Текст книги "Любовь — опасная игра"

Автор книги: Мари Феррарелла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Он остановился как вкопанный. Что она еще задумала?

– Что это?

– Далматинец! Вы же служите в отделе пожарной безопасности, правильно? Я подумала, вам будет приятно.

Улыбка на лице Мелани упрашивала его принять подарок. Но он не имел никакого права принимать какие бы то ни было подарки. Во– первых, это могут неправильно понять, во-вторых – ничего ему от нее не надо.

– Просто я хочу поблагодарить вас за помощь. – И она добавила свою любимую фразу, почему-то ей хотелось сказать это именно ему: – На счастье.

Глаза Ланса превратились в ледышки, словно она наступила на больную мозоль. А ему действительно было странно слышать это слово. Счастье, разве оно существует?

– Я не верю в счастье.

Мелани побледнела, когда он отвернулся и направился к выходу. У нее было чувство, что ее больно толкнули. В который раз она не знала, что сказать или сделать. И тут ее словно осенило: его пиджак!

– Подождите.

Инспектор недовольно обернулся. Мелани с улыбкой отдала ему пиджак, предварительно спрятав в карман статуэтку.

Черт побери, почему она выглядит такой довольной, как будто ей удалось сделать что-то запрещенное? Господи! Ну почему его должно волновать, довольна она или нет, одернул себя Ланс.

– Да, вы заставили меня стряхнуть пыль с чековой книжки, – пошутила она на прощанье.

– Не забудьте заплатить вовремя, – вот и все, что он сказал напоследок.

Когда за ним захлопнулась дверь, Джойс, улучив минутку, подошла к подруге.

– Зачем ты засунула ему далматинца в карман, хотела бы я знать? Он же сказал, что не хочет его брать.

Мелани ей как-то сообщила, что эта вещь не для продажи, а просто выставлена на всеобщее обозрение.

– С чего ты взяла, что я что-то подложила ему в карман? – с улыбкой произнесла Мелани.

– Покажи руки, – приказала Джойс. И когда Мелани так и сделала, та увидела, что ее руки пусты. Девушка только укоризненно покачала головой: – Не думаю, что этому парню понравятся твои штучки. По-моему, больше всего на свете он как раз не любит сюрпризы.

– Ты совершенно права, – согласилась Мелани, задумчиво глядя на дверь, за которой минуту назад исчез Ланс. – Но именно таким людям больше всего на свете не хватает доброго волшебства.

– Мисс... Вы не поможете мне?

Джойс одарила покупателя улыбкой и, прежде чем поспешить к нему, успела сказать Мелани:

– Неужели ты думаешь, что в торговле много волшебства?

Ответа ей не требовалось. Главное достоинство лучших друзей – понимать друг друга с полуслова. Другая покупательница обратилась теперь уже к Мелани, и разговор пришлось прервать.

– Волшебство есть всегда и везде. Надо только присмотреться, – пробормотала она.

Джойс ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. Когда Мелани в таком настроении, с ней невозможно спорить.

Первой реакцией Ланса, когда он полез в карман за ключами и нашел там статуэтку собаки, было: надо немедленно возвратить ее Мелани! Но это означало вернуться в магазин и снова с ней встретиться, а ему очень этого не хотелось. Лансу трудно было понять, что двигало Мелани. Вела она себя крайне дружелюбно, хотя для этого не было никаких причин. Пока он вертел фигурку в руках, в памяти всплыли ее лицо, искренняя улыбка и такие удивительные глаза, которые, казалось, видели тебя насквозь. Все-таки ей удалось всучить ему этот оловянную безделушку. Ну что ж, он поставит ее в офисе в шкаф с отчетами, которые перешли к нему от Келли.

Он наткнулся на фигурку снова на следующий день, когда полез за отчетом о пожаре в торговом доме Логана. Что-то заставило его усомниться, что это был просто несчастный случай.

Бормоча проклятия себе под нос, Ланс внимательно изучал оскал собаки.

Неожиданно атмосферу уединенности в его офисе, где всегда царил свежий воздух, нарушил запах ванили. Ланс поднял голову. Она здесь? Он медленно развернул кресло так, чтобы оказаться лицом к двери, когда Мелани войдет. Через секунду она уже стояла на пороге.

