Текст книги "Сын ведьмы и нежить"

Автор книги: Маргарита Епатко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Ты так задумчива, милая, – раздался квакающий голос рядом.

В оконном проеме, разбрызгивая завесу из жидкого стекла появилась крупная нежить. Особь спрыгнула на булыжники перед девушкой и преобразилась в смуглого парня с вьющимися черными волосами до плеч. В южную внешность красавчика не вписывались только бесцветные круглые глаза нежити. – Интересно, кто так занимает твои мысли? – ревниво произнес он.

– Ты как всегда в своем репертуаре, – улыбнулась Стела и, сделав шаг вперед, смахнула капли застывшего стекла с крыльев парня, сложенных так, что они скорее напоминали плащ или удобную кожаную накидку.

– И все-таки, о ком ты думала? – настойчиво произнес он.

– О тебе, – абсолютно искренне сказала девушка.

– Я чую, ты не обманываешь, – довольно произнес он.

– Если бы ты не отсутствовал так часто, мне не пришлось бы думать о тебе так много, – капризно сказала Стела.

– Ты же знаешь, я готовлюсь к нашей помолвке, – он нежно обнял ее. – Кстати, милая, остров чубасей на днях за неоценимые услуги передал тебе древний кинжал. Я заглянул в шкатулку – его нет на месте. Я же предупреждал, что вещь слишком ценна, чтобы хранить ее в спальне. Отдай приказ, и я быстро найду вора среди слуг. И он пожалеет, что родился на свет. – Андрей улыбнулся, демонстрирую ряд мелких острых зубов.

– Ты мой защитник, – льстиво сказала Стела и положила голову парню на плечо, стараясь на смотреть ему в глаза. – Понимаешь, я подумала, что ты как обычно прав. Такую вещь нельзя хранить просто так и отнесла кинжал в сокровищницу.

– Предусмотрительно, – Андрей погладил ее по волосам. – Кстати, я давно хотел побывать в твоей сокровищнице. Покажешь, любимая?

– До свадьбы? – Стела отстранилась от парня, и сделал вид, что рассердилась.

– Простите, госпожа, – Андрей заметно побледнел, моментально меняя тональность разговора. Он уже видел любимую в бою и знал, с кем имеет дело. – Я не имел в виду ничего дурного. Понимаю ваш гнев и милостиво прошу…

– Ну, хватит! – теперь Стела разозлилась по-настоящему. Она терпеть не могла, когда парень начинал разговаривать словами, которые, видимо, использовались еще в юность его деда.

– Только не сердись, – Андрей моментально понял причину гнева и, поменяв тон, сделал шаг назад. – Фиг с ней с сокровищницей. Редких вещей я не видел что ли?

– Ладно. Извини, что снова тебя напугала, – Стеле действительно стало неловко.

Парню было чего бояться. В этом мире энергии было не так много. И неосторожно брошенное сильным существом слово могло если не убить, то серьезно покалечить.

– Ты придешь сегодня на ужин?

– Разве я могу отказаться от твоего приглашения? – Андрей снова улыбался, – Гроза прошла, и солнце снова светит, и сердце от любви горит, – продекламировал он и, чмокнув ее в щеку, вылетел в окно. Вероятно, это был очередной стишок, доставшийся ему в наследство от непутевого деда.

Стела покачала головой, но, тем не менее, махнула крылом Андрею, сделавшему круг почета над замком.

– Вряд ли ты знаешь, что такое гроза и солнце, – прошептала она, глядя на очередную тучу камнем летящую в пылающее море. Сердце тоскливо сжалось. Но ведьма быстро взяла себя в руки. Да, в этом мире ей было комфортно, но вот эмоции здесь были лишними. Тут правил трезвый расчет. Ведьма быстро пересекла галерею, нажала на упругие камни в кажущейся сплошной стене и они разлетелись в стороны, как надутые гелем воздушные шарики. Прямо перед ней темнел колодец. Стела расправила крылья и полетела вниз, бормоча охранные заклинания. Потому что человек на дне каменного колодца был очень грозным соперником.

Пип как раз расправился с последним чубасем, когда баба Нюра очередным заклинанием обездвижила соперницу.

– Теперь ты убьешь меня? – поверженная противница рычала и выла от злости.

