Текст книги "Человек огня (Любовь в джунглях)"

Автор книги: Маргарет Роум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Все собрались у лагерного костра, сытые и усталые и с ленивым удовлетворением перебрасывались замечаниями о своих индивидуальных проектах. Темная голова Вегаса была обращена к Инес, когда Тина, казалось, не по своей воле задала вопрос.

– Сеньор, можно ли мне взять небольшую группу и отправиться на поиски гуахарибо?

У нее во рту пересохло, когда все разговоры неожиданно смолкли и голубые пронзительные глаза Вегаса устремились к ней. Она встретила этот взгляд спокойно, скрывая лихорадочное биение сердца и затаенное дыхание.

– Гуахарибо? – с ледяным безразличием переспросил он. – А известно ли вам, что это племя только недавно отказалось от каннибализма и, вполне вероятно, вернется к этому обычаю при появлении незваных гостей? Мне нужны очень веские основания для того, чтобы просто подумать над такой возможностью, сеньорита Доннелли. – Взгляд его стал еще острее. – У вас есть такие основания?

Начав объяснять, Тина совершенно перестала нервничать. Она отвечала на его жесткий взгляд своим, полным мольбы о понимании, рассказывая о своих надеждах, о том, зачем ей нужен этот знахарь и знаток трав. Он слушал ее молча, пока не прозвучали последние слова; ей показалось, что под его невозмутимой маской блеснул огонек интереса, и она немного приободрилась, – но тут же на поляне прозвучал насмешливый голос Инес.

– Что за глупое желание, – проговорила она. – Ничего более нелепого не слышала! Вы, должно быть, невероятно наивны, – с насмешкой обратилась она к Тине, – если полагаете, что грязный первобытный знахарь может больше знать о лечении болезней, чем наши видные медики!

– А разве медики изобретают свои лекарства, сеньора? – возразила Тина. – Лекарства дают растения, и до сих пор врачи нуждаются в больших количествах хинина и пенициллина. Я признаю, что в лабораториях мира химики часто усовершенствуют природный продукт, но у них было бы мало исходных материалов для изучения, если бы не такие люди, как этот туземный знахарь, которые натыкаются на средства лечения совершенно случайно, или как ботаники и собиратели растений, которые хватаются за самые тонкие ниточки, чтобы найти такие растения и организовать их выращивание!

– Браво, Тина! – В голосе Тео звучал сдержанный смех. – Хорошо сказано, так хорошо, что любой мужчина, который вас услышал, должен помочь вам в ваших поисках. Конечно, – тут он улыбнулся Вегасу, – если не боится горстки туземцев и их грубого оружия. В таком случае, – пообещал он Тине, – я с радостью буду сопровождать вас в туземную деревню.

– Ничего подобного вы не сделаете, Бренстон, – холодно возразил Вегас. – Я принимаю решения в этой экспедиции, и, поскольку мне приходится брать в расчет все обстоятельства, я не могу решать так поспешно, как вы.

Тео довольно улыбнулся. Ничто не могло теперь вывести его из хорошего расположения духа: ведь он посчитался с человеком, который унизил его. Месть оказалась сладкой, и это создавало ложное ощущение безопасности в присутствии своевольного сеньора.

Но Рамон перевел свой невозмутимый взгляд, еще более раздражающий, чем презрение, с торжествующего лица Тео на опечаленное – Тины.

– Я уважаю мотивы вашей просьбы, сеньорита, и достаточно путешествовал в обществе ботаников, чтобы знать, что вы говорите правду – Сердце ее дрогнуло. – Однако, – тут же добавил он, – то, что вы просите, невозможно. Даже если мужчины согласятся сопровождать вас, я не могу этого разрешить: слишком велик риск.

При виде явного разочарования Тины мужчины сочувственно загомонили. Первым заговорил Феликс Крилли.

– Это ваше последнее слово, сеньор? Стыдно, что мы так близко к цели Тины и не можем помочь ей в достижении ее. Я добровольно вызываюсь сопровождать ее, если вы укажете путь в джунглях.

Одобрительный хор свидетельствовал, что Феликс выразил общее мнение, и Тина снова начала надеяться. Теперь, перед лицом такой поддержки, он не сможет отказать, подумала она. Но тут же поняла, что ошиблась. С уверенностью, основанной на многолетнем опыте, Рамон объяснил:

– Пока мы держимся вместе, гуахарибо не будут пытаться причинить нам вред, но если я позволю небольшой группе покинуть лагерь, последствия будут очень серьезные.

– Но, сеньор, – возразил Феликс, – за все время мы не видели ни одного туземца! Откуда вы знаете, что они настроены враждебно? Обычно достаточно нескольких безделушек, чтобы завоевать их дружбу, как вы, несомненно, знаете.

Вегас мрачно свел брови и ответил еще более резко:

– Мы имеем дело не с племенем детски невинных дикарей, Крилли! Гуахарибо – свирепые каннибалы и впервые встретились с белым человеком всего несколько месяцев назад. А что касается вашего замечания, что вы не видели ни одного туземца, – голос его звучал зловеще, – вам, должно быть, интересно будет узнать, что они не пропустили ни одного нашего движения с тех пор, как мы оказались на их территории! – Все ахнули, а он продолжал: – Если бы вы были немного более наблюдательны, вы заметили бы по ночам отблески их лагерных костров; бусы и другие безделушки, которые я развешивал на ветвях у нашего лагеря, оставались нетронутыми, хотя имеется множество свидетельств, что туземцы стояли всего в нескольких шагах от них.

Он резко замолчал, как будто испытывая нетерпение от того, что приходится объяснять то, что очевидно опытному человеку, и ждал, нарушит ли кто-нибудь наступившее молчание. Сидевшие у костра откашливались и смущенно переминались, но молчали; даже Тео, казалось, лишился дара речи. Оглядывая смущенные лица мужчин, Тина чувствовала, как рушатся ее надежды: все отводили от нее взгляды. Она сама быстро отвернулась от пронзительного взгляда голубых глаз, в котором словно увидела наслаждение зрелищем ее поражения. Вызывающе расправив плечи, она встала, собираясь уходить. Но не успела уйти с освещенного места, услышав властный голос:

– Завтра утром я хочу поговорить с вами, сеньорита Доннелли. Пожалуйста, подойдите ко мне сразу после завтрака!

Она кивнула в направлении его голоса, и, ничего не видя, ушла к своему гамаку.

Несколько часов ночью сон не шел к ней. Рухнувшие надежды заполняли сознание, заставляя искать выход; но Рамон Вегас отрезал все пути своим бескомпромиссным отказом разрешить ей поиски туземного знахаря. Она даже начала думать о походе в туземную деревню в одиночку. Подкрепленная мыслью о том, что Вегас сознательно запретил поиски, чтобы наказать ее, Тина с растущим оптимизмом обдумывала свою идею. Но как только воображение нарисовало ей, как она одна пробивается через густые джунгли, отделяющие деревню от лагеря, идея перестала казаться привлекательной. Тина знала свои возможности, она стыдилась своего страха, но даже для того чтобы помочь больным, которых, возможно, поставило бы на ноги неведомое снадобье, она не в силах одна войти в эти дикие заросли. При мысли о самых первых выходах за пределы лагеря в поисках растений дрожь пробежала по ее телу. Три робких шага перенесли ее в тот первый день из внушающего уверенность присутствия товарищей в дикую чащу, полную молчаливой угрозы, и она стояла, не в силах сделать следующий шаг. Если бы не неожиданное появление Тео, она так бы, наверно, и стояла на месте, парализованная страхом джунглей, который не в силах преодолеть. Тео одним взглядом оценил ситуацию и, к ее бесконечной благодарности, не покидал ее, пока она не собрала в тот день и в два последующих дня все, что ее интересовало. То, что он знает ее тайну, оказалось скрытым благословением, потому что без его помощи она безусловно показала бы всем, что она всего лишь неопытный новичок. Неохотно Тина отказалась от мысли уйти искать знахаря одной и закрыла усталые глаза в попытках уснуть. Но ей мешали все те же мысли, она не могла расслабиться, и только когда в ночном небе показались проблески рассвета, Тина уснула глубоким сном истощения.

Поэтому после завтрака у нее было осунувшееся лицо и покрасневшие от недосыпа глаза. И все, это видел Вегас. Мужчины разошлись; даже Инес ушла с братьями Бреклингами, которые просили ее попозировать на фоне дикого окружения. Им удалось объяснить, что такая великолепная модель подчеркнет по контрасту дикость местности. Поэтому, когда Рамон заговорил, они были совершенно одни.

– Что с вами? Вы больны?

Неожиданная резкость его тона застала ее врасплох. Тина покачала головой, чтобы разогнать пелену депрессии, и ответила:

– Конечно, нет!

Он нетерпеливо щелкнул пальцами и показал на перевернутый ящик.

– Садитесь, я хочу поговорить с вами.

Под его строгим взглядом она не решилась возразить, но повиновалась так неловко, что он, конечно, призадумался над правдивостью ее ответа. Тина с немым высокомерием ждала неизбежного разговора.

– Насколько сильно вам нужен этот туземный знахарь? – поразил он ее своим вопросом. – Достаточно ли сильно, чтобы без малейших возражений повиноваться всем моим указаниям? Не отвечайте на этот вопрос, не подумав, – добавил он, увидев, что она открыла рот, готовая ответить. – Очень важно, чтобы вы поняли всю необходимость моего требования, прежде чем я подумаю о том, чтобы взять вас в деревню гуахарибо.

Она удивленно открыла рот. Убежденная, что расслышала неверно, переспросила:

– Вы хотите взять меня в деревню?

– Я подумаю об этом, – последовал подчеркнутый ответ, – только если выдадите мне слово, что во время всего пути не отойдете от меня ни на минуту и будете выполнять все мои указания без вопросов и колебаний – с того времени, как мы покинем лагерь и до самого возвращения. Я видел достаточно, – резко продолжал он, – чтобы понять, что вам не хватает благоразумия и что вы недостаточно опытны, чтобы одной оказаться в этой местности, поэтому мне в пути понадобится двойная бдительность, если мы хотим благополучно достичь деревни. Но для этого мне нужно быть уверенным, что вы не попытаетесь обнять анаконду или погладить ягуара у меня за спиной!

Ее бледное лицо вспыхнуло, в глазах блеснул гнев – в его намеренном сарказме не было ни юмора, ни попытки смягчить воздействие резких слов. Она едва не отказалась от его предложения, но здравый смысл победил. Торопливые слова возмущенного отказа замерли на языке, когда Тина поняла, что он дает ей возможность следовать по стопам родителей, и ничто не должно помешать ей воспользоваться этой возможностью.

Но один вопрос все же нужно задать.

– Почему вы передумали? – осмелилась она спросить. – Вчера вечером вы запретили мужчинам идти со мной из-за опасности, связанной с этим путешествием, а теперь предлагаете идти с вами. Разве опасности больше не существует?

– Существует, – кивнул он, – но если мы пойдем одни, опасность будет меньше, чем если бы на их территорию вторглась целая группа. – Он придвинулся ближе и заверил: – Я знаю этих людей, и они знают меня. Пока вы со мной, вам опасность не грозит. – Неожиданно он распрямился, и следующие его слова прозвучали как ультиматум: – Если вы готовы делать, как я велю, мы выходим через десять минут. Возьмите с собой только то, что поместится в карманах; я уже упаковал все необходимое для пути.

– Десять минут? – ахнула Тина. – А как же остальные? Что они подумают, когда вернутся и не найдут нас?

– Я обсудил этот план с Феликсом и Джозефом Роджерсом, – ответил он. – Мне не хотелось бы выслушивать возражения вашего друга Бренстона или Инес. Они, конечно, захотели бы отправиться с нами. Феликс объяснит им все вечером, когда они вернутся в лагерь. – Тон его стал мягче. – Не волнуйтесь, сеньорита, я не разлучу вас с Бренстоном надолго. Я намерен самое позднее вернуться в лагерь завтра вечером, конечно, – подчеркнул он, – если вы перестанете переживать и начнете действовать.

Тина протестующе посмотрела на него. Рассерженная напоминанием о своих прежних глупостях, она хотела резко ответить, но охватившая ее радость не дала произнести эти слова. Через секунду на лице ее появилась робкая улыбка, и она попыталась найти слова, чтобы поблагодарить его.

– Не могу сказать вам, сеньор, – хрипло произнесла она – как много значит для меня эта возможность, и хочу искренне поблагодарить вас за нее.

У нее на глазах черты его лица отвердели. Глаза сузились, и он резко ответил:

– Не льстите себе: я делаю это не ради вас, сеньорита Доннелли. У меня исключительно личные мотивы. Просто я тоже хочу продвинуть вперед науку...

Тина очень старалась не показать испытываемую обиду, когда они направились вверх по реке, предположительно в сторону деревни гуахарибо. Теперь она даже жалела, что пошла: атмосфера была насыщена молчаливым неприятием, и чем дольше они будут оставаться наедине, тем будет все хуже. Оливковая ветвь, которую она так радостно схватила, стремясь к своей цели, оказалась колючей, и шипы вонзались все глубже. Тина поняла, что пропасть недоразумения между ними не станет менее глубокой, если просто не обращать на нее внимания. Его презрение было унизительным; одного взгляда на его напряженное лицо достаточно, чтобы убедиться, что всякие объяснения бесполезны – если даже она на них осмелится.

Но ее внимание было отвлечено, когда каноэ неожиданно изменило курс и направилось к одному из многих притоков, впадавших в реку. Поскольку Вегас ничего не объяснял, Тина предположила, когда они вошли в узкое русло, которое струилось в густой растительности, словно хотело поглотить их, – предположила, что они вступают в самое сердце не нанесенной на карты территории, где живет знахарь. Казалось, они уже много часов плывут по узкому протоку; нервы Тины натянулись, она испытывала страх, который никак не смягчало полное нежелание ее спутника разговаривать. Рамон продолжал грести, глубоко задумавшись, а она смотрела на сплошную стену деревьев и подлеска, представляя себе, что под каждым кустом прячется свирепый хищник, под каждой нависшей ветвью таится готовое ужалить гигантское насекомое, а любая тонкая ветка может превратиться в духовое ружье, предвещающее появление свистящих стрел. И хотя она видела только безвредных птиц и бабочек, ощущение тайной угрозы не исчезало, – так и чудилось, что из-за густых кустов за каждым их шагом следят внимательные враждебные глаза.

Наконец Вегас направил каноэ к берегу и протянул руку, чтобы помочь Тине сойти. Принимая протянутую руку, она дрожала от возбуждения, и он вопросительно посмотрел на нее. Торопливо, прежде чем он успел задать вопрос, она принялась болтать:

– Как прекрасны джунгли – смотрите! – Она показала на гроздь ярких орхидей, чью красоту на фоне темной зелени листвы трудно было описать. – Разве это не великолепно? – Она пальцем провела вслед за полетом многоцветной птицы. – А это! Как невероятно красиво!

И когда он слабо улыбнулся в знак согласия, она облегченно выдохнула: ей удалось отвлечь его внимание. У него слишком пристальный взгляд, и ей нужно постоянно помнить об опасности.

Вытащив каноэ на берег, он приказал:

– Идите сразу за мной, сеньорита. Ступайте в мои следы и, что бы ни случилось, ни в коем случае не отставайте, понятно?

Она со страхом сглотнула и молча кивнула в ответ, и Рамон Вегас углубился в джунгли. Тина бросила последний взгляд на сравнительную безопасность, которую они покидают, прежде чем собраться с духом и тоже углубиться в зелень, уже поглотившую его. Охваченная паникой, она пошла быстрее, убежденная, что он способен оставить ее одну, если она не подчинится, и через несколько секунд увидела его широкую спину. Ее маленькие следы благодарно ложились в оставленные им большие.

Впоследствии Тина, вспоминая, удивлялась, как она пережила это путешествие. Несомненно, ее удерживало на ногах лишь сознание, что Рамон Вегас наслаждается зрелищем ее мучений и сознательно заставляет напрягать силы, вынуждая сдаться. Но он будет разочарован. Она стиснула зубы и изо всех сил старалась не отставать от его убийственной скорости, как только поняла, что он не собирается делать никаких скидок на то, что она женщина. Эта решимость одна заставляла ее продолжать путь среди бесконечного мира деревьев и зарослей. Она брела по болотам, поднималась на холмы, пересекала ручьи и, что, возможно, хуже всего, страдала от укусов сотен голодных москитов, чья настойчивость не уступала ее собственной. В одних местах почва становилась мягкой и идти было легко, в других Вегасу приходилось прорубать мачете путь в спутанной массе колючих кустов. Лианы и ужасные тонкие корни растений, которые живут на деревьях и никогда не касаются почвы, задевали ее лицо, а попугаи ара не раз едва не сводили ее с ума своими пронзительными криками, когда совершенно неожиданно взлетали и метались меж стволами, как проклятые души.

Ей было очень жарко, она совсем обессилела, когда он наконец сделал сигнал остановиться. Глядя на ее потное лицо, он с мрачным удовлетворением сказал:

– Вы будете есть, сеньорита, или хотите немного еще попутешествовать налегке?

Она тяжело вздохнула и с трудом распрямила ноющую спину.

– Решайте сами, – солгала она. – Я готова идти столько же, сколько вы.

В его глазах невольно мелькнуло удивление, тут же тщательно спрятанное. А у нее каждая мышца просила отдыха. Тина ждала его решения.

К ее бесконечному облегчению, он сказал:

– Сейчас мы отдохнем и поедим. – Потом, словно желая возместить свое жестокое обращение, небрежно добавил: – Деревня всего в часе ходьбы отсюда, так что самая трудная часть пути уже позади.

Жесткие бисквиты, сардины и сушеный инжир – все это он достал из своего рюкзака – показались Тине божественно вкусными, и она принялась есть за обе щеки. Он незаметно наблюдал, как она, закончив, по очереди облизала пальцы с непосредственностью ребенка. А когда Тина легла на мягкий мох, вытянулась во весь рост и издала негромкий вздох, похожий на мурлыканье, Рамон изумленно наморщил лоб. Неожиданно вспомнив о его молчаливом присутствии, Тина лениво открыла один глаз и поискала его; его нахмурившееся лицо было последним, что она увидела, прежде чем усталость овладела ею полностью. Тина сдалась ей и уснула.

Проснулась она, когда ее щек коснулись капли дождя. Сонливость совсем оставила ее, когда молния проделала свой зигзагообразный путь в облаках, а гром потряс землю. Инстинктивно она стала искать Вегаса. Он упаковывал рюкзак, но, услышав ее движение, быстро повернул голову и сказал успокоительно:

– Не волнуйтесь. Буря будет сильной, но быстро пройдет. Идемте, – он показал вперед, – мы так же промокнем, оставаясь на месте, и если хотим оказаться в деревне до темноты, нельзя терять времени.

Она послушно встала и готова была следовать за ним, но тут же ослепла: небеса разверзлись, оттуда полилась сплошная стена воды, полностью лишив ее зрения. Тина ахнула от неожиданности и протянула вперед руки, словно надеясь разорвать водяной занавес, закрывавший видимость. Мысль, что Вегас, не оглядываясь, идет вперед, оставляя ее на месте, наполнила ее истерическим страхом, и она не смогла сдержать крик. Из пустоты что-то протянулось и крепко схватило ее за руку. Змея?.. Крик ужаса резко оборвался, когда голос Вегаса перекрыл рев дождя, превращавшего подлесок в сплошное месиво.

– Что случилось? Вы ранены?

Короткие вопросы привели ее в себя. Сознание, что ее держит его рука, а не лапа какого-то хищника джунглей, делало необходимым хоть какое-то объяснение.

– Я... споткнулась и вывихнула лодыжку, – это было первое, что пришло ей в голову, и она в сущности не надеялась, что ей поверят. – Но уже все в порядке. – Тина отступила, когда он наклонился, чтобы рассмотреть ее ногу. – Уже не болит. Я могу идти.

Он сверху вниз с подозрением смотрел на ее смущенное лицо; дождь ручейками стекал с его черных полос и по худым щекам. Тина ответила на его взгляд с сильно бьющимся сердцем. Неужели она выдала себя, показала свою непригодность? Но он только коротко ответил:

– Хорошо, идем дальше!

Так же быстро, как начался, дождь прекратился. Тина впервые всеми порами ощутила великолепную свежесть тропической растительности после дождя, ей хотелось вслух восхищаться чудесным оживлением кустов и деревьев, которые всего несколько секунд назад, казалось, были обречены на смерть. Но приходилось успевать за Вегасом, и поэтому Тина просто наслаждалась испытываемым удовольствием. На мгновение исчезла удушающая лесная жара, ее сменила прохладная влажность, подействовавшая на Тину как тонизирующее средство. Растения ожили, выглядели они после недавнего душа свежими, и воздух заполнился ароматом: это был благодарственный гимн пересохшей земли. Тина почти бежала за Вегасом, не обращая внимания на его молчаливую отчужденность и на свою промокшую одежду. Впрочем, как только выглянуло солнце, от одежды пошел пар и она начала подсыхать на теле. Думая об окружающей красоте, девушка высвободила волосы, они рассыпались золотым дождем, окутав ее до талии, и сохли. При этом Тина совершенно забыла, что прическа должна была замаскировать ее молодость, и просто шла за остроглазым Вегасом.

Впрочем, все его внимание было поглощено маршрутом – напряженное внимание. Он двигался с грацией и осторожностью хищника джунглей, быстро и пристально оглядывая каждое дерево, иногда останавливаясь и разглядывая землю, прежде чем решить, куда идти дальше. Он так сосредоточился на этом, что Тина не решалась нарушить его сосредоточенность своей болтовней.

Примерно через полчаса напряженного молчания Рамон остановился и удовлетворенно хмыкнул. Тина протиснулась ближе, чтобы увидеть причину, и ощутила приступ страха: в подлеске видна была хорошо протоптанная тропа. Они почти пришли.

Она вздрогнула, когда Вегас произнес какое-то гортанное приветствие, обращаясь к окружавшим кустам, и тут же застыла: ветви раздвинулись и открыли людей самого свирепого вида. Тина сдержала крик и придвинулась к Вегасу. Не отводя взгляда от приближающихся индейцев, он негромко сказал ей:

– Не бойтесь. Если бы они хотели нам зла, это случилось бы много часов назад. Сохраняйте спокойствие и прежде всего не показывайте им, что боитесь.

Много часов назад? Значит, туземцы идут за ними с тех пор, как они высадились на берег; может, еще раньше. Инстинкт, предупреждавший, что за ними наблюдают, не обманул ее: все это время они находились под наблюдением. Она дрожала от страха, глядя на приближающихся индейцев, но старалась не показать этого. Все в них казалось ей зловещим: масса спутанных волос; сильные заостренные зубы, оскаленные в торжествующей улыбке и вызвавшие у нее отвращение; угрожающая походка: они приближались чуть согнувшись; первобытная угроза, подчеркнутая раскраской тел, – все свидетельствовало о том, что перед ней жестокие существа, для которых правила поведения значат так же мало, как для нее издаваемые ими гортанные звуки.

Но действительно ли эти звуки такие необычные? Среди неразборчивого гомона слух Тины уловил нечто знакомое. Она посмотрела на Рамона и, к своему изумлению, увидела, что он улыбается. Все стало на свое место: знакомое слово, которое она уловила, было произнесенное индейцами имя Карамару; эти люди настроены совсем не воинственно, напротив, они приветствуют его, называя по имени!

Тина прислонилась к стволу дерева и наблюдала за радостной встречей. Смеясь и улыбаясь, Вегас хлопал эти ужасные существа по спинам и обменивался с ними непонятными словами. Сцена была такой непохожей на жизнь, какой ее представляла себе Тина, что девушка неожиданно для себя расхохоталась. Вцепилась в ствол дерева, и от смеха слезы покатились у нее по щекам. И только когда ощутила сильный удар по щеке, пришла в себя. В ужасе смотрела она на Вегаса, который стоял перед ней с поднятой рукой, готовый ударить снова. Дар речи, казалось, покинул ее, она могла только сдавленно вскрикнуть. Оставалось взглядом выразить все, что она думает о его действиях. Вначале в ее взгляде отразилось удивление, затем боль и наконец гнев и презрение.

– Вы чудовище! – Тина дрожала. – Как вы смеете!

Он смотрел на нее так, словно впервые увидел, но быстро пришел в себя. И так сильно затряс ее, что она забыла всякий страх, остался только гнев. Тина кулаками заколотила его по жесткой груди и почувствовала, как ее запястья оказались в стальном зажиме. Он сжал ей руки так сильно, что она взмолилась:

– Пожалуйста... мне больно!

– Тогда прекратите эту детскую истерику, – прошипел он, – прежде чем уничтожите все! Туземным женщинам не позволено унижать мужчин такими капризами, значит, вы тоже не должны это делать. Эти люди – наши хозяева и должны пользоваться таким же уважением, какое вы оказали бы своему соплеменнику. Не забывайте этого!

Щеки ее вспыхнули краской гнева.

– Я не туземная женщина, а вы не мой мужчина! – выкрикнула она.

Его холодный ответ снова лишил ее дара речи:

– Ради вашей собственной безопасности вы – моя женщина, а я ваш мужчина – по крайней мере, на время, пока мы на их территории. Но, поверьте, ситуация будет оставаться такой, только пока сохраняется крайняя необходимость. – Он подтолкнул ее вперед. – А теперь, если вы готовы, мы начнем поиски того, за кем пришли, – туземного знахаря.

Четверо туземцев исчезли, но Вегас шел без колебаний. Они прошли всего несколько ярдов, и джунгли расступились, перед ними открылась просторная поляна с двумя большими хижинами в форме ульев и несколькими меньшими, соединенными тропками. Очевидно, их ждали: вся деревня собралась встречать их, и когда они вышли из джунглей на поляну, послышались приветственные возгласы ожидающих туземцев:

– Карамару! Карамару!

Индейцы: мужчины, женщины, дети – бросились вперед и окружили их. Тина вцепилась в руку Рамона, готовясь к нападению, но, к ее удивлению, волна туземцев остановилась в нескольких футах; туземцы опустились на колени и широко открытыми удивленными глазами смотрели на нее.

– Что случилось? – Она еще сильнее сжала его руку. – Почему они так на меня смотрят?

Единственным ответом Рамона было удивленное выражение, которое еще больше встревожило ее. На несколько мгновений все смолкло, затем через стоящую на коленях толпу прошел старик-индеец, полный достоинства и одетый в яркий наряд. Все выдавало в нем значительную персону.

– Вождь племени, – пояснил Вегас, прежде чем сделать несколько шагов навстречу. Тина оставалась на месте, по-прежнему ощущая на себе взгляды туземцев. Закончив разговор с вождем, Рамон вернулся к ней, невесело усмехнулся и сухо сказал:

– Похоже, сеньорита Доннелли, вы назначены моей женщиной независимо от того, нравится вам это или нет. – И в ответ на ее непонимающий взгляд пояснил: – Их ввел в заблуждение цвет ваших волос. Сопоставляя простые признаки, они соединили нас. Я ведь был первым человеком, которого они видели использующим огнестрельное оружие. Поэтому туземцы и прозвали меня Карамару – Огненный Человек.

– Но какое это отношение имеет ко мне? – хрипло спросила Тина.

Он взял ее золотую прядь и пропустил меж пальцев, прежде чем ответить.

– На самом деле очень просто. Я Огненный Человек, а вы, с вашими огненными волосами, моя подруга, моя Огненная Женщина. – И он неслышно рассмеялся.

– Какая нелепость! – Она вспыхнула – сильнее, чем хотелось бы, признаться, – и не столько от слов, сколько от его прикосновения.

– Вовсе нет, – решительно возразил он, – скорее лестно. Эти туземцы огнепоклонники: огонь для них – душа вселенной. В будущем вам можно не бояться туземцев племени гуахарибос, сеньорита Доннелли, потому что для них вы богиня и потому священны. Как вам нравится такой груз ответственности на ваших очень юных плечах?

Вначале она не поняла, потом посмотрела на свои распущенные волосы, ахнула и торопливо попыталась убрать выдавшие ее пряди. Слишком поздно. Тетя Крис много раз подшучивала: «Тина, дорогая, когда у тебя распущены волосы, тебя можно принять за школьницу!»

Рамон Вегас не знаком с ее тетей, но знает ее репутацию и должен представлять себе, сколько времени требуется для создания такой репутации. Посмотрев ему в лицо, она поняла, что он сопоставил все и пришел к неизбежному выводу. Он знает, что она его обманула. Сколько еще времени пройдет, прежде чем его настойчивые вопросы раскроют всю ложь, в которой она живет с момента их встречи?

Все долгие часы, когда она сидела рядом с вождем и смотрела приветственные ритуальные танцы, этот вопрос мучил ее. Раз или два она видела профиль Вегаса, когда тот наклонялся вперед в разговоре с вождем, но он не делал попыток рассеять ее страх – ни взглядом, ни словом; совершенно не обращал на нее внимание.

Она готова была расплакаться. Индейцы, хотя и дружелюбно настроенные, пугали ее. Все в них вызывало в ней отвращение до тошноты, и мысль о том, что придется разделить с ними еду, которую тут же готовят, была непереносима; Тина отчаянно искала какой-нибудь предлог, чтобы избежать этого. Обратиться к Району невозможно – он уже очень убедительно разъяснил ей, что с этими людьми нужно обращаться вежливо, но как можно есть пищу, которую готовят с такими полным пренебрежением к гигиене?

Конечно, дикий кабан, который жарился на грубом вертеле на костре, издавал соблазнительный запах, но на глазах у Тины одна из туземных женщин подставила руки под капли жира, которые стекали с шипящей туши, а затем стала натирать этим жиром свое обнаженное тело. По-видимому, это было любимое занятие туземок, потому что к первой присоединились и другие; не обращая внимания на боль от горячего жира, она собирали его капли и натирались им с такой же поглощенностью, как в любом парижском или лондонском салоне красоты.

По тому, как женщины красовались друг перед другом, было ясно, что жирная скользкая поверхность черных тел приносит им большое удовлетворение. Но как они умудряются не замечать отвратительного острого запаха жира, недоумевала Тина. И не только они, но и их мужья. Тина не сомневалась, что эти женщины не моются: достаточным доказательством служили отдельные прикосновения, которых не удавалось избежать.

С ужасом заметила она, что еда почти готова. Одна из старух начала разрывать тушу голыми руками и передавать большие куски ожидающим женщинам, по-видимому, чтобы те могли накормить семью. Но когда женщина, получившая первый кусок, стала наделять мясом вождя и гостей, Тина почувствовала, что у нее выворачивает желудок. Она не может есть. Решительно не может! Вождь наклонился, принимая мясо из рук улыбающейся жены, и Тина за его спиной с мольбой обратилась к Вегасу:

– Пожалуйста, сеньор, я не могу есть! Просто не могу!

Он пристально взглянул на нее сузившимся глазами.

– Вы хотите, чтобы ваша привередливость помешала вам встретиться с туземным лекарем? Отказавшись есть, вы глубоко оскорбите вождя, поэтому советую вам позабыть о своем отвращении и есть все, что вам дают. К тому же, – вокруг глаз его появились смешливые морщинки, хотя на самом деле он не смеялся, – в моем рюкзаке продуктов хватит лишь на обратный путь к лагерю, так что если вы не будете есть, очень проголодаетесь к возвращению.