Ланс нахмурился, пытаясь угадать, что привело ее сюда. Может, хозяйка магазина хочет извиниться за свою выходку? Ну что ж, он готов выслушать извинения.

– Я могу вам помочь? – подчеркнуто официально спросил он.

А сам держал в руках ее подарок. Увидев это, Мелани поняла, что все сделала правильно.

– Вы ее получили, – сказала она с радостью.

Почему от этой простой улыбки такой же эффект, как от самого жестокого удара кулаком? И то и другое вызывают головокружение. Наверное, он сошел с ума.

– Я как раз сидел и думал, а не выбросить ли мне ее.

Мелани еще больше заулыбалась.

– Если бы вы на самом деле хотели ее выбросить, так сделали бы это сразу, как только обнаружили ее в своем кармане.

Она снова посмотрела на него, а он поставил статуэтку на стол и сделал вид, что хочет развернуть кресло к окну.

Наверное, он страшно одинок, решила про себя Мелани.

Нервно постукивая далматинцем по крышке стола, заваленного бумагами, Ланс спросил:

– Как он попал в мой карман?

И тут же вспомнил, как она передавала ему пиджак. Но все же будет интересно выслушать ее объяснение. На его лбу залегли глубокие морщины. Она же, казалось, не заметила хмурого выражения его лица и с радостью объявила:

– Один друг моей матери был волшебником. Тетушка Элейн разрешала ему приходить к нам, так как была уверена, что он приносит в дом счастье. А он за это научил меня кое-каким трюкам.

Звучит так, будто она выросла среди циркачей. Ну что ж, это бы многое объяснило, хмуро размышлял Ланс.

– А сюда вы  пришли, чтобы заплатить штраф? – попробовал угадать он. Далматинец жег ему руку – надо бы поскорее вернуть его.

– Уже заплатила, – подтвердила она, догадываясь, что Ланс спросил об этом только потому, что нужно было что-то сказать. Вообще-то, его чувства ей были понятны, но что сделало его таким циничным?

Он удивленно поднял бровь. Если ему не изменяет память, платить штраф нужно было в городской администрации.

– Так что же вы делаете здесь?

– Хочу найти кого-нибудь, кто знает новый адрес Келли.

Ланс облокотился на ручки кресла и уставился на нее гак, словно видел в первый раз.

– Зачем?

Какой вопрос – такой и ответ.

– Хочу послать ему прощальный подарок. Он очень хорошо ко мне относился.

Ну, женщина с внешностью Мелани Макклауд могла заслужить хорошее отношение только одним.

–  А...

– Как отец, – уточнила Мелани. Ей очень не понравилось его недвусмысленное «А». – Ланс, ответьте мне на один вопрос. У вас весь мир только в белых и черных тонах?

Вопрос застал его врасплох. Он не ожидал, что разговор перейдет на него. Его нога дернулась, и он больно ударился о металлический край стола. Инстинктивно отпрянув, чтобы быть подальше от нее, он ударился второй раз – теперь уже о стенку. Ему очень не нравилась роль объекта психоанализа.

– Я живу в реальном мире, мисс Макклауд.

– Тогда вы должны признать, что такой человек, как Джон Келли, мог быть просто другом. Не компрометируя ни себя, ни людей, к которым хорошо относился.

Он встречал Келли только раз перед самым его отъездом. Балагур, постоянно курил трубку, все лицо в морщинах. Да, пожалуй, они должны были хорошо ладить.

– Он тоже учил вас трюкам?

Мелани на секунду показалось, что она поняла ход его мыслей. Чтобы окончательно не испортить отношений, но в то же время и защитить доброе имя бывшего инспектора, она холодно произнесла:

– Представьте себе. Он также научил меня и тому, что можно быть прекрасным инспектором, оставаясь при этом человеком. Я думаю, таких, как он, больше нет. – С этими словами Мелани резко развернулась и направилась к выходу. – До свиданья, инспектор, счастливо оставаться.

Она была уже в дверях, когда он заговорил. Какая-то часть его души не хотела, чтобы эта строптивица вот так ушла, а другая убеждала его, что это неизбежно. Пересилив себя, он еле слышно спросил:

– Вы когда-нибудь видели огонь?

Мелани с трудом расслышала его вопрос. Ей даже на какое-то мгновение показалось, что это игра воображения. Но когда, обернувшись, она увидела выражение лица Ланса, то поняла, что не ослышалась.

