Текст книги "После тьмы (ЛП)"

Автор книги: Макс Аллан Коллинз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Ты даже не догадываешься? И Сендмен тебе не рассказывал?

– Никогда с ним не встречалась. Он был непутевым папашей, и я с этим смирилась.

С каждой репликой Макс сокращала расстояние между ними.

– Жаль, – сказал Босток. – Он мог бы дать тебе пару отцовских наставлений. Он мог бы посоветовать тебе быть более осторожной.

Она сощурила глаза.

– О чем мы вообще говорим? Я не поспеваю за ходом твоих мыслей, Франклин.

Его рука выпрямилась и дуло пистолета направилось на ее лоб.

– Ты умрешь, это факт… Но учитывая, все неприятности, которые ты нам принесла, думаю, ты заслуживаешь знать, как сильно ты просчиталась.

Она сделала еще полшага.

– Достаточно, – сказал он, подтверждая приговор движением пистолета.

– Где я просчиталась? – не отступала Макс.

Он улыбнулся с какой-то нежностью.

– Макс, макс… ты была единственной… единственной!

– Единственной.

– Избранной, новым мессией!

– Я Иисус.

– Да. И как это печально умереть незадолго до рождения избранного.

Парень бредил, даже для члена культа змеи Босток был на последней стадии безумия. Макс не знала, сколько еще сможет сдерживаться…

– Тогда может после того как ты убьешь меня, – предположила она, – я вернусь через семь дней.

– Я так не думаю. Это Рождественская сказка, Макс… не Пасхальная. Вот тебе подарочек: твой "отец" и настоящий отец Вайта, известный как Сэндмен, перевел секретную Мантикору под юрисдикцию правительства.

– Это я знаю.

Босток будто бы ее и не слышал.

– Но перед тем как уйти, до того, как появились полковник Лайдекер и другие, он создал одного особенного ребенка. Тебя, Макс.

– Отлично. Может папочка любил меня.

– Я уверен, что по-своему любил. Он сделал для тебя кое-что особенное, Макс, – он наделил тебя совершенной ДНК… Ты единственная в своем роде среди обычных людей, трансгенов и даже Семьян. Даже все уроды из Манткоры, типа этого красивого мальчика или человека-собаки… у них поврежденное ДНК. Но не у тебя.

– И как это делает из меня мессию?

Босток нахмурился, как будто разговаривал с имбецилом.

– Ты до сих пор не видишь все картины? Видимо Сэндмен не положил в ту пробирку достаточно мозгов.

Она просто смотрела на него. Что она может сказать этому Рождественскому пирогу?

Босток спросил пониженным тоном:

– Ты знаешь о Пришествии?

Ууу…

– Пришествии? – переспросила Макс. – Знаешь, учитывая то, что я мессия, ты думаешь, что я… но почему ты мне не рассказал.

Босток вытаращил глаза.

– Пришествие – это конец для большинства… но начало для наших людей. Тысячи лет мы готовились к тому, чтобы выжить после Пришествия.

– Ты мне так и не сказал, что это за Пришествие.

Босток вздернул подбородок, глаза его горели диким огнем.

– Когда придет комета, это будет знаком конца всего старого… начала нового мира.

Слова Вайта эхом отдались у нее в голове: Я хочу, чтобы Рэй проснулся рождественским утром в новом мире.

– Эта комета, – начала Макс, – когда…

Босток указал на потолок… на небо… свободной рукой.

– Она видна раз в 2021 год – то есть в этом году. В прошлый раз…

– Вифлиемская звезда, – внезапно вмешался в разговор Алек.

Босток еле заметно поклонился:

– Очень хорошо, молодой человек.

Макс сглотнула.

– И… как именно я стану новым мессией пока комета проходит мимо планеты… через две тысячи лет после рождения предыдущего мессии?

Он продолжал направлять пистолет на нее, но взгляд его был безумным.

– Трудно поверить, что ты даже не подозревала… что Сэндмен не нашел способа рассказать тебе.

Надписи!

Весь прошлый год на ее коже сами собой проявлялись странные руны – нежеланные татуировки, украшавшие ее тело, которые Логан безуспешно пытался перевести.

Босток ошибался – Сэндмен нашел способ сообщить ей! Просто она не подозревала до этого момента…

– Когда придет комета, – продолжал Босток с религиозным трепетом в голосе, – произойдет выброс биотоксина. Он истребит обычных людей – они слишком слабы, чтобы бороться, слишком слабы, чтобы быть частью нового совершенного мира.

Не надо останавливать его, подумала Макс. Босток был фанатиком, и обожал звуки собственного голоса, выдающего сакральные истины своего культа.

– Только удача может предотвратить повторение катастрофы, – говорил Босток, подкрепляя свои слова движениями пистолета. – Комета проходит по эллиптической орбите, и однажды она уже была настолько близко, что биотоксин достиг Земли. Почему, вы думаете, вымерли динозавры? В тот раз ледниковый период разрушил токсин.

– А когда будет этот раз?

– В Рождественскую полночь, когда двадцать четвертое становится двадцать пятым. Тогда комета в очередной раз пройдет очень близко к планете.

Алек продолжил:

– Достаточно близко, чтобы заразить ее биотоксином.

– Да, – поддержал его Босток. – И уничтожит динозавров, которые ходят по земле сегодня, – людей. Слабаков. Жить будут Семьяне. Сильные.

– И каким образом это делает Макс мессией? – спросил Алек.

– Она единственное существо на Земле полностью устойчивое к вирусу.

– Благодаря Сэндману, – добвавила Макс.

– Да. Даже для нас, несмотря на селекцию, есть небольшой риск, так же как для трансгенов, и все мы – и Семьяне, и мутанты из пробирки – должны остаться невредимы. Для тебя же, Макс, этого "должна" нет.

Она подняла бровь:

– Потому что я мессия?

– Потому что твоя уникальная ДНК защитит тебя от побочных эффектов и от болезни вообще. Сэндмен нашел способ справиться с токсином, используя найденные образцы полярного льда. В твоей крови содержится что-то вроде вакцины для обычных людей, которую мы пытались выработать в себе тысячелетиями селекции.

– Моя кровь, – произднесла Макс, не зная плакать ей, смеяться или исполнить победный танец, – может спасти мир?

Босток кивнул, как будто сказанное ей было действительно разумно.

– Те люди, которые не умрут сразу после заражения, могут побороть вирус, если им ввести вакцину, созданную из твоей крови. Но после того, как я убью тебя, Макс, эта возможность испарится – наступит конец для человечества, нам на благо.

Она подняла ладони.

– Ты уверен, что не хочешь отвезти меня в главный офис Змеиного культа и получить повышение, за то, что схватил девчонку-Иисуса?

– Это заманчиво, – ответил он с едва заметной улыбкой. – Но ты очень одаренная девушка… и поездка вместе с тобой может быть сопряжена с большим риском.

Палец Бостока напрягся и начал жать на курок.

Окно позади Семьянина распахнулось, и в комнату влетел Мол, перекатился и возник напротив застывшего секретаря. Пистолет, который Мол захватил из дома Гулливеров, теперь был в нескольких дюймах от головы Бостока. Они простояли так секунду, затем Босток, осознав проигрышность своей позиции, бросил пистолет.

– Почему так долго? – набросилась Макс на Мола. – Если бы этот чокнутый сукин сын не был таким болтливым, я была бы уже мертва!

У Мола в зубах была полувыкуренная сигара, которая пережила путешествие через окно.

– Я слушал с подоконника и тоже наслаждался. Ты же в любом случае собиралась броситься на него, так ведь?

Это было правдой, но Макс спросила:

– Где ты умудрился достать сигару?

Мол пожал плечами.

– Нашел коробку гаванских в комнате змеиных парней внизу.

– Ты тратил время на поиски сигар!

– Остынь, мисс Мессия, Попи нужен его шпинат, а Молу – его сигары.

Если бы человек-ящерица только что не спас их жизни, она бы растерзала его.

Счастливо попыхивая своей сигарой, Мол перевел пистолет на ребра Бостока и произнес:

– Сдается мне, что этот Никсон знает, где Логан.

Босток стоял спокойно. Его, казалось, не особо пугает, что сделает Макс.

Мол поднял пистолет от живота Бостока к его виску и взвел курок.

Мол почти докурил свою сигару, ее кончик дымился в нескольких дюймах от его щеки.

