Текст книги "Любовь — опасная игра"

Автор книги: Мари Феррарелла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– А что вы думаете об этом?

Мелани приподняла стеклянную раму и заглянула Лансу в глаза, чтобы увидеть его реакцию. Однако его лицо было абсолютно безучастно.

Надо признать, у нее есть вкус, подумал Ланс, бросив взгляд на простую, но очень изящную рамку, которая обрамляла фотографию. Он наклонился поближе, чтобы лучше разглядеть дарственную надпись. «Элейн с наилучшими пожеланиями! Элиот Андерсон», – прочел он в углу. Оторвавшись от фотографии, он произнес, не сводя глаз с Мелани:

– Дайте-ка я угадаю. Андерсона с вашей тетушкой что-то связывало, ведь так?

Мелани очень отчетливо представила, как рассмеялась бы тетушка в ответ на такое предположение. Может, Элиот Андерсон со стороны и казался мечтой любой женщины, только это было не совсем так. Ей пришлось прикусить язык, чтобы не сболтнуть лишнего, но все же она не смогла удержаться и сказала:

– А вот и не угадали. Как бы это сказать... э-э... Ну, в общем, Элиоту Андерсону больше нравились мужчины, а женщин он ни в грош не ставил. Вот только тетушку он очень любил и уважал.

– Вот как! – Ланс снова посмотрел на фотографию, будто там была скрыта какая-то тайна. Подпись просто на глазах приобретала совсем другой смысл. – Что же...

А Мелани уже предвкушала радость рассказа одной из ее самых любимых историй.

– Элиот Андерсон как-то отдыхал с друзьями в одном небольшом южном городке. Сразу после отпуска он должен был приступить к съемкам в фильме «В Париж на следующий год». Для него это было очень важно. Фактически эта картина должна была вернуть его в кинематограф. – Обычно тетушка рассказывала эту историю с массой подробностей, но, видя нетерпение Ланса, Мелани постаралась сократить ее до минимума. – Элиот к тому времени уже имел такую репутацию, что за малейшее нарушение дисциплины студия с удовольствием порвала бы с ним контракт. Особенно обрадовался бы директор Саймон Бакватер. Они ведь уже давно не ладили. Когда-то они были друзьями, а потом... – Тут она увидела, как Ланс нахмурился, и решила опустить лишние подробности. – В общем, он с кем-то подрался. Приплелся к тетушке весь в синяках и стал жаловаться, что его карьера, вся его жизнь пошла коту под хвост. И Андерсона непременно бы выгнали, но тетушка так искусно наложила грим, что никаких синяков не было видно. Вот и вся история.

Она мельком взглянула на Ланса – тот по-прежнему оставался абсолютно безучастным.

– Фильм оказался удачным. Андерсон был очень доволен собой. Он ушел из жизни известным актером. – Мелани улыбнулась. – А тетушке он любил повторять, что ее искусство сохранило ему жизнь и спасло карьеру.

– Да, но вашей тетушке-то зачем все это было нужно?

Вопрос Ланса сразу спустил Мелани на землю.

– Просто она очень любила свою работу, ей это казалось самой естественной вещью на свете.

Циник, который сидел в Лансе, ей, конечно, не поверил. Ведь каждый человек всегда думает в первую очередь о себе. Такова природа. И так поступила Лорен, доказав ему еще раз, что доверять в этом жестоком мире можно только себе. Еще раньше такой же урок преподал ему отец. Оставил Ланса, когда тому было чуть больше десяти. Как раз тогда умерла мама, и отец никак не мог справиться со своим горем, он ни о ком не думал, кроме себя. В один миг Ланс потерял и отца, и мать, которую очень любил.

Брюс, правда, попытался наладить отношения с сыном, но это оказались пустые хлопоты. Между ними не было ничего общего, они стояли по разные стороны пропасти, и глупо было бы пытаться начать жизнь сначала.

Все и всегда думают в первую очередь о себе. Так почему мисс Макклауд с ее тетушкой чем-то отличаются от других?

– Мне трудно в такое поверить, – сказал Ланс, все еще не отрывая глаз от фото.

Мелани была просто не в силах вынести подобное безразличие.