– Конечно, – кивнула она.

Он точно знал, что она имеет в виду, поэтому отрицательно покачал головой.

– Я говорю не про тот огонь, с которым мы все сталкиваемся каждый день. Его можно контролировать. Я говорю о всепоглощающей силе огня, о стихии, которая уничтожает все на споем пути. С таким огнем вам приходилось иметь дело?

Теперь она поняла, что он имел в виду. Ее воображение уже рисовало страшные картины. Мелани нервно облизнула губы. Они были совершенно сухими.

– Нет.

– Так я и думал. – Он отошел подальше. Близость этой женщины уже начала волновать его. Сделав глубокий вздох, он попытался взять под контроль свои эмоции и продолжил: – Мне не слишком нравится моя работа, мисс Макклауд, но я знаю, что занимаюсь нужным делом. И что самое важное – моя работа часто помогает предотвратить пожар.

Мелани, словно зачарованная, не могла отвести от него глаз.

– Это действительно было так ужасно? – прошептала она, все еще находясь под впечатлением его слов.

Ланс вздрогнул и вопросительно посмотрел на Мелани.

– Что?

– Огонь, в котором вы побывали.

Ланс пристально посмотрел на нее. В глазах Мелани светились неподдельное сочувствие и симпатия. И Ланс вдруг понял, что эта женщина с каждой минутой притягивает его все больше и больше. Нет, он должен работать, а не изливать ей душу.

– Томпсон может дать вам адрес Келли, если хотите.

И прежде чем она смогла что-то сказать, он встал, собираясь выйти из кабинета.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Кто это?

Мелани разглядывала фотографию на его столе.

Ее вопрос застал Ланса в дверях. Он медленно обернулся и увидел в руках Мелани фотографию тетушки Бесс в серебряной рамке.

– Вы задаете слишком много вопросов.

Услышав такой ответ, Мелани сразу решила поставить фотографию на место. Она немного помедлила, разглядывая папки на его столе. Заметив это, Ланс подошел и вырвал фото у нее из рук. На секунду его взгляд задержался на лице тетушки Бесс, и лицо его осветилось теплой улыбкой. Затем он решительно поставил фотографию на место.

Мелани взглянула на Ланса, потом на фотографию. На ней была красивая женщина с мягкими чертами лица и добрыми глазами. Нет, это явно не его мать. Тогда почему он так разволновался? Наверняка их что-то связывает.

– У вас что, роман с этой женщиной?

Вопрос был более чем неожиданный. Какого черта эта женщина лезет не в свое дело! И причем здесь роман? У нее что, на столе стоят только фотографии ухажеров??

– Нет, это моя тетушка Бесс. – Ланс изо всех сил пытался подавить раздражение, которое в нем вызывала эта женщина, но у него не слишком получалось.

А Мелани усмехнулась, вспомнив собственную тетушку, и произнесла:

– Моя тетушка Элейн так и не вышла замуж, предпочитая общаться с молодыми людьми. Она всегда говорила, что не встретила того человека, за которым захотела бы пойти на край света.

Ланс на секунду задумался. Ему было тяжело представить свою тетку в обществе молодых людей. Да, она была замужем, но муж умер через полгода после свадьбы. С тех пор прошло уже тридцать три года, однако Бесс никогда не высказывала ни малейшего желания выйти замуж еще раз. Она была однолюбкой и гордилась этим.

– Да, я вижу, у вашей тетушки есть характер, – пробормотала Мелани.

Ланс терпеливо ждал, когда она наконец уйдет. Мелани же, напротив, явно никуда не торопилась.

– Что-что, а уж характер у нее точно есть.

По тому, как он произнес последнюю фразу, Мелани поняла, что тетушка много значит для Ланса. И, сама не зная зачем, вдруг сказала:

– А моя тетушка умерла около двух лет назад. В память о ней я открыла магазин. Многое из того, что вы видели, когда-то принадлежало ей.

– Так все эти фотографии знаменитостей собрала она? – невольно вырвалось у Ланса.

Его тетушка любила старые фильмы, они словно переносили ее в прошлое. В детстве они часто смотрели их вместе. От этих воспоминаний у него потеплело на душе.

– Кино всегда было главной страстью тетушки, – в голосе Мелани зазвучало восхищение. Вопрос Ланса явно говорил о том, что магазинчик не оставил его равнодушным. – Она всю жизнь работала среди актеров. Обожала их всем сердцем, и они платили ей тем же.

Ланс понял, что теперь ему придется выслушать историю жизни тетушки Элейн до конца. Ничего не поделаешь. С другой стороны, эта женщина явно была личностью выдающейся.

– А ваша тетушка была... – начал он.

Мелани так увлеклась рассказом, что совсем забыла, где находится.

– Она была гардеробщицей, затем гримером. Даже рисовала эскизы костюмов, представляете? – гордо продолжала Мелани. – Ее костюмы были в фильме «В Париж на следующий год».

Мелани сомневалась, что Ланс хорошо знаком с киноклассикой. А вот сама она смотрела любимые фильмы по крайней мере три раза в год.

А Ланс тем временем глядел на Мелани и думал о том, как все-таки тесен мир. Вот, пожалуйста, судьба так странно сводит его с женщиной, которая из тысяч и тысяч фильмов сразу называет любимый фильм Бесс. Как это возможно? Они ведь вряд ли знакомы. Отсюда можно сделать вывод, что она знает кого-то очень сильно похожего на его тетушку, а это исключено – другого такого человека просто по определению не может быть, либо знакома с ней самой. Как Ланс ни напрягал память, Мелани среди знакомых Бесс не было.

Тут Ланс невольно вспомнил то время, когда ему было двенадцать и он часто смотрел с тетушкой старые фильмы. Что самое удивительное – он никогда не был против, хотя для мальчика его возраста это было не слишком интересно. Зато Бесс просто оживала. Она смеялась, плакала и снова смеялась, переживая вместе с героями...

Мелани наклонила голову, наблюдая за Лансом. Улыбка, заигравшая на его лице, сделала его необычайно привлекательным. Вот уж никогда бы не подумала, что упоминание о фильме может так на него подействовать.

– Вы улыбаетесь, – мягко заметила Мелани. – У вас приятная улыбка.

Ланс внутренне напрягся, будто его уличили в чем-то незаконном.

– Я вовсе не улыбаюсь.

Ну, нет, теперь уж Мелани решила во что бы то ни стало настоять на своем. Он что, стесняется своей улыбки?

– Знаете, я могу ошибаться, и такая гримаса называется как-то по-другому. Но поверьте, я легко узнаю начальную стадию улыбки.

В глазах Ланса зажглись озорные огоньки. Он снова невольно улыбнулся.

– Ну, что опять не так? – не удержалась Мелани. Ей не терпелось выяснить, о чем он сейчас думает. Интересно, он хотя бы догадывается, насколько красивая у него улыбка?

Ланс тем временем снова помрачнел и испытывал неодолимое желание поскорее отделаться от этой женщины. Стиснув зубы, он терпеливо ждал, когда она наконец замолчит.

Но мисс Макклауд буквально засыпала Ланса вопросами, возгласами, комплиментами... В голове у него невольно стали возникать подозрения. Ей что, хочется его задобрить? Но зачем? Ведь штраф она уже заплатила. Стараясь побыстрее от нее отвязаться, Ланс как можно более безразличным тоном произнес:

– Вы только что назвали любимый фильм тетушки Бесс. Она без ума от этой картины.

Ланс говорит правду, решила Мелани. Зачем ему лгать ей? Ее глаза снова засияли.

– Вы шутите! – улыбнулась она.

– Да нет, так оно и есть, – откликнулся Ланс. Он никак не мог понять: чему она вдруг обрадовалась? Ни дать ни взять ребенок на Рождество... А ведь Мелани незнакома с Бесс и вообще ничего про нее не знает.

Он развернулся и буквально вывел Мелани из офиса. Прошел через маленький коридорчик и спустился по лестнице, ловя на ходу завистливые взгляды сослуживцев. Да уж, любой из них был бы явно не прочь пройтись с такой красоткой, как Мелани.

М-да... Знали бы они, как трудно от нее отделаться! Просто Мисс Липучка какая-то, улыбнулся про себя Ланс.

Он специально ускорил шаги, и Мелани, чтобы не отстать, пришлось практически бежать за ним.

– А знаете, вам и правда стоит как-нибудь заглянуть в наш магазин. Может, купите у нас подарок для тетушки, например к Рождеству. У нас есть автограф Элиота Андерсона. Если ваша тетушка – настоящая фанатка кино, она оценит такой подарок, можете не сомневаться.

Фанатка? Да не то слово! Бесс с ума сойдет от такого подарка. И Ланс, уже ненавидя себя за то, что собирается сказать, произнес:

– У нее скоро день рождения.

– Тем более. – Мелани встряхнула головой, отчего волосы рассыпались у нее по плечам. Ланс полунасмешливо-полунадменно следил за ней. – Вот и будет сюрприз на день рождения. Вам обязательно нужно зайти к нам, – не унималась она. И тут ее словно осенило: – Или, если хотите, я могу принести фотографию сюда.

Ланс приподнял бровь, умело разыгрывая удивление. Намеренно дать ей повод явиться сюда еще раз? Нет, он пока еще в своем уме. Она уже оплатила штраф, вот и пусть идет своей дорогой.

– А вы что, еще и с доставкой работаете? – не сдержался Ланс.

Сарказм, прозвучавший в его голосе, наверное, только глухой бы не заметил.

– Конечно, почему бы и нет? В конце концов, ваша контора не так уж далеко.

Ланс понял, что, даже если раньше доставки не было, теперь Мелани ни за что не откажется от своих слов. Поразительно, как некоторые люди не останавливаются ни перед чем, чтобы добиться своего.

Тут он увидел, что один из пожарников посмотрел на Мелани и направился к ним. Ну что ж, самое время исчезнуть под благовидным предлогом.

– Хорошо. Загляну, как только смогу, – решительно сказал Ланс, на прощание пожимая Мелани руку.

– Отлично. Мы открыты до полседьмого. Я все для вас приготовлю.

С этими словами Мелани огляделась вокруг. Неподалеку стояли две женщины и трое мужчин. Теперь ей нужно раздобыть новый адрес Келли. Томпсон – кажется, так. Да-да, Ланс говорил, что именно он поддерживает с Келли связь. И она направилась к ним.

Мелани медленно проверяла, не надо ли еще что-нибудь сделать. Последние покупатели ушли сорок пять минут назад. Она уже успела поправить все фотографии на стене. Часы пробили семь. Магазин давно пора закрывать.

Да, наверное, он сегодня не придет.

Джойс внимательно смотрела на подругу. Обычно Мелани делала все так быстро, что сразу начинала кружиться голова от одного взгляда на нее. А тут... Джойс поставила точку в ежедневном отчете и спросила:

– Мне кажется или ты действительно последние несколько дней решила закрываться позже обычного?

– Так оно и есть. – Мелани уже в сотый раз подошла к окну, из которого хорошо был виден подъезд к магазину. – Просто я кое-кого жду, – добавила она. На улице не было ни одной машины.

– А я думала, ты собираешься на свидание в ресторан, – заметила Джойс.

О Боже, свидание! Она совсем про него забыла.

На прошлой неделе, поддавшись слабости, она пообещала одному другу поужинать с его кузеном из Нью-Йорка. У нее не было никакого желания идти на эту встречу, но Мелани привыкла сдерживать свои обещания.

– Я совсем забыла.

Джойс с любопытством посмотрела на Мелани. Да, сегодня она явно не в себе. Очевидно, все дело в том, кого она ждет.

– Кто он?

– Потенциальный покупатель, – просто ответила Мелани. Порой ей казалось, что Джойс испытывает к ней материнские чувства, хотя и была младше. На самом деле Джойс просто искренне желала Мелани счастья.

– Кто-нибудь, кого я знаю?

– Точно. – Не желая больше играть в прятки, Мелани коротко добавила: – Инспектор Рид.

– Этот пожарник! – Глаза Джойс округлились Нет, Мелани точно перегрелась на солнце.

– Да, пожарник, но это еще ни о чем не говорит. Его вид – только дымовая завеса, – рассмеялась Мелани. Она давно поняла, что за неприступной внешностью Ланса скрывается ранимое, доброе сердце.

– И ты действительно думаешь, что он придет?

– Разумеется.

Джойс с трудом верила в происходящее. Она в нерешительности посмотрела на подругу.

– Как покупатель?

– Конечно, почему нет?

Джойс наблюдала, как Мелани нетерпеливо поглядывает в окно, и все же не удержалась и заметила:

– А что, если он, воспользовавшись удобным случаем, найдет еще какие-нибудь нарушения и заставит нас опять заплатить штраф? Об этом ты подумала? Тем более что дела у нас в этом месяце, прямо скажем, шли не слишком хорошо...

– У всех бывают взлеты и падения, – перебила Мелани. – Сейчас просто сезонный спад. В следующем месяце дела пойдут лучше, поверь мне.

– Значит, ты решила остаться и ждать, пока принц темноты не соизволит появиться.

– Еще минут десять – не больше. Тем более, до дома мне не так уж далеко, – с улыбкой произнесла Мелани.

Джойс взглянула на нее и кивнула. Мелани нужно только подняться по лестнице, чтобы оказаться в своей квартире. Они очень долго искали это место, а потом вместе обустраивали и обставляли его. Она тогда помогала, чем могла, – так же, как Мелани в свое время помогла ей.

– Вообще-то, я не имею ничего против, только мне не нравится твой взгляд.

– А что такое с моим взглядом? – удивилась Мелани. Неужели ее внутреннее волнение как-то отразилось на лице?

– Только не нужно мне строить глазки, прибереги их для кое-кого другого. – Джойс взяла подругу за руки и внятно, медленно произнесла: – Мелани, Рид тебе совершенно не подходит. Он злой, бесчувственный зануда. Привлекательный, согласна, но оглядись, ведь вокруг полно симпатичных мужчин, которые по крайней мере умеют нормально улыбаться. – Однако по лицу Мелани Джойс поняла, что та не собирается ничего слушать. С таким же успехом можно было говорить со стенкой. – Тебе не нужен парень с темным прошлым, – тем не менее не унималась она. Но, похоже, и этот аргумент остался не услышанным.

– Как ты думаешь, а что у него в прошлом? – задумчиво спросила Мелани. – Ты ведь тоже считаешь, что здесь какая-то тайна. Интересно, что же произошло?

Джойс взглянула на подругу и поняла, что спор проигран. Если Мелани вбила себе что-нибудь в голову, ничего с этим поделать уже нельзя. Может быть, она и выглядит хрупкой, но на самом деле у нее железный характер. Уж это-то Джойс прекрасно знала.

– Ладно, выкинь все из головы и послушай мой совет. Закрывай магазин, поднимайся к себе, прими горячий душ, надень что-нибудь соблазнительное и отправляйся на встречу с кузеном Грега. Как знать, а вдруг этот парень – твоя судьба!

– Может быть, – неохотно согласилась Мелани.

– Я могу остаться и помочь тебе уложить волосы, – предложила Джойс.

– Спасибо, я сама. – Мелани хотела поскорее остаться одна, на случай, если Ланс все же придет. Она начала подталкивать Джойс к двери. – Иди-ка домой, а то твой муж уж заждался. Все будет отлично. Обещаю. – Но выражение лица Джойс ясно говорило, что она глубоко в этом сомневается. – Увидимся утром, – произнесла на прощание Мелани.

– Жду подробностей, – напомнила Джойс.

– Ладно, будут подробности.

Мелани закрыла за подругой дверь и прислушалась к тишине. Так странно оказаться вдруг в одиночестве, когда с самого детства тебя окружает множество людей, а фантазию будоражат бесконечные рассказы тетушки. И встречи с известными людьми...

Мелани всегда осознавала важность всего происходящего в ее жизни. Все были знакомы с тетушкой Элейн, а значит, и с ней. Мелани нравилось расти среди знаменитостей. Такой шанс выпадает очень редко, и ее жизнь в каком-то смысле напоминала ожившую сказку. И все же она часто ловила себя на мысли о том, как здорово было бы иметь отца. Отца, который бы заботился и играл с ней. Да, среди знакомых тетушки было много мужчин, которые с удовольствием баловали маленькую Мелани. Но настоящего отца она так ни разу и не видела...

Мелани снова окинула взглядом магазин. Все здесь напоминало Элейн. По-прежнему сюда приходили многие из тех, кто когда-то лично был знаком с тетушкой. Как знать, может, ей удастся повторить ее путь и сохранить память о многих выдающихся современниках?

Ладно, хватит мечтать, пора закрываться, решила про себя Мелани. Похоже, Ланс сегодня точно не придет. А ей еще надо успеть подготовиться к свиданию. И Мелани заперла входную дверь.

Возможно, он и вовсе не собирался приходить. Вернее, собирался – но только для очередной проверки, угрюмо подумала Мелани. А жаль, фотография-то у нее была и правда очень хорошая, а он по-настоящему нуждается в дружбе, и она могла бы, пожалуй, стать ему другом.

Рот Мелани искривился в горькой усмешке. Джойс, как всегда, была права: лучшая подруга знала ее как облупленную. Мелани действительно испытывает постоянную потребность заботиться о ком-то, и когда речь заходит о беспомощных животных вроде собаки с перебитой лапой или голубя с вывихнутым крылом, тогда ее заботы и живое участие бывают очень кстати. А вот отношения с людьми у нее не всегда складывались гладко.

Но, несмотря на это, Мелани всегда было очень приятно осознавать, что она идет по стопам тетушки. У любого человека бывают в жизни мгновения, когда ему просто необходимы поддержка и понимание. И Мелани инстинктивно чувствовала, что могла бы стать Лансу другом. Только он ее отталкивает. Ну и ладно.

Она уже задвигала на двери последний засов, когда заметила на дороге машину. Без сомнения, это был Ланс. Точно такой же автомобиль она видела сегодня возле пожарной инспекции. Широко распахнув дверь, Мелани выскочила на порог магазина.

– Привет! – крикнула она, явно рассчитывая привлечь его внимание.

Окно в машине было открыто, и Мелани была уверена, что инспектор ее прекрасно слышал. Какое-то время ей казалось, что он пребывает в нерешительности, останавливаться или нет. Через секунду Ланс резко затормозил и посмотрел на Мелани.

В открытое окно ветер вместе со свежим воздухом принес легкий аромат ванили. Теперь в его памяти ваниль всегда будет ассоциироваться с ней.

– Дела так плохи, что приходится выскакивать на дорогу, чтобы завлечь покупателей? – насмешливо бросил он.

– Нет, дела идут отлично, просто я ждала именно вас.

Это был единственно правильный ответ, который в мгновение ока обезоружил Ланса, вызвав непонятные для него самого чувства.

– Почему?

– Ну, вы же сами сказали, что ищете подарок для тетушки Бесс.

Ланс почувствовал себя беспомощным перед такой наивностью. Ну как можно обидеть человека, когда он относится к тебе со всей душой?

– А может, я просто старался быть вежливым и поддерживал разговор? – поддразнил инспектор. Он и себе, а уж тем более ей, не собирался признаваться в том, что приехал сюда с одной-единственной целью – увидеть ее.

– Люди обычно болтают про погоду, про бейсбольный матч, но не про кино полувековой давности. Думаю, вы и сами это прекрасно понимаете.

Ланс не нашелся что ответить. Он молча припарковал машину и зашел в магазин.

Ну вот, он снова здесь. Хотя специально задержался на работе подольше, чтобы уберечься от соблазна заехать сюда вечером. Но какой-то черт все-таки дернул его повернуть в сторону магазина. Он надеялся, что магазин уже давно закрыт. Ну кто мог предположить, что она целых два часа будет сидеть и ждать его?

– Разве вы не закрываетесь в полседьмого?

Она беспечно пожала плечами.

– Обычно да, но у любого правила бывают исключения. Иногда я задерживаюсь чуть дольше, если покупатель пообещал зайти, но не успевает до закрытия. Мне это несложно, ведь я живу на втором этаже. – Она показала рукой на лестницу, ведущую наверх, в ее квартиру.

Он, как зачарованный, проводил ее жест глазами. Значит, тот белый балкон принадлежит ей. А он почему-то совсем не обратил внимания на лестницу, когда был здесь в первый раз. Правильно, ведь это же не касалось его работы. Ему было четко сказано, что магазин занимает только первый этаж.

– Вам так нравится жить среди сувениров и подарков? – полюбопытствовал Ланс.

– Знаете, я ведь выросла среди этих вещей, которые когда-то принадлежали тетушке, а потом перешли ко мне. Так что это, скорее, дело памяти. Пойдемте, – продолжила она, взяв его за руку. – Давайте-ка, я вам лучше покажу, что у нас есть.

Ланс покорно пошел за ней, хотя ему было совершенно все равно, что она собирается показывать. Он заехал за одной-единственной фотографией. И вовсе не собирался предаваться воспоминаниям вместе с Мелани.