Текст книги "Наемник (СИ)"
Автор книги: Максим Шейко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)
Глава LXXII
Лично для меня вестником грядущих перемен в разудалой и веселой жизни нашей армии стал Дирк. Я как раз выполнял свои многочисленные обязанности ордонанс-офицера, которые на этот раз заключались в председательстве на заседании военного трибунала. Шестеро придурков из коронной пехоты Виннерда что-то не поделили с нашими пикинерами из десятой роты и, не придумав ничего лучшего, решили подложить им свинью в прямом и переносном смысле слова – этакий намек на профнепригодность и склонность к скотоложеству, понятный любому, кто хотя бы месяц отслужил под знаменами.
Означенная рота на текущий момент входила в сводный гарнизон Тираслина и потому квартировала в городе, а не в лагере, где располагались основные силы. Собственно, солдаты ночевали на втором этаже старой городской ратуши, превращенной ныне в комендатуру и, по совместительству, казарму. Потому, чтобы осуществить свой злодейский замысел, виннерцам пришлось долго карабкаться по крышам и заборам, подбираясь к объекту своей диверсии. Каким образом этим доморощенным ниндзям удалось всё это проделать, находясь в сильном подпитии, да еще и с поросенком в руках – так и осталось загадкой. Сама Эйбрен-заступница сжалилась над идиотами, не иначе.
Впрочем, всему на свете есть предел и божественному терпению тоже. Когда команда имбицилов, каким-то чудом удерживаясь на самом краю мокрой после недавнего дождичка остроконечной черепичной крыши, спустив на веревке свою пятачковую бомбу, начали её раскачивать, намереваясь закинуть через распахнутое окно на спящих вповалку врагов из третьего капральства, запас доброты небесных покровителей всё-таки истощился. Отчаянно брыкающийся поросенок дотянулся до стены и, оттолкнувшись, нарушил хрупкое равновесие всей этой маятниковой системы. Остатков божеского благоволения в аккурат хватило на то, чтобы никто из горе-диверсантов не убился насмерть, так что единственным погибшим в результате ночного происшествия оказался свин-камикадзе.
Точнее, ночь-то крючкохвостый террорист еще пережил, но утром консолидированным решением судей был приговорен к смертной казни на вертеле. Правда, уже после того как предстал перед трибуналом в качестве вещественного доказательства преступления. Судьба свина, таким образом, была решена, а вот с его подельниками еще предстояло разбираться.
Поскольку в происшествии оказались задействованы солдаты из разных армий, то трибунал вышел смешанным – командиры подразделений, к которым принадлежали участники конфликта, и я в качестве председателя. Собственно, дело не стоило бы выеденного яйца, если бы не одно привходящее обстоятельство: кто-то из представителей честной компании, падая с крыши, умудрился зацепиться за висящий на фасаде комендатуры флаг. В результате гордый штандарт Танариса был мало того что сорван, так еще и приземлился прямо в образовавшуюся под водостоком лужу, а это уже прямое оскорбление знамени и всех, кто под ним служит. И ле Кройф, конечно же, не пожелал упускать такой замечательный случай наступить на мозоль принцу Ронделлу.
Я как раз обдумывал: каким страшным казням подвергнуть только что протрезвевших придурков, дабы иным неповадно было, когда в поле зрения нарисовался непривычно серьезный Дирк. Сержант, подозрительно косясь по сторонам, протиснулся прямо в президиум и, склонившись к моему уху, заговорщицки прошептал:
– Господин капитан, к вам посланец из Ирбренда. Очень важная особа!
Последняя часть фразы сопровождалась весьма выразительным взглядом, лучше всяких слов объяснившим, что за особа решила почтить меня своим визитом.
– Что-то срочное? Надеюсь, это не помешает нашему заседанию?
Сидящий слева от меня лейтенант виннерцев улыбается максимально дружелюбно, радуясь неожиданной возможности – вдруг получится проскочить, спустив явно проигрышное дело на тормозах…
– Ничуть не помешает.
Я резко встаю и тут же киваю в ответ на вопросительный взгляд стоящего чуть в стороне сигнальщика. Над центральным плацем, отведенным под наше судилище, разносится глухая барабанная дробь, заставляя примолкнуть оживленно гомонящих зрителей. Едва шум стихает, как я, подняв вверх руку, торжественно провозглашаю:
– Трибунал, рассмотрев все обстоятельства дела, постановил: за оскорбление знамени приговорить обвиняемых к двадцати фухтелям[28]28
Телесное наказание в виде удара плоской стороной клинка сабли или палаша.
[Закрыть] каждого, за нарушение порядка и недостойное солдат поведение назначить штраф в размере двух дукатов серебром в пользу казны танарисской армии. Сумму штрафа распределить в равных долях между всеми осужденными. В случае, если у кого-то из приговоренных не окажется необходимой суммы серебром, штраф надлежит взыскать путем удержания половины жалования осужденных вплоть до полного погашения всей причитающейся суммы. В случае смерти приговоренных до взыскания всей причитающейся армии Танариса суммы, долг будет погашен за счет продажи имущества покойных.
Выдав всё это на одном дыхании, я ненадолго прервался, чтобы последовательно повернуться к сидящим по бокам от меня лейтенантам:
– У вас есть какие-то замечания, господа?
Командир десятой роты в ответ только безразлично пожимает плечами – ну да, дурак он, что ли, замечания ордонанс-офицеру командующего делать. Командир осужденных виннерцев недовольно кривится, но затем все же качает головой в международном отрицательном жесте – когда двое "за", спорить все равно бесполезно, только хуже будет. Я удовлетворенно киваю.
– Решение трибунала вступает в силу немедленно. Наказание будет приведено в исполнение на закате в определенном уставом и обычаями порядке. Заседание трибунала окончено, все свободны.
Многочисленные зеваки, собравшиеся поглазеть на судилище, еще даже не начали разбредаться, оживленно обсуждая довольно-таки мягкий для данных обстоятельств приговор, а я уже целеустремленно шагал по направлению к своей палатке, уверенно прокладывая дорогу сквозь окружающую толпу. Рядом семенил Дирк, на ходу посвящая меня в обстоятельства нежданного визита.
– Прискакала верхами, целый взвод панцирной конницы сопровождал, все с заводными конями. В лагере даже не появлялась, сразу в город. Заняла особняк, что от южных ворот направо. Ну, тот… с башенками.
– Который весь плющом оплетен?
– Он самый. Охрана в лагере осталась с нашими кавалеристами, а дом капральство из дежурной роты охраняет. Там мебель почти вся на месте и даже обслуга местная осталась, от старых хозяев. Вот Мясник и сказал ее туда определить. Ну а меня к вам, стало быть, отправил.
Закончив доклад, Весельчак выжидающе уставился на меня с самым что ни на есть преданным выражением лица, всем своим видом говоря: "Не дрейфь, командир, прорвемся как-нибудь!"
Ясно всё с вами. Бенно дипломатично устранился от участия в политических дрязгах, технично переложив эту почетную обязанность на меня. А в том, что здесь замешана политика, похоже, даже Дирк не сомневается – вон какая морда лица озабоченная! Да и то сказать: не по мне же графиня Ирбренская (которая, на минуточку, как бы второе лицо в Танарисе, да еще и лучшая подруга герцогини!) так соскучилась, что в разгар войны покинула свой немаловажный пост и, меняя заводных лошадей, верхом примчалась прямиком на театр военных действий? Хотя, конечно, такая романтическая трактовка немало польстила бы моему мужскому самолюбию…
Мечты, мечты… Увы и ах – я слишком хорошо знаю свою эльфийскую невесту, чтобы поверить в столь импульсивный поступок. Остроухая чересчур умна, цинична и рациональна для подобного сумасбродства. Что отнюдь не отменяет того факта, что Валиан была и остается редкостной оторвой, совсем не похожей на тех чопорных аристократок, с которыми мне доводилось так или иначе пересекаться.
Эльфийка хоть и была потомственной графиней в черт знает каком поколении, своим характером и поведением напоминала скорее эмансипированных бизнес-леди Земли рубежа тысячелетий. Самостоятельность и деловая хватка органично сочетались в ней с полнейшим отсутствием типичной для здешних аборигенов скованности, зашоренности и слепой приверженности традициям. И как раз это-то и подкупало меня больше всего. Не только это, конечно, но живой характер эльфийки занимал далеко не последнее место в длинном списке её достоинств. С Валли было легко и приятно. И интересно.
Расставшись со своей пассией с началом летней кампании, я вскоре не без удивления отметил, что скучаю по "шальной графине" и веселым денечкам под стылыми сводами Ирбренского замка. Поразмыслив немного над этим открытием, я после некоторых внутренних колебаний всё же вынужден был признать очевидное – мне не хватает этой остроумной, пронырливой, хитрой, сообразительной, колкой, немного вредной и неимоверно обольстительной особы. Причем настолько, что даже мысль о грядущей женитьбе уже не кажется такой уж пугающей! Последнее, честно говоря, несколько настораживает и где-то даже обескураживает. Ибо девиации в поведении – это всегда подозрительно, а тут такой феномен… Нет, в принципе, слабость к "дрянным девчонкам" за мной и раньше водилась, не без того, как говорится. Но чтоб вот так вот…
А может, всё дело в том, что остроухая, как и я, была до известной степени чужой в этом жестоком мире, погрязшем в вековом противостоянии рас и народов? Изгнанная из привычной с детства среды, вынужденная сперва как-то выживать, а затем и завоевывать свое место под солнцем, раз за разом пытаясь вписаться в изначально чуждое и враждебное окружение, она как никто другой могла понять душевные метания одного невольного путешественника меж мирами. Чего же еще желать?
И в постели она такое вытворяет…
Задумавшись о прошлом, будущем, жизни вообще и наших с Валли отношениях в частности, я как-то подзабыл о настоящем. Истинная цель визита эльфийки, занимавшая все мои помыслы изначально, тихо и незаметно отошла на второй план, уступив место каким-то странным самокопаниям. Обратно к суровой реальности меня вернул только вид оплетенного побегами плюща фасада из серого камня, в который упиралась посыпанная гравием дорожка под моими ногами.
Многоопытный Дирк предусмотрительно отстал где-то по дороге, умело воспользовавшись моей задумчивостью, так что под гулкие своды захваченного Валли особняка я вступил в гордом одиночестве. Дежуривший у входа солдат в полном вооружении при виде начальства отдал честь, пристукнув об плиты крыльца древком алебарды. Вышколенный привратник в холле склонился в подобострастном поклоне.
– Где?
Несмотря на крайнюю лаконичность вопроса, проинформировали меня незамедлительно и по существу:
– Ее сиятельство в комнате для…
Дальнейшие пояснения были прерваны нетерпеливым жестом, так как я посчитал, что указанного рукой направления более чем достаточно. Мажордом оказался и впрямь хорошо вышколенным, или просто опытным, и безропотно замолк на полуслове, хотя по глазам было видно: дядька так и рвется добавить к сказанному нечто важное. Ладно, потом спрошу, может быть. Не до него сейчас. Отбросив посторонние мысли, я решительно шагнул вперед, распахивая массивную, окованную медью дверь, из-за которой доносились приглушенные звуки разговора. Ответом мне был слаженный женский визг на два голоса под аккомпанемент мелодичного стука бронзового ковшика об мраморный бортик купальни.
Мда. Переспрашивать дворецкого явно не понадобится. "Её сиятельство в комнате для омовений принимает ванну" – так, кажется, фраза управдома должна была звучать в оригинале. В старые добрые времена я бы его непременно дослушал, но длительное пребывание на оккупированной территории, да еще и в должности большого начальника, приучили меня очень высоко ценить свое время и очень низко слова всевозможной прислуги. А еще – напрочь отучили стучаться, да. Хотя чего уж теперь…
– Прекрасно выглядишь, любимая!
Не, ну а что мне, извиняться, что ли?! Ну да, затупил, но это ж не повод…
Валли насмешливо фыркает, стряхивая с мокрой челки несколько весело блеснувших в солнечных лучах капель.
– Пошляк.
В этом емком замечании нет ни возмущения, ни осуждения. Лишь простая констатация факта. Ну и немного веселого озорства. Я в ответ молча развожу руками – глупо спорить с очевидным. Да и зачем? Остроухая понимающе улыбается и щелкает пальцами, привлекая внимание стоящих соляными столбами горничных, в первый момент почти оглушивших меня своим визгом и едва не прибивших саму эльфийку чеканной бронзовой лейкой.
– Полотенце.
Спокойный и властный голос графини снимает охвативший прислугу ступор словно по мановению волшебной палочки. Миг, и стоящая ко мне в пол-оборота точеная фигура эльфийки, которой я беззастенчиво любовался последние полторы минуты, скрывается в складках махрового монстра, размерами напоминающего простыню.
– Брысь!
Вторая команда выполняется даже быстрее и организованнее первой. Я только успеваю подать руку, галантно помогая даме преодолеть бортик небольшого бассейна, скромно именуемого в этих краях "малой купелью для омовений", а за моей спиной, тихо скрипнув, уже прикрылась дверь, оставляя нас с графиней наедине.
– Ну и что это было за представление?
– Тебе не понравилось?
Валли, приземлившись после выхода из ванны прямо в мои объятия, отнюдь не спешит их покидать, лукаво поглядывая на меня из-под вопросительно вздернутых бровей.
– Нет, ну почему…
Руки постепенно опускаются всё ниже и ниже, тщетно стараясь найти брешь в сплошной махровой броне, укутавшей эльфийку с ног до головы. Валли тут же приходит на помощь, взявшись поправлять волосы и как бы невзначай распахнув полотенце на боку, в результате чего моя правая пятерня оказывается на её бедре.
– Но ты ведь не для этого сюда примчалась…
– Не для этого.
Ножка графини, вынырнув из-под полотенца, цепляется за мою ногу, а сама эльфийка откидывается чуть назад, опираясь попой на мою руку, только что гладившую её бедро, и начинает неторопливо расстегивать пуговицы на моем мундире.
– Так, может, займемся делами?
Положа руку на сердце, этот вопрос я задал исключительно приличия ради, поскольку сильно сомневался, что столь благие намерения удастся осуществить в сложившихся обстоятельствах. Зато Валли, похоже, сомнений не испытывала вовсе.
– Дела подождут. Впереди ночь Лаэты – её дар всем смертным. А Прекраснейшая не любит, когда её дарами пренебрегают…
Слова эльфийки, произнесенные на ухо горячим шепотом, еще звучали у меня в голове, когда зловредное полотенце, соскользнув с точеных плеч, плавно сползло к ногам Валиан, и мысли о деловой беседе окончательно выветрились под напором хлынувших в кровь гормонов.
Глава LXXIII
Поутру, сидя на диванчике в холле босиком, в одних штанах и вспоминая перипетии последних суток, я с чувством внутреннего удовлетворения констатировал, что у богини любви нет ни малейших оснований выдвигать ко мне какие-либо претензии. Ибо ночь Лаэты мы с Валли отмечали весьма и весьма активно, используя дар Прекраснейшей всеми доступными способами.
Вообще-то у местных считается, что именно эта ночь максимально благоприятна для зачатия. Сомневаюсь, правда, в наличии хоть сколько-нибудь надежной статистики, подтверждающей это народное поверье, во всяком случае, мне таковая не попадалась точно. Всё, что удалось обнаружить в свое время – какие-то невнятные астрологические выкладки. Поскольку астрономия никогда не была моей сильной стороной, я в эту зодиакальную абракадабру даже вдаваться не стал. Ну не верю я, что парад лун в Дриаде[29]29
Название одного из созвездий илаальского неба.
[Закрыть] как-то повышает шансы на беременность! А вот местные… Местные верят. Интересно, как в таком случае мне следует расценивать вчерашние действия Валиан? Как простое совпадение или же…
Я недоверчиво покосился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, к спальне со спящей эльфийкой. Да ладно! Что, специально приехала на пару деньков раньше, чтобы успеть к ночи всех влюбленных?! Не, не может быть! Хотя…
Пришлось потрясти головой, отгоняя настойчиво лезущие туда мысли. К чему гадать, если можно просто спросить? Приняв это простое, но мудрое решение, я поднялся с диванчика и пошлепал наверх – будить свою спящую красавицу.
В спальне за время моего отсутствия никаких особых изменений не произошло. Валли мирно спала, уткнувшись носом в подушку. Тихо поскрипывали распахнутые настежь ставни. В ветвях дерева за окном весело насвистывала какая-то пичуга, радуясь началу нового дня. Идиллия.
Мягко ступая босыми ногами, подошел к окну и, опершись локтями на подоконник, выглянул на улицу, прикидывая, с чего бы начать разговор. По-хорошему, надо бы её сразу ошарашить – тогда есть какой-то шанс вывести из равновесия. Если же заходить издалека, то лучше и не начинать вовсе – только время зря потрачу. В словесной эквилибристике я Валли не соперник, увы.
– Решил сбежать через окно?
Заданный невинным тоном вопрос мигом разрушил весь тщательно выстраиваемый план разговора. Я медленно отвернулся от окна. Эльфийка, вопросительно выгнув левую бровь, насмешливо поглядывала на мои маневры. И когда проснуться успела? Или и раньше не спала?
– Давай, рассказывай, что ты там себе надумал.
– Да вот, вспомнил одну милую особенность лаэтиной ночи…
– Тут же заподозрил, что я хочу понадежней тебя привязать и теперь раздумываешь: не пора ли прыгать в окно и бежать, куда глаза глядят?
– Ну-у-у…
Валли со смехом откидывается на подушку.
– Ты хоть лошадь под окном привязал или прям так, босиком удирать собирался?
– Обижаешь. Я профессиональный штабной офицер все-таки. Если надумаю сматываться, хрен заметишь.
– Ой ли?
Счастливо улыбающаяся эльфийка, оторвавшись от созерцания лепного потолка, бросает на меня кокетливый взгляд.
– Я служила под знаменами, когда ты еще под стол пешком ходил, так что не рассказывай мне, как и о чем думают солдаты!
– Ты служила под знаменами?
Не то чтобы меня сильно удивила эта случайная обмолвка (случайная ли?) – по некоторым особенностям Валькиного поведения я и раньше подозревал нечто подобное. Просто так уж повелось, что мы с Валли не расспрашивали друг друга о прошлом. Такой вот молчаливый пакт о ненападении, возникший по вполне понятным причинам. И в принципе сложившееся положение всех устраивало, но раз уж подвернулся такой шанс…
– Служила, служила…
После этого признания выражение лица графини сменяется с ехидного на задумчивое, а взгляд опять упирается в потолок.
– Слыхал когда-нибудь про "Стальных дев"?
Я честно порылся в памяти. На ум пришло только название средневекового пыточного орудия. Или там была "железная дева"? Неважно, речь явно про что-то другое. Видя мои затруднения, Валли пришла на помощь:
– Есть такое почетное подразделение при короле Эльфланда. Возникло сравнительно недавно, где-то с полвека назад, точно не помню. Туда принимают исключительно дворянок.
– И какой смысл? Последнему обознику ведь ясно, что в бою от этого девичника никакого толку не будет.
– В бою – нет. Но бои ведь бывают не так уж часто – тебе ли не знать.
– Декоративная ширма для красивой картинки на парадах?
– Не только. Ты в курсе эльфийских законов наследования?
– Очень приблизительно.
– Если вкратце, то всё наследование идет только по старшей линии. Майорат и титул – старшему сыну, брачные союзы – только через старшую дочь. Все остальные отпрыски могут рассчитывать исключительно на простое дворянство и минимальное денежное содержание. Благодаря этому, королю проще контролировать старые влиятельные роды, не давая им чрезмерно разрастаться и усиливаться, а молодежь вынуждена активно пробивать себе дорогу, завоёвывая место в жизни и попутно усиливая королевство. Мальчишки, как правило, идут в армию, реже в чиновники. А девушкам прямая дорога в жрицы Эйбрель[30]30
Верховное божество эльфийского пантеона, богиня жизни, мать всего сущего. В процессе многовекового культурного обмена вошла также в пантеон людских государств под именем Эйбрен-заступницы, правда с существенно измененными свойствами и функциями.
[Закрыть].
Система сложилась после Великой войны и исправно функционировала несколько веков, но в последнее время в Эльфланде все чаще стали раздаваться призывы вернуть своё. Особенно популярными мысли о реванше стали при нынешнем короле. Была даже разработана теория так называемой тотальной войны, согласно которой для достижения столь великой цели, как возрождение эльфийской империи, понадобятся не только усилия военных и дипломатов, но и величайшее напряжение сил всей нации от мала до велика. Ведь не секрет, что на закате Великой войны мы уступили Рейнару Первому в основном потому, что после нашествия орков практически не осталось эльфов, способных держать оружие, а с тех пор численное превосходство людей выросло еще больше.
И вот на волне таких настроений младшая сестра короля выдвинула идею о том, что в грядущей войне с людьми эльфийки вполне могут встать в строй рядом со своими мужьями и братьями. Тириэль[31]31
Тириэль Второй – король Эльфланда.
[Закрыть] идею оценил и развил. Так появились «Стальные девы» – рейтарский дивизион под командой любимой королевской сестрицы, постоянно расквартированный в столице, за исключением тех случаев, когда сопровождает монарха в его поездках. Своеобразный символ, свидетельствующий о единстве нации и готовности древних родов отдать все свои силы на святое дело возрождения былой империи. Ну и какие-никакие заложники на случай возникновения трений с королевской властью…
Но это так, на всякий случай, как говорится. А вообще служба там не слишком пыльная – столица, аристократки, сам понимаешь. Зато как мы блистали на парадах! Помнишь доспехи Ноэль? Они сделаны по образцу эльфийских, разве что украшены немного по-другому.
Я выразительно хмыкнул. Еще бы я не помнил! Эти доспехи до сих пор вся армия вспоминает. Кстати, на Валиан в том осеннем походе действительно был похожий комплект. Но вот ведь что интересно: на эльфийке эта кираса смотрелась куда более естественно и органично, даже близко не вызывая столь бурного ажиотажа, как нагрудник герцогини. Большая практика ношения сказалась или то, что эльфийка предпочитала всё время держаться в тени своей титулованной подруги? Хотя, вспоминая тогдашние события, должен отметить, что Валли такие доспехи тоже весьма идут. Ну ей практически всё идет, если уж на то пошло… Так что посмотреть на целый эскадрон таких красоток в плотном строю было бы весьма любопытно…
– Эй, ты меня слушаешь вообще?
– Да слушаю я, слушаю. Служила ты там. А чего ж сбежала? Приключений захотелось, что ли, или просто на мужиков потянуло?
Валли насмешливо фыркает:
– Не, с мужиками там было строго. Запрещено уставом. Во избежание потерь среди личного состава и всё такое. У нас даже обслуга вся женская была. Конюхи там, пажи – все из девок, разве что не благородных. Ну и обрабатывали там новобранцев крепко. Королевская сестренка, которая всё это придумала – та ещё штучка. И предпочтения у нее были не совсем стандартные, так что нравы у "стальных дев" сложились… своеобразные.
– И ты не выдержала…
– Да нет, почему? Меня всё устраивало. Я там всего за пару лет от знаменосца до хорунжего дослужилась. Через год меня в лейтенанты прочили…
Я в ответ на эти откровения только и мог, что головой помотать. Как вот мне теперь, интересно, её дружбу с герцогиней понимать следует? Они ведь повстречались, когда Ноэль сколько было? Лет 16? 17? Неопытная любопытная маркиза и прожженная эльфийская интриганка с богатым и, как выясняется, весьма разносторонним жизненным опытом…
– Так почему сбежала-то?
– Почему?
Валли медлит с ответом, отбрасывая простыню и демонстративно потягиваясь, как бы между делом давая мне возможность полюбоваться её совершенной фигурой с весьма выгодного ракурса. Этакая рекламная пауза посреди выпуска новостей.
– Так уж получилось, что моя старшая сестра, сосватанная за наследника одного из первых нобилей королевства, внезапно умерла при довольно-таки загадочных обстоятельствах. И я в одночасье из никому не нужной второй дочери лорда Рестиэля превратилась в урожденную графиню. Соответственно, вместо получения лейтенантских шпор мне теперь предстояло занять место моей почившей сестры у алтаря. А в перспективе и место рядом с сестрой в фамильном склепе, поскольку у меня имелись все основания считать, что несостоявшаяся свадьба и трагичная смерть моей сестренки имели самую что ни на есть прямую связь. Ну а дальше ты и сам знаешь.
Да уж, занимательная история. Санта-Барбара отдыхает. Только вот…
– И какая же мораль?
– Мораль?
Эльфийка ловко соскальзывает с кровати и мигом оказывается возле меня. Её руки смыкаются у меня за спиной, а обнаженная грудь упруго упирается мне в ребра.
– Мораль проста: я не собираюсь повторять чужих ошибок и тащить тебя к алтарю силком.
Говоря это, Валли прижимается ко мне еще плотнее, и когда я под этим напором рефлекторно кладу ладони ей на талию, тихо шепчет в самое ухо:
– Ты сам меня туда отведешь…
Эльфийка давно ушла, довольно мурлыча себе под нос какой-то лирический мотивчик, а я всё стоял, опираясь на подоконник и пытаясь понять: что это вообще было? Всё-таки у Валли определенно талант к дипломатии, причем калибра явно выше среднего. Вроде и поговорили по душам, и много любопытного она мне поведала, а по сути вопроса так ни хрена и не сказала. Хотя чувство спокойствия, а где-то даже и сочувствия, возникло. Вот как у неё так получается, а?
Может, её в секретной разведшколе долго и упорно готовили, а парады в разукрашенных доспехах – просто видимость для отвода глаз? Потом состряпали слезливую легенду про бегство из-под венца, показательно изгнали из рода и вычеркнули из реестра нобилей, а сами втихаря велели внедриться в высшие эшелоны власти людских королевств, чтобы сеять вражду и рознь среди ненавистных хумансов, приближая тем самым час эльфийского реванша. А что? Вполне себе версия! Лет в 15 я бы и сам в такую поверил.
На деле всё гораздо сложнее и в то же время проще, я бы даже сказал, прозаичней. Нет никакого смысла посылать на авось сопливую девчонку, по эльфийским меркам едва достигшую порога совершеннолетия, надеясь, что лет так через 15–20 она сможет очаровать какого-нибудь принца или втереться в доверие к престарелой герцогине. Гораздо быстрее, проще и надежней воспользоваться готовыми связями, заботливо выстроенными в прошедшие века многочисленными поколениями предков.
Здесь ведь, в конце концов, север. Отношение к эльфам тут… сложное. Если в империи, выросшей на противостоянии с остроухими, их категорически не любят и всячески это подчеркивают, то на землях Северной лиги всё не так однозначно.
Когда люди заселяли эти территории, им откровенно не хватало "живой силы". Чтобы привлечь новых поселенцев, правители раздавали землю всем желающим, даже беглые рабы могли претендовать на вполне приличный надел – только работай. В такой обстановке, естественно, и речи не было о том, чтобы вытеснять с и без того безлюдных территорий жалкие остатки эльфийского населения, сумевшие пережить Великую войну с орками.
В результате остроухие стали подданными новоявленных людских монархов и продолжили заниматься своими делами. Со временем волна массовых переселений схлынула, границы устаканились, а эльфийская диаспора осталась и даже приобрела определенный вес во внешне и внутриполитической жизни северных королевств.
Остроухие имели довольно сильные позиции в финансовом секторе и торговле. Именно им принадлежали лучшие конные заводы, поставлявшие строевых лошадей армиям лиги, а в столицах Валланда и Лигранда имелись целые эльфийские кварталы. Продукция тамошних ремесленников пользовалась неизменным спросом и составляла заметную долю в экспорте этих стран. Эльфийские дворяне были уравнены в правах с человеческой аристократией и служили на различных государственных должностях, в том числе и в армии. У короля Лигранда даже имелась целая рота знаменитых эльфийских лучников, совместно с другими гвардейскими частями обеспечивавшая охрану дворца и личный эскорт монарха.
Словом, остроухие сумели занять вполне достойное место в общественно-политической жизни севера, оставаясь при этом достаточно обособленной социальной группой. Так что разведке Эльфланда есть где разгуляться, даже если не вспоминать про разветвленные торгово-экономические связи, намертво соединившие королевства Лиги с эльфийским государством. А как про них не вспоминать, если каждый второй корабль, заходящий в порты людских королевств, бороздит моря под флагом с трилистником? Да и торговые когги[32]32
Здесь когг – распространенное на севере и в Эльфланде парусное торговое судно с одной-двумя мачтами с прямым парусным вооружением, грузоподъемностью 200–400 тонн.
[Закрыть] северян торят свой нелегкий путь через Штормовые ворота в основном всё в тот же Эльфланд.
Элитные вина и зерно, знаменитые ткани и предметы роскоши пользуются на севере неизменным спросом. А наследники старой империи, в свою очередь, вряд ли смогут обойтись без стали, древесины, смолы и дегтя, которые поставляют им государства Лиги. Не говоря уж про меха и прочую ворвань. Достаточно сказать, что большая часть грозных хольков[33]33
Здесь хольк – основной боевой корабль северных морей. Как и когг, разработан эльфами и со временем перенят людьми, хотя корабли эльфийской постройки по-прежнему считаются лучшими в своем классе. Несет три мачты, причем третья с косым «латинским» парусом.
[Закрыть], обеспечивающих остроухим господство в суровых водах Студеного моря, построена из валландского леса.
Во всем этом круговороте товаров и денег непосредственно задействованы десятки, если не сотни тысяч людей. И эльфов. Включая высшую аристократию и влиятельнейшие торгово-финансовые компании. Кто-то всё еще хочет сказать, что, имея под рукой такие ресурсы, остроухие работники плаща и кинжала не придумали ничего лучше, чем отправить Валли на вольные хлеба без средств и документов?! Ну, Сатар вам в помощь, в таком случае. И бритва старика Оккама в придачу.
Хотя всё это, включая бритву, не дает ответа на главный вопрос: какого кройга вся такая продуманная Валиан приперлась в действующую армию и начала усиленно намекать на скорую свадьбу?! Поскольку эльфийка успела зарекомендовать себя как яростная поборница планировать любые действия наперед, то у столь внезапно возникшей спешки просто обязана была найтись весьма уважительная причина. Какая?
Если подумать, этот брак выгоден всем. Ноэль, которой любой ценой нужно привязать к себе и своему герцогству грозную серую пехоту и в первую очередь её командиров, а заодно влить в мутное болотце старой аристократии немножко свежей (и куда более лояльно настроенной) крови. Бенно, который наверняка уже считает Танарис своей будущей вотчиной и потому всеми силами укрепляет здесь собственное влияние, не брезгуя для достижения этой, безусловно, достойной цели никакими методами. Валиан, которая отчаянно нуждается в силовой поддержке, чтобы закрепить за собой с таким трудом завоеванное положение. Но больше всех – мне самому, коль уж я решил пробиваться в высшие эшелоны местного общества. А значит, наш союз просто обязан состояться. Так стоит ли трепыхаться понапрасну? Собственно, я и не дергался. А вот эльфийка вдруг решила форсировать события. Почему?
Так и не найдя удовлетворительного объяснения, я покинул гостеприимный подоконник и спустился в холл на облюбованный ранее диванчик – может, там лучше думаться будет? Однако вместо свежих мыслей ко мне заявилась Валиан – одетая, умытая и благоухающая. Эльфийка по-хозяйски развалилась на занятой мной тахте, забросив ножки на резное перильце и пристроив голову на моем бедре, после чего требовательно уставилась на меня снизу вверх. Так и не дождавшись никакой реакции, игриво потыкала меня пальчиком в ребра и, наконец, надув губы, выдала уже с явной (хоть и наигранной) обидой:
