операций превращают гуманоидов в людей – пусть хотя бы внешне. Слишком многие хотят быть людьми, раз люди правят этим миром. Теперь Крто можно принять за человека. Формы, правда, далеки от совершенства – плечи покатые, хотя и широкие, а бедра тяжеловаты. Да и ноги, выкроенные из хвоста, вышли не слишком длинные. Но от человека не отличишь. Разве что генетический код... Но ведь у человека при знакомстве не спрашивают электронную карту с генетическим кодом. Эгеец был под действием анестезии. Глаза закрыты, и сам абсолютно неподвижен. Все тело укрыто каким-то составом, похожим на пышную серую полупрозрачную вату. Пахло водорослями, дымом и еще чем-то... Так сильно, что першило в горле.

Новый укол и вспышка золотого света, теперь куда дольше, чем прежде. Когда Платон пришел в себя, Крто тоже очнулся и смотрел на профессора в упор. Смотрел и... В глазах архонта, еще затуманенных действием обезболивающего, мелькнула такая ненависть...

Вновь вспышка золотого света...

Наверное, профессор был довольно долго без сознания. Когда слепящий свет погас, Крто уже не было. Кресло напротив пустовало. Удрал! Да что ж это такое! Платон попытался вырваться – куда там! Еще укол и еще... Вспышки света и провалы в небытие следовали все чаще. Что они со мной делают? Что это? Ему казалось, что кокон золотой паутины оплетает его все плотнее, и уже не вырваться... Замелькали полосы света и тьмы, кресло куда-то неспешно катилось по наклонной плоскости.

И вдруг все кончилось. Свет погас. Археолог был в абсолютной темноте. Он умер? Атлантида вновь дернулся и не мог сдвинуться с места. Ну да, он умер, и смертельная неподвижность сковала его члены. И вдруг что-то кольнуло в плечо, он ощутил боль, услышал рядом чье-то дыхание, увидел мутный свет и...

И очутился в коридоре, как был – наполовину раздетый, только в руках – любимая тросточка. Перед ним какая-то дверь. Дверь прозрачная, за ней мелькают огни. Вдруг она открылась, и Платон автоматически шагнул вперед. Очутился в маленькой каморке, рядом Крто. На эгейце была какая-то коротенькая рубашонка из серой грубой ткани. Все свои вещи он погрузил на кресло-антиграв и держал его в руках, как ребенка. Крто смотрел на археолога уже без ненависти. Скорее – с любопытством.

– Вы что, убежали со сканирования, – шепнул архонт.

– Они... внешность... принц... – бормотал Атлантида, с трудом разлепляя губы: рот склеила белая пленка, а язык заплетался, как у пьяного.

Крто оглянулся.

– Как вам это удалось? А, впрочем, неважно... Бегите! Пропуск при вас?

Платон сунул руку в карман брюк. Пропуск был на месте. Хотел сказать "да", но губы онемели. Вместо ответа он махнул в воздухе пропуском.

– Отлично. Значит, можешь выбраться.

Тут только археолог догадался, что находится не в комнатушке, а в кабине антигравитационного лифта, и лифт этот медленно куда-то едет. Вроде бы не вниз, а по наклонной плоскости. Но куда?..

– Ты меня вытащил? – спросил профессор у Крто, хотя даже помутненному мозгу такое предположение казалось нелепым.

В ответ Крто провел в воздухе энергичную горизонтальную черту.

– Кто тогда?

– Только возвращенцы могут...

Платон тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Что-то голова совершенно не варит... Да что это с ним! Что вообще произошло? С него хотели снять облик... кожу... личность... бред... ему обещали миллион и орден. А Крто испортил все дело. Или не Крто, а кто-то другой... Но надо бежать... немедленно...

– Куда я должен бежать? – спросил он шепотом, хватая эгейца за плечо. Он вдруг ощутил симпатию к архонту, будто тот был его самым лучшим другом..

– Подальше отсюда. – Крто явно нервничал. – Сколько времени вы были на сканировании? Минут пятнадцать? Двадцать? Что-нибудь помните?

– Только то, что явился сюда узнать, кто убил Кормана. – Платон явно преувеличивал свою беспамятность.

Крто молчал секунду, другую...

– Я убил Кормана, – сказал неожиданно.

– Почему? Друг, почему? Корман – он скотина, конечно. Но он талант... У него был дар, интуиция... Из-за Иммы, да? – наклонившись к самому уху эгейца, доверительно шепнул Платон. – Что он сделал?

Крто молчал – лишь воздух тяжело вырывался через его сконструированный биокорректорами нос.

– Знаю, из-за нее. И еще знаю... Только тсс...Корман что-то нашел. Десять миллиардов, понимаешь?

– Он не нашел... Он засыпал мне глаза песком. – Не сразу археолог сообразил, что эгеец говорит о песке в переносном смысле слова.

– Не хочешь говорить? А зря... Сейчас время для откровений. У меня тут дыра... – Платон ткнул себя пальцем в лоб. Архонт молчал, лишь постоянно облизывал губы. – Есть, чем заткнуть... Нет? Зря... Я как будто сошел с ума. И мне весело... Что это? Какая-нибудь местная наркота?

– Он швырнул мне песок в глаза... – прохрипел Крто.

Двери лифта открылись. Перед ними была улица. Напротив – знакомая тритонья закусочная.

Крто прыгнул вперед. Забыл что у него теперь ноги – думал, что по-прежнему хвост. Потом опомнился. Сделал шаг. Приставил вторую ногу. Опять прыгнул – как это делают эгейцы на суше, лишенные своих кресел. Потерял равновесие и упал. Потом уселся в кресло и, ничего не сказав на прощанье, улетел. Платон стоял посреди улицы голый по пояс, лишенный рубашки, шляпы, сервисного браслета, всего... В карманах брюк только пропуск и... Археолог вытащил несколько пластиковых жетонов. Ага! Все-таки ты везунчик, профессор Рассольников, и пусть кто-нибудь с этим поспорит. Он спешно направился в ближайший магазинчик, купил рубашку, бутылку текилы, лимон и пакетик соли.

И тут почувствовал, что кожу противно жжет, и жжение все возрастает. Причем огнем горела та половина тела, что была обнажена во время сеанса сканирования. Платон глянул на руки. Они все были в мелких красных точках, будто в укусах. О черт! Чтобы с ним было, если бы сканирование дошло до конца?

Глоток текилы прочистил замутненные мозги и немного утишил жжение. Что делать? Бежать? Но куда? От кого?

5

Платон взял раковину с пивом из водорослей и сел за столик. Первое кафе, в котором нашлись стулья – специально для людей.

– Хорошее кафе, – сказал сидящий напротив пожилой эгеец. – Хожу сюда уже двадцать лет.

– А я только что приехал... Эта скульптура давно здесь стоит?

Эгеец глянул в окно и нахмурился.

– Нет... Лет десять... ну да, ее поставили как раз в тот год, когда переименовали кафе. Прихожу и вместо вывески "Елена Прекрасная" сверкает надпись "Примавера". Мне, конечно, все равно... но как-то привык...

– Десять лет назад кафе переименовали? – профессор насторожился.

– Именно.

– Почему?

– Откуда мне знать? Был еще салон красоты с таким же названием. И его название тоже заменили на какое-то другое...

– Одновременно с кафе?

– Кажется...

Эгеец махнул рукой в черной перчатке и уплыл на своем стареньком, но вполне работоспособном кресле.

Десять лет назад все названия "Елена Прекрасная" убрали с Эгеиды. Потом, вернувшись с этой планеты, Корман выкинул статью, где упоминалась Елена Прекрасная... Но женился на женщине, которую звали Елена... Прислал посылку с куском гроба... Думай, Платон, если ты не разгадаешь эту загадку, то ты идиот!

– Какая радость! Я с утра в поисках вашей милости... – смотритель музеев даже запыхался. Будто не летал на своем кресле, а бегал по кругу минут десять. И вот неожиданно нашел – в этом маленьком кафе на площади. Из окна была видна бронзовая статуя проткнутого пиками эгейца. – По поручению императора.

– Что хочет от меня император? – Платон едва не спросил, не хочет ли император сделаться ликом похожим на профессора Рассольникова, но передумал – вдруг расхотелось шутить.

– Единственный повелитель мира, отрок Океана живого Император дарует вам век добрый и коллекцию раковин на память.

Смотритель разложил перед археологом на столе набор раковин. Точь-в-точь такой, какой был у Кормана. Красивая эффектная дешевка.

– Император и Корману подарил такие раковины? – профессор почему-то не желал об императоре говорить в почтительном тоне.

– Откуда у вас такое знание? – изумился смотритель.

– Видел у Кормана в кабинете.

Смотритель улыбнулся.

– Я передавал Корману лично дар повелителя мира, отрока Океана живого.

– За что?

– Как самому человечному человеку.

– Странная формулировка. Кстати, а в Столице есть возвращенцы?