– Твоя проблема, Бости, что Макс считает, что свет клином сошелся на Логане Кейле. По мне, он просто обычный надоедливый человек, которого, я уверен, ты знаешь.

На верхней губе Бостока выступили бисеринки пота.

Мол продолжал:

– Конечно, я не схожу по тебе с ума, я даже благодарен тебе за сигары. Но в любой момент я готов прострелить тебе глаз. Так что, засранец, ты готов умереть за Конклав?

Джошуа наконец вмешался в разговор:

– Пострадать один за всех.

Босток не шевелился.

Мол перевел взгляд на Макс.

– К черту, – сказала она. – Когда Вайт позвонит, я все ему расскажу и предоставлю возможность разыграть этот мяч.

– Вайт никогда… – начал Босток.

– Пристрели его, – приказала Макс Молу.

Глаза секретаря расширились, он поднял руки вверх ладонями наружу, как будто пытаясь оттолкнуть от себя воздух и умоляя трансгенов быть благоразумными.

– Подождите! – взмолился Босток. – Подождите! Я знаю где Логан. Я покажу вам.

Мол отодвинул пистолет на несколько дюймов.

Макс подошла к ним, теперь ее лицо находилось в футе от лица Бостока.

– Селективный отбор, и ты то, чего они достигли?

Она достала свой телефон и нажала несколько кнопок.

Голос, раздавшийся в ее ухе, был обнадеживающе бойким:

– Чудачка Синди. Чего надо?

– Это я, Син.

И Макс обрисовала подруге сложившуюся ситуацию.

– Таким образом, – заключила Синди, у которой на заднем плане слышались звуки Джем Пони, – все, что мне нужно сделать это арендовать катер, приплыть на богом забытый остров и нянчиться с обощеподобным стариком?

– Это все, Подружка.

– Нет проблем. Но ты будешь мне должна, девочка.

– Как всегда. Я хочу, чтобы ты взяла с собой еще кого-нибудь.

Она дала Синди номер Сэма Карра. Макс была уверена, что однажды доктор Логана уже приезжал на домашний вызов.

– И скажи Сэму взять Блинга и сопровождение. Несколько ребят, способных постоять за себя и дружелюбных к Зоркому.

– Вражеская территория?

– Да, безопасная вражеская территория, но вражеская.

Они обыскали особняк еще раз, убедившись, что вся охрана устранена. Выживших собрали в подвале и заперли. Затем небольшой отряд уделил несколько минут кухне особняка Кейла, чтобы запастись едой – на сейчас и потом.

Но они не могли позволить себе ждать, когда прибудут друзья и сменят их на дежурстве возле Лаймана Кейла. Макс была уверена, что Чудачка Синди справится с ситуацией, это X5 сможет узнать по телефону.

Они снова воспользовались лодкой, сели в машину и, следуя указаниям ставшего подозрительно общительным Бостока, отправились в путь.

– Откуда мы знаем, что этот ублюдок не приведет нас в западню? – спросил Мол, когда Макс выводила машину Логана обратно на трассу.

Со связанными руками и ногами, Босток захихикал на заднем сиденье, зажатый между Джошуа и Алеком, который прижимал дуло пистолета к его ребрам.

– Тебя очень легко развеселить, – сказала Макс их заложнику.

Покачав головой, Босток ответил:

– Я не веду вас в западню. Я веду тебя туда, куда ты хочешь.

– Да, – усмехнулась Макс. – Ты отличный парень, Босток. Мастер.

Он засмеялся.

– Ты думаешь, что выйграла. Только ты делаешь мою неизбежную победу еще проще. Собственноручно доставив тебя Конклаву живой, я не только опозорю Вайта и всю его семью, я… я стану избранным. Поражение Вайта будет полным, так же как и мой триумф.

– Извини, Франклин, – сказала Макс, – но в этой машине есть место только для одного мессии, и, согласно твоим словам, это я.

Все кроме Бостока засмеялись. Даже Джошуа понял шутку.

– Когда мы распнем тебя, – сказал Босток ехидно, – ты уже не воскреснешь.

– Ты слишком самонадеян для человека, который едет на встречу с человеком, сына которого ты убил… Тело мальчика в багажнике, кстати.

На самодовольном лице Бостока появилось сомнение, но только на секунду.