– Ланс, почему вы упорно не хотите верить, что люди способны на добрые поступки?

Его глаза стали стальными.

– Да, я не верю в добрые поступки, мисс Макклауд. Доброта, искренность, забота о ближнем – все это сказки. И если вы этого до сих пор не поняли, вам же хуже.

От такого ответа у Мелани перехватило дыхание. Что случилось с этим человеком? Что сделало его таким жестоким? Но время задавать подобные вопросы еще не пришло.

Она, как могла, постаралась скрыть свои чувства.

– А та замечательная женщина... я имею в виду вашу тетю... неужели она никогда о вас не заботилась?

– Откуда вы знаете, что она замечательная? – удивился Ланс. Ведь Мелани не может знать, что Бесс – та единственная женщина, которая не такая, как все.

– У нее добрые глаза, – просто ответила Мелани. Взглянув на часы, она вдруг поняла, что у нее практически не осталось времени. – Я могу завернуть подарок, если хотите.

Неожиданно для себя Ланс согласился. Более того, он как раз сам собирался попросить ее об этом.

– Да, пожалуйста. Я никогда не умел красиво заворачивать подарки.

Мелани улыбнулась и взялась за рулон оберточной бумаги.

– Может, вам просто не хватало практики?

– Наверное. Кроме Бесс, я никому не делаю подарков.

Тут Ланс полез в карман за кошельком, чтобы расплатиться. Он окинул взглядом ценники на других фотографиях и от всей души понадеялся, что денег на его кредитке хватит.

– Сколько я вам должен?

Но фотография была как раз из тех вещей, которые не предназначались для продажи. И Мелани, в общем-то, скорее поддалась импульсу, когда предложила ее Лансу. Ей казалось варварством, если на такой фотографии рядом с дарственной надписью будет стоять цена.Мелани отрезала кусок оберточной бумаги.

– Пожелайте Бесс от меня счастливого дня рождения, ладно?

Да, теперь Ланс по-настоящему понял, что женщина, стоявшая перед ним, живет исключительно мимолетными чувствами. И это делает ее счастливой...

– Конечно, – пробормотал он. – Но все– таки, сколько я вам должен?

– Вот и все. Да, и обязательно расскажите ей ту историю, которую только что услышали от меня, – с улыбкой сказала Мелани, аккуратно загибая последний уголок. По его лицу она поняла, что требуются дальнейшие разъяснения. – Видите ли, тетушка всегда хотела, чтобы эти фотографии достались тем людям, которые смогут оценить их по достоинству. А судя по вашему рассказу, тетушка Бесс как раз такой человек.

Его лицо покраснело, во взгляд закралось подозрение.

– Я не беру взяток.

Как же с ним тяжело!

– Это не взятка, а подарок, – поправила его Мелани.

Подарок! Такой подарок на языке закона называется по-другому.

– В таком случае я его не принимаю.

Словно загипнотизированный, Ланс наблюдал, как быстро двигаются ее пальчики, закрепляя бантик и расправляя тесемку. Ему вдруг невольно представилось, как эти руки с такой же ловкостью могут скользить по мужскому телу. Его телу!

Черт, лучше об этом не думать. И что за мысли лезут в голову?

– Слушайте, – ее слова звучали как приказ, – и запомните: это подарок для вашей тетушки, а не для вас. Понятно?

– Но вы ведь ее даже не знаете, – возразил Ланс.

– Это легко исправить. Приведите ее как-нибудь сюда. Знаете, я не прочь с ней познакомиться, – легко парировала Мелани и снова взглянула на наручные часики.

Уже второй раз, с неудовольствием отметил про себя Ланс.

– Вы куда-то торопитесь? – небрежно поинтересовался он.

– Ну вот, получайте. – Мелани закончила оформлять подарок и с гордостью поставила его перед Лансом. – Я должна кое с кем встретиться через полчаса в ресторанчике «Пуп земли». – И если она сейчас не поторопится, то рискует безнадежно опоздать, а это уже как– то совсем неуважительно, подумала про себя Мелани.

– Так у вас свидание! – раздраженно воскликнул Ланс.

В его голосе звучало явное недовольство. И она обратила на это внимание. Черт, пора сматывать удочки.

Свидание? Да, можно и так сказать, только это совсем не твое дело, размышляла Мелани.

Она даже незнакома с Бредли Шафе. Он в городе-то всего несколько дней, приехал навестить кузена. А бредовая идея свести их вместе полностью принадлежала ее другу Грегу. Она же не находила себе места с того самого дня, как согласилась на эту встречу. Внутренний голос подсказывал ей, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Мелани безразлично пожала плечами.

– Можно и так сказать. Ну, все. – Полюбовавшись еще раз на свое творение, она протянула ему сверток. Ланс не спешил его забирать. Тогда Мелани пришлось буквально всучить ему подарок. – Не забудьте пожелать ей здоровья. И поздравьте ее от меня.

Прямой намек, что пора уходить, подумал Ланс. Так почему же он стоит здесь как вкопанный и не может отвести от нее глаз? Ноги стали ватными, в горле пересохло, и от волнения он никак не может сосредоточиться и сказать... Да, кстати, что же он хотел сказать? Ее глаза светятся юмором, но она и не думает смеяться над ним, просто у нее такой стиль жизни...

– Я хочу расплатиться.

Боже, он простоит здесь весь вечер, если она срочно что-нибудь не придумает! Мелани взяла его за руки и практически вытолкала за дверь со словами:

– Я пришлю вам счет. Хорошо? А сейчас я, правда, спешу...

Ей удалось застать Ланса врасплох. Он, словно марионетка, послушно вышел за дверь, не успев сообразить, что же произошло на самом деле.

Мелани с грохотом захлопнула дверь перед его носом. Официальная часть дня закончена.

Некоторое время Ланс стоял под дверью, прижимая подарок к груди и пытаясь осмыслить все случившееся. Затем отступил на несколько шагов назад, чтобы хорошо был виден ее балкон. Минуты две он нетерпеливо ждал, что она выйдет на него. Надеялся, что мельком увидит ее силуэт в комнате. Потом, разозлившись на себя за мальчишеское поведение, Ланс резко развернулся и пошел к машине. Бережно положил подарок на переднее сиденье. Завел мотор и рывком тронулся с места, сразу набрав большую скорость.

По дороге домой он то и дело нарушал правила дорожного движения. Даже пару раз проскочил на красный свет. И все из-за этой мисс Макклауд. Ну какого черта ей понадобилось задавать все эти вопросы? Только разбередила старые раны...

Даже музыка по радио напоминала о ней. Все время перед глазами стоит ее улыбка, а в ушах раздается звонкий смех. Просто какое-то наваждение.

Ланс действительно направился домой, где его ожидал незамысловатый ужин холостяка. Обычно он довольствовался едой из соседнего китайского ресторанчика. И не потому, что был большим поклонником китайской кухни. Просто еда была готова к употреблению и содержала много витаминов. Затем скучный вечер и такая же пустая ночь. Нет, ехать в ресторан глупо и совсем не по пути, тем более что он уже почти дома. Сегодня ему и так пришлось сделать крюк, чтобы заехать в магазин. И все же, заглушив доводы разума, Ланс развернул машину и отправился в «Пуп земли».

Себе он этот поступок объяснил следующим образом: просто хочет увидеть того мужчину, с которым встречается Мелани.

По дороге он колебался, не повернуть ли назад. Припарковавшись на стоянке ресторана, он краем уха услышал разговор двух людей, которые говорили, что здесь хорошая кухня и можно отлично поесть.

Ланс принял это к сведению, хотя приехал сюда вовсе не для того. Войдя в ресторанчик, он сразу прошел к бару и сел в угол. С этого места обзор хороший. Когда появится Мелани со своим дружком, он обязательно их увидит.

Ланс заказал себе скотч с содовой, радуясь, что бармен попался не очень болтливый и можно посидеть немного расслабившись. Приятная музыка, интимный полумрак ресторана создавали превосходную уютную атмосферу.

Он устроился на стуле поудобнее, потихоньку потягивая напиток и ожидая появления Мелани. Она не заставила себя долго ждать.

Меньше чем через пятнадцать минут открылась дверь и на пороге возникла Мелани. Кровь быстрее побежала у Ланса по венам, хотя он и не готов был это признать.

Девушку сопровождал высокий, худой, хорошо одетый молодой человек с резкими чертами лица и русыми волосами, постриженными и уложенными по последней моде.

Неплохо выглядит, отметил про себя Ланс. Может быть, он глубоко заблуждался насчет ее вкуса. Что-что, а уж выбирать эффектных спутников Мелани точно умеет. И сама она выглядит просто сногсшибательно, подумал он, пожирая ее глазами. До этого он видел Мелани исключительно в джинсах, а сейчас на ней было короткое розовое платье, которое подчеркивало каждую линию ее красивого тела. А ее ноги... Лансу на мгновение показалось, что они начинаются где-то от ушей. Он никогда в жизни не видел таких длинных ног. Заглядевшись на них, он сделал слишком большой глоток и закашлялся.

И все же она кажется не слишком довольной. А может, он ошибается? Ведь он ее фактически не знает, мало ли в каком она сейчас настроении...

Поставив стакан на стойку, Ланс наблюдал за тем, как официантка проводила их к столику и дала меню. Ну что ж, посмотрим, что будет дальше, подумал он.

Как только Бредли Шафе перешагнул порог ее магазина, представился и с галантностью джентльмена усадил ее в машину, уже тогда Мелани знала, что предстоящее свидание будет скорее похоже на работу. И не ошиблась. Ее вообще редко подводило первое впечатление о людях.

Бредли, хоть он и кузен Грега, был начисто лишен какого-либо очарования. И даже с чувством юмора у него было явно не все в порядке. Более того, Бредли являл собой почти клинический случай нарциссизма. Для него самое главное, как он выглядит и сколько у него денег на счете в банке. Окружающие же люди заботили его постольку-поскольку. Мелани чувствовала себя в этой ситуации подопытным кроликом, на которого хотят произвести впечатление.

Первых десяти минут общения с ним хватило ей по горло. Бредли, похоже, решил исчерпать ее терпение. Ну, сколько можно слушать про его работу! Разве ей интересно знать, скольких людей ему пришлось задействовать для сетевого маркетинга, как здорово расширилась сеть его клиентов и как долго он сводил недельный отчет, который вчера наконец– то сошелся? Нет, это просто невыносимо!

Глядя на нее немигающими карими глазами, Бредли тем временем говорил:

– Знаете, Мелани, если вы отдадите мне ваш пакет акций, то я гарантирую, что через некоторое время вы станете очень, очень состоятельной женщиной.

Ей было двадцать четыре года. Она давно жила самостоятельной жизнью и знала цену деньгам. Такие заманчивые предложения хоть и были ей по душе, но заставляли невольно настораживаться. Интересно, а почему он не говорит о риске, с которым все это связано?

Мелани задумчиво глотнула пива.

– Бредли, у меня нет никаких акций, – начала было она.

Ее спутник посмотрел на нее так, словно она призналась, что у нее вообще нет денег. С непередаваемым трагизмом, которому мог позавидовать любой шекспировский актер, он взял ее руки в свои и сказал:

– О Мелани, Мелани, как это прискорбно...

– Да нет же. Просто я...

Бредли совсем ее не слушал. А Мелани начинал по-настоящему выводить из себя этот дурацкий тон покровителя-опекуна. Не слишком ли много он на себя берет – для первого– то свидания?

– Конечно, очень жаль, но ты не расстраивайся. Для таких, как ты, есть специальная программа. – С этими словами он полез в чемодан и достал какой-то буклет. – Вот, прочти, и сразу поймешь, что к чему.

Мелани пробежала глазами несколько строк и почувствовала, что ее клонит в сон. С тоской во взоре она оглядела ресторан, пытаясь найти хоть какой-нибудь предлог, чтобы поскорее улизнуть от своего спутника. И когда она, уже совсем отчаявшись, увидела возле бара Ланса, ее лицо снова осветилось улыбкой. Замечательно!

А Ланс в это время как раз собирался уходить В конце концов, он уже выяснил все, что хотел. Поставив стакан на стойку, он поднялся, взглянул напоследок в сторону Мелани и вдруг заметил на ее лице выражение неподдельного ужаса.

Что, черт побери, здесь происходит? Он даже оглянулся, но сзади никого не было. Значит, этот взгляд предназначался ему, и только ему. Что она хотела этим сказать? Ей страшно? Нужна его помощь?

Ланс подумал, что пришло время получить ответы на эти и другие вопросы, и решительно зашагал в сторону столика Мелани.

Даже через весь зал было видно, что ее спутник вдруг сильно побледнел. Он в ужасе оглянулся на Ланса, словно тот был инопланетянин. Потом быстро схватил со стола свои вещи, засунул их в дипломат и опрометью бросился из ресторана.

Как только он скрылся из виду, Мелани рассмеялась во весь голос. Ланс же, окончательно убедившись, что свидание окончено, приблизился к ее столику.

– Что здесь произошло? – изумленно произнес он, садясь на освободившееся место.

Мелани понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться и перестать смеяться.

– Я просто назвала ему ваше имя.

Ланс тряхнул головой. Он явно не понимал, каким образом его имя так подействовало на Бредли.

– Вы пришли, чтобы спасти меня. Ланселот всегда спасал женщин.

Он посмотрел на нее как на сумасшедшую.

– Разве ваше полное имя не Ланселот? – со смехом продолжила Мелани.

Ланс плотно сжал губы. Надо было все-таки прислушаться к внутреннему голосу и уйти из ресторана! Он нехотя кивнул головой. Да, именно это имя выбрала когда-то для него мать. И оно всегда раздражало его – с тех самых пор, когда он узнал, что оно означает.

– Не понимаю, с чего это вдруг мое имя навело такой ужас на вашего дружка, – хмуро произнес Ланс.

– Он не мой дружок. – Мелани поняла, что пора наконец расставить все точки над «і». – Это было свидание вслепую, на которое я согласилась по просьбе друзей. Бредли приехал к кузену, он из Нью-Йорка, и Грег решил нас познакомить.

Ланс усмехнулся. Грег, значит, настаивал, чтобы она познакомилась с его кузеном? Да он ни на одну минуту не поверит в эту сказку. Кто-то заставил Мелани пойти на свидание? А он-то был уверен, что она всегда поступает так, как сама считает нужным.

Мелани попыталась было замять этот малоприятный разговор, но Ланс, по-видимому, решил все до конца выяснить.

– Сначала он попросил у меня контрольный пакет акций и сказал, что знает способ быстро обогатиться. – От этих воспоминаний на ее лице снова появилась улыбка. – От его болтовни я чуть не уснула.

Ланс понимающе закивал.

– Может, он, таким образом, заманивает женщин в постель? И почему так быстро смылся? Меня, что ли, испугался?

– Ага, – Мелани выдержала минутную паузу. – Я сказала ему, что вы мой бывший любовник, причем очень ревнивый. Что постоянно меня выслеживаете. И еще я как бы невзначай проговорилась, что последний раз, когда вы меня встретили с другим парнем, тому так досталось, что он до сих пор не вышел из больницы. Очевидно, Бредли решил, что не стоит из-за меня умирать.

Ну что ж, это объясняло его реакцию, но не ее, решил про себя Ланс.

– Вы выглядели очень озабоченно.

– Он мне совсем голову заморочил, – объяснила она и добавила: – Некоторые вещи навевают на меня скуку. Но с тех пор, как он ушел, я заново возрождаюсь к жизни. Да, кстати, вы не голодны?

– Нет, я... – начал было Ланс.

– Исключено. – Она не дала ему закончить. – Я угощаю вас ужином. Хочу поблагодарить за мое спасение.

Ну, во-первых, он вовсе не считал себя героем. К тому же Бог знает как далеко все это может зайти.

– Да, но ведь я ничего такого не сделал.

– Вы оказались в нужное время и в нужном месте. Этого было достаточно.

Ланс все еще сомневался, стоит ли ему оставаться, но она улыбнулась, и все его сомнения мгновенно рассеялись.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Вы часто здесь бываете?

Ланс придвинул стул поближе и внимательно посмотрел на нее.

– Что?

– Вы часто здесь бываете? – как ни в чем не бывало повторила Мелани.

Ланс мучительно раздумывал, что же ответить. Не мог же он признаться, что приехал сюда из-за нее.

– Нет, а почему вы спрашиваете?

Она безразлично пожала плечами. Ланс напряженно ловил каждое ее движение, каждый взгляд.

– Просто подумала, если вы часто здесь бываете, то, может быть, порекомендуете что– то из меню.

Она посмотрела на него поверх горящей свечи и залюбовалась игрой бликов пламени на его лице.

– Я никогда не была здесь раньше, – призналась Мелани.

Ланс почувствовал, что попал в дурацкое положение. Глядя ей прямо в глаза, в ее прекрасные голубые глаза, он сказал:

– Боюсь, я тоже. Так что ничем не смогу вам помочь. Давайте выбирать вместе.

– Ну, сегодня вечером вы уже и так сделали для меня достаточно.

Он слушал ее с подозрением. Что же ей нужно? Неужели она надеется, что этот ужин в уютном ресторанчике перерастет в нечто большее? Нет, уж кто-кто, а он точно еще не готов к длительным отношениям.

Мелани вдруг поняла, что нисколько не потеряла аппетита. Пригубив коктейль, она игриво заметила:

– Бредли попытался испортить мне вечер, но еще не все потеряно, ведь правда?

А Ланс тем временем размышлял о том, что Мелани, пожалуй, по всем меркам можно назвать привлекательной женщиной. Даже красивой. Особенно когда молчит, усмехнулся он про себя.

– Почему вы это сделали?

– Сделала что?

– Согласились встретиться с таким занудой. – Ланс, разумеется, понимал, что лезет не в свое дело. Его вовсе не касается, с кем и чем она занимается. И зря он обозвал этого человека занудой. Вряд ли это хорошо его характеризует. Ведь у него нет никакого права судить Бредли.

– Я согласилась пойти не с ним, а с кузеном Грега, – усмехнулась Мелани.

– Но какая разница – с Бредли Шафе или кузеном Грега, когда это одно и то же лицо? – Ланс решил все-таки докопаться до истины.

Мелани поставила на стол пустой стакан.

– Если бы я согласилась пойти с Бредли, это значило бы, что он мне нравится, а если я согласилась пойти с кузеном Грега, значит, я сделала это из уважения к Грегу.

– М-да... Это называется женской логикой. Удивляюсь, как это еще ни в одном университете не догадались ввести такой предмет.

Он стал шутить? Мелани положительно нравилось такое легкое подтрунивание. Она смотрела на его смягчившееся лицо. Да, в такого человека она, пожалуй, могла бы влюбиться...

– А вы предложите.

– Предложить что?

– Чтобы изучали меня как феномен, – пояснила она.

В ее голосе безошибочно угадывалось приглашение. Это было искушением, которому Ланс с большим трудом, но все еще сопротивлялся.

– Вы бы согласились на это?

– А как вы думаете? – Она снова усмехнулась.

Ланс вдруг понял, что больше всего на свете он сейчас хочет почувствовать вкус ее поцелуя. Эта догадка была словно вспышка молнии, которая на какое-то мгновение лишила его дара речи.

– Знаете, на это я бы скорее согласилась, чем, предположим, сказать «да» Бредли.

– Буду иметь в виду, если у меня вдруг появится куча денег.

Тут он заметил, что к ним приближается официантка. Она не скрывала удивления, заметив, что за столиком Мелани сидит уже совершенно другой мужчина. И тем не менее она приветливо улыбнулась и предложила им сделать заказ.

Открыв меню, Ланс стал внимательно изучать названия блюд, пытаясь найти хоть что-нибудь из того, о чем говорил Томпсон, когда рассказывал об этом местечке. На второй странице он заметил что-то похожее и сделал заказ.

– И мне то же самое, – попросила Мелани и закрыла меню. Ланс вопросительно поднял бровь. – Я полностью доверяю вашему вкусу, – объяснила Мелани, когда официантка отошла.

В романтическом полумраке ресторана Мелани выглядела чертовски привлекательной – Ланс просто не в силах был оторвать от нее взгляда. Он понимал, что чем больше на нее смотрит, тем больше она ему нравится. А ни к чему хорошему это не приведет.

И как бы в ответ на его мысли она рассмеялась низким, чувственным смехом, который лишил Ланса способности трезво рассуждать. Чтобы скрыть физическую реакцию на нее, ему пришлось глотнуть скотч с содовой.

– А знаете, я и правда люблю жизнь, – беззаботно продолжала Мелани. – Мне нравится встречать новых людей, поддерживать отношения со старыми друзьями. Без них моя жизнь опустела бы...

– Такие люди, как вы, легко заводят новые знакомства.

В ответ на это замечание Мелани молча взяла его руки в свои, поднесла поближе к глазам, внимательно разглядывая линии на его ладонях. Она была так близко, что ее губы почти касались его рук. Ему стоило больших усилий вспомнить, о чем он говорил.

– Я просто хотел сказать, что не всем дано. Вы меня понимаете?

Мягко скользнув по его запястьям, Мелани отпустила руки Ланса.

– Это вовсе не трудно, если относишься к людям по-доброму, – тихо ответила она.

Его пульс бешено колотился, и Ланс действительно начал сердиться на себя. И зачем он выпил такой крепкий коктейль? Да еще на пустой желудок. Или, может, все дело в Мелани? Ее по-детски наивные, но вместе с тем очень искренние рассуждения заставили Ланса о многом задуматься.

– Нельзя быть такой открытой со всеми, Мелани. Вам могут наплевать в душу.

Он говорит об этом слишком пылко, подумала Мелани. Голос пронизан внутренней болью, в глазах – выражение безысходной боли. Через несколько секунд Ланс сумел совладать со своими чувствами, и в его взгляде не осталось ничего, кроме пустоты.

– Кто с вами так поступил??

Неподдельная искренность ее голоса вызвала в нем замешательство.

– Как поступил?

– Я спрашиваю, кто наплевал вам в душу, – спокойно повторила Мелани.

И как это у нее получается? Взяла и перевернула все вверх ногами.

– Мы ведь говорили о вас, а не обо мне, – напомнил он.

Ну что же, он, как улитка, снова спрятал свои рожки под раковину, решила Мелани. Значит, не пришло еще время. Он недостаточно ей доверяет. Пока.

– Ну, нет так нет. – И как ни в чем не бывало Мелани начала болтать дальше: – У меня много друзей, как видите.

– Мм... счастливая, – не смог удержаться от сарказма Ланс.

– Да, счастливая. – Их глаза встретились, и он понял, что она так легко говорит об очень серьезных и важных для нее вещах. – А вот у вас много друзей?

Где те люди, которых он мог бы назвать друзьями? С кем, кроме тетушки, он связан дружбой, а не просто деловыми отношениями? Бесчисленные вопросы, на которые у него не было однозначных ответов, замелькали в голове Ланса.

Он отвел взгляд в сторону.

– Нет, – наконец выдавил он.

Сколько Ланс себя помнил, он всегда был один. Даже до того, как ушел отец. Может, именно поэтому он так сильно переживал, когда ушла Лорен. В первый раз он открыл кому– то свою душу, хотел попробовать начать все заново. И что же? Ничего хорошего из этого, разумеется, не вышло.

– Ну, у вас теперь есть я. Можете считать меня своим другом.

Неужели она на самом деле думает, что это так легко?

– Но мы не друзья, – напомнил он ей. – Мы ведь едва знакомы.

– О, я знаю, Ланс, не так-то просто научиться доверять людям. Но я могла бы вам помочь справится с болью. – Ее улыбка была мягкой и нежной. Ланс не сводил глаз с ее губ, удивляясь, как вообще губы могут передавать столько чувств. – Я знаю, чем вы занимаетесь, где находится ваш офис, и даже знаю любимый фильм вашей тетушки. Ну а что касается меня, то можете спрашивать о чем угодно.

Его глаза сузились.

– А что, если я не хочу ни о чем вас спрашивать?

– Это ваше право, – улыбнулась Мелани в ответ.

И все же те вопросы, которые крутились у него на языке, наверняка привели бы ее в ужас. Как правило, друзей об этом не спрашивают. Но сказать по правде, он не хотел, чтобы она была его другом, и сам не очень стремился выступать в этой роли.

Поставив на стол пустой стакан, Ланс заметил:

– Знаете, по-моему, нам на сегодня уже хватит пить.

Она усмехнулась. В ее глазах появился странный блеск.

– Я никогда не пьянею от пива, Ланс.

– Пива! – как эхо повторил Ланс, уставившись на изящный высокий бокал Мелани. Разве в таких обычно подают не вино?

– Пиво. – Мелани молча протянула ему бокал, чтобы он мог сам убедиться.

Ланс постепенно начинал узнавать о Мелани все больше и больше.

– А вот от жизни я пьянею очень часто, – загадочно продолжала она.

Неужели эта девушка действительно такая, какой он сейчас ее видит? Такая естественная, такая отзывчивая? Какая-то его часть хотела верить в это чудо безоговорочно, но что-то в нем все еще сопротивлялось.

– Таких, как вы, обычно называют...

– Оптимистами.

– Да, верно. А меня? Твердым орешком?

Мелани заглянула ему в глаза и звонко рассмеялась.

– Наверное. Но мне почему-то кажется, что на самом деле вы другой.

– Да. – Ланс почувствовал себя загнанным в угол. Он разжал пальцы, и стакан выскользнул из рук – такой гладкий и нежный, словно шелк. Интересно, ее кожа такая же нежная? А ведь стоит только протянуть руку и коснуться ее щеки...

Черт побери! Ну вот, он уже начинает терять над собой контроль.

Она собирается исправить его мозги, подумал Ланс мрачно, а он сидит и ничего не делает, будто заранее на все согласен.

– Послушайте, где вы научились так хорошо разбираться в людях? У вас прямо талант какой-то.

Не имеет никакого значения, о чем они говорят, думала в этот момент Мелани. Главное – видеть его глаза, слышать уверенный голос, оставаться рядом как можно дольше...

– Вокруг меня всегда было слишком много людей. В такой ситуации просто невозможно не научиться разбираться в тонкостях человеческого характера.

– Можно, если вообще не обращать внимания на людей. – Ланс именно так всегда и поступал. Работа стояла для него на первом месте, остальное он просто игнорировал. Но Мелани, с ее мягкой настойчивостью, удалось проникнуть за эту стену, которую он так долго воздвигал вокруг себя. Неожиданно Ланс почувствовал, что вот-вот сам потянется к Мелани, как росток к солнцу.

– Вот в этом-то и разница между нами, по крайней мере, сейчас. Мне нравится общаться с людьми, а вам – нет.

– Что значит «по крайней мере, сейчас»?

– Знаете, я думаю, на самом деле мы очень похожи. Просто вам что-то мешает...

– Довериться своим чувствам, – закончил Ланс ее мысль. Как настоящий пожарник, он знал, когда нужно сматываться из горящего дома, чтобы не остаться погребенным под его обломками. Кажется, сейчас как раз тот самый момент. – Понимаете, я привык трезво оценивать ситуацию. Чувства, эмоции – все это не для меня. Мне пора.

Отодвинув стул', Ланс поднялся. И тут же почувствовал на своих руках нежные ладони Мелани. Она пытается его удержать?

– Останьтесь, – выдохнула Мелани. Она сжимала его руки в своих. Ланс слышал, как бешено забилось его сердце. – Мы уже сделали заказ, а я ненавижу есть одна.

Он взглянул на нее и осторожно высвободил руки.

– Но вы не одна. Вокруг столько людей. – С этими словами он окинул взглядом зал. – Почему бы вам не предложить свою дружбу кому-нибудь еще? Уверен, от желающих просто отбоя не будет.

Она поняла его маневр. Он специально отталкивает ее, пытается обидеть. Но она не позволит так с собой поступать.

– Мне намного больше хочется завоевать вашу дружбу.

Он не в силах был поверить в то, что читал в ее глазах. Сейчас Мелани казалась ему идеалом женщины, ожившей мечтой.

– Почему?

– Потому что вам нужна моя дружба. И еще – вы тот редкий человек, который умеет слушать. Мне такие люди очень нравятся.

Черт побери, как легко она проникла в его душу!