Текст книги "Кормить досыта (СИ)"

Автор книги: Макс Мах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Утка в меду? Звучит соблазнительно! Если вы ее еще и готовить умеете…

– Умеем! – клянется хозяин и снова кланяется.

– А это что? – кивок на блюдо с мясом. – Что едят кавалеры?

– Баранина, печенная на углях, миледи!

– Удвойте порцию! Маргерит, душа моя, что-нибудь еще?

– Овечий сыр, – улыбается Маргерит и, наконец, отводит взгляд. – И сладкое вино!

Голос звучит твердо. Девочка знает, чего хочет.

"А ты, друг, – спросил себя неожиданно Герт, – ты знаешь, чего хочешь ты?"

– Баронесса…

– Постойте, лорд Карл. Шенк вы ведь друзья с лордом ван Холвеном?

– Да, разумеется! – Шенк еще не понял, куда клонит женщина, но уже был готов к сюрпризам, как лазутчик в ночном в поиске.

– Тогда и мы могли бы перейти на "ты", как думаешь, Маргерит?

– Мы с Карлом перешли на "ты" еще на Чумном тракте.

– Это, когда на вас напали альвы?

Похоже, женщины общались не первый день, и весь этот балаган действительно походил на случайную встречу. Впрочем, нет.

"Она сказала, что заплатила золотой…"

Выглядело даже более естественно, чем, если бы сослалась на случай. Натуральней и придумать нельзя, если бы не одно "но".

– Прекрасно! – Баронесса и слова вставить никому не позволила. – Целоваться не будем, но переходим на "ты". Я Катрин.

– А я Карл, – засмеялся Герт. – Что скажешь, Катрин, в моих жилах, и в самом деле, течет кровь Ланцанов?

– Прости, Карл, не поняла вопроса! – нахмурилась Катрин.

Ну, что сказать! Катрин просто не знала, что он знаком с Микулеттой еще с тех пор, когда графиня ле Шуалон была моложе баронессы д’Энен. Катрин была похожа на молодую Кулето, как сестра-близнец. И развращена ровно в той же мере, и так же остра на язык. Семейные черты, одним словом.

– Ты просто очень похожа на свою бабушку, Катрин.

– Вот как! Знаешь, как она выглядела? Ты бывал в замке Сафой, видел ее портрет или сукин сын Рурк показал тебе тукартинку?

– Какая разница! – "мило" улыбнулся Герт. – Но если ты на нее не только похожа, но и способности у тебя…

– Я поняла! – остановила его баронесса. Судя по всему, она не хотела, чтобы кто-нибудь еще узнал, что она элида. И была права. Незачем всем и каждому знать о таких вещах.

– Вы, о чем? – поинтересовался сбитый с толку Шенк.

– Ерунда, милый! – отмахнулась женщина. – Забудь!

Итак, что за чудная компания. Шенк шпион княжества Чеана, а на кого, тогда, работает Катрин? На короля Кхора или на герцога Решта? Или есть и другие игроки?

– Где вы поселись? – сменила тему баронесса.

– В гостинице, – пожал плечами Шенк.

– Гостиница хорошая? – неожиданно спросила Маргерит.

"Надо же! Вопрос по существу!"

– Если честно, так себе! – ответил Герт. – Но других не осталось. В городе столпотворение, и это еще за неделю до первого бала.

– Отлично! Вы будете жить у меня!

– У тебя и в Реште есть дом? – удивился Шенк, и, похоже, его удивление было искренним.

– Нет, милый! Не у меня. Это дом моей двоюродной тетки. Но она, знаешь ли, старая перечница! Живет в имении, а дом стоит пустым!

– А твой муж? – осторожно спросил Герт, помнивший со слов Шенка, что Катрин – дама замужняя.

– Мой муж, Карл, это скорее фигура речи, чем реальность, данная мне в ощущениях… Но не волнуйся! Наследника я ему все-таки родила.

***

Обед затянулся до ужина. Вернее, от позднего завтрака, каким на самом деле должен был считаться их обед до настоящего обеденного времени. Было вкусно и весело, и вино, что называется, лилось рекой. Дамы смеялись, Герт шутил, вспоминая давным-давно забытые шутки и анекдоты, Шенк не отставал. Он оказался галантным кавалером, – новая грань его непростой личности, – и веселым собутыльником, о чем Герт и Катрин уже знали, а Маргерит увидела только сейчас.

Потом баронесса сказала, что хорошенького понемножку, и вообще, пора и честь знать. А продолжить можно и нужно во дворце, тем более, вся ночь впереди, а винный погреб у тетушки такой, что и герцог, если узнает, обзавидуется. Решили сменить дислокацию. Мужчины проводили дам до кареты, а сами отправились за своими вещами в гостиницу. Но только отъехала карета, как Герт "вспомнил" о неотложном деле и попросил Шенка забрать заодно и его вещи, а он, дескать, только повидается кое с кем и сразу же придет на площадь Старых королей в особняк госпожи ла Корей. Своего коня он так же препоручил Шенку. А тому и возразить было нечего. У каждого могут возникнуть личные дела, на то они и свободные люди в свободной стране.

Герт откланялся и пошел. Какое-то время он целенаправленно шел к реке, а потом тем же деловым шагом к Замковому холму. Это взяло у него довольно много времени, но слежку он все-таки обнаружил, хотя тени у него оказались совершенно замечательные. Однако часто побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее, то есть, тот, кто действия противника просчитал заранее и заблаговременно учел.

Когда Герт в третий раз прошел по Узкому мосту, в створе боковой улицы показался человек со свернутым ковриком на плече. Герт сигнал понял и пошел за человеком. Попетляли по улицам, скорее для вида, чем из необходимости, и "ведущий" зашел в лавку ювелира. Герт вошел за ним, и его тут же провели в задние комнаты, а оттуда на другую улицу, на которую с той, где остались "тени", не сразу и выберешься. Так что хвост – чей бы он ни был, а число желающих стремительно умножалось, – он благополучно потерял и еще через полчаса зашел в маленький темный домик, где его ждал худощавый мужчина со спокойным узким лицом. Глаза у Хьюго ер Дроггера были серые, холодные и внимательные.

– Наши готовы, – сказал он после того, как они с Гертом обменялись приветствиями. – "Подающий" в доме.

Даже здесь, где не должно было быть чужих ушей, Хьюго не сказал бы ничего лишнего. Таковы его воспитание, профессия и самодисциплина.

– Спасибо! – кивнул Герт. – Дальше, пожалуйста.

– Здесь у меня семь человек, но дня через три будет больше. Полагаю, справимся.

– Полагаешь или обещаешь?

– Обещать можно только то, что постараюсь, остальное в руках богов. Я постараюсь.

– Хорошо. Что-то еще?

– В гостинице "Зеленый петух" остановился некто Генрих Кнорх и второй день разыскивает вас.

– С чего такая срочность?

– С его дядей Виктором в Сагере переговорили серьезные люди, – торговцы, негоцианты городские старейшины, – и он вдруг вспомнил, где находятся те записи.

– Отлично! – улыбнулся Герт. – Треть ваша, как и договаривались. Проведешь меня к банкиру?

Все началось в Сагере. Едва Герт заполучил свой "кожаный мешок" и просмотрел находящиеся в нем документы, как ему пришла охота "навестить места былой славы". Тут и выяснилось, что большой двухэтажный дом Людо ер Дроггера стоит ровно на том же месте, где стоял полстолетия назад. В доме по-прежнему жили люди, носившие фамилию ер Дроггер и, более того, они все еще торговали вином. А вот чем они занимались помимо покупки и продажи вин, Герт узнал, переговорив приватно со старшими в роду. Всей правды они, разумеется, Герту не открыли, – он, по любому, был чужак, – но имя его в семье помнили, и отказать в помощи наследнику лорда Неизбежность, не смогли. Тем более, не бесплатно. Не просто так.

– Значит, семьсот тысяч золотом? – уточнил Герт после того, как, сверив коды и пароли, Генрих Кнорх во всех подробностях отчитался перед клиентом о судьбе небольшого бочонка с золотом, оставленного Гертом в банкирском доме Кнорхов, "на всякий случай". Вот случай и представился.

– Все верно! – подтвердил банкир. – Вот гарантийные письма в банк Готлибов в Реште, а вот ваша аккредитация, и заемный ордер.

– Что это значит? – Герт этих тонкостей не знал раньше, не постиг и теперь.

