Текст книги "Одна ночь"

Автор книги: Люси Рэдкомб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 9 страниц)

9

Сотрясаемая внутренней дрожью, Ноэль вошла в номер.

– Как же стойко ты все это переносишь!

Услышав слова сестры, Ноэль резко повернулась. С мокрого платья веером полетели брызги, так что Сара поспешно отпрянула в сторону. С губ несчастной сорвался горький смешок.

– Ты и в самом деле так думаешь?

– Ну да. – Гладкий лобик Сары перерезала морщинка недоумения. – Случись с моим платьем такое, я бы не перенесла.

– С платьем? – Ноэль ушам своим не верила. Она раздраженно сбросила с плеч намокшую куртку Филипа. – Да меня нисколько не волнует это чертово платье!

– Вот и правильно, – подхватила младшая сестра, не в силах, правда, удержаться от быстрого самодовольного взгляда на серебристое великолепие собственного наряда. – Мы тебе что-нибудь подыщем, не сомневайся. А что до волос – примешь быстренько душ, и все дела.

Она деликатно старалась не смотреть на грязные разводы на щеках Ноэль.

– Я не останусь на вечер, – сказала та. У Сары вытянулось лицо от огорчения.

– Как? Ты же это не всерьез? Сегодня моя помолвка, это мой праздник. Как же без тебя?..

Чашка чаю! – воскликнула она с таким видом, будто ее озарило. – Чашка чаю – это то, что тебе сейчас надо!

О, если бы ее и впрямь могло исцелить такое простое средство! Ноэль тихо вздохнула.

– Я не в праздничном настроении, – возразила она, собирая все силы, чтобы не разжалобиться, глядя на страдальческое выражение лица сестры.

– Но… но не можешь же ты просто взять и уехать! – Тут в дверь негромко постучали. – Фил! – облегченно выдохнула Сара, увидев, кто появился на пороге. – Скажи Ноэль, что она должна остаться.

– Ноэль, ты должна остаться.

– Ты закапаешь весь… ковер.

Голос Ноэль прерывался от враждебности.

– Не сильнее, чем ты, – возразил Филип, выразительно глядя на расползающееся по дорогому ковру мокрое пятно у нее под ногами.

Ноэль поняла, что вот-вот заплачет, и поспешно отвернулась, шмыгнув носом.

– Где Бетси? Я хочу к ней! – потребовала она дрожащим голосом.

– О ней позаботятся, – спокойно сказал Филип. – Бедняжка утомилась, теперь будет спать всю ночь.

– Думаешь, я тебе хоть в чем-то поверю на слово?

Ноэль наконец оторвала взгляд от пола. Глаза ее метали молнии.

Лицо Филипа сделалось жестче.

– Если хотите, я схожу проверю, как она там, – торопливо предложила Сара.

Она знала, что спасается бегством, но просто не представляла, как обращаться с Ноэль, когда на сестру нашел такой стих. Удушливую предгрозовую атмосферу минувшего вечера – и ту было куда легче вынести, чем нарастающее напряжение в этой комнате.

Филип не стал дожидаться, пока она выйдет. Подумать только, больше тридцати лет ждать женщину, которой захочешь сказать о любви, но именно она глядит на тебя, как на мокрицу какую-то. Везет как утопленнику!

– Неужели ты все дуешься из-за того, что произошло на реке?

Его утомленный тон стал последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Ноэль отреагировала, как бык на красную тряпку.

– И ты еще спрашиваешь! После того что я слышала и видела у входа в отель?

– Ах это. – Филип переступил с ноги на ногу. – Ну да, согласен, вышло неловко. Но, в общем-то, пустяки. Всякий поступил бы так на моем месте.

Только если бы этот «всякий» был таким же гнусным животным!

– Неловко? – недоверчиво переспросила она. – Неловко?! – Голос Ноэль звенел от гнева. Непонимающе хмурясь, Филип взирал, как яростно вздымается полуприкрытая грудь негодующей красавицы. – По-твоему, это неловко – похитить… Господи, Филип, да она же не старше Сары!

Ноэль задыхалась от отвращения и злости.

– Правильно ли я понимаю: ты считаешь, будто я похитил у Жанетт сердце? – Похоже, эта мысль позабавила Филипа. – И все твое праведное негодование направлено лишь на защиту ее поруганной невинности? – сухо поинтересовался он. – Ты совершенно уверена, что зеленоглазое чудовище тут ни при чем?

Ноэль раздраженно топнула ногой. Ну до чего же похоже на Филипа – так извратить ситуацию, что оправдываться приходится ей!