– Вайт, я думаю, смягчится, когда увидит вас.

Алек ткнул его пистолетом в бок.

– Да, – протянул он. – Конечно же один вид фриков вроде нас приведет его в восторг.

Зазвонил мобильный.

– Макс слушает.

– Это Сэм, Макс. Я с Лайманом Кейлом.

– Вы можете что-нибудь для него сделать, док?

– Я организую его перевозку отсюда с помощью частной команды медиков, но надежды никакой давать не могу. Это человека заморили почти до смерти.

– Это те медики, которых использовал Логан?

– Точнее это кадры Зоркого. Блинг сейчас со мной. Нам не стоит долго здесь болтаться, ты знаешь, что оставила много… мусора.

Особняк и окрестности были усеяны мертвыми охранниками. И не следовало забывать о выживших, которые были заперты в подвале, и могут решить пошалить немного…

– Вы правы, Сэм. Убирайтесь оттуда как можно скорее. Окажите помощь дяде Логана и позаботьтесь о том, чтобы вы и Синди были в безопасности.

– Понял. Удачи. Берегите себя.

– Вы тоже, Сэм. Пока.

Она отключилась.

– Доктор Карр? – поинтересовался Алек.

– Да. Если мистер Кейл доживет до Нового Года это будет чудом. – Она повернулась к Бостоку на заднем сиденье, в голосе звучал лед. – Кстати, если Вайт не убьет тебя, это сделаю я.

Их глаза встретились, Босток постарался сохранить независимое и гордое выражение лица, но, когда Макс отвернулась, она услышала сзади судорожный вздох.

Они ехали уже несколько часов, и когда миновала полночь и на улице стало холодать, Макс поинтересовалась, что она и ее друзья могут сделать, чтобы остановить комету, которая истребит человеческий род на Рождество.

Самое странное в этой ситуации, что Макс было не все равно. Большая часть обычных людей не испытывала к ней ничего кроме страха и отвращения. Но она была их мессией – у нее ведь было даже что-то вроде непорочного зачатия – и она не могла сказать, что мысль умереть за грехи человечества была для нее дикой.

– Вот оно! – воскликнул Босток с заднего сиденья. – Впереди!

Мол притормозил.

На асфальтированной площадке, приютившейся между плотной стеной деревьев, стоял знак, на котором большими черными буквами было написано:

ЧАСТНАЯ СОБСТВЕНННОСТЬ

НЕТ ПРОХОДА

НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ ГРАНИЦУ

ОХРАНЯЕМАЯ ЗОНА

– У кого-то нет рождественского духа, – хмыкнул Мол.

– Это единственный путь внутрь, – Босток повысил голос.

– И обратно, – сказала Макс.Она повернулась и многозначительно посмотрела на пленника. – Ты хочешь, чтобы мы просто ехали туда? К воротам? К охране?

Босток улыбался:

– Не волнуйся, когда они поймут, что это ты, тебя встретят с распростертыми объятьями.

Макс перевела взгляд на Мола, который перекатывал свою сигару из одного угла рта в другой.

– Я так не думаю, – сказала она. – Не останавливайся.

Мол не остановился.

И у него, и у Макс было хорошее чувство направления, заложенное Мантикорой понимание географии. И Макс кивнула водителю вправо на едва видную дорогу. Это была почти тропинка и не выглядела так, что по ней можно проделать долгий путь.

Что-то на дороге сбило радар Макс, и она показала на группу деревьев слева:

– Давай туда и останавливайся. Выключи свет.

Мол сьъехал с дороги и остановил машину под деревьями.

Все вышли наружу, Алек все еще держал Бостока на мушке. Связанный секретрь неловко передвигался прыжками.

– Вы тратите время, – сказал Босток.

– Заткните его, – приказала Макс.

Джошуа держал Бостока, пока Алек вернулся к машине. Вскоре Алек с улыбкой заткнул в рот Бостока кляп, а затем обмотал вокруг его головы скотч.

– Я пойду вперед на разведку, – сказала Макс. – Оставайтесь здесь. Если я не вернусь через полчаса, уезжайте.

– Я прикрою тебя, – предложил Мол.

– Нет. Оставайся с группой.

Джошуа поднял руку как школьник, который хочет, чтобы его спросили:

– Тогда я.

Она покачала головой.

– Это просто разведка – лучше в одиночку. Скоро вернусь.

Она исчезла прежде, чем они сумели придумать еще какие-то возражения.

Она прошла около мили по темному тихому лесу, вечерняя прохлада заставляла температуру опускаться ниже. Деревья стояли близко друг к другу, трава не была высокой, а у нее над головой по небу проносились метеоры, что вызывало у Макс дурные предчувствия.

Она читала статейку Скетчи о комете, которая принесет конец света. Но восприняла ее как очередную историю о мальчике-летучей мыши или о том, как бигфут украл ребенка.

Но комета приближается…

Вдруг она оказалась на вершине небольшого холма и выглянула из-за деревьев, чтобы оглядеться вокруг.

Внизу за другой группой деревьев посередине аккуратно подстриженной лужайки стояло белое отштукатуренное здание а рядом с ним две служебные постройки. Даже с такого расстояния она смогла разглядеть решетки на окнах, и ей вдруг вспомнилось то, что около года назад ей говорил С.Д. Сэндман, помешанный братец Эймса Вайта и, судя по всему ее сводный брат.

– Я не вернусь в их дурдом, – говорил С.Д.

Отсюда здание действительно было похоже на психиатрическую больницу. Но, Макс знала, что перед ней крепость Конклава.

Логан где-то здесь, как и Вайт, и один Бог знает, сколько здесь семьян и какой ужас…

Но они должны попасть внутрь. Даже если это ловушка, пусть так. По крайней мере она сможет в последний раз приблизиться к Логану.

Люди в этом печальном здании – прямо или косвенно – вредили ей с самого рождения. Сейчас рассвет был слишком близко, чтобы что-то предпринимать. Но завтра, когда наступит ночь, они разберутся с этими психами.

Глава 10. ОТКРЫТЫЙ СПУСК В НЕБЕСНУЮ ТРЯСИНУ

ОПОРНЫЙ ПУНКТ КОНКЛАВА

24 ДЕКАБРЯ 2021 ГОДА

Сменяя друг друга они следили за цитаделью Конклава с обозначенной Макс точки на вершине холма, с видом на северо-западный угол комплекса. Макс провела разведку по периметру, и это показалось лучшим, наиболее уязвимым местом для обзора.

Хотя парадный вход и не был им виден, они могли наблюдать за стоянкой и большей частью прилегающей территории; на парковке было с десяток машин, плюс парочка вместительных фургонов, что было многообещающе – они указывали на численность персонала, с которым они могли бы управиться, хотя она была бы не против знать, если бы Семьяне пользовались машинами по очереди.

Её вылазка к дальней части здания дала не больше чем знание того, что надпись перед дверью гласила «Приют большого неба». Когда С.Д. назвал это место «психушкой», Макс и не думала понять это буквально.

С другой стороны, это отлично подходило для Конклава: идеальный фасад и великолепная ширма – как для тайной деятельности, так и удержания заключённых… Если прибудут какие-либо госинспектора, любые протесты, услышанные ими, спишут на бред больных.

Конечно, с культом змеи во главе, безумцы на самом деле управляли психушкой.

К рассвету Макс и ее мини-отряд коммандос имел довольно хорошее представление о перемещении Конклава вокруг объекта. Три передвижных патруля следовали обходными и, казалось бы, случайными маршрутами по краям долины, в лес, окружающий территорию Большого Неба; однако ни один из них, не углублялся в лес даже до холма.

По подсчёту Мола, здесь было как минимум десяток Семьян патрулирующих в одиночку.

Их четвёрка против неизвестного числа селекционированных солдат, чьё главное в жизни хобби – уничтожение трансгенов, а Макс для змеиного культа – образцовый представитель всех трансгенов, "Мессия", от которой Конклав должен избавиться.

Ату!

Забавно, хотя над ней нависла перспектива предстоящей неравной битвы, она почти не чувствовала страха. Они уже сталкивались раньше с ситуациями, когда исход был неясен, и выполняли свои миссии; Мантикора привила им эту способность, это поведение.

Но, будучи против армии почти равной им и явно превосходящей численно, она вынуждена была притормозить. Это безусловно требовало плана, который не был бы отстойным. Им нужна не только чёткая схема, но и диверсия, которая позволит ей вызволить Логана.

Она сидела рядом с машиной. Босток, скрученный клейкой лентой, лежал на земле рядом с ней, Алек, сидя в индийском стиле, вхолостую тестировал пистолет на их пленнике. Джошуа в свою очередь занял место на посту, а Мол полулежал на переднем сидении, дремя перед весельем.

– Будешь сотрудничать с нами, – сказала Макс Семьянину, чей рот был заткнут кляпом, – и я могла бы помочь тебе остаться в живых.

Он с вызовом уставился на неё – по крайней мере, как ей показалось, он попытался сделать именно это; вот так связанный, с кляпом во рту, не очень-то понятно.

– Ты расскажешь мне об обстановке внутри этого здания, – произнесла Макс – дашь мне знать, сколько твоих дружков Американских Змейскаутов там внутри… А я помогу тебе это пережить. Интересует?

Всё ещё лишённый возможности говорить, Босток извивался – и впрямь как змея – и мычал что-то громкое и злое, два слова, первое – шипящее, второе – короткое.

– Я сочту это за "нет" – сказала Макс.

Она отошла к дереву, достала свой мобильный и набрала номер Дикса в Терминал Сити. Он ответил сразу после первого гудка и разволновался – от беспокойства и облегчения – услышав её голос.

Макс утихомирила его и ввела в курс дела, сообщив их местонахождение и свой план.

– Когда? – cпросил он.

– Около полуночи, – сказала Макс и снабдила его деталями. – Можешь это устроить?

– Если забронируем место, – сказал он.

– Ну, так почему бы тебе это не сделать?

– Вас понял.

И Дикс отключился.

Оставшуюся часть дня несли вахту. Маленькая корзинка с колбасой и банками с содовой, которую они прихватили из особняка Кейла, обеспечивала их пищей – довольно дикий пикничок, ведь корзина ехала в багажнике с двумя трупами. Хотя, тренированные Мантикорой солдаты не беспокоились о таких пустяках, и жуткая тишина царила в их лагере на вершине холма.

Алек вернулся с вахты, подошёл к Макс и сказал,

– Тебе лучше взглянуть.

Она присоединилась к нему в их точке наблюдения и увидела въезжающую на парковку машину госслужбы – длинный чёрный Линкольн. Теперь парковка наполнялась разнообразными транспортными средствами – не все, но большинство были дорогие.

– Я разглядел номерные знаки со всего Западного побережья, – сказал Алек. – А также автомобили из проката. Что ты об этом думаешь?

Макс опустила бинокль.

– Сегодня ночью дома соберётся вся Семейка. Приедут со всех концов…

– Почему?

Она выдала Х5 полуулыбку.

– Для них это важная ночь.

– Ты имеешь ввиду ежегодный рождественский праздник змеиного культа?

– Нет, это – вечеринка по поводу конца света. Приближается комета, помнишь?

– Ах да… и хорошая новость – Иисус возвращается, да?

Она кивнула.

– Вот только они не в курсе плохих новостей: она на взводе.

Алек улыбнулся и кивнул. Затем он посмотрел на небо.

– Думаю, у нас может быть белое Рождество.

– Будем надеяться, что не слишком.

С наступлением сумерек выпал слой снега, но не так много, чтобы стать проблемой; а потом, когда наступила темнота и ласково накрыла своей угольной рукой территорию комплекса, они всё приготовили к предстоящему сражению.

У них будет только один шанс, чтобы освободить Логана – и Макс было досадно, что судьба человека, которого она любила, во многом зависит от прихоти Эймса Вайта. Но – хотя ничего не было сказано прямо – все они знали, что сегодня ночью на кону было нечто большее, чем будущее Логана.

Для сектантов полночь отмечала новое будущее для их извращённого рода, и начало конца рода человеческого. Была ли в том хоть доля правды, Макс не могла сказать – чёрт, что она могла сделать с кометой? С другой стороны, больные ублюдки, жаждущие смерти всех обычных людей, и молящиеся о смерти трансгеноов, её в частности, создавали некоторые проблемы, которые Макс и ее мальчики явно были способны решить.

Трансгены были выведены, чтобы быть солдатами для защиты Соединенных Штатов от врагов внешних и внутренних, и, сегодня ночью на родной земле, они наконец получат возможность применить эти навыки во благо собственной страны… в сумасшедшем доме.

Сейчас она смотрела, как они готовятся, ее необычный отряд коммандос – Алек не напрягаясь отжимался, чтобы сжечь избыток энергии и оставаться гибким; Мол проверял обойму своего пистолета (наличие оружия по-прежнему беспокоило ее); Джошуа сидел на земле, откинувшись на машину, ноги прямо перед собой, открыв во сне рот в беззвучном рыке.

Забавно. Они так далеко зашли, трансгены в Терминал Сити – их родной город наконец принял их, Алек почти что собирался баллотироваться в городской совет, центр художественно-прикладного искусства обнаружил в себе предпринимательский дух, на удивление плодотворный для существ обученных сражаться и убивать. Они так далеко зашли… …и так далеко зашли, чтобы оказаться на вершине этого холма. Чтобы сражаться. И убивать.

Минут за 10 до полуночи в канун Рождества, Макс стояла с тремя своими друзьями на вершине холма. У другого мессии было трое мудрецов, чтобы засвидетельствовать его рождение: у неё была парочка умников и не очень трусливый лев. Ну, она использовала то, что могла достать.

Неподалёку лежали два трупа – мертвые Семьяне, затвердевшие с трупным окоченением; мальчик был завернут в белую простыню. Она сказала Молу и Джошуа, чтобы, когда они достигнут края леса, они ждали ее сигнала, и только потом появиться со своим зловещим грузом. Они мрачно кивнули.

Затем она подошла к Алеку, который присматривал за Бостоком, держа пистолет направленным в его сторону. Рот, руки и ноги личного секретаря до сих пор были замотаны клейкой лентой.

– Готов? – спросила она Алека.

– Готов, – сказал Алек. – Но Макс… до того, как мы это сделаем…

– Сомнения? Может ты не хочешь видеть как твою политическую карьеру прервут в зародыше?

– Нет. У меня нет сомнений по поводу помощи в свержении этих сукиных сынков… но, Макс, подумай.

Он махнул головой в сторону скрученного Семьянина.

– Если этот парень прав… если те фанатики из культа змеи не ошибаются по поводу этого небесного биотоксина… твоя кровь – источник вакцины, которая… ну, ты знаешь.

– Спасёт мир?

– Что-то типа того. Ты уверенна, что ты – тот человек, которому стоит входить в парадные двери Змей Сити и нарываться на драку?

Какое-то время она молчала.

Затем она положила руку на плечо Алека.

– Я об этом думала. Но мы здесь, чтобы спасти Логана. Я не готова верить тому, что говорят эти чокнутые… но, на всякий случай, я возлагаю на тебя ответственность по помещению моей тушки на лёд, моя прелесть.

Он широко ей улыбнулся.

– Ты, конечно же, хочешь доверить мне такое прибыльное дельце?

И она засмеялась. Это было прекрасное ощущение.

Затем двое Х5 обменялись серьёзными кивками, и Алек сказал,

– Пойдём поздравим этих змеюк с Рождеством, как ты считаешь?

– И поможем им сбросить кожу к Новому году, – произнесла она, и они ударили кулаками и начали спуск к подножию холма.

Впереди всех шла Макс, Алек, в нескольких шагах позади, вёл Бостока, вынужденного передвигаться прыжками, иначе Алек тащил бы его плашмя. Джошуа и Мол, несущие тела, чуть позади Алека. Позиция Макс позволила ей вовремя заметить одно из патрульных трио одетых в боевой камуфляж.

Босток издал приглушённый звук, и Алек саданул его пистолетом.

Но Макс уже пришла в движение, нацелив удар на впереди идущего охранника. Внезапно, Джошуа и Мол – опустив их ужасную ношу – были уже рядом с ней. Искусный удар по шее от Макс расторг контракт с жизнью её охранника, а Джошуа сломал шею своему быстрым поворотом обеих рук. Мол так глубоко засадил в тело своего оппонента оружие, что плоть охранника заглушила выстрел.

Макс оглянулась на Мола, стоящего над телом Семьянина и на пистолет в его руке. Он ответил на её взгляд и прошептал,

– Я знаю, что ты не любишь огнестрельное оружие, Макс… но я буду делать это по-своему, ок?

Ненавидя такой подход, она тем не менее кивнула. Какая-то часть её сознания поражалась, как она может быть такой непоследовательной – в конце концов, она раздробила горло противника острым как лезвие движением руки, "нежный" гигант Джошуа просто сломал шею Семьянина как веточку… а она недовольна, что Мол убил человека из пистолета?

Может она сможет поговорить с кем-то в Большом Небе об этом её психологическом заскоке…

До здания всё ещё оставалось 50 ярдов (45.7 метров), когда её мобильник зазвонил.

– Макс на связи.

– Время выходит, 452, – произнёс Эймс Вайт, тем же далёким, искажённым голосом как и в предыдущие звонки, словно он был где-то на луне, а не, что скорее всего, в пределах слышимости. – Мой сын у тебя?

– Да, – сказала она. – Он здесь со мной.

– Дай ему трубку.

– Это невозможно. И нам придется это обсудить… -… у меня нехорошее предчувствие касательно того, к чему ты ведёшь.

– Ты в Большом Небе?

Возможно, вопрос застал его врасплох, так как последовала длинная пауза; она почти слышала, как вращаются шестерёнки, пока её давний противник пытается понять: как много она знает.

– Да или нет? – наконец спросила она. -…Да.

– Ты на защищённой линии?

– Что ты имеешь ввиду, 452?

– Мы "наедине", или твои друзья слушают нас?

– Я со своего мобильного, – произнёс он тоном подразумевающим, что может говорить.

– Мы долго были врагами, Вайт.

– Мы в этом единодушны.

– Но ты должен кое-что знать… У нас есть общие враги.

Ещё одна пауза.

А затем: – Где мой сын?

– Если ты на самом деле в Большом Небе, выходи через парадную дверь, и мы поговорим об этом. И Вайт? Приведи Логана.

Она знала, что он подбежит к окну проверить, говорит ли она серьёзно. Они всё ещё были позади здания, так что у Вайта, на самом деле, не было шанса увидеть, как они движутся среди деревьев ко входу.

– И не утруждайся связываться с вашим пешим патрулём, – сказала она, – чтобы они зашли нам с тыла. Они заняты своей смертью.

В голосе Вайта зазвучал лёд.

– Ты никогда не можешь войти спокойно, 452… Я сейчас буду.

– Не забудь мои слова, Вайт – об общих врагах.

– Как я могу?

– Приведи Логана.

– Приведу. У нас будет обмен, верно, 452?

– Верно.

Она отключилась.

Всего несколько звезд горело в ночном небе, на землю опустился холод. Мол и Джошуа с мертвецами на руках ждали на опушке леса, пока Макс, Алек и их связанный скотчем пленник двигались к открытому месту. Под их ногами похрустывал снег, припорошивший землю.

Прожекторы освещали здание по периметру, как будто ожидали выступления, но Макс и ее спутники избегали их, и остановились на границе потока света от фонаря над главным входом.

Она оглянулась назад к деревьям и смогла различить силуэты Мола и Джошуа, их выдавало тело мальчика, завернутое в белую простынь. Она подала сигнал стоять на месте, а затем кивнула Алеку. Он кивнул в ответ. Босток, ухо которого было в крови от последнего внушения Алека, поднял голову. Казалось он думал, что вскоре превратится из пленника в героя.

Макс в этом сомневалась.

Затем она, Алек и связанный пленник вышли на свет.

Главный вход – двойные железные двери со стеклянными панелями за металлической сеткой – находился над пятью ступенями с металическими парапетами. Новые владельцы мира выбрали не самую располагающую штаб-квартиру, и это еще мягко сказано. Трио выстроилось в линию перед входом. Алек держал Бостока за загривок слева от Макс. Она стояла, уперев руки в бедра, готовая ко всему.

Дверь резко распахнулась и Вайт – в черном костюме и тонком черном плаще – выскочил наружу. Он остановился на верхней ступеньке, взгляд направлен на Бостока. Он совсем не изменился с прошлой встречи – короткие темные волосы казались замороженными, лицо было призрачно бледным в свете прожекторов, губы были начисто лишены цвета, зато глаза, наоборот, горели.