Текст книги "Трейвон (ЛП)"

Автор книги: М. К. Айдем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 38 страниц)

– Попробовать мою стряпню?

– Чтобы понять, почему его лучшие воины хотят остаться здесь, – ее взгляд устремился к Мак, – а еще, чтобы встретиться с истинной парой командира Нихила.

– Со мной? – воскликнула Мак. – Император хочет встретиться со мной?

– Конечно.

– Но… что мне надеть? – Мак посмотрел на свои покрытия, на которых были полосы, где она вытирала руки и влажные пятна от приготовления блюд. – Боже мой, мне нужно почистить свою одежду.

Джен и Майса посмотрели друг на друга и начали смеяться.

– Я привезла много покрытий для вас обеих, – сказала Майса, глядя на Джен. – Почему бы тебе не привести себя в порядок, а я отправлю их в твою каюту, и ты сможешь выбрать то, что ты захочешь надеть.

– Идите, мне нужно закончить с последней трапезой, – сказала Джен.

– Ты разве не хочешь очиститься перед встречей с Императором? – спросила Майса, и ее удивление было ясно слышно.

– Нет. Император здесь, чтобы попробовать мою еду. Очищение и новые покрытия не сделают встречу проще.

– Джен… – прошептала Мак.

– Не волнуйся, Мак, все будет хорошо, – Джен сделала прогоняющий жест руками. – Теперь, вы двое, убираетесь отсюда.

* * *

Император Лирон Калинин окинул взглядом бесплодный ландшафт, ощущая жар заходящего солнца и запах пыли, пока ожидал, когда трап его шаттла закончит спуск. Он был здесь только однажды, со своим манно, когда был юным самцом. Его манно хотел, чтобы он стал лично свидетелем того, что произошло, когда кто-то думал только о себе, а не о том, как его решения могут повлиять на всех.

Это место не изменилось.

– Император Лирон, добро пожаловать на Понт, – Трейвон подошел к концу трапа и поклонился своему Императору, двоюродному брату и другу.

– Генерал, – Лирон подошел к нему и вместо того, чтобы просто ответить на поклон, как бы он сделал с другими, обнял Трейвона. Через мгновение Трейвон сделал то же самое.

– Пойдем, давай вытащим тебя с этой жары, – сказал Трейвон, отступая.

– Я не буду спорить. Я и забыл, как здесь бывает жарко.

– Император Лирон? – тихий мелодичный женский голос, прозвучавший сзади, заставил обоих мужчин остановиться. Только Трейвон увидел, как на мгновение губы Лирона сжались в жесткую линию, прежде чем он расслабился и обернулся.

– Коллин Клёх, мои извинения, я забыл, – он протянул руку, чтобы помочь ей спуститься.

– Забыл? Император? Обо мне? – она подняла на него вопросительно бровь.

– Только на мгновение. Генерал Рейнер, вы помните Колин Рашану Клёх, не так ли?

– Да, император, Колин Клёх, – он слегка ей поклонился.

– Трейвон, прошло много времени.

– Да, вы правы, – Трейвон снова обратил внимание на Лирона, показывая им сделовать за ним. – Император, быть может, покинем эту жару?

– Да, конечно, генерал. Коллин Клёх? – Лирон протянул ей руку, и, скользнув ладонью под его локоть, Рашана позволила ему сопроводить ее внутрь.

* * *

– Гульзар, не мог бы ты вытащить этот поднос с лепешками из печи, пожалуйста? – попросила Джен, накладывая тушеное мясо на небольшой противень. Накрыв его, она обернулась и вытерла руки о полотенце, которое обернула вокруг талии, как фартук. – О, эти выглядят идеально! Ты отлично постарался, Гульзар. Видишь, я же говорила, что ты справишься!

– По-моему, у меня получилось, – сказал он ей, улыбаясь. – Спасибо, Джен.

– За что?

– За то, что я теперь смогу помочь моей семье.

– Я… – Джен почувствовала, что краснеет. – Пожалуйста, Гульзар. Твоей семье повезло иметь такого почетного и достойного мужчину, такого сына и брата.

Настала очередь Гульзара краснеть.

– Я вытащу эти лепешки. Воины начинают прибывать.

Джен покачала головой. С тех пор, как воины обнаружили, что лепешки были изготовлены из продуктов, которые раньше не использовались, и они могли есть столько, сколько хотели, они просили, чтобы она их делала. Они также приходили заранее перед последней трапезой, садились и разговаривали о своем дне, когда она месила тесто. Сначала они бросались на каждый лоток, который доставали из печи, беспокоясь, что им не достанентся, но со временем привыкли к тому, что она делала их так много, как они просили. Им даже разрешалось брать лепешки с собой в свою комнату, чтобы поесть позже.

Подойдя к большому блюду, Джен выложила его чистыми салфетками, а затем наполнила лепешками, прежде чем накрыть полотенцем сверху, чтобы они были теплыми. Поставив его на тележку, она взяла посуду, которую отложила раньше, а затем кувшин.

– У тебя все здесь готово? – спросила она, когда Гульзар вернулся на кухню.

– Да, я возьму рагу в следующий раз.

– Хорошо, я вернусь, как только смогу, чтобы помочь тебе, – при этом она выкатила тележку из кухни.

* * *

– Итак, Трейвон, я отправила тебе несколько сообщений, на которые ты не ответил, – Рашана сидела на одном из стульев вокруг стола, который был установлен в кабинете Трейвона для последней трапезы. Она подождала, пока Император ответит на звонок по его комму, прежде чем заговорить с Трейвоном.

– Да? – спросил Трейвон неуверенно.

– Ты знаешь, что да! – сказала она с опаской, затем понизила голос, когда Лирон посмотрел ей в глаза.

– Я получаю сотни сообщений каждый день, Коллин Клёх, они отфильтрованы по приоритету. Мне нужно тогда будет проверить те, что менее приоритетны.

– Что? Мои сообщения имели для тебя низкий приоретет?

– Они имеют отношение к безопасности Империи? – потребовал Трейвон.

– Конечно, нет! Но я женщина! Дочь видного министра!

– Я знаю об этом. Как и многие другие мужчины.

Рашана задохнулась, ее глаза сузились от гнева, когда она пыталась решить, как ответить, ведь Трейвон только что оскорбил ее.

– Тебе следовало бы следить за своим тоном со мной, генерал. Есть те, кто не так любезно относятся к тебе, – ее взгляд переместился к Лирону, а затем вернулся к нему.

Трейвон знал, что она пытается намекнуть, что Лирон был тем, кто обидится, но Трейвон знал лучше. Лирон редко принимал женскую дружбу и никогда ни от одной из дочерей своих министров. Это могло вызвать слишком много конфликтов. Стук в его входную дверь спас его от необходимости отвечать.

– Войдите, – приказал он.

* * *

Джен немного притормозила, когда повернула за угол на пути в командный центр Трейвона. Обычно пустые коридоры теперь были заполнены воинами. И этих воинов она не знала. Они были одеты в униформу, похожую на ту, что носили Элитные воины, но брюки были черными, а жилеты темно-красного цвета, что заставляло ее думать о крови. Когда она впервые появилась за углом, все до единой головы повернулись в ее сторону, и каждая рука двинулась к оружию.

– Джен, – голос Нихила заставил ее обернуться в сторону коридора, чтобы увидеть, как могучий воин Мак спешит к ней, иногда расталкивая своими широкими плечами других воинов, не достаточно умных, чтобы уйти с его пути. Добравшись до нее, он повернулся к красной стене из новых незнакомых воинов, которая закрылась позади него.

– Капитан Трой, это женщина с Земли, Дженнифер Нейбаур, которой поручено подготовить последнюю трапезу для Императора.

Капитан Трой медленно двинулся к ней, его светящиеся глаза ничего не выржали, даже когда они задержались на ее шрамах. Он был крупным мужчиной, даже по земным стандартам.

– Что это… за запах?

– Запах? – нахмурилась Джен, переводя взгляд от капитана на Нихила.

– Думаю, он имеет в виду чудесный запах твоей выпечки и тушеного мяса, – сказал Нихил низким голосом. – Они не привыкли к еде, пахнущей аппетитно.

– О…

– Это блюда для последней трапезы? – брови Троя сошлись, когда он наклонился, чтобы лучше рассмотреть накрытые блюда на тележке.

– Да, – ответила Дженнифер вместо Нихила. – И я оставила их для вас и ваших воинов в кухне, капитан Трой. Император Лирон попросил, чтобы я приготовила достаточно для всех. Вы должны только сообщить мне, когда и где вы хотели бы, чтобы вам накрыли.

– Это было очень… неожиданно, благодарю, – ответил Трой, и его удивление стало очевидным.

– Это то, чем я здесь занимаюсь.

Ее небольшая улыбка заставила Троя остановиться. Она была такой же маленькой, как он слышал, и была так же травмирована. Но когда она улыбнулась, ее лицо преобразилось. Она была действительно прекрасна.

– Могу я пройти? – спросила она. – Я бы не хотела, чтобы еда Императора остыла.

– Пропустить ее! – приказал Трой.

Джен почувствовала, как глаза всех воинов следовали за ней, тщательно изучая каждое ее движение. И она была бесконечно рада, что Нихил шел впереди. Наконец они достигли наружной двери в офис Трейвона, связывающей с его командным центром. Нихил постучал.

– Войдите.

– Спасибо, Нихил, – прошептала Джен, затем толкнула тележку, как только дверь открылась.

Войдя в комнату, она взяла все сразу. Мебель была переставлена, и за столом Трейвона сидел мужчина, который не был ей знаком. Она предположила, что это и есть Император. Когда она вошла, он закончил говорить по комму и медленно повернулся лицом к ней.

– Дженнифер, – сказал Трейвон, и Дженнифер повернула голову, чтобы найти его, приближающегося к ней. – Еда пахнет вкусно.

– Спасибо, – она ​​благодарно улыбнулась ему.

– Трейвон, это женщина, которая заслужила доверие моих достойных Элитных воинов? – спросил Лирон, обойдя стол.

Губы Трейвона дрогнули в улыбке, как только он услышал голос Лирона. Он положил руку на узкую спину Дженнифер, повернув ее к Лирону.

– Император Лирон, могу ли я представить вам шеф-повара Дженнифер Нейбаур с планеты Земля. Шеф-повар Дженнифер, император Кализианской империи Лирон Калинин.

– Приятно познакомиться с вами, Император Лирон, Трейвон… хм… – она слегка покраснела от осознания своей небольшой ошибки, – я имею в виду, что генерал Рейнер высоко отзывался о вас, как и все воины здесь.

– Я вижу, – взгляд Лирона вспыхнул немного ярче, когда тот взглянул на Трейвона, а затем вернулся к ней и основательно осмотрел ее. Он видел все очеты, которые Трейвон и Луол посылали, читал и изучал, но ничто не могло подготовить его к виду ее травм. Ее волосы были затянуты на голове, не скрывая серьезных шрамов на левой стороне ее лица. Ни одна женщина не должна страдать таким образом, особенно в его Империи. Он заметил, как ее подбородок слегка годро поднялся, смея его комментировать. – И мне приятно познакомиться с тобой, шеф-повар Дженнифер, и если то, что здесь, выглядит наполовину так же хорошо, как и пахнет, тогда я буду очень рад, что прибыл на самый край моей Империи, чтобы встретиться с тобой.

– Хм… – звук чьего-то голоса заставил Джен взглянуть за спину Трейвона, чтобы найти очень раздраженную женщину, сидящую за столом. Значит, это была Рашана, бывшая любовница Трейвона. Она была именно такой, как и ожидала Джен. Несмотря на то, что та сидела, Джен могла сказать, что она высокая. Несколько тонких черных косичек с бусинами Эша, истиной пары и бусинами родословной обрамляли ее удлинненное овальное лицо и светящиеся карие глаза. Остальные ее косы были отброшены так же, как и Трейвона, но только с ее суджа-бусинами.

Джен могла понять, почему Трейвон был увлечен ею. Она была поистине красива.

– Разве не время для последней трапезы? – спросила она нежным, сладким голосом.

– Да, конечно, – сказала Джен, двигаясь к тележке. – Если вы присядите, я расставлю блюда и не буду вам мешать.

Трейвон и Лирон подошли к столу, и Лирон сел во главе стола перед Джен, Рашана слева от него, а Тревон – справа. Джен подтолкнула тележку и разложила одно из полотенец, которые принесла, на столе, а затем использовала другое, чтобы установить горячую кукурузу, прежде чем снять крышку.

– Это тушеное рагу из мяса, татв, моркови и лука, сваренное в бульоне. А это лепешки, – она поставила блюдо на стол. – Вы можете либо окунуть их в тушеное мясо, либо есть просто так. Хотели бы вы, чтобы я накрыла на стол?

– Пожалуйста, – сказал Лирон.

Джен начала с Императора, поставив наполненную тарелку рагу вместе с несколькими лепешками перед Лироном. Затем она наполнила вторую тарелку и повернулась лицом к женщине, с которой ей еще предстояло познакомиться.

– О, Богиня! Ты отвратительна! – завизжала Рашана, вскакивая и отталкивая свой стул от стола. – Отойди от меня! – глаза Джен распахнулись от шока, и миска, которую она держала, выскользнула из ее пальцев, упала на стол, когда та отшатнулась от ужасных слов другой женщины.

– Коллин Клёх! – взревел Лирон, ошеломленный ее поведением, даже когда Трейвон поднялся на ноги.

– Что?! – потребовала Рашана. – Как вы могли подумать, что я буду есть что-то приготовленное и поданное мне кем-то, кто выглядит так?! Я Коллин Рашана Клёх! Мой манно – министр Клёх с планеты Имроз! Я никогда не должна подвергаться такому! – она подняла руку и указала на Дженнифер.

Джен сделала шаг назад, желая побыстрее повернуться и уйти. Она забыла, что каково это, когда другие судили ее по тому, как она выглядела. Это было больно. Она не понимала, насколько комфортно ей было среди воинов Трейвона. Как они приняли ее, ее шрамы и все остльное. Многие из них даже смотрели ей в глаза, когда говорили с ней. Но эта реакция была похожа на удар ножа в сердце, и она хотела убежать и спрятаться, как бы сделала это в пещере.

Когда позади нее в чаше вспыхнули силовые кристаллы, блеск чего-то вокруг шеи Рашаны заставил Джен остановиться. Это была золотая цепочка, которая выглядела очень знакомой. Ее взгляд пробежался по ней, пока не достиг подвески.

Вселенная, казалось, остановилась, когда Дженнифер поняла, что именно она видит. Затем та взорвалась, когда она бросилась на Рашану.

Глава 19

 Трейвон был в шоке. Он знал, что Рашана была эгоистичной, испорченной женщиной. Он также знал, что она может быть грубой и эгоистичной, но он никогда не думал, что она может быть такой. Дженнифер не виновата, что ее ранили. Из-за этого Дженнифер не обвиняла других или не просила уступок.

Рашана по-настоящему верила, что заслуживает большего, в том числе, чтобы ее окружали только красивые и здоровые кализианцы, и потребовала все это из-за того, кем был ее отец.

Дженнифер завоевала уважение воинов своей заботой и бережным отношением к их продовольственным запасам, которые они заработали.

Рашана относилась ко всем воинам так, как будто они были там, чтобы служить ей.

Он видел, как слова Рашаны ударили по Дженнифер, нанося ей вред. Если бы кто-нибудь из его воинов был в комнате, чтобы засвидетельствовать это, они были бы столь же разъярены, как и он, и он боялся, что они могли бы напасть на Рашану. Но он никогда не подумал бы, что Дженнифер будет той, кто кинется на обитчицу.

Ему потребовалось мгновение, чтобы отреагировать, когда Дженнифер подбежала к Рашане и толкнула более крупную женщину из своего кресла, свалив ту на пол. Он оттолкнул тележку с дороги, заставляя ее врезаться в стену, когда схватил Дженнифер за талию и оттащил ее от Рашаны, замечая, что Лирон отправился помочь Рашане. Воины ворвались в комнату, реагируя на крики.

– Отпусти меня! – потребовала Дженнифер, борясь с хваткой Трейвона.

– Дженнифер, успокойся! – он хмыкнул, когда ее локоть задел его живот. Она была сильнее, чем он предполагал.

– Нет, она не имеет права! – воскликнула Дженнифер.

– Она напала на меня! – Рашана вскрикнула, вырываясь из хватки Лирона, чтобы позвать охранников. – Схватить ее!

– Всем оставаться на своих местах! – приказал Лирон, когда увидел, что несколько его охранников начали двигаться.

– Дженнифер, я знаю, что слова Рашаны тебя расстроили, но это не повод нападать на нее.

– Слова?! – Дженнифер кивнула головой, не обращая внимания на Трейвона. – Вы думаете, я напала на эту суку из-за ее слов? – она повернула голову, чтобы взглянуть на Рашану, и ярость в ее взгляде заставила Рашану прижаться ближе к Лирону. – У нее есть то, что принадлежит мне, и я верну это!

– Что?! – Лирон и Трейвон спросили одновременно, прежде чем их светящиеся глаза обратились к Рашане.

– Она сумасшедшая! – воскликнула Рашана. – У меня нет ничего ее! Откуда? Она напала на меня, потому что я сказала ей правду о том, насколько оскорбительна ее внешность для всех, кто видит ее!

Рашана не заметила, как Элитные воины Трейвона застыли.

– Мне все равно, что мои шрамы оскорбляют тебя! – выплюнула Джен, снова начав бороться. – Я хочу вернуть то, что было моим!

– Дженнифер, – Трейвон поставил ее на ноги, но не ослабил хватку, когда он повернул ее к себе. – О чем ты говоришь? Что может быть твоего у Рашаны?

– Кольца! Кольца Тодда и мои! Они там! – Джен указала бы на шею Рашаны, но Трейвон держал ее за руки, поэтому она вместо этого лишь кивнула головой в ее сторону. – На цепочке у нее шее!

– Кольца? – прошептал Трейвон, глядя на Дженнифер. – Ты говоришь о тех, что носил Тодд? Те, из-за которых залудианцы убили его?

– Да, – Джен задохнулась, ее горло сжалось, когда у нее подступили слезы, вызванные словами Трейвона.

– И ты думаешь, что Рашана теперь владеет ими?

– Я знаю, что это они! Они на цепочке, которую она носит на шее!

Две пары голубых глаз обратились к Рашане – один светящийся, другой пылающий.

– Что? Почему вы так на меня смотрите? О чем она говорит? – спросила кализианка.

– Трейвон, о чем ты? – спросил Лирон.

– Я сообщал вам ранее, как залудицы убили Дашо Дженнифер, и о том, как она получила ранения.

– Она пыталась защитить его от напавшего залудианца, – подтвердил Лирон, но ни он, ни Трейвон, ни Дженнифер не увидели, что голова каждого воина в комнате повернулась, чтобы посмотреть на нее в шоке… и в уважении… – Но ты никогда не говорил, почему именно на него напал залудианец.

– Из-за цепочки, которая теперь на ее шее, – Джен смогла указать рукой на Рашану на этот раз, когда Трейвон отпустил ее руки, позволив ей повернуться, но прижал к себе, обвив рукой ее талию. – Она выскользнула из отверстия в кармане Тодда. Залудианец увидел ее и забрал!

– И ты утверждаешь, что украшение Коллин Клёх на ее шее было когда-то твоим? – спросил Лирон.

– Я знаю это! – огрызнулась Джен, не заботясь о том, что она разговаривает с самым могущественным мужчиной в Империи. – Я могу описать их в деталях! Мое кольцо имеет бриллиант из двух каратов в круглой огранке и обрамлено платиной с алмазной крошкой. У обручального кольца больше мелких камней, которые украшают центральный бриллиант. Кольцо Тодда также платиновое с бриллиантом.

– Ты это знаешь только потому, что видела это! – сказала Рашана, сжимая рукой то, что висело у нее на шее, и скрывая их от чужих глаз.

– Покажи мне, что ты скрываешь, Рашана, – приказал Лирон и увидел, как она напряглась.

– Я ничего не скрываю, – возразила она, но ее рука еще сильнее сжалась.

– Тогда дай мне посмотреть, что висит у тебя на шее, – когда она все еще колебалась, его терпению пришел конец. – Это не просьба, Коллин Клёх.

Рашана посмотрела на Трейвона и воинов, стоящих позади него, и, наконец, поняв, что никто не придет ей на помощь, отпустила руку.

Лирон подошел поближе, затем зацепил пальцем цепь, которую он раньше не замечал, поднял ее и подтянул как можно ближе к себе. Когда он это сделал, то, что висело на цепи, начало скручиваться и сверкать на свету. Эти вещицы выглядели так, как описала Дженнифер. Но Рашана тоже не ошибалась. Дженнифер могла просто описать то, что она видела.

– Где ты это взяла, Коллин Клёх? – спросил он, пристально глядя на нее.

– Это… это был подарок, – ответила Рашана, заикаясь.

– От кого? – потребовал Лирон.

– Я… я не помню, я получила это несколько месяцев назад.

– Ты делила дружбу со столькими мужчинами, что ты даже не помнишь, кто сделал тебе подарок?! – брезгливо спросила Джен. – И ты говоришь, что я отвратительна из-за того, как выгляжу?

– Да как ты смеешь! – теперь Рашана кинулась на Дженнифер, но Трейвон быстро среагировал, спрятав Дженнифер у себя за спиной, защищая ее, когда Лирон встал перед Рашаной.

– Я смею, потому что за всю свою жизнь я была только с одним мужчиной, и он был моим Дашо. Я посвятила себя ему и только ему. Ни один другой мужчина, который мог бы предложить себя, не смог подвергнуть сомнению мою верность ему! Символы нашей приверженности друг другу висят на твоей шее, и я верну их!

К тому времени, когда она закончила говорить, Джен тяжело дышала, не обращая внимания на то, что от ее слов воины задавались одним и тем же вопросом. Может ли женщина действительно быть с одним мужчиной и быть верной ему? Такого не было в их мире. Как только самки достигали совершеннолетия, они начали искать мужчину, который принес бы пользу не только им, но и их семьям. В то время как большинство из них не было похоже на Рашану, редко встречались только дружеские отношения с одним мужчиной.

– Я понимаю, о чем ты говоришь, Дженнифер, – тихо сказал Лирон. – Но Колин Клёх права, ты могла знать об этом, потому что видела украшение, когда напала на нее.

– Спасибо, ваше величество, – сказала Рашана, бросая на Дженнифер самодовольный взгляд.

– Император Лирон, – начал Трейвон. Он знал обеих женщин, и Дженнифер была той, кому он доверял. Она никогда не лгала ему или не пыталась использовать его, но следующие слова Дженнифер остановили его.

– А как насчет надписи?

– Надписи? – удивленно спросил Лирон.

– Да, это внутри кольца Тодда. Это кольцо с шестью камнями, – она увидела, что Лирон поднял кольцо и заглянул внутрь. – В нем написано: «Т., я буду любить тебя всегда, Дж. 10-7».

Лирон опустил кольца и приказал Рашане.

– Сними цепь со своей шеи.

– Но, ваше величество! – начала Рашана.

– Сейчас же! – рев Лирона поразил всех в комнате, и Рашана быстро сняла цепь через голову и протянула ему.

– Я не могу прочитать, что там говорится.

– Это потому, что это на английском, – сказала ему Джен.

– Вы не можете ей верить просто так, ваше величество! – возразила Рашана: – Кто знает, что там написано, там может быть ничего, кроме какой-нибудь тарабарщины. Она даже не кализианка и скажет все, чтобы получить вашу милость!

– Моя истинная пара смогла бы сказать, что там написано, если это на английском, ваше величество, – тихо заговорил Нихил, шагнув вперед.

– Она солжет! – Рашана злобно взглянула на Нихила, прежде чем повернуться к Императору. – Она скажет все, что нужно, чтобы поддержать свою соплеменницу.

– Вы осмеливаетесь клеветать на мою истинную пару? – зарычал Нихил, и его голова слегка повернулась в ее сторону.

– Она… она… – заикалась Рашана, бледная.

– Я никогда не рассказывала Мак о надписи, – тихо сказала им Джен, – и я не думаю, что она когда-либо видела кольца. По крайней мере, вблизи. Она просто знает, за что именно залудицы убили Тодда.

Лирон молчал несколько мгновений, переводя взгляд с Рашаны на Нихила, а затем на Дженнифер и Трейвона.

– Если ты говоришь правду, что истинная пара Нихила никогда не видела эти кольца, почему тогда ты считаешь, что она сможет опознать в них твои?

– Потому что мы говорили о них, когда прятались от залудианцев в той более маленькой пещере. У нас было не так много дел, поэтому мы разговаривали друг с другом. Рассказывали друг другу о нашей жизни, вспоминали о счастливых временах.

– Но ты никогда не рассказывала ей о надписи?

– Нет, никогда. Это было очень личное, то, что было только между мной и моим Дашо.

– Командир отряда, хотя я не планировал встречаться с твоей истинной парой, мне нужно, чтобы ты привел ее ко мне, чтобы выяснить, сможет ли она прояснить этот вопрос для нас.

– Да, ваше величество, – сказал он, кланяясь, – но если я почувствую, что кто-нибудь, – его взгляд остановился на Рашане, – оскорбит мою Маккензи, тогда я тот час же исполню свой долг самца, защищающего свою истинную пару.

– Понимаю, командир. Теперь, пожалуйста, – это шокировало некоторых, что Лирон использовал это слово, – приведи сюда свою Эша и истинную пару, но не говори ей зачем.

Кивнув в ответ, Нихил вышел из комнаты.

– Колин Клёх, сядьте на свое место, – не осталось незамеченным, что Император не сказал, пожалуйста, Рашане. Его взгляд затем вернулся к Трейвону. – Генерал, пожалуйста, сопроводите Дженнифер к стулу за вашим столом, – он подождал, пока тот усадит Дженнифер, прежде чем обратиться к ней. – Ты будешь молчать, когда придет Эша Нихила, и я не хочу, чтобы ты влияла на то, что она скажет.

Лирон не был уверен, что его больше удивило, как глаза Дженнифер сузились, и она подалась вперед, словно хотела бросить ему вызов.

– Вы предположили, что истинная пара Нихила скажет неправду? Это обидело бы не только ее, но и его. Это то, чего Мак никогда не будет делать. Не потому, что она честная женщина, а потому, что она любит Нихила. Вы также дали ему разрешение разобраться с любым, кто сделает то, что вы только что сами сделали.

– Дженнифер… – зарычал Трейвон.

– Что? – ее взгляд вернулся к нему. – Вы хотитеть сказать, что права защиты истинной пары не действуют, когда их оскорбляет Император?

– Действует, – сказал Лирон, поняв, что был более чем впечатлен этой травмированной женщиной. Она была такой, как и говорил Трейвон, и даже больше. Он также видел заботу и уважение, которое проявил к ней кузен. Между ними было что-то большее, о чем он подозревал. – Я не имел в виду неуважение к Эша Маккензи, Дженнифер, я только хотел убедиться, что не будет никаких сомнений, если она идентифицирует их как твои, – он поднял цепь, которую все еще держал, отмечая, что ее глаза неотрывно следили, как цепочка качается из стороны в сторону. Это заставило его понять, что то, что говорила Дженнифер, скорее всего, было правдой, а это означало, что это украшение, украденное залудианцем, каким-то образом оказалось на шее дочери министра Клёха.

* * *

Джен наблюдала, как взгляд Мак быстро пробежался по комнате, даже не смотря на то, что ее сопровождал Нихил. Это было что-то типа рефлекса, который они обе приобрели в результате своего плена. Они оценивали каждую комнату, в которую входили, риск и маршруты эвакуации. Все также увидели замешательство Мак, когда та заметила, что Джен сидит за столом Трейвона, не давая ей никаких признаков того, что она должна быть обеспокоена. Из-за этого она позволила Нихилу направлять ее к Императору.

– Император Лирон, могу ли я представить вам свою истинную пару и Эша, Маккензи Уортон-Козар, – гордость слышалась в глубоком голосе Нихила. – Маккензи, это Император Лирон Калинин.

– Рада познакомиться с вами, император Калинин, но моя фамилия – просто Козар, а не Уортон-Козар, – она раздраженно посмотрела на Нихила. – На моей планете обычно, если женщина выходит замуж, носит фамилию ее пары. Нихил сообщил мне, что у кализианцев это не так, и он беспокоится, что я буду обижаться, если он не будет добавлять к своей фамилии мою. Я не буду, – этот комментарий был направлен Нихилу.

– Понятно, – нейтрально ответил Лирон, хотя его глаза сверкали. – Что ж, Эша Маккензи Козар, – слегка подчеркнул он, – мне действительно приятно встретиться с вами, но мне просто хотелось бы, чтобы эта встреча проходила при других обстоятельствах.

– Других? – нахмурилась Мак. – Я не уверена, что понимаю. Мне сообщили, что я встречусь с вами после последней трапезы, – она нахмурилась, увидев, что остатки пищи разбросаны по всему столу. – Что здесь произошло?

– Мне нужна твоя помощь в решении одной проблемы, – ответил ей Лирон.

– Моя помощь? – спросила она и вопросительно посмотрела на Нихила, но когда выражение его лица ей ничего не сказало, она снова посмотрела на Лирона. – Какую помощь я могу оказать Императору?

– Я надеялся, что ты расскажешь мне об этом, – Лирон поднял цепь с висевшими на ней кольцами.

– Что? – Мак сделала шаг ближе, затем протянула руку, чтобы рассмотреть их поближе. – Что это такое?

– Ты хочешь сказать, что не знаешь? – спросил Лирон.

– Почему? – спросила она, ее взгляд вернулся к Лирону. – Я имею в виду, если бы мы были на Земле, я бы сказала, что это набор обручальных колец, но так как у кализианцев есть бусины вместо колец, думаю, что это означает что-то иное.

– Значит, они похожи на ваши обручальные кольца? – спросил Лирон.

– Да, но никто из нас не имел их, кроме… – глаза Мак распахнулись, и она развернулась, чтобы посмотреть на Джен. – Тодд… у него и Джен были кольца, и они висели у него на цепочке. Поэтому, когда залудианец увидел их, он напал на него. Это твои, Джен?

– Это все, что я хотел услышать от тебя, – слова Лирона заставили ее взглянуть на него. – Ты сможешь определить их как вещь Дженнифер?

– Я… я их никогда не видела, близко, – сказала Мак, даже когда сделала шаг ближе, пристально разглядывая кольца.

– Вот видите! – воскликнула Рашана, поднимаясь на ноги. – Она солгала! Это не ее, они мои!

– Я не сказала, – выдохнула Мак, – что никогда их не видела, я сказала – близко не видела, – Мак не знала, кем была другая женщина, но все, что происходило, казалось, очень интересовало эту кализианку. – Да, я их видела.

– Когда? – потребовал Лирон.

– На Земле, за ночь до того, как нас похитили ганглианцы, мы все сидели у костра. Джен только что закончила делать эти удивительные стейки с грибным соусом, и я прокомментировала, как красиво ее кольца отсвечиваются на фоне огоня. Тодд понял, что они сделают то же самое в солнечном свете и заставил Джен снять их во время пленения.

– Заставил ее? – этот вопрос задал Трейвон, Мак увидела, повернув голову в его сторону, как он хмурится, глядя на Джен.

Мак посмотрела на Трейвона.

– На Земле когда требуют снять кольцо – это означает примерно то же, как если бы женщину-кализинку попросили снять бусину Эша, – сказала она им. – Это не значит, что вы перестанете быть женаты или разведены, и еще могут быть другие веские причины, по которым женщина может снять кольца, хоть многие и отказываются…

– И какие же причины могут быть еще? – спросил Лирон, вернув внимание Мак обратно к себе.

– Когда человеческая женщина ждет потомство, она иногда набирает дополнительный вес, и от этого ее пальцы опухают так, что носить кольцо уже невозможно.

– Но Дженнифер не была с потомством, – сказал Трейвон, и его пылающий взгляд обратился к Дженнифер. – Или была?

– Нет, конечно, нет! Мы решили подождать с детьми… отпрысками, – поправилась она.

– В любом случае, – Мак привлекла внимание к себе. – Тодд повесил кольцо Джен на цепочку, которую носил на своей шее. Если бы вы позволили мне рассмотреть их поближе, я могла бы сказать вам, прибыли ли они с Земли, – Мак указала на цепочку, что Лирон все еще держал в своей руке.

– И как ты смогла бы это сделать? – спросил Лирон.

– Потому что на Земле у людей часто есть надписи, выгравированные внутри их колец. Что-нибудь личное, что касалось бы только владельца, – Мак даже не знала, что она только что подтвердила то, что им рассказала Дженнифер.

– Разве Дженнифер говорила, что у ее колец были такие… надписи? – спросил Лирон.