В глазах Филипа угас насмешливый огонек. Он протянул обе руки Ноэль, и сердце ее едва не разорвалось от мучительной борьбы. Так хотелось протянуть руки ему навстречу, но она справилась с собой…

Филип принял ее отказ, небрежно пожав плечами. Однако этому жесту противоречило разочарование в глазах.

– Ноэль, честное слово, это дитя видит во мне героя, испытывает ко мне что-то вроде благодарности, понимаешь? Знала бы ты, до чего это неудобно! – добавил он прочувствованно.

У Ноэль даже дыхание перехватило.

– Что-то вроде благодарности! Так вот что положено испытывать тем счастливицам, с которыми ваше величество изволило переспать!

Не знай она доподлинно, с каким двуличным и лживым типом имеет дело, непременно купилась бы на недоуменное выражение лица Филипа. Однако теперь она ответила на это недоумение лишь презрительной гримасой. Через несколько секунд лицо ее собеседника осветилось озарением – и, что самое удивительное, весельем.

– Твоя вера в меня просто трогательна, ангел мой, – простонал он. – Нет, Криса я еще могу понять, он мой брат и полный идиот, но ты-то…

Ноэль поймала себя на том, что невольно начинает поддаваться. Ее глубокая внутренняя убежденность в своей правоте начала таять Сердито тряхнув головой, молодая женщина прогнала наваждение.

– А как насчет фотографий? – всхлипнула она, но попыталась выдать этот всхлип за язвительное фырканье.

На добрых десять секунд Филип превратился в соляной столп. Наконец-то до него целиком и полностью дошел весь смысл ее слов.

– Фотографии! Ты решила, что это фотографии нас с…

Не в силах продолжать, он разразился неудержимым хохотом. Плечи его заходили ходуном, по щекам поползли слезы.

Ноэль окончательно растерялась. Либо этот человек – первоклассный актер, либо она все поняла не так.

– Если это не…

– Порнофотографии меня и… О Боже, Ноэль, ты меня шокируешь!

Однако вид у него был вовсе не шокированный, а веселый и почему-то необычайно самодовольный.

– Ну ладно, ладно, – поспешно сказала Ноэль, пока Филип не начал смеяться снова. – Видишь ли, я просто не представляю, о каких еще фотографиях могла идти речь. И коли уж все действительно столь невинно, чего ты так боишься, что об этом кто-нибудь узнает?

– Потому что я действительно не хочу об этом говорить, – уклончиво ответил он.

– Подумайте, как удобно! – язвительно воскликнула Ноэль.

– Тебе холодно, – как ни в чем не бывало сменил тему Филип, заметив, что Ноэль бьет крупная дрожь. – Почему бы тебе не снять мокрую одежду перед тем, как я попытаюсь себя обелить?

– Прямо здесь?

Она обвела растерянным взглядом роскошный номер.

– А то где же? Не бойся, скрытых камер тут нет.

От этого неделикатного намека Ноэль покраснела.

– И учти: отворачиваться я не намерен.

– Ну и пожалуйста!

Взяв оставленные Сарой на кровати полотенца и хшгат, она гордо прошествовала в ванную и заперла за собой дверь, демонстративно щелкнув замком.

Взглянув на себя в зеркало, Ноэль с трудом сдержала вопль ужаса. Чего, спрашивается, она боялась? Даже самый необузданный эротоман – каким Филип, безусловно, не являлся – и тот не польстился бы на нее. Грязная дикарка – вот на кого она сейчас была похожа. Волосы спутались, на бледном лице потеки грязи, глаза ввалились. Кошмар, да и только!

Но как ни соблазнительна была мысль о горячем душе, желание поскорее узнать тайну, которую Филип стремился скрыть, победило. Наскоро умывшись, она переоделась в безразмерный гостиничный халат, туго затянула пояс и покинула свое временное убежище.

– Быстро ты справилась.

Филип тоже времени даром не терял. Мокрая одежда бесформенной грудой валялась у его ног, а на нем только и было, что полотенце, небрежно обмотанное вокруг бедер.

– Чем, по-твоему, ты тут занимаешься? – воскликнула она, когда обрела дар речи.

– Может, спасаюсь от воспаления легких?

– Не лучше ли тебе спасаться у себя в комнате, а не в номере моей сестры?

– О, не волнуйся. Думаю, Саре хватит ума не возвращаться сюда в ближайшее время. Она хочет, чтобы ты поостыла. – При этих словах раздался негромкий стук в дверь. – Жаль, нельзя того же сказать о моей матери, – хмуро добавил Филип, когда в комнату вошла Луиза.