– Вот еще, больно надо руки об тебя пачкать, – бабка-знахарка подняла отброшенную клюку. Потом поправила платочек на голове и повернулась к Вере и Лизе. – Ну что, красавицы, перепугались? – она скользнула по ним взглядом. – А теперь говорите, кто вы и что тут делаете? Только коротко: слово серебро, а время – золото.

Вера торопливо стала рассказывать свою историю.

– Ага, ага, – кивала бабка. – Теперь все понятно, – она прервала повариху уже начавшую описывать их высадку у дома и бой с чубасятами. – Тебя как зовут, милая?

– Вера, – прошептала повариха.

– Теперь буду знать, как девчушку величать, что у меня в доме без памяти лежит. Смотрю, неплохая ведьма из тебя получилась. А ты, милая, – старуха уже обращалась к Лизе, – не пугайся. Ничего эта мымра старая твоему малышу не сделала. Здоровый парнишка вырастет. Настоящий рыжий хулиган будет. Весь в отца.

– Я девочку хочу, – неожиданно для себя откровенно сказала Лиза.

– Так будет у тебя еще девочка, а потом другой мальчик. Ты ведь детей любишь?

– Люблю, – кивнула женщина.

– Вот и умница, – сказала бабка и, подойдя к ней, помогла встать на ноги. – Я тебе сказку расскажу про трех сестер. Выросли они у одной матери. Две старших сильные да красивые. А третья слабенькой уродилась. Мать да отец всех любили одинаково. А только старшей сестре все хотелось, чтоб ее больше остальных ценили.

– Неправда, это тебе хотелось всю любовь матери забрать! – завизжала старуха на снегу, спеленутая заклятьем.

– Так вот – продолжила баба Нюра, не обращая внимания на поверженную соперницу. – Решила старшая сестра, что обчитается книг умных и вылечит младшенькую. И тогда поймут мать с отцом, что она самая лучшая. Как ты думаешь, это хорошая цель сестру родную на ноги поднять? – баба Нюра пристально посмотрела на Лизу. Та с удивлением поняла, что глаза у старушки яркие синие, как у молодой девушки.

– Конечно, хорошая, она хотела сестре больной помочь, – сказала Лиза.

– Ага, ага, – кивнула бабка, – А про то, что благими намерениями выстлана дорога в ад слышала?

– Ты сама хотела ей помочь. Потому травами и занялась, – снова завизжала вторая старуха.

– Да средняя сестра тоже очень жалела младшенькую. Та ведь даже ходила еле-еле. И жизни нормальной не видела: сплошные уколы, лекарства, врачи. И при этом такая добрая была девушка. Никогда не жаловалась, только по ночам бывало плакала – уж очень большой болью ей эта жизнь давалась. Вот средняя сестра, поняла, что обычная медицина бессильная и стала наведываться к местной травнице. Знаешь, я почему-то искренне верила, что научусь готовить такой сбор из трав, что он сестренку мигом на ноги поднимет.

– Травы твои дрянь! Колдовство надежней, – изрыгнула очередную гадость старшая сестра.

– Травы работают, – баба Нюра повернулась к старухе в черном. А вот от твоих заклинаний сестра чуть на тот свет не отправилась. Да я не вылечила Машеньку полностью, но боли ушли. И ходить она научилась. Даже в институт поступила и прожила вполне хорошую жизнь, работая библиотекарем. Может до ста лет не дожила. Да ведь ей при ее болезнях и тридцати лет жизни не давали. А ты что учудила? Чудикам этим когтистым продалась. Другим людям из-за денег жизнь стала портить. Да и мою жизнь поломала. Я за тобой как Цербер гоняюсь, все стараюсь образумить. А ты два года назад на родную сестру руку подняла. Убить меня задумала. Да если б не мой домовой… – баба Нюра тяжело вздохнула.

– Ты мне просто завидуешь! – старушку на снегу не так легко было переубедить, – Хочешь получить мой дом, мои деньги. Ведь живешь-то в убогой избенке. Помешалась на травах. Лечишь бесплатно. Дура! А как мое богатство увидала, так иззавидовалась…

– Замолкни! – прервала поток гадостей знахарка. Старуха в черном застыла с раскрытым ртом. – Оставайся ты со своим домом, богатством и слугами-прихвостнями, неизвестно откуда пожаловавшими. Надоело мне на тебя жизнь тратить. Уже седьмой десяток лет с тобой валандаюсь. Да и не молода я уже. А ну как опять из под моего присмотра вырвешься? Видно черного кобеля не отмоешь добела, – старуха щелкнула пальцами и вихрь поднял бабку в черном в воздух. Перенесясь через забор, он опустил ношу на провалившуюся крышу дома.

– Я вот к чему тебе эту историю рассказала, – баба Нюра проводила взглядом сестру и, убедившись, что посадка на крышу прошла мягко, строго посмотрела на Лизу. – Глупости ты натворила, пока я занята была спасением малышки, что мне воин принес. Жаль сразу вам на помощь придти не смогла. Но я все знаю, домовой пересказал.

– Что рассказал? – Лиза нахмурилась, не понимая, в чем ее обвиняет бабка.

– Ты колдовством демоном убивала? – ледяным голосом спросила знахарка.

– Убивала. Но…

– Понравилось?

Лиза выдохнула воздух. Она ожидала упреков. Но этот вопрос застал ее врасплох.

– Да мне понравилось, – честно отвела она. – Я была сильной и держала ситуацию под контролем. И потом это было просто необходимо.

– Ага, ага, – кивнула бабка. – Ощущение силы и власти и не таких как ты ломали. Хочешь свою жизнь потерять – продолжай в том же духе, – старуха отвернулась от женщины, потеряв к ней интерес. – Вера, тому ведьмаку, что дыру зашивает, благодарность от меня передай. А мне пора.

Повариха кивнула и хотела что-то добавить. Но знахарка, не дожидаясь ответа, пошла по проложенным в снегу собственным следам, слегка опираясь на клюку. Следы на снегу за ней исчезли. Оставляя нетронутый пушистый снег.

– Временная петля, – раскраснелась повариха. – Нам удалось это. Видишь? – она схватила Лизу за руку. – Мы разомкнули петлю! – крикнула Вера.

– Они возвращаются – Лиза показала на людей, спешащих от дома под дорожке.

– Держи ее! – крикнули они одновременно, вцепившись в озверевшую калитку, решившую взять реванш за долгое спокойствие. Женщины держали ее из последних сил, когда Илья, несущий на руках мальчика-воина и Егор с домовыми перешагнули через черту. Отпущенная калитка захлопнулась и вздрогнула, как раненый зверь. Потому что освободившаяся от пут старуха на крыше дома бесновалась, швыряясь в уходивших проклятиями. Вот только они не долетали до вожделенной цели, врезаясь в последний круг защиты из забора и захлопнувшейся намертво калитки.

– Оборотная сторона защитной магии, – невозмутимо прокомментировал Егор. – Уходим на другую сторону улицы.

Они успели дойти до середины дороги, когда дом с прыгающей на крыше старухой начал растекаться черным пятном по двору.

– Пип. Куда подевался перепел? – Лиза закрутила головой в поисках птицы.

– Думаю, он уже дожидается тебя дома, – пожал плечами Егор.

– Слушай, а ты в курсе, что этих птичек на землю притаскивать нельзя? – не выдержала Вера.

– А ты в курсе, что друзей надо защищать? – парировал Егор.

– Мы должны обезопасить людей, – подал голос очнувшийся Сила. Мальчик слез с рук Ильи и сделал шаг к обугленному забору.

– Это мой брат? – повариха поспешила к юному воину.

– Ты кто? – парнишка уставился на тетку.

Егор покачал головой и повернулся к дому гадалки, который превратился в безобразную кляксу. Он нахмурился. За забором из пространства стал проступать силуэт особняка пережившего сильный пожар.

– По-моему реалистично получилось, – улыбнулся довольный Егор.

– Надо еще охранное заклинание поставить, чтоб сюда никто ближайшие два года и сунуться не смел. – Сила вырвался из объятий сестры и то-то зашептал. Потом повернулся к ведьмаку и, покосившись на Веру, спросил.

– Слышь, друг, а почему эта старуха называет меня братом? Моей сестренке одиннадцать лет и я как старший в семье дал слово отцу о ней заботиться.

– Потому что, друг, ты с родителями завис в этой дыре на семь лет. И теперь у тебя вместо младшей сестры появилась старшая, – ведьмак успокаивающе положил парнишке руку на плечо.

– Вер, ну может хватит притворяться? – он укоризненно посмотрел на повариху пытающуюся уложить седовато-бурые локоны в высокую прическу. – Ты итак почти все силы, что на внешность уходили, на битву потратила.

– Ладно, – сказала Вера и опустила руки.

Илья ойкнул. Лиза широко раскрыла глаза. Рядом с ними стояла крепко сбитая девушка с огненно рыжими волосами. Она шмыгнула носом усыпанным веснушками и прошептала. – Ну, теперь братик ты меня узнал?

Парнишка нахмурился, сканируя девушку взглядом, и неожиданно широко улыбнулся.

– Не волнуйся сестричка. Теперь ты под надежной защитой. – Сила подошел к ней и взял за руку.

– Ты тоже. – Вера обняла едва стоящего на ногах мальчишку.

– Возвращаемся, – предупредил Егор.

Баба Нюра посмотрела из окна горницы на растаявшую в воздухе группу людей и почесала крючковатый нос. Потом вернулась в спальню и сменила тряпку на лбу у горящей в жару рыжеволосой девочки.

– Мамочка, папа, – заплакал ребенок.

– Вот ироды, хоть и ведьмаки, – пробурчала бака. – Хорошее ли дело в бой деток таскать? Совершеннолетие у них, видите ли, в семь лет. Как есть ироды, – продолжая ругаться бабка, снова пошла в горницу, где домовой уже поставил на стол самовар.

– Как ребенок? – поинтересовался он.

– В беспамятстве, – махнула рукой знахарка, – чую я, придется нам с ней повозиться, пока на ноги поставим.

– Повозимся. Не привыкать, – домовой выложил на стол тарелки с румяными пирожками.

– Какой ты у меня хозяйственный, Ефимыч. Спасибо тебе родной. Выходил старуху. От смерти спас. За домом следишь. Готовишь, – наверное, уже в сотый раз бабка поблагодарила домового.

– Да я чего же там. Для хозяйки… Да я завсегда… – Ефимыч засмущался и выложил на стол банку с медом.

Знахарка улыбнулась.

– Да и не забудь, – вспомнила она, – как девчонка очнется, по имени ее кличь. Верой ее зовут.

Глава 5

Стела долго смотрела на себя в зеркало из расплавленного серебра. Металл загадочно струился и переливался, стремясь покинуть прочное ложе из местного летучего камня. Девушка протянула руку, окунула пальцы в тягучую жидкость и улыбнулась, стряхивая на пол серебристые капли. Еще пару лет назад, живя с отцом в городе с ведьмаками, она представить себе не могла насколько прочным на самом деле является ее хрупкое тело. Или оно было хрупким только в том измерении, а в этом…Она поправила русые волосы. Еще раз оглядела роскошное платье из почти исчезнувшего на этой планете пушистого серебристого плюща и поправила правый рукав. Плющ послушно обвил запястье, образовав сразу за манжетой пару дополнительных складок.

– Очень красиво, – прошептал чубасенок у ее ног. – Вы самая красивая хозяйка на свете.

– Это ты так думаешь, Фин, – Стела ласково погладила круглоглазое существо по голове. – А все остальные здесь считают меня жуткой уродиной. С другой стороны они поклоняются не красоте, а силе. Так что мне наплевать.

Чубась восторженно глядящий на хозяйку хотел что-то возразить, но звук шагов заставил его искать прибежище за зеркалом. Подволакивая перебитую ногу, пушистик едва успел скрыться, как в комнату вошел Андрей. Парень надел на себя красную шелковую рубашку и штаны из рыбьей кожи. Строго говоря, обитатели местного моря вряд ли являлись рыбой, но Стела так и не смогла выяснить их точное название. Здесь жителей не интересовали названия деревьев, цветов, морской и прочей живости. Может быть потому, что в морях и озерах осталось не так много обитателей. Леса, если когда и были, то давно исчезли. А единственной заботой оставшихся на планете нескольких видов разумных существ был поиск энергии, то есть еды.

– Ты как всегда прекрасна любимая, – восхищенно произнес Андрей.

– Знаешь, а тебе идет красный цвет, – ответила Стела комплиментом на комплимент.

– Рубашка осталось от деда, – улыбнулся Андрей, и почти мгновенно улыбка сменилась хищным оскалом. – Почему он еще жив?

Парень-нежить мгновенно схватил за хвост упирающегося чубася и вытащил его из-за зеркала.

– Потому что Фин теперь служит у меня. Он дворецкий, – невозмутимо произнесла Стела и Андрей разжал когтистую лапу. Он пожал плечами, и лапа нежити трансформировалась в человеческую ладонь.

– Вы так… так добры, госпожа, – выдавил он из себя, сглатывая слюну, – Вы нашли источник энергии на острове этих безмозглых задохликов, обеспечив их жизнью. Я подумал, что вас интересует кинжал, как плата. И спасение этого чубася от жертвоприношения просто совпадение. Но…

– Фин, иди сюда, – Стела поманила пушистика, от ужаса закрывшего глаза громадными ушами.

Тот опустил одно ухо, потом другое и пару раз хлопнув большими мульяшными глазами доверчиво сделал шаг к хозяйке.

– Я не буду против, если вы захотите меня съесть, – обреченно прошептал он, – моя жизнь принадлежит вам.

Андрей плотоядно хмыкнул.

– Глупышка-Фин, – Стела отделила стебель от послушного платья и обмотала его вокруг шеи зверька. – Ты мой помощник и всегда будешь со мной. Следуй за нами.

Чубась удивленно погладил неожиданно подаренное драгоценное живое ожерелье и поспешил за хозяйкой к выходу.

– Андрей, мы опаздываем на пир, – Стела обернулась, дойдя до арки.

– Иду, любимая, – пробормотал ошарашенный парень, глядя на чубасенка, радостно семенящего за хозяйкой.

В парадном зале замка было многолюдно. Или вернее сказать, там было тесно от прибывающих глав кланов кромешников и нежитей. Стела, глядевшая на приглашенных гостей из ниши, расположенной почти у потолка, озадаченно кусала губы. Она знала, как здесь принимают гостей и сделала все, чтобы убедить их еще раз в своей силе и непререкаемом авторитете. Поэтому и создала в замке этот громадный практически стабильный зал. Недолго думая она соорудила каменные столы и кресла в стиле рыцарского замка. Ожидали визитеров и другие сюрпризы. Но если не появится ее главный гость, все будет напрасно.

– Он летит – пискнул Фин, дергая хозяйку за подол платья.

– Замечательно, – Стела даже покраснела от возбуждения, – тогда поспешим ему на встречу.

– Нет, – пискнул Фин, – Слабый всегда ждет сильного. Вы должны опоздать.

– Спасибо за совет, – кивнула ведьма, – о такой мелочи я и не подумала.

И в этот момент в зал в сопровождении свиты вошел глава самого сильного темного клана кромешников.

Гибу место для приема не понравилось с самого начала. Уже подлетая, он понял, что зря принял приглашение. Но проявить слабость на глазах у десятка сопровождавших его воинов, и повернуть назад было крайне неразумно. Поэтому он плавно приземлился на предназначенную для посадки площадку у входа в летающий замок.

Гиб по праву возглавлял самый мощный клан. И у него тоже был замок. Вот только он располагался на одном из чудом оставшихся стабильным островов. Старейшины плели сказки, что когда-то все вкруг было стабильным. Гибу было на это плевать. Он знал, что за обладание островом жизни положили два поколения темных кромешников с трудом вытеснивших серебряных собратьев в зону нестабильности.

А эта ведьма из другого измерения создала полноценный замок в воздухе. И это уже не сказки. Только подумайте: в воздухе! У этой твари из рода нежитей точно есть доступ к непонятному источнику энергии.

Кромешник, рыча, пересек громадный зал, на ходу приветствуя или намеренно игнорируя глав других кланов. Где эта чертова хозяйка? Он покрутил складчатой головой, сканируя окружающее пространство.

– Рада приветствовать в новом жилище всех гостей, – раздался мелодичный голос у него за спиной.

Гиб недовольно обернулся. У главного кресла намеренно возвышающегося над другими столами стояла Стела.

Нежити и кромешники в зале зашушукались. Кое-кто уже осмеливался усмехаться за спиной главы клана. Гиб угрожающе повел крыльями. Поведение хозяйки было возмутительным. Сначала она заставила его ждать, а теперь прямо показывала, что займет главное место.

– Но особенно я рада приветствовать вас, – Стела непринужденно спустилась с возвышения, делая пару шагов навстречу Гибу. – И предлагаю вам по праву сильного занять ведущее место на нашей встрече.

– Она по праву сильного предлагает ему кресло или он силен? – фыркнула мощная нежить в углу зала.

– А хозяйка не только уродлива, но на редкость бесстрашна и умна, – прошипел серебряный кромешник неподалеку.

Андрей стоящий рядом только усмехнулся. Стела умела себя преподнести.

Двусмысленная фраза не осталась незамеченной и другими. Но Гиб, сложив крылья, решительно последовал к креслу. Он был слишком умен, чтобы идти на поводу у эмоций. Ему нужно как можно больше узнать об этой девице. Она, похоже, амбициозна. И это прекрасно. Возможно, у них и найдутся общие точки соприкосновения. Гиб оценивающе посмотрел на девушку. Складки на безглазой морде кромешника со скоростью, недоступной обычному человеку, считывали информацию из окружающего пространства.

– Вы правильно поступаете, мой господин. Эмоции нерезультативны, – за спиной у Гиба приземлился старый советник, дядя Ави, общавшийся еще с его отцом, – теперь ищите ее слабые места.

Гиб фыркнул. Советник совсем выжил из ума. Талдычит ему прописные истины.

– А я, если позволите, – прозвенел голос Стелы, – на правах хозяйки устроюсь рядом с вами.

Гиб фыркнул, выражая крайнюю степень удивления. Где она собралась устроиться? У его ног. Что ж он будет не против. В конце концов, этим миром правит не нежить, а кромешники.

Стела стала рядом с его креслом и, хитро прищурив глаза, отделив от платья накидку из плюща, небрежно бросила ее на пол.

Присутствующие замерли в напряжении. Сейчас на полу рядом с креслом кромешника лежало небольшое состояние, на которое малочисленный клан мог существовать почти период. Стела невозмутимо отстегнула от пояса сосуд и высыпала его содержимое на накидку. Плющ зашевелился, ловя пушистыми серебристыми листьями неизвестный серый порошок, и через мгновенье вскинул вверх могучие стебли, сплетая их в удобное кресло.

Вздох восхищения пронесся над залом. Стела устроилась в кресле, оказавшись на одном уровне с кромешником. Андрей стал сзади.

– Ведьма, – прорычал кто-то за колоннами.

– Да, я наполовину ведьма, наполовину нежить, – невозмутимо сказала девушка. – И именно поэтому надеюсь возродить этот мир. А теперь, хочу еще раз при всех поблагодарить клан моего жениха за оказанное гостеприимство. Ведь именно благодаря их поддержке мне удалось с комфортом устроится в этом мире.

Три представителя клана серых нежитей в дальнем углу зала пробились вперед и гордо сели за длинный стол со стороны Стелы.

– А еще, – продолжала ведьма, – я благодарна клану серебристых кромешников, позволивших мне путешествовать в их землях. Там мной и был найден этот замечательный порошок. Секретом приготовления я обязательно поделюсь с главой этого гостеприимного клана.

Три серебристых кромешника неторопливо заняли место за столом рядом с нежитями.

– Зато я приготовил для всех прекрасное угощенье, – лениво сказал Гиб.

Он раздул складки, отдавая приказ. Зашумели крылья. На посадочную площадку приземлилась группа из нескольких кромешников. Они волокли кого-то, бесцеремонно расталкивая приглашенных в зале. Подойдя ближе к креслу кромешника, воины швырнули на пол пленника.

– Боюсь, глава серебряного клана не сможет по достоинству оценить ваш дар. – насмешливо фыркнул Гиб. – Сегодня Рэс очутился на моей территории и проиграл бой. А свою добычу я намерен съесть. Но ради такого повода как ваш праздник, – он вежливо кивнул ведьме, – готов поделиться.

Серебристый кромешник на полу зашевелился и, превозмогая боль, встал на ноги. Он безуспешно дернул перебитыми крыльями, и капли золотистой влаги посыпались вокруг.

– Энергия… Сила… – прокатился рокот по залу. Толпа бросилась усаживаться за стол рядом с кромешником.

– Как мило, – проворковала Стела, стараясь сдержать дрожь. – Фин, прикажи расставить перед гостями кубки.

Андрей склонился к уху ведьмы, что-то нашептывая.

Чубась пискнул и взлетел под потолок. Оттуда с кубками спикировали десятки пушистиков. Перед ними стояла непростая задача: ловко поставить перед гостями приборы и при этом самим не стать трофеем.

– А скажите-ка дорогой Гиб, – снова заговорила Стела. – Это правда, что добычу можно выкупить у хозяина?

Советник Ави что-то зашептал на ухо кромешнику. Гиб оскалился и прорычал.

– Вроде, был такой обычай.

Советник продолжал что-то нашептывать, и кромешник неожиданно начал сопеть, задыхаясь от смеха. Наконец, он взял себя в руки и извинился.

– Простите госпожа. Своим смехом я меньше всего хотел оскорбить вас. Но советник сказал мне забавную вещь. Он утверждает, что при выкупе добычи за нее надо заплатить двойную цену.

Присутствующие в зале заухали от хохота.

Андрей снова наклонился к Стеле.

– Извини за неразумный совет. Отдать энергии в два раза больше может только безумец.

– Или тот, кто настолько богат, что может себе позволить эту прихоть, – сказала Стела довольно громко.

В зале наступила тишина. Серебристый кромешник у подножия кресел из последних сил расправил могучие плечи и произнес.

– Гиб, ты может меня убить, но смеяться надо мной не имеешь права.

– Это верно, – одновременно сказали три серебристых кромешника, поднимаясь из-за стола.

– В этом замке хватит чистой энергии, чтобы заплатить двойную цену, властно произнесла Стела и щелкнула пальцами. Кубки на столах моментально наполнились живительной влагой. – Сделка! – крикнула Стела.

– Сделка, – эхом отозвался Гиб, приникая к золотистому напитку.

Ведьма дала знак Фину, и чубаси, облаком спустившиеся с потолка, уволокли из зала раненного серебристого кромешника.

– Мы могли бы стать друзьями, Гиб и вместе спасти наш мир, – Стела едва пригубила бокал, посматривая на чавкающих от наслаждения гостей. Кое-кто был настолько голоден, что моментально опустошив кубок, готов был выхватить порцию соседа. Ведьма вздохнула и, прикрыв рот ладошкой, прошептала заклинание мира и спокойствия.

– Дружба – это неразумно. – Кромешник сделал пару больших глотков и с удивлением заметил, что бокал наполняется снова. – Он что бездонный? – поинтересовался Гиб. – И где ты, ведьма, взяла чистую энергию. Таким напитком в детстве меня поила только мать.

– Будем союзниками, и этот небольшой секрет станет общим. Мы объединимся на взаимовыгодной основе, – продолжала гнуть свою линию Стела.

– Я все равно сильнее тебя, – снисходительно сказал Гиб, выцеживая из бокала последнюю каплю. Про себя он уже решил, что надо узнать, где находится источник энергии ведьмы и захватить его. – Твои союзники жалки. На моей стороне большая часть кланов. Мы контролируем основные ресурсы. Этот союз нерационален.

– А если я докажу, что обладаю большей силой? – усмехнулась Стела.

– Вот тогда и посмотрим, – пожал плечами Гиб.

– Господа, – Стела встала с плетеного кресла. – В завершение нашей встречи я с удовольствием представлю вам мою правую руку и начальника личной охраны. Кое-кто из вас возможно встречался с ним в другой ситуации. Но теперь, уверяю вас заранее, он полностью подконтролен мне и безопасен.

– По крайней мере, если вы не собираетесь причинять госпоже зло, – добавил Андрей, слегка выступив из-за кресла.

– И где же этот феноменальный экземпляр? – процедил Гиб, мысленно перебирая знакомых кромешников согласившихся бы занять такой пост при ведьме.

– Я здесь, – через зал уверенно шагал кто-то в плотном коконе кожаных крыльев. Существо подошло к креслам и сбросило кожу, оказавшуюся плащом.

Реакция зала была предсказуемой – несколько нежитей завыли от страха. Кромешники выпустили когти, царапая каменную поверхность столов. Андрей за спиной Стелы сцепил зубы, чтобы не закричать. Гиб вжался в кресло, стараясь сохранить невозмутимый вид.

– Эти существа в нашем мире так же опасны как мы в их измерении, – зашептал ему на ухо советник.

– Да знаю я, – выдавил из себя глава мощнейшего клана.

Ведьмак, скинувший плащ, вздохнул и огляделся, словно не понимая, как его угораздило очутиться в таком гадюшнике. Павел сделал шаг к Стеле и, став на одно колено, поцеловал краешек ее платья, присягая на верность.

– Впечатляет, – просипел Гиб и расправил крылья. – Я подумаю над твоим предложением ведьма.

Не соблюдая приличий, кромешник взлетел прямо в зале и вынесся через арку входа. Остальные приглашенные вежливо кивая и рассыпаясь в комплиментах к хозяйке, тоже поспешили к выходу.

Через несколько минут в просторном помещении остались только Стела, Павел, продолжающий стоять на коленях, и Фин прячущийся за столами.

Ведьмак неожиданно резко распрямился и подмигнул девушке.

– Мне удалась роль покорного раба?

– Более чем, – усмехнулась Стела. – Только, пожалуйста, Павел, постарайтесь не выходить из образа. Здесь полно шпионов.

– Как скажете, госпожа, – ведьмак склонил голову. – Вот только я бы не отказался чего-нибудь перекусить. Желательно что-то более осязаемое, чем чистая энергия, – он недовольно наморщил нос.

– Могу предложить котлеты из морковки и салат из овощей, – улыбнулась Стела. – Я, знаете ли, вегетарианка.

– Я так и знал, что ты получаешь контрабанду с земли, – усмехнулся ведьмак. – Ладно, давай свои овощи.

Фин дождался, когда хозяйка с новым телохранителем вышли из зала, и решил воспользоваться центральным выходом. Он добрался до площадки у входа в замок и уже расправил крылья, чтобы облететь громоздкое сооружение. Его план был предельно прост. Когда хозяйка вернется в спальню, он будет там. И ей и в голову не придет, что он стал ненужным свидетелем секретного разговора между госпожой и ведьмаком.

– А не слишком ли ты размечтался? – раздался голос у чубася над головой.

Фин жалобно пискнул и вжался в подвижные камни площадки.

– Вы могли бы говорить тише? – настойчиво попросил очень знакомый голос.

Фин приподнялся, понимая, что угрожающа реплика относилась не к нему.

– Ты должен был меня предупредить! – пророкотал кромешник.

Фину даже не нужно было поднимать глаз, чтобы понять, кто говорит. Только кромешники, считающие себя богами этого мира, могли так бесцеремонно вести себя на крыше чужого замка.

– Я умоляю потише, – прошипел второй собеседник. – Чтобы там не произошло, все идет по плану.

– Нет! – рявкнул кромешник. – Ты не логичен. Новые вводные вносят в наш план нестабильность. Поэтому их надо убрать.

– В смысле?

– В прямом. Ведьмак должен умереть. Я не собираюсь переносить сроки из-за твоей оплошности. К концу периода баланс сил должен быть восстановлен.

К тому же, ты и твой клан пригрели эту уродину в нашем мире.

– Она не уродина! – неожиданно резко возразил собеседник и чуть мягче добавил – Мы действовали по общей договоренности…

– Твоему клану еще дороги земли предков?

Страшный вопрос мечом завис в воздухе. У Фина от ужаса пересохло во рту. Потеря стабильных земель для любого клана – верная смерть. Чубаси были гораздо слабее нежитей, а уж тем более кромешников, И до сих пор им удавалось отбивать свой остров только благодаря необыкновенной плодовитости. Они просто жертвовали жизнями в интересах клана, заваливая противников трупами. Так что ответ на вопрос был предрешен.

– Я все сделаю, – обреченно прошептал собеседник.

Кромешник взмахнул мощными крыльями, взмывая в воздух. Дворецкий Фин вжался в камни, пока летящее существо не превратилось в едва видимую в оранжевом небе точку. Он понял, что облетать замок сейчас слишком рискованно. Потому чубась распластал крылья и вцепился когтистыми лапками в пористые камни собираясь ползти по стене.