– Это значит, что вы сможете получить ваши деньги по первому требованию в Сагере, Кхоре или в Реште, – объяснил банкир.

– А что я должен сделать, чтобы некто по моему поручению получил двести пятьдесят тысяч в Сагере?

– Просто отдайте такое распоряжение, – пожал плечами Генрих Кнорх. – Вот пергамент, перо и туш… Формулу приказа я вам продиктую, и мы скрепим документ подписями и печатям.

5. Город Решт столица герцогства Решт, третьего червеня 1649 года

Особняк госпожи ла Корей на площади Старых королей в действительности оказался настоящим дворцом. Даже стража в цветах какого-то неизвестного Герту дома охраняла ворота в окружавшей особняк каменной стене. Однако Герта ждали и впустили в дом, едва он назвался. Слуга проводил его в просторные покои на втором этаже, принес воды, чтобы умыться и разъяснил в общих чертах "диспозицию и планы развертывания".

– Ваши апартаменты, сударь, находятся в северном крыле, – сообщил он сухо, – но, если вернуться по этому коридору до главной лестницы, вы увидите двустворчатую дверь по другую ее сторону. Дверь цвета вишни и украшена золотым багетом. Она ведет в Вишневую столовую. Там вас, сударь, с нетерпением ждут хозяйка и остальные гости.

Гостей, впрочем, оказалось куда больше, чем предполагал Герт. Шенк и Маргерит, несколько дам и кавалеров, с которыми его сейчас же познакомила Катрин д’Энен, и давешний незнакомый знакомец – граф ди Рёйтер. Но ни с ди Рёйтером, ни с Маргерит Герт этим вечером так и не поговорил. Затянувшийся едва ли не за полночь ужин оказался отличным продолжением веселого обеда. На этот раз, ели, правда, мало, да и то одни сладости, а вот пили много, и вина из погребов дворца оказались просто великолепными.

Потом гости откланялись, и Герт ушел в отведенные ему покои сразу вслед за Маргерит де Бройх, сказавшей, что устала. Он не хотел мешать Шенку и Катрин, но и в комнате ему делать было нечего. Спать расхотелось, уйти гулять по ночному городу, было неловко, и он вышел на балкон. Закурил трубку и стал смотреть на звезды. Небо очистилось, и звезды светили ярко и ровно. Герт попыхивал трубочкой и вспоминал названия созвездий, но прихода гостьи не пропустил. Почувствовал ее присутствие за дверью и даже угадал ее имя. Маргерит стояла в коридоре, не решаясь постучать и зайти, или зайти, не постучавшись, но и уходить не желала. Стояла. А по другую сторону двери стоял Герт, оставивший трубку на каминной полке. Он не знал, как поступить: открыть дверь и пригласить ее войти, или наоборот бесшумно сдвинуть засов, запирая дверь, и не открывать, даже если она постучит.

За окном стояла глухая ночь, тишина. В комнату задувает теплый ветерок, играет с огоньками свечей. А Герт… Что ж, Герт снова молод и влюблен. В крови смешались винный хмель и хмель желания, и сердце поднимает такт, а за дверью стоит женщина, в которую он, как выяснилось, влюблен. Казалось бы, все просто, но на самом деле все очень сложно. Маргерит жена его друга, и самое скверное – похоже, Зандера он любит ничуть не меньше, чем ее, хотя и не понимает, как это возможно.

В конце концов, все решила Маргерит. Это она, не постучав, открыла дверь и оказалась лицом к лицу с Гертом. Вздрогнула от неожиданности, отступила на шаг, но взгляда не отвела.

– Ты знал, что я стою за дверью?

– Да, – вынужден был признать Герт.

– Отчего же не вышел, не позвал?

– Входи, пожалуйста! – пригласил он, отступая от двери. Ему нечего было ответить на ее вопрос. Не открыл, не пригласил, проявил слабость.

Маргерит вошла, затворив за собой дверь. Сделала несколько шагов и повернулась к Герту.

– Ты ведь все понял? Ведь так? Я пришла.

– Полагаю, – сказал Герт, преодолевая сильнейшее искушение обнять Маргерит и целовать в губы так долго, как сможет, – мы совершаем ошибку. Тебе не следовало приходить, а мне – впускать тебя сюда. Ты не должна быть ночью в моей комнате. Это слишком интимно, я думаю. И потом, Зандер мой друг!

– Зандер! – вскинулась вдруг Маргерит. – Да, оставь ты уже его в покое! Вечно он стоит у меня на пути! Я тебя люблю, Карл, и это... это все. То есть, нет. Не все. Я тебя хочу! Ну, то есть, я готова тебе отдаться. Сейчас, здесь! – и, продолжая смотреть ему в глаза, она стала раздеваться. Вернее, она попыталась это сделать, но добраться до крючков и петель, расположенных на спине, не смогла, как не смогла и спустить платье вниз. Узкий закрытый лиф застрял на довольно большой для ее возраста груди.

– Подожди! – вмешался Герт, у которого в этот момент было ровно две возможности: рассмеяться и убить отношения на корню, или отнестись серьезно и помочь женщине снять платье и все остальное.

– Подожди! – сказал он. – Давай, помогу!

Герт всегда считал себя последовательным человеком. Таким и был, получив за это и многое другое многозначительное прозвище "лорд Неизбежность". Начав дело, он никогда не оглядывался назад, не сворачивал с пути и не останавливался. Приняв решение, не колебался, не подвергал свои действия сомнению, шел до конца. Поэтому, предложив Маргерит помощь, он разом отринул все возражения, и обо всем забыл. В этом мире – здесь и сейчас – остались только он и она, их любовь, нежность и обоюдная страсть.

Трудно сказать, о чем он думал, когда овладевал Маргерит. Много о чем и ни о чем. Так, наверное. Чего Герт, однако, не предвидел, так это того, что жена друга окажется девственницей.

– Ты должна была меня предупредить! – сказал он несколько позже, когда, отдышавшись и смыв с ног кровь, Маргерит вернулась в постель.

– Зачем? – спросила она, прижимаясь к Герту.

– Я был бы осторожней…

– Глупости! – возразила она, забираясь на него. – Ты бы меня и пальцем не тронул!

Она легла на него и, приподняв голову, смотрела в глаза.

– Мне было хорошо! – сказала, наконец, и улыбнулась. – И это странно. Все говорят, что в первый раз не очень.

– У кого как, – он положил ладонь на бедро Маргерит и провел сверху вниз.

– Продолжай! – она, не отрываясь, смотрела ему в глаза, – Вторую руку можешь положить мне на зад. Я не возражаю!

– Сколько времени ты замужем? – спросил Герт, но вместо ответа она поцеловала его в губы и не прерывала поцелуй до тех пор, пока его ласки не заставили ее закричать…

Вторая волна пришла и ушла. Схлынула, откатилась назад, оставив их лежать без сил на растерзанной постели. Такого Герт от себя не ожидал, от нее – тем более. Но…

"Демоны обитают там, где их не ждешь, не правда ли?"

Герт приподнялся на локте и посмотрел на нагую женщину. Грудь ее все еще бурно вздымалась в попытке совладать с жаждущими воздуха легкими, рот приоткрыт, глаза закрыты. Хриплое дыхание вырывается из горла, и кажется, что она охвачена агонией. Но если Маргерит и умирала, то только от избытка страсти, которой в ней оказалось больше, чем Герт мог предположить.

Сейчас, когда ухищрения портних не искажали ее облика, Герт отчетливо видел, насколько она юна. Грудь у Маргерит оказалась меньше, чем ему казалось, а бедра – уже. Но это ее не портило. Наоборот. Маргерит была и оставалась изумительной красавицей, притом красавицей желанной. А возраст, что ж, этот недостаток недолговечен.

– У нас не было выбора, – сказала она вдруг и открыла глаза. – В особенности у меня.

– Зандер… – она повернулась на бок и снова, как прежде, смотрела глаза в глаза. – Зандер… Ох, этот Зандер! Ты просто не знаешь нашего положения! Зандер должен был жениться, иначе он терял титул, а я… Я, Карл, была лучшей кандидатурой. Бедна, но знатностью ему не уступаю, и потом мы же выросли вместе. В одном доме. Спали вместе…

– И ты так долго оставалась девушкой? – Герт был поражен. В его юности такого просто не могло произойти. Он лет с двенадцати, если не раньше, не оставил бы нетронутой ни одну девушку, осмелившуюся разделить с ним ложе. Впрочем, у Зандера могли оказаться иные склонности…

– Зандер не ты, Карл… Зандер это Зандер! – вздохнула Маргерит. – Ты не думай, ближе Зандера у меня все равно никого нет!

– Ну, может быть, теперь есть… – Улыбнулась она. – Катрин сказала, мужчины редко могут больше двух раз…

"Значит, вот откуда все эти приемы опытной стервы! Ее подготовила Катрин!"

– Я могу! – успокоил Маргерит Герт. – А у тебя разве там не болит? По идее, должно болеть.

– Но не будет! – рассмеялась Маргерит. – Я выпила отвар белой саженицы. Целый кубок… Катрин сказала, там еще выжимка сизого чертополоха, и еще что-то… В общем, не забеременею, и болеть там сильно не будет, а все остальное я сейчас даже лучше чувствую, – и она покраснела в первый раз за этот вечер.

– Ночь длинная, – он и сам не знал, зачем все это говорит, но все получалось как-то само собой, – если захочешь, я тут рядом…

[1] 1 сажень = 7 английских футов = 84 дюйма = 2,1336 метра.

Глава 10

Глава 10. Разговоры

1. Город Решт столица герцогства Решт, четвертого червеня 1649 года

Почти весь прошедший день Герт провел в постели. Отсыпался и приходил в себя. Если честно, Маргерит вычерпала его до дна, а еще говорят – блондинки не темпераментные! Впрочем, Герт не жалел. Такие ночи случаются в жизни не каждого мужчины, а если и случаются, то не каждый день. Однако в постели он оставался еще и потому, что это было совершенно не предсказуемо, и грех было не воспользоваться ситуацией! Кто из больших игроков поверит, что он просто устал и решил поваляться и подумать на досуге о разных разностях? Они будут искать подвох, которого нет. Гадать и предполагать, и запутаются еще больше. А Герт, между тем, выждет и снова нырнет в омут. Ему не привыкать!

Отоспавшись накануне, четвертого червеня Герт покинул особняк на площади Старых королей, так рано, что кроме стражи его никто не видел. Дом еще спал, но на улицах города уже начиналась обычная предрассветная суета. В эти ранние часы пекут хлеб, разделывают туши быков и баранов, режут свиней и ощипывают кур и гусей. Кто-то выкатывает из погребов винные бочки, а кто-то другой разливает по бочкам свежий сидр, эль и пиво. Герт любил в эти часы прогуляться по городу. По любому городу, потому что везде одно и то же, только где-то, где есть порт, рыбаки сгружают ночной улов, а где-то углежоги везут на телегах мешки с древесным углем.

На этот раз он был беззаботен, словно дитя, и гулял по улицам Решта до тех пор, пока идущий навстречу мужчина не шепнул Герту, что хвост отстал. Что уж там они сделали с соглядатаями, он не знал, да и не хотел знать. Такое уж ремесло у этих людей: одни следят, другие – обрубают хвосты. Впрочем, времени на рефлексии у него не было. До поздних утренних часов, Герт сидел в кабинете профессора Рештского университета мэтра Галливара, беседуя со стариком на все интересующие его темы.

– А вот, – спрашивал Герт, – еще я слышал, есть такие вещи силы…

– Есть! – подтверждал профессор. – Как не быть. Но вещи силы, молодой человек, бывают разные, для разного предназначены, и эффекты мы наблюдаем при их воздействии отнюдь не одинаковые.

И мэтр Галливар начинал выкладывать перед Гертом книги из своей совершенно уникальной библиотеки, зачитывая краткие отрывки, останавливая внимание на свидетельствах очевидцев и на определениях, которые, якобы, являлись наследием Древних. Он листал огромные фолианты и раскрывал атласы, демонстрируя Герту редкие рисунки и гравюры, карты и схемы. И естественно, профессор давал свои собственные комментарии, разъясняя темные места и "дополняя неполное до целого".

По всем признакам, профессор Галливар был искренно увлечен предметом разговора, но и, кроме того, Герт платил ему золотом и по поводу цены этих "приватных консультаций" не торговался.

– А вот, если бы я захотел, допустим… – начинал Герт новый вопрос, но у старика на все находился ответ.

– Зависит от того, чего вы от меня ожидаете, молодой человек. Если сами хотите исполнить аркан, мой ответ – нет. Однако если вы спрашиваете из, так сказать, академического интереса…

Солнце уже приближалось к перелому, когда, покинув профессора, Герт направился в банкирский дом "Герн и сыновья". Там его уже ждали. Все предварительные беседы с банкирами провели внуки "тихого капитана" Людо ер Дроггера – Людвиг Младший и Константин Большой. Константин являлся великолепным бухгалтером, но выглядел, как бандит. А Людвиг младший был вылитый херувим, но лучше него никто не умел убедить людей в невозможном. Тем не менее, беседа с банкирами продолжалась три часа, и, честно говоря, Герт едва не заработал головную боль. Однако было для чего стараться. Состояние Герта, еще недавно сводившееся к дюжине – другой серебряных монет, увеличилось еще на миллион золотом. Вернее, на шестьсот пятьдесят тысяч. Треть отошла семейству Дроггеров, но они эти деньги заработали тяжелым трудом. А Герт с их помощью всего за несколько дней стал одним из богатейших людей Решта.

"Ну, все пора и честь знать! – решил Герт. – И вообще, не настало ли время встретить Шенка?"

Оказалось, пора. Наблюдатели сообщили, что Шенк как раз покинул особняк госпожи ла Корей, встретился ненадолго с Вилмой Хурн аф Омине, и движется теперь в сторону ипподрома, то есть, находится буквально в трех улицах на юг. И, "если свернуть теперь направо и пойти по улице вниз, а потом снова направо через мост…", Герт с ним обязательно столкнется на Новой торговой площади. Случайно.

Так и случилось, но план реализовался лишь отчасти. Едва друзья "случайно" встретились и обнялись, их окликнул знакомый Герту, но не знакомый Шенку господин в сюртуке, но притом опоясанный мечом.

– Боги! Кого я вижу! – заорал он, приближаясь каким-то странным, подпрыгивающим шагом. – Здравствуйте, Карл! Рад вас видеть. И вас, кто бы вы ни были! – снял шляпу Ремт Сюртук.

– Я Ремт Сюртук, – представился он, растянув губы в дурацкой кривой ухмылке. – Не господин и не лорд, максимум – сударь. А вы кто будете, милейший?

Опешивший Шенк даже не сразу нашелся, что ответить. Он лишь представился на официальный манер и недоуменно посмотрел на Герта. Герт в ответ лишь пожал плечами, и тоже атаковал. Он еще в прошлый раз понял, что Ремт, нарочито играющий то дурака, то простака, на самом деле умен и совсем непрост. И ничего в простате не делает.

– Рад вас видеть, сударь! – сказал Герт, чуть повышая тон. – Как поживаете? Что у нас с мальчиком и с девочкой?

Ремт смерил его взглядом и неожиданно ухмыльнулся.

– Девочка, как я понимаю, вашими трудами, лорд Карл, уже не девочка, а мальчик квартирует в отель де Ланцан. Хотите навестить?

– Хочу!

– Вот и чудно! Обед, переходящий в ужин, а? Часов в пять после перелома вас устроит?

– Устроит! – На этот раз Герт решил не отказываться. Кто его знает, кто и как пригласит его в отель де Ланцан в третий раз.

– А вас, лорд ден Агерах время устраивает?

– Вполне. Я могу пригласить даму?

– Это которую? – поднял рыжие брови Ремт Сюртук. – Катрин д’Энен, что ли?

"Он знает все про всех! – достаточно хладнокровно отметил Герт. – Вопрос лишь в том, кто за ним стоит? Княгиня Чара или кто-то другой?"

– Да, я хотел бы пригласить баронессу д’Эне, – у Шенка только скулы чуть покраснели, но в целом, он был само спокойствие.

– Замечательно! – обрадовался рыжий. – Прекрасно! Превосходно! Девочку-то, лорд Карл привезете? Муж все-таки! Скучает…

– Привезу! Значит, в пять?

– Точно в пять!

И, раскланявшись, они расстались. Ремт Сюртук бодренько, едва ли не вприпрыжку, зашагал куда-то на север, по-видимому, в отель де Ланцан, а Герт и Шенк, изменив свой первоначальный маршрут, направились "домой" – на площадь Старых королей.

***

На сборы ушло гораздо больше времени, чем предполагали кавалеры. Они, как часто случается с мужчинами, не приняли в расчет, что у дам свой особый ритм жизни, свои идеи, капризы и необходимости, и, соответственно, свое время, которое иногда невероятно сжимается, а иногда растягивается. Зато, когда Маргерит и Катрин спустились, наконец, в холл, выглядели они просто восхитительно. Герт не знал, где и когда, небогатая, по его предположениям, Маргерит де Бройх успела пошить все эти изысканные туалеты, как не знал и того, откуда взялись у скромно одетой девушки, какой помнил ее Герт, старинные драгоценности, украшавшие ее шею, руки и волосы, не говоря уже об ушах. Однако он должен был признать, что все это ей к лицу. В великолепном платье с подходящими украшениями красивая женщина становится еще прекраснее, а Маргерит, находившаяся к тому же на самом пике своего любовного приключения, только что не светилась. Во всяком случае, ее голубые глаза буквально сияли, и ни один опытный человек, – будь то мужчина или женщина, – не пропустил бы этот особый блеск, говоривший о плотской любви больше, чем можно сказать вслух в присутствии посторонних.

На обед решили ехать в карете, принадлежащей, как и дворец, госпоже ла Корей. Так показалось удобнее, не говоря уже о том, что сидя друг напротив друга, дамы и кавалеры могли друг на друга смотреть и без помех обмениваться впечатлениями, да и просто разговаривать. Путешествие, однако, оказалось недолгим, потому что ехать было – всего ничего. Герт только успел рассказать одну смешную и не слишком приличную историю про жену рыбака, случившуюся, разумеется, не год–два назад, как он выразился, а все шестьдесят. Впрочем, история от этого хуже не стала, да и рассказчик, если не скромничать, был хорош. Все засмеялись, оценив тонкий юмор концовки, и вдруг выяснилось, что они уже на месте.

Карета подъехала к самому крыльцу, где на вершине парадной лестницы их ожидал граф де Рёйтер, исполнявший отчего-то роль радушного хозяина.

"И то – правда, – с грустью отметил Герт, – настоящих Ланцанов практически не осталось. Как-то вывелись все. Во всяком случае, так считалось до сих пор…"

Между тем, все, кто не был знаком, перезнакомились. Представления, впрочем, продолжились и в дверях столовой залы, где гостей встречали Зандер де Бройх и Ремт Сюртук. Однако на долго это их не задержало, и вскоре все – и гости, и хозяева, – сидели за великолепно сервированным столом. Кухня в отель де Ланцан оказалась под стать сервировке. Каждое блюдо отличалось изысканностью украшений и отменным вкусом. Подбор вин – безукоризненный, и разговор вокруг стола – легок и незамысловат. Никаких намеков на тайны, никаких выяснений отношений, если не считать "особых" взглядов, которыми время от времени обменивались супруги де Бройх. Но и это было строго между ними, и на общий разговор нисколько не влияло. Так что, да – просто дружеская беседа, не мешающая наслаждаться редкими яствами и не препятствующая пищеварению.

"Танцы с саблями" начались только после десертов. Герт собрался, было, увести Зандера куда-нибудь в сторону, чтобы объясниться с небезразличным ему молодым человеком, как подобает мужчине и настоящему кавалеру, но в этот момент его "атаковал" Гвидо ди Рёйтер.

– Составите мне компанию, лорд Карл? – спросил он, подходя к Герту.

– Чем займемся?

– Выкурим по трубке, – пожал плечами Гвидо, – попробуете яблочный бренди старого разлива…

– Насколько старого?

– Очень старого. Его изготовили еще при Герардусе д'Грейяре.

– Звучит соблазнительно! – Герт на "дешевую" провокацию не поддался, но попытку засчитал.

– Выглядит еще лучше! – улыбнулся граф и, подхватив Герта под руку, увлек за собой.

И вот они наедине. Уютная гостиная: круглая с мраморными колоннами по окружности и широким трехчастным арочным окном, за которым открывается вида на реку и Заречный городок. Все – и мебель, и отделочный камень, и гобелены, – выдержано в приглушенных оттенках зеленого и золотого.

"Красиво! – мысленно вздохнул Герт. – Кто бы спорил!"

Слуги появились практически сразу, словно ждали их с ди Рёйтером прихода за дверью. Расставили перед собеседниками маленькие столики, принесли бренди, засахаренные фрукты, и набитые трубки с длинными чубуками, но, когда они уходили, Герт уловил легкий "намек" на присутствие в опасной близости кого-то третьего. "Намек" сработал, как пусковой механизм, и "чутье" Герта заработало на полную силу. Теперь он этого третьего "чувствовал" и "слышал" вполне отчетливо. За стеной слева, вернее, за тонкой перегородкой, имитирующей стену.

– Итак, лорд Карл, это то, что вы имели в виду? – ди Рёйтер пригласил Герта сесть и сам устроился на изящном диванчике напротив него.

– О чем вы, граф? – нахмурился Герт, отвлекшийся на "зрителя" и не уловивший смысла реплики ди Рёйтера.

– При нашей первой встрече, – объяснил Гвидо, – вы выразились недвусмысленно: отель де Ланцан внутри выглядит много лучше, чем снаружи.

– Ах, это! – улыбнулся Герт. – Да, моя догадка оказалась верной! Тут, и в самом деле, красиво. Я бы сказал, изысканно красиво.

Он взял серебряный стаканчик с бренди, поднес к носу, вдыхая аромат благородного напитка, и поднял перед собой.

– Рад знакомству, граф!

– То есть раньше мы все-таки не встречались? – ди Рёйтер тоже поднял стаканчик с бренди и смотрел теперь на Герта. Ждал ответа или хотел увидеть реакцию.

– Какой ответ вас устроит больше? Не все сущее, граф, поддается познанию!

– Даже так? – теперь нахмурился ди Рёйтер и неспроста.

Он не мог не узнать этих слов. Сама идея не нова, но формулировка не стандартная. Так выразился более пятидесяти лет назад их общий профессор в университете Кхора. Герт был тогда старше, Гвидо – младше. А потом прошли годы…

– Вас что-то смущает, граф?

– Пожалуй, – кивнул ди Рёйтер. – Пожалуй, даже не смущает, а беспокоит. Меня беспокоите вы!

– Чем же я вас беспокою, дорогой граф?

– Слишком много совпадений!

– Дайте, угадаю! – усмехнулся Герт. – С севера в Чеан едет дальний родственник правящей княгини…

– И в это же время на Чумном тракте появляется некий дворянин, в жилах которого течет кровь Ланцанов.

– По правде говоря, совсем немного!

– Но, тем не менее, это их кровь!

– Как и у Зандера де Бройха.

– Что еще вы знаете о кавалере де Бройхе? – казалось, Герт заставил Гвидо занервничать.

– О котором из двух?

– А их, разве, двое?

– Разумеется! Первый жил давно. Его звали Герт, он был маршалом и погиб в Большую войну. Другой выдает себя за его внука. Нет, извините, за правнука, но, если Зандер де Бройх и родич Герту де Бройху, то только по боковой линии. Зато он внук или правнук Калвина Ланцана…

– Калвина Ланцана?

– Граф, не притворяйтесь, что не знаете, о ком идет речь! У вас репутация ученого человека, к тому же вы близки… – Герт выдержал паузу, показывая, что именно имеет в виду. – Близки к Сапфировой короне. Хотите сказать, что не знаете, как звали брата княгини Карлы?

– Дело давнее, лорд Карл!

– Да, нет, отчего же! Вы вот живы, например. А мой дед хоть и умер, но случилось это совсем недавно…

– Ваш дед? Вот о нем я бы и хотел с вами поговорить.

– Отлично, давайте обсудим моего деда!

– Давайте!

– Отменный бренди! – Герт встал и прошелся по комнате, изредка понемногу отпивая из стаканчика. – А знаете, граф, как называлась эта гостиная тогда, когда Карла Ланцан еще не стала княгиней Чеана?

– Зеленая?

– Это она сейчас так называется? Нет, граф, в то время она называлась серебряной. Тут в центре стояло серебряное дерево. Не знаете, случаем, куда оно подевалось?

– Не знаю. Наверное, наделали из него монет, – Гвидо тоже встал, и теперь они оба прогуливались по гостиной. – Сколько вам лет, лорд ван Холвен? Или вы и не ван Холвен, на самом деле?