– Надеюсь, не помешала.

Она переводила веселый взгляд с Ноэль на Филипа и обратно.

– Именно, что помешала!

– Нет-нет, что вы!

Обе реплики прозвучали одновременно.

Ноэль попыталась сразить наглеца пламенным взглядом, но Филип встретил его так спокойно и даже благодушно, что у нее даже скулы свело от возмущения.

– Сара говорит, вы беспокоились о Бетси, Поэтому я решила сама зайти и сказать, что она перенесла сегодняшнее приключение на диво хорошо и сейчас уже спит. – Стоило Луизе заговорить о внучке, как по лицу ее разлилось умиление. – Я тут поискала на скорую руку и принесла вам кое-какую одежду, Ноэль. Надеюсь, вы сумеете что-нибудь подобрать.

И она положила на кровать внушительный пакет.

Покоренная добротой Луизы, Ноэль пролепетала бессвязные слова благодарности.

– Мы непременно поболтаем чуть позже, дорогая. Фил столько всего о вас рассказывал. У меня такое чувство, будто мы с вами уже давно знакомы. И не гляди на меня так, – добавила она, обращаясь к сыну. – Я уже ухожу. – Она похлопала его по руке. – А тебе, мой герой поневоле, не мешало бы принять душ…

– Мама!.. – предостерегающе начал Филип.

– Ухожу-ухожу. Только ума не приложу, отчего ты так боишься, что кто-нибудь узнает, как ты спас Жанетт жизнь.

Филип устало прикрыл глаза.

– Мне просто довелось там оказаться, – буркнул он.

– Ну да, а когда у нее над головой сомкнулась вода, тебе просто довелось сохранять ей жизнь, дыша «рот-в-рот», пока Жак не привел спасателей, которые вытащили ее из-под завала. Неудивительно, что бедная девочка теперь смотрит на тебя как на спасителя!

Ноэль потрясенно уставилась на Филипа, которого слова матери ввергли в крайнее смущение. Наконец все стало на свои места. Так вот какую страшную тайну Филип ревностно оберегал: он скрывал не то, что соблазнил девушку, а то, что спас ей жизнь!

– Мама, а разве у тебя не полно дел? – с надеждой в голосе спросил Филип. – Гости съезжаются, и все такое прочее…

– Ну ладно, дорогие, еще увидимся. Только не слишком запаздывайте. Не жадничай Фил, не скрывай от нас Ноэль.

Скрестив руки на груди, Филип с видом великомученика ждал, пока мать выйдет из номера.

– Не очень-то тут кого скроешь, а? Когда родственники считают твой номер местом встреч…

Ноэль сочла за лучшее не уточнять, что номер на самом деле не его, а Сары. От услышанных откровений ноги молодой женщины подкосились, она тяжело опустилась на кровать, во все глаза глядя на Филипа, а тот, напротив, избегал встречаться с ней взглядом.

– Да ты же герой! – обвиняюще воскликнула она.

– Ничего подобного! – От ужаса Филип изменился в лице. – Вот именно подобной ерунды я и пытался избежать! Я просто оказался в нужном месте… Точнее, – сухо поправился он, – все мы – я, Жанетт и ее брат Жак – оказались не в то время, не в том месте. – И неохотно пояснил в ответ на вопросительный взгляд Ноэль: – Понимаешь, когда в горах портится погода, то реки мгновенно выходят из берегов.

Мы с Жаком успели выбраться, а вот Жанетт не повезло – ей придавило ногу бревном. Нам так и не удалось его сдвинуть. Поэтому Жак отправился за помощью, поскольку знал местность лучше меня. Вода пребывала с потрясающей скоростью, но, на счастье, спасатели прибыли вовремя.

Филип счел за лучшее не говорить о тех кошмарных минутах, когда голова девушки скрылась под водой.

– Но, – тут голос Филипа помрачнел, – со спасателями явились репортеры. Сама знаешь, как оно бывает. Публике только и подавай подробности какой-нибудь катастрофы. А хуже всего, – возмущенно продолжил он, – то, что Жанетт вдобавок дала им интервью прямо на больничной койке. Расписала меня как… как… – Ему явно не хватало слов. – Короче, ужас!

Он даже передернулся от воспоминаний.

Ноэль с трудом отрешилась от представшей ее мысленному взору картины: Филип, ничком лежащий в холодном смертоносном потоке. Она понимала, что, рассказывая, он преуменьшил реальную опасность. И в следующий миг сердце ее без остатка затопила горячая волна любви к этому непостижимому, но и неповторимому мужчине, который был нужен ей превыше самой жизни.

– Так, значит, слава тебя не радует, Филип? – лукаво осведомилась она, глядя на него широко распахнутыми невинными глазами.

Он даже зарычал от досады.

– Говорю же, я не…

– Тебе просто случилось там оказаться.

– Вот именно. – К несчастью, когда дело касалось этой темы, чувство юмора напрочь отказывало Филипу. – Если хочешь знать, в жизни не чувствовал себя большим дураком!

– Как жаль, ты ведь так фотогеничен! – посочувствовала Ноэль, даже не пытаясь скрыть одолевшей ее радости.

Теперь и она могла насладиться всем комизмом ситуации. Тут и впрямь было чему порадоваться: оказывается, эта француженка вовсе не была любовницей Филипа. Только вот сама она, Ноэль, выставила себя полнейшей идиоткой!

– А фотографии…

– Я не знал, что Жанетт привезла их с собой. Похоже, пять минут популярности так вскружили девочке голову, что теперь она не в силах расстаться с доказательствами. Бедняжка пережила сильное потрясение, а вся ее семья сейчас в разъезде, вот я и пригласил ее немного пожить у нас. Но строго-настрого велел никому и ни за что не рассказывать этой истории.

– Но когда она услышала, что я завела твою машину в реку…

Теперь иронические возгласы Филипа наконец обрели для Ноэль смысл.

– Она не выдержала. Не успел Крис уехать за нами, как Жанетт все выложила!

Ноэль со стоном закрыла лицо руками.

– Боже, а я-то, я-то… – Но в следующую секунду она вызывающе вздернула подбородок. – Учти, извиняться я не собираюсь! А что я еще могла подумать, когда она на тебе так и повисла! А ты знал, знал, что я ревную!

Сколько у него было возможностей раскрыть ей глаза, а он и не подумал ничего объяснить.

– Ага, – радостно согласился Филип. – Ты аж позеленела. Только это меня и спасало, ведь в остальном-то все пошло совсем не так, как я планировал.

На лице его играла хитрющая улыбка – без тени раскаяния.

У Ноэль перехватило дыхание.

– А что ты планировал? – поинтересовалась она, бросая на него лукавый взгляд сквозь полуопущенные ресницы.

– Отправиться ко всем чертям!

– Правда?

В ответ Филип смотрел на нее так, что у Ноэль внутри все замерло от сладкого предчувствия.

– Я изменил свои планы.

– Когда? – еле нашла в себе силы пролепетать Ноэль.

– После нашего разговора по телефону. Мне показалось, ты по мне скучаешь.

– Бетси по тебе скучала… Укоризненный огонек в его глазах не дал ей договорить.

– Я начал надеяться, что ты не так уж меня и ненавидишь.

– Но я вовсе не ненавидела тебя! Правда, Филип. Я просто пыталась объяснить…

Филип шагнул к кровати и, опустившись на колени возле Ноэль, прижал палец к ее губам.

– Мне не нужны никакие объяснения. Хватит с нас. Что мне нужно – так это отчет о нынешних твоих чувствах ко мне. Подробнейший отчет, – строго предупредил он, медленно убирая палец.

Как ни пыталась Ноэль вырваться из-под завораживающей власти этого выжидательного, серьезного взгляда, ничего не вышло.

– Но что я могу сказать? – Правду.

Интересно, а сможет ли он эту правду вынести? Ноэль набрала в грудь воздуха, точно перед прыжком в воду.

– Я люблю тебя… жить без тебя не могу… схожу от тебя с ума… умираю, до чего люблю… грежу о тебе дни и ночи напролет… – Оказалось, что, раз начав, очень трудно остановиться. Ноэль робко и вместе с тем вызывающе посмотрела на Филипа. – Ну что, достаточно подробный отчет для тебя? Я знаю, что ты хочешь жениться на мне лишь потому, что я мать твоего ребенка, и знаю…

– Ничего-то ты не знаешь!

Голос его, хоть и негромкий, заставил ее разом умолкнуть. Нежная улыбка, чуть тронувшая его губы за миг до того, как они слились с ее губами, могла означать лишь одно – и Ноэль почувствовала себя на седьмом небе от счастья.

– Филип, – пробормотала она несколько минут спустя.

– Да?

Одной рукой он перебирал густые локоны Ноэль, другой – ласково поглаживал ее обнаженное плечо. А она словно в забытьи водила пальцем по его спине.

– Я никак не пойму…

– Это ты могла мне и не сообщать. – С губ Филипа сорвался мученический вздох. – Встречал я непонятливых девиц, но таких…

Он тихонько погладил ее по носу – так бережно и нежно, что глаза Ноэль наполнились слезами.

– Четыре года назад я проснулся в пустой постели, где только что еще была ты. Я начал презирать тебя, а кончил тем, что запрезирал себя самого за то, что не могу тебя забыть. Ты околдовала меня. – Палец его уже ласкал припухшие губы Ноэль, любовно очерчивал контуры нежного рта. – У тебя не было ни малейшего повода для ревности, любовь моя, да и быть не могло. Ведь ты – моя мечта.

Признание это прозвучало с такой простотой и предельной откровенностью, что Ноэль наконец поняла, как глупы и беспочвенны были все ее страхи.

– Мало кому так везет. А я встретил мою мечту и тут же потерял. Само собой, сначала я пытался внушить себе, что неправильно воспринимаю произошедшее из-за простого переутомления. Надо же было как-то утешить себя.

– От переутомления? – эхом повторила Ноэль.

Голова у нее шла кругом. Неужели это все наяву? Она потерлась щекой о его ладонь.

– Угу. – Голос Филипа звучал приглушенно. Губы его исследовали особенно чувствительное местечко за ухом Ноэль. – Мы… то есть компания, отражали попытку захвата. Я не спал, наверное, неделю. Остановился в том мотеле потому лишь, что боялся заснуть за рулем. А не то бы… – Подумав, как судьба едва не ограбила его четыре года назад, он помотал головой. – Ну и пропустил на радостях стаканчик-другой-пятый… – И тут… – голос его внезапно сел, – тут заметил тебя.

Он невидящим взглядом смотрел куда-то за плечо Ноэль, вновь переживая события того вечера.

– В жизни я не видел такой красавицы. Даже подумал, что ты всего лишь галлюцинация. Так что когда ты заговорила со мной, я был потрясен, а когда согласилась…

– Провести с тобой ночь? – подсказала Ноэль так же хрипло.

Филип кивнул.

– Окончательно утратил способность соображать.

– Я тоже, – призналась Ноэль, и они обменялись страстными взорами.

– Я люблю тебя, Ноэль. Я хочу жениться на тебе потому, что люблю тебя, а не только потому, что Бетси моя дочь – хотя этому я особенно рад. Я хочу, чтобы у нас было еще много детей.

Ноэль изумленно посмотрела на него. Пожалуй, надо будет осторожно уточнить: много – это сколько? Но потом, потом. Сейчас есть вещи и посерьезнее.

– Так почему же ты сразу не сказал, что… – даже сейчас ей было нелегко выговорить это слово, – любишь меня?

Сколько боли и страданий могли бы они тогда избежать! Впрочем, так ли это важно? Ведь теперь он все ей сказал.

– Если бы я только вовремя все понял, – честно признался Филип, – сказал бы непременно. – Он привлек к себе податливое тело Ноэль и вздохнул от удовольствия. – Я думал, сначала…

– Сначала ты думал, что если я проведу в твоей постели неделю или месяц, то этого более чем хватит.

Филип застонал.

– О Боже, неужели это мои слова?

– Твои-твои… среди прочих эгоистических и самонадеянных фраз, которые ты мне наговорил, – подтвердила Ноэль, наслаждаясь его смятением.

– Во всяком случае, мне хватило пяти минут, чтобы понять, как же я ошибся в сроке!

– И какой же срок ты назовешь теперь? – непослушными губами прошептала Ноэль.

– Вся жизнь! – И с этими словами Филип подхватил ее на руки.

– Куда ты? – изумилась она, когда он зашагал прочь от кровати.

– У всех, знаешь ли, свои стандарты. Не могу же я предаваться любви с женщиной, у которой голова забита листьями.

В доказательство своих слов он выудил из растрепанных локонов Ноэль листик. Она возмущенно замолотила кулаками по его груди, но Филип лишь довольно рассмеялся.

Стоя под теплыми струями душа и наслаждаясь ароматной мыльной пеной и ласками Филипа, она простила ему насмешку. Ее душа пела от счастья. Глубоко внутри нарастала томительная жажда.

Одной рукой Филип обнимал ее за талию, а другой – нежно, но властно ухватил волосы на затылке к тегонько потянул вниз. Сквозь полусомкