Текст книги "Любовь — опасная игра"

Автор книги: Мари Феррарелла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Мелани знала, что ей здорово повезет, если удастся застать Ланса в конторе. При его работе он мог быть где угодно. Ну, уж раз решилась, отступать нельзя. Всегда есть надежда, что удача не отвернется, убеждала себя Мелани.

Понятным сюрпризом стало то, что перед зданием пожарной инспекции на автостоянке Мелани увидела его машину. Значит, Ланс на работе. Пока все складывается замечательно.

Сделав глубокий вдох, Мелани открыла дверь и вошла в здание. Как ни странно, никто ее не остановил и ни о чем не спросил. Вокруг бегали какие-то люди, но все были заняты своими делами, никто не обращал на нее ни малейшего внимания.

И тут она увидела знакомое лицо – это был тот самый мужчина, который дал ей адрес Келли. Широкоплечий и очень тучный, Эд Томпсон двигался с поразительной грацией.

– Привет, – он широко улыбнулся, пожимая руку Мелани. – Что слышно от Келли?

– У него все отлично. – Она только вчера получила от него письмо и, надо признаться, была изрядно удивлена, что почта работает так быстро. Несколько дней назад она послала ему прощальный подарок – вазу, которую он давно хотел купить для своей жены, но так и не собрался. – Келли сейчас в основном занят рыбной ловлей, и его жена от этого не в восторге. Но со временем он рассчитывает сделать и из нее настоящего рыбака, представляете?

Томпсон в ответ только рассмеялся.

– Это так похоже на старину Келли. А вы, наверное, Рида ищете? – предположил он. – (Мелани кивнула.) – Ну, вам повезло. Он на месте. Популярный парень сегодня утром, – прокомментировал Эд. – Вы меня извините, но мне надо бежать. У меня куча дел. – Он еще раз сверкнул улыбкой и пошел к выходу.

Мелани в недоумении смотрела ему вслед. Что значит «популярный парень»? Неужели у Ланса уже кто-то сидит в офисе? Но, с другой стороны, если бы он не хотел ее видеть, то уж точно не стал бы посылать ей цветы. И зачем она сюда приехала, ругала себя Мелани. А теперь ничего не остается делать, как довести до конца задуманное.

Она решительно завернула за угол. Офис Ланса находился в конце коридора, как раз рядом с запасным выходом. Наверное, очень удобно иметь возможность выходить и приходить незамеченным, решила про себя Мелани.

У него действительно кто-то сидел в кабинете. Это было хорошо видно через стеклянную дверь. Какая-то женщина. До Мелани долетали обрывки оживленной беседы. Судя по голосу, Ланс находил общество этой женщины очень приятным. Мелани подошла поближе.

Собеседница Ланса даже со спины выглядела очень стильно: ухоженные волосы, идеально сшитый костюм...

На какое-то мгновение Мелани заколебалась. Может быть, все-таки лучше уйти? Но, с другой стороны, в следующий раз она может вообще его не застать... Сделав глубокий вдох, Мелани отбросила все сомнения и взялась за дверную ручку.

– Привет. Не помешаю?

Ланс замер на полуслове и недовольно уставился на Мелани. На какое-то мгновение он решил, что она опять ему привиделась. Все утро за завтраком, всю бессонную ночь она стояла у него перед глазами. Мелани не выходила у него из головы с того самого момента, как он ее поцеловал. За последние двенадцать часов она стала для него просто наваждением.

А все из-за того, что он расслабился и чувства вышли из-под контроля. Теперь вот приходится платить за минутную слабость.

Она не хочет помешать! – угрюмо подумал Ланс. Черта с два! В нем начала подниматься волна раздражения, и в первую очередь на себя. Потому что до него вдруг дошло, что он, как мальчишка, рад ее видеть.

– Уже помешали, так что входите. – Ланс изо всех сил пытался скрыть свою радость. – В следующий раз, когда увидите, что я занят, можете сразу разворачиваться и уезжать домой.

В этот момент женщина за столом обернулась. Каково же было удивление Мелани, когда она узнала в собеседнице Ланса женщину с фотографии на его столе. Тетушка Бесс!

– Ланс, как ты можешь так разговаривать с женщиной? – возмущенно воскликнула Бесс.

В ее глазах зажглись озорные огоньки, ей было безумно интересно, что за девушка ворвалась в офис Ланса.

– Все в порядке, – обратилась к ней Мелани, закрывая за собой дверь. – Через пять минут он раскается в этом, а завтра на моем столе снова будут красоваться розы. – И, уже обращаясь к Лансу, она улыбнулась и как бы невзначай проронила: – А я очень люблю розы.

Сама мысль о том, что Ланс послал кому-то розы, явно поразила Бесс до глубины души.

– Ты послал ей розы? – обрадовано воскликнула она.

Ланс почувствовал себя крайне неудобно. Интересно, а зачем Мелани вообще сюда приехала?

– Я...

Дальше он не знал, что надо говорить. Оправдываться как-то неудобно, а объяснять свои поступки он тоже никому не намерен. Ланс понял, что совершил ужасную ошибку, в тот момент, когда, продиктовав заказ, положил трубку. Минутная слабость – вот правильное название его действий. Хотел просто извиниться, но без ненужных выяснений отношений. Цветы казались идеальным выходом. К тому же, по словам Бесс, всем женщинам нравится получать букеты. Особенно из цветочного магазина. И Мелани явно была в восторге, однако зачем устраивать такой концерт?

А Мелани чувствовала, что между ней и Бесс с первого же мгновения протянулась ниточка взаимопонимания. Что-то в глазах, улыбке этой женщины напоминало тетушку Элейн.

– Да, представьте себе. Великолепные желтые розы, я таких в жизни не видела. – Мелани встретилась глазами с Лансом. – Никто никогда не дарил мне таких цветов.

– Знаете, мне трудно в это поверить, ведь вы такая обаятельная девушка! А вы мне нравитесь, – добавила Бесс, мельком взглянув на Ланса.

Ланс же с удивлением наблюдал, как быстро эти женщины нашли общий язык. Просто невероятно!

– Спасибо тетушка Бесс. Жаль, что Ланс не унаследовал от вас хорошие манеры.

– Значит, ты знаешь, кто я? – Изумление Бесс росло с каждой секундой.

Вместо ответа Мелани развернула фотографию на столе Ланса – так, чтобы Бесс смогла ее видеть.

– Он показал мне вашу фотографию, когда я была здесь в первый раз.

Ланс, конечно, знал что первый раз был единственным. Но какая теперь разница, тетушка Бесс уже, без сомнения, решила, что между ним и этой энергичной блондинкой что-то есть. Достаточно взглянуть ей в лицо. Нет, не нравится мне этот блеск в глазах Бесс, пора принимать решительные меры, думал про себя Ланс.

Он выпрямился в кресле и твердым голосом произнес:

– Все не совсем так, как ты думаешь, Бесс. – Ланс мучительно старался найти нужные слова: – Она просто, просто...

– Очень рада с вами познакомиться, – закончила Мелани и протянула руку тетушке Бесс: – Я Мелани Макклауд.

Она поймала себя на мысли, что Бесс и Элейн, будь они знакомы, обязательно стали бы подругами. Ведь они так похожи!

– Ланс говорил, что ваш любимый фильм – «В Париж в следующем году».

От этой новости глаза Бесс в буквальном смысле поползли на лоб. Ну, вот этого она вовсе не ожидала. С чего бы это Ланс вдруг сделался таким разговорчивым, тогда как с самого детства он всегда был очень замкнутым? А ведь она так старалась разнообразить его мир, так молила Бога, чтобы он послал Лансу женщину, которая сможет за этой броней увидеть любящее сердце...

Неужели ее молитвы услышаны? Вот это да...

Она повернулась к Лансу и выразительно посмотрела на него.

– Ты ей рассказал?

Черт побери, нужно как-то остановить этот нескончаемый поток откровенностей. Он взял Бесс за руку.

– Бесс, я... – начал было он.

Но не тут-то было.

– Помолчи, я не с тобой разговариваю. Так что, вы говорите, он еще вам рассказал, моя дорогая?

Мелани сейчас чувствовала себя намного более комфортно, чем в прошлый раз. Она непринужденно присела на краешек стола.

– Да не очень много. Вы же знаете, какой он.

– Да уж, я-то знаю. – Взгляд Бесс, устремленный на Ланса, неожиданно смягчился. Наконец-то ее племянник встретил достойную женщину.

Эта женщина уже ощутимо изменила Ланса. Ну что ж, она только рада. А что касается этой Лорен, то она никогда ей не нравилась. Бесс никогда не говорила об этом с Лансом, чтобы не задевать его чувств. И что хорошего из этого вышло? Лорен бросила Ланса в тот момент, когда он, беспомощный и больной, лежал в больнице. Бесс, узнав про это, испытала горячее желание задушить эту бессердечную дамочку. Но Бог не дал взять грех на душу. А сердце Ланса с тех самых пор захлопнулось. И Бесс больше всего боялась, что это навсегда.

Может, Мелани удастся что-нибудь сделать. По крайней мере, двигается она в правильном направлении. Только бы Ланс не оттолкнул ее. Память иногда способна играть злые шутки с судьбами людей...

– Ланс, почему же ты никогда не рассказывал мне о Мелани? – переключила она свое внимание на племянника.

– Потому что нечего было рассказывать, – буркнул Ланс. По тому, как он бешено крутил в своих руках ручку, было ясно, что он ужасно нервничает.

Женщины обменялись понимающими взглядами.

Нет, это выше его сил!

– Мы совсем недавно знакомы, но...

– У вас ко мне какое-то дело? – сказал Ланс, решив, что пора заканчивать этот цирк.

Улыбка Мелани здорово контрастировала с мрачным выражением его лица.

– Просто пришла поблагодарить вас за розы. Я получила их сегодня утром до открытия магазина.

Бесс внимательно слушала Мелани, стараясь ничего не пропустить.

– У вас есть магазин?

Мелани с улыбкой кивнула.

– Да. Небольшой, но очень интересный. Я продаю все, что связано со старым кино. Реквизит, костюмы актеров, их автографы, постеры с дарственными надписями и много еще чего.

– Да что вы говорите!

Бесс в этот момент была похожа на ребенка перед Рождеством.

Ланс встал из-за стола. С него хватит! Он не намерен все это дальше выслушивать. Мелани Макклауд – просто какое-то стихийное бедствие, а не женщина. Может, имеет смысл пораньше пообедать?

– Пошли, Бесс, я хотел бы сегодня пообедать пораньше. После обеда у меня много работы. – В конце концов, ему действительно есть чем заняться: привести в порядок дела, доставшиеся от Келли, оказалось не так-то просто.

Ланс обошел вокруг стола и помог Бесс встать, поддерживая ее под руку. Мелани же он старательно игнорировал. Может, хоть это заставит ее уйти и наконец оставить его в покое.

А Бесс, опираясь на руку Ланса, была полностью поглощена разговором с Мелани.

– Не хотите пообедать с нами? – предложила она.

Ланс почувствовал, что внутри у него все похолодело. Он вовсе не хотел обедать с ней! От ужина еще не вполне оправился.

– Я уверен, у нее много дел, Бесс.

Но улыбка Мелани развеяла последние его надежды.

– Ну, вообще-то, у меня сейчас особых дел нет.

– Вот видишь! – воскликнула Бесс. Ее радости не было предела.

О Господи, неужели Мелани нечем больше заняться?

– А как же магазин? – напомнил Ланс.

Если он так хочет от нее избавиться, ему придется придумать что-нибудь поинтереснее, подумала Мелани, не отставая от Бесс ни на шаг.

– Там Джойс, – последовал беззаботный ответ. – Она со всем справится и без меня.

Джойс-то, может быть, и справится, а вот справлюсь ли я, угрюмо думал Ланс. Ему вовсе не светила перспектива еще целый час находиться между двух огней. Ведь Бесс теперь уже точно не успокоится, пока обо всем не узнает. И он решился на последнюю отчаянную попытку:

– Бесс, но ведь столик заказан на двоих.

Бесс никак не могла понять, из-за чего ее племянник упрямится. Мелани ведь такая замечательная!

– Одним больше, одним меньше – какая разница? Мы ведь идем не в суперресторан, где все места заказываются заранее. Поэтому Мелани вполне может с нами пойти. Ну, Ланс, не будь таким занудой. Лучше расскажи, как вы познакомились?

Этим вопросом Бесс перевела разговор в другую, гораздо более интересную для нее плоскость.

– Я оштрафовал ее за нарушение норм пожарной безопасности, – своим ответом Ланс надеялся разрушить тот романтический ореол, которым Бесс, без сомнения, уже окружила их с Мелани отношения. Но он плохо знал свою тетку.

– Как это на тебя похоже, – Бесс укоризненно покачала головой. Взяв Мелани под руку, она попросила: – Расскажите мне про свой магазин, дорогая.

Вот так втроем они и отправились в близлежащий ресторанчик обедать.

И все же от Мелани была польза. Лансу не пришлось во время обеда говорить о тех вещах, о которых он хотел бы умолчать. Естественно, будь они одни, Бесс не удержалась бы и стала расспрашивать про его личную жизнь и про то, когда он наконец заживет «нормальной жизнью».

Ему не пришлось также оправдываться и объяснять, почему он до сих пор не нашел случая повидаться с отцом. Бесс очень хотела, чтобы они наконец помирились, но для Ланса это был трудный шаг. Простить отца – значит забыть пятнадцать лет одиночества и боли.

Нет, он даже и пытаться не станет! Пятнадцать лет нельзя просто взять и выкинуть из?

своей жизни. Так думал Ланс, сидя за столиком в уютном ресторанчике. Мелани и Бесс были так увлечены разговором, что, казалось, совсем его не замечали.

Он посмотрел на Бесс. Какое близкое и дорогое лицо! Она взяла его к себе еще совсем маленьким, когда отец ушел из дома и стал заливать свое горе вином. Ланс тогда понял, что мать вернуть невозможно, а отцу он не нужен. И только Бесс неустанно заботилась о нем. Она никогда не жаловалась на судьбу и сделала все, что могла, для его счастья. А ведь от нее никто не требовал такой жертвы. Ланс просто стал смыслом ее жизни.

Она присматривала за ним, хотя это было очень нелегко. В свои десять Ланс был настоящим дикарем. Молчаливый и очень замкнутый, он часто убегал из дома или забивался куда-нибудь в угол и часами не вылезал оттуда.

И только Бесс было под силу выманить его из очередного убежища. Она говорила, что любит его, что он ей нужен и причиняет боль своим поведением. Со временем Ланс привык и поверил ей, потому что видел, как искренне тетушка о нем заботится.

И когда она заводила разговор о том, что он должен, наконец, простить отца, Ланс не сердился и прощал ей эти разговоры. Потому что она самая лучшая на свете.

Он ценил ее больше всех. Больше отца и матери, которые оставили его. Она сделала для него гораздо больше, чем кто-либо. Он обязан ей всем.

А чем он обязан Мелани?

Абсолютно ничем.

Тогда почему он позволяет ей так себя вести? Один поцелуй не дает ей права врываться в его жизнь, когда она этого захочет.

От такой женщины можно ждать чего угодно. И как ей удается так привлекательно выглядеть? И почему она не может оставить его в покое? А может, она надеется, что между ними что-нибудь будет? Но он не давал никаких оснований так думать. У их отношений нет будущего.

Да, правильно. Между ними нет ничего, кроме поцелуя и букета желтых роз.

О чем, спрашивается, он думал, когда целовал ее?

Ланс смотрел на колу в стакане и думал, что лучше бы там оказался двойной скотч с содовой. Может, тогда эти вопросы перестали бы донимать его. Может, тогда он перестал бы чувствовать легкий цветочный аромат духов Мелани. Черт бы ее побрал!

А между тем женщины увлеченно разговаривали. Лансу пришлось признать, что он давно не видел тетушку такой воодушевленной. Это все Мелани. От нее словно исходит волшебный свет, под лучами которого люди расцветают.

Кто-кто, а он уже успел почувствовать это на себе.

И хотя Ланс был не против принять участие в разговоре, в котором до этого совершенно не участвовал, ему трудно было побороть свою гордость и проявить любопытство.

А Бесс тем временем, положив руку на ладонь Мелани, спросила:

– Так мы договорились? Вы придете?

Придете? Куда? Зачем? Ланс в недоумении переводил взгляд с одной женщины на другую. О чем это они?

– Придет куда? – извиняющимся тоном переспросил он.

– Как это похоже на мужчин! – Бесс укоризненно покачала головой. – На мой день рождения. Ты уж и забыл, наверное.

Упрек был незаслуженным. Ланс всегда помнил о важных событиях в жизни Бесс и всегда старался окружить ее заботой. А в этом году у него был особый подарок – тот самый, что он приобрел в магазине Мелани.

– Знаю, возможно, это выглядит глупо, – Бесс снова обратилась к Мелани, – в моем возрасте устраивать вечеринку в честь дня рождения, но мне плевать, что подумают об этом окружающие.

– Здесь нет ничего предосудительного, – поддержала ее Мелани. – Кто, кроме вас, может знать, хотите вы или нет отмечать свой день рождения?

– Ланс, она с каждой минутой нравится мне все больше и больше.

Это для меня не новость, угрюмо подумал племянник.

– Ну, так вы придете? – обратилась Бесс к Мелани.

Та мельком взглянула на Ланса и сразу поняла, что он не в восторге от идеи тетушки. Единственное, что его бы обрадовало, так это ее исчезновение. Только вот беда! Никуда исчезать она не собирается.

– Конечно, с удовольствием.

– А вы разве не будете заняты? – Ланс красноречиво посмотрел на Мелани. В ответ ее лицо засияло радостной улыбкой, а в голубых глазах он видел отражение ее чистой души.

– Нет.

Странного рода упрямство овладело Лансом. Он не хотел снова ее видеть и пытался сделать все возможное, чтобы избежать этого.

– Вы же говорили, что у вас в магазине будет какой-то вечер как раз в эту субботу.

Мелани отлично знала, что ничего не говорила ему об этом. Значит, он успел прочитать объявление на двери магазина. Надо же, какая внимательность к мелочам!

– Да нет же, это будет только в следующую субботу. – Тут она заметила немой вопрос в глазах Бесс. – Мы отмечаем юбилей фильма «Господин сердца». Хотите поучаствовать? У меня есть пиджак Стюарта О'Доннела, который он носил на съемках.

Как она и думала, этот факт сразу заинтересовал Бесс.

– Моя дорогая, я заранее в восторге! – оживилась тетушка Ланса.

Он в этот момент почувствовал себя заключенным, за которым только что с оглушительным грохотом захлопнулась тюремная дверь.

– Вы хоть понимаете, что делаете? – Ланс догнал Мелани после того, как посадил Бесс в машину и отправил домой.

– Сделайте одолжение, не кричите на меня. Что конкретно вы имеете в виду?

Он стиснул зубы.

– То, как вы себя вели с той минуты, когда вошли в мой офис.

– Я поддерживала разговор – только и всего. Вы ведь молчали как рыба. – Немного помедлив, она добавила: – Ваша тетушка – замечательная женщина.

– Да, конечно, – согласился Ланс. – Вот поэтому я не хочу, чтобы она думала, будто между нами что-то есть.

– А разве ничего нет? – Огромные голубые глаза невинно смотрели на него.

Она играет с ним, подумал Ланс. Одного ее взгляда достаточно, чтобы в его воображении вновь встали их объятия и поцелуи...

– Нет!

Она легонько коснулась его щеки. Улыбка Евы играла на ее губах.

– Лгун.

– Мисс Макклауд...

В его голосе за нарочитой строгостью она слышала мягкие нотки, но решила не обращать на них внимания.

– Извините, мне пора бежать. Я должна подменить Джойс.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Эй, подождите.

Мелани остановилась и развернулась в надежде, что ее окликнул Ланс. Но голос принадлежал совсем другому человеку.

Это был Эйбл Маккарти – еще один пожарник, с которым ее познакомил Джон Келли.

Он кивнул в сторону Ланса и сразу же повернулся к Мелани.

– Я вчера вечером разговаривал с Келли. Он получил вазу, которую вы ему послали, и просил при случае передать вам его благодарность.

Ваза была реквизитом одного популярного мюзикла. Она не была очень красивой, но могла стать отличным подарком настоящему ценителю старого кино.

– Он всегда ходил вокруг нее кругами, говорил, что наступит день, и он ее купит для своей жены. – Мелани отлично знала, что от покупки его удерживали только шалости и озорство подрастающего внука, который мог разбить ее в любой момент. – Передайте ему при встрече, что мы все о нем помним, как будто он никуда не уходил, – добавила она.

Тут Эйбл перевел взгляд с Мелани на Ланса, который стоял рядом и молча слушал их разговор. Он смущенно пробормотал, что ему пора возвращаться на работу, и тут же исчез.

Лансу этот разговор показался очень занимательным. Ему вдруг стало интересно, как Мелани с ее безудержной щедростью удается сводить концы с концами.

– Судя по тому, как вы занимаетесь бизнесом, вряд ли вы зарабатываете много денег.

Да, Мелани уже давно поняла, какого мнения был Ланс о ее деловых способностях. Она лишь пожала плечами. Ну как ему объяснить, что подарить эту вазу Келли – намного приятнее, чем судорожно подсчитывать выручку, какую бы она могла иметь после ее продажи.

– Я занимаюсь этим не ради денег.

– Да что вы говорите? Ради чего же?

Мелани очень задел едва прикрытый цинизм в голосе Ланса. Он, разумеется, не допускает мысли, что есть люди, которыми движет не только и не столько безумное желание заработать деньги, сколько стремление приносить радость окружающим.

– Ради удовольствия.

На какое-то мгновение Ланс ей поверил. Он же видел, как засверкали ее глаза, когда Маккарти передал ей благодарность Келли. Одно из двух: либо у нее самое доброе сердце на свете, либо она не в своем уме. В любом случае ее бухгалтеру явно приходится несладко. Ланс испытующе посмотрел ей в глаза.

– Но удовольствие в банк не положишь.

Вот здесь ты ошибаешься, подумала Мелани. У каждого свой подход.

– Ну почему же. Очень даже положишь. И растет оно быстрее, чем, если бы это были деньги, – уверенно сказала она.

Лансу всегда было трудно общаться с людьми, у которых напрочь отсутствовал практицизм.

– Ты еще больше не в своем уме, чем я думал.

Это замечание сильно обидело Мелани. Она была готова бросить все и убежать без оглядки, но что-то ее останавливало, держало на месте, будто ноги приросли к земле.

И вдруг ее словно осенило. Она сконцентрировалась на своих чувствах и ясно поняла, из-за чего вступила на этот путь и не намерена сдаваться.

– Знаешь, когда-то у меня была собака.

Ланс тяжело вздохнул. Вот так приходится расплачиваться за медлительность. Давно пора было сесть в машину и исчезнуть. С глаз долой – из сердца вон.

– Если это история о возвращении блудного пса, то предупреждаю – у меня очень мало времени.

Она изо всех сил старалась не обращать внимания на его язвительные замечания. Ей почему-то очень хотелось рассказать эту историю до конца.

– Нет, совсем о другом. Я назвала его Петти.

В этот момент налетел порыв ветра и разметал ее волосы. Мягкие локоны легли на шею и грудь. И Ланс остался стоять на месте, зачарованный игрой ветра и нежным ароматом ванили и полевых цветов, который исходил от Мелани.

– Оригинальное имя.

Мелани проигнорировала его сарказм.

– Петти был обычной дворняжкой и страшно лаял на всех, кто оказывался в его поле зрения.

– Ужасная собака. Вам нужно было сразу сдать ее в службу по отлову бродячих собак.

– Ни за что. Пес им был не нужен, они бы его сразу усыпили.

Ну конечно, никому не был нужен, кроме тебя, подумал Ланс. Вероятно, окажись он слепым, хромым или жутко больным, она и в этом случае от него бы не отказалась.

– Итак, вы взялись его приручить.

Их глаза встретились.

– Нет, просто дала то, что ему было больше всего нужно.

Ланс постарался не обращать внимания на параллели, которые можно было провести между ним и этой собакой.

– Пищу?

– Любовь, она ему была намного нужнее. Как и тебе, Ланс. Мне кажется, тебе жизненно необходимы забота и любовь близкого человека. А что касается Петти, конечно, пришлось с ним повозиться, но в конце концов он стал совершенно другим псом. И многие удивлялись, как это он смог так преобразиться.

Ланса совершенно не заботили проводимые ею аналогии. Какого черта она лезет не в свое дело? Единственный человек, у которого есть право вмешиваться в его жизнь, – это Бесс. А вот у Мелани нет никаких прав.

– Для чего ты мне все это рассказываешь? Пытаешься намекнуть, что я собака? – Его брови сдвинулись в одну тонкую линию. Ланс пытался запугать Мелани своим неприступным видом, но тем не менее перешел с ней на «ты».

– Нет, но между вами есть несомненное сходство. – Мелани легким движением дотронулась до его щеки. Он отпрянул, но не сразу. – Я думаю, в твоей жизни тоже не хватает тепла и любви. Не хватает так сильно, что ты разучился верить в чувства. А знаешь, ведь это побег от действительности, а не решение проблемы. – (Он напряженно вслушивался в каждое слово.) – Позволь кому-нибудь, подарить тебе ласку. Увидишь, как сильно изменится твоя жизнь.

Что она пытается с ним сделать? Заставить поверить в то, что слова могут что-либо изменить? Спасибо, не надо – это мы уже проходили, и он не намерен еще раз совершать эту ошибку.

– Нет, неправда.

Мелани все было ясно без слов.

– Чего ты боишься на самом деле?

Ее голос задевал невидимые струны в его душе. Ланс не знал, куда в этот момент делась его гордость, но он решил сказать правду, даже если после этого она развернется и уйдет.

– Боюсь слишком увлечься тобой.

– Слишком! – казалось, Мелани смакует это слово. Ее лицо озарила улыбка нежности. Неужели ее усилия не пропали даром?

– Значит ли это, что я тебе уже чуточку нравлюсь?

Да, и настолько, что я не могу выкинуть тебя из головы, признался себе Ланс. Ему хотелось сменить тему разговора.

– А что сейчас с собакой?

Она улыбалась ему до тех пор, пока он не улыбнулся ей в ответ.

– Тебе это действительно хочется знать?

– Знать что? – как эхо повторил Ланс, чувствуя себя подростком, на которого вдруг обратила внимание роскошная женщина.

Мелани никогда не думала, что играть с ним будет так захватывающе интересно. Для себя она уже решила: этот мужчина станет ее. И ничего страшного, если придется приложить немного усилий. Она знала почти наверняка, что будет с ним счастлива.

– Поцелуй меня снова.

Все время, пока они были в ресторане, он наблюдал за движениями ее губ, воскрешая в памяти вчерашний поцелуй. Он-то думал, что этот момент никогда не повторится.

Ланс чувствовал себя круглым идиотом, попавшим под воздействие гипноза. Но он просто не в состоянии был отвести глаз от ее губ. И вот теперь Мелани напрямую просит поцеловать ее!

– Какого черта?

Она стояла так близко, что Ланс поневоле начал терять голову.

– Ты не хочешь?

Ланс огляделся. Поблизости никого не было, сбоку, метрах в четырехстах, стоял Маккарти и разговаривал с главным инженером. Ну, они, пожалуй, далеко. Он вообще не любил быть на виду, а теперь – тем более.

– Ну, так что?

– Помолчи хотя бы недолго.

– Но...

О, что за наказание! Ну как можно поцеловать женщину, когда ее рот ни на секунду не закрывается!

– Помолчи, – повторил Ланс, запуская ладонь в ее волосы. – А то я никогда не выполню твою просьбу.

Мелани от удивления приоткрыла рот. Она и представить не могла, что он не устоит. Но задумываться, почему Ланс поступил так, а не иначе, у нее не было времени. Все, что сейчас имело для нее значение, – это его губы. Казалось, у нее за спиной выросли крылья. Ланс целовал ее со всей страстью.

Все было, как в прошлый раз.

Нет, лучше. Гораздо лучше.

Он должен остановиться, убеждал себя Ланс.

Нет, еще минута. Минута, а потом он остановится, раньше не получится. Через минуту он найдет в себе силы оторваться от нее и уйти. Да, все так и будет.

О Боже, что с ним творится? С той секунды, когда он первый раз коснулся ее губ, Ланс словно приник к живительному источнику. Он чувствовал, что одним поцелуем не утолить его голод. Ему нужно намного больше.

Нет, надо побороть свои чувства и оторваться от нее, иначе ситуация выйдет из-под контроля.

Еще пару секунд.

Его руки пытались запомнить каждый изгиб ее тела. Видно, он окончательно сошел с ума. Ничего не осталось, кроме жаркой волны страсти, охватившей его тело и душу...

– Эй, Рид, зайди на минутку, – как гром среди ясного неба раздался голос Эйбла.

Инстинктивно он отпрыгнул от Мелани. Черт, что он делает? Посреди улицы! Нет, он точно спятил.

Сердце бешено колотилось, кровь бросилась в лицо.

– Что ты со мной делаешь? Когда ты рядом, я обо всем забываю.

Мелани судорожно вдыхала воздух полной грудью. Она так страстно отдавалась поцелую, что забывала дышать. Она вообще забыла обо всем, кроме его нежных и требовательных губ, способных дарить настоящее блаженство.

– Возможно, все дело в моей помаде? Ну, мне пора. Скоро увидимся.

Да, ей лучше уйти сейчас, пока он еще не пришел в себя.

И, уже сев в машину, она снова повернулась к нему:

– На вечеринке?

Он кивнул, и только тут до него дошло, что он условился встретиться с ней еще раз, но не договорился где и когда. Те же мысли пришли и в голову Мелани.

– Но я не знаю, где живет Бесс! – воскликнула она.

Это была прекрасная возможность сказать что-нибудь обидное и навсегда порвать с ней.

– Я за тобой заеду.

Мелани улыбнулась:

– Отлично. До встречи.

Неплохую девушку подыскал себе Ланс, подумал Эйбл. Он находился неподалеку и видел, как уехала Мелани и каким взглядом проводил ее Ланс.

– Я всегда знал, что заблуждаюсь на твой счет. Прости, приятель, я был не прав, – поделился он своими соображениями с Лансом.

Ланс удивленно поднял брови, он вовсе не ожидал подобного признания.

– Что ты хочешь сказать?

– Все считают тебя холодным, расчетливым человеком, – рассмеялся Эйбл. – Но это только кажется. В глубине души ты другой. Теперь я это знаю точно, иначе Мелани никогда бы тобой не заинтересовалась.

– Ты с ней знаком? – Ланс даже не пытался скрыть своего неудовольствия.

– Да, пару раз заходил в ее магазинчик вместе с Келли, – объяснил Эйбл. – Моя жена в восторге от многих безделушек в ее магазине. Да и я там нашел кое-что интересное. Но предупреждаю, лучше тебе ее не обижать.

Эйбл в этот момент выглядел как ангел-хранитель Мелани, неожиданно спустившийся на землю. А Лансу его замечание пришлось не по вкусу.

– Она уже достаточно взрослая, чтобы заботиться о себе сама, не находишь?

Эйбл в ответ только пожал плечами:

– Мелани из тех женщин, заботиться о которой мужчине в радость.

У Ланса так и вертелось на языке, что ему не нужны ничьи советы. А, кроме того, он вовсе не собирался всерьез увлекаться Мелани. Так что у него все под контролем.

Мелани в который раз подошла к окну посмотреть на дорогу. Ей казалось, что вот сейчас она обязательно увидит Ланса. Но его все не было. Она уже почти целый час поминутно выглядывала из окна, дожидаясь появления его машины, но все безрезультатно.

Мелани была готова даже раньше, чем они договорились. Но теперь уже Ланс явно опаздывал.

А вот и он! Мелани с облегчением вздохнула и поспешила открыть дверь, чтобы не заставлять его ждать.

Ланс не успел протянуть руку к звонку, как дверь перед ним открылась.

– Ты что, сегодня звонком работаешь? – удивился он.

Мелани отступила на шаг, пропуская его в дом.

– Я уж решила, ты не придешь.

– Я долго думал, заезжать за тобой или нет.

По крайней мере, честно, подумала Мелани.

Ладно, потом разберемся. Она молча всучила ему в руки свой подарок и закрыла дверь.

– Но ты же пришел.

– Да, пришел. – Он помог ей сесть в машину. – Я решил, что лучше заехать за тобой, чем потом весь вечер выслушивать нравоучения Бесс.

Она звонко рассмеялась. Да уж, что-что, а соблазнять ее при помощи красивых слов он точно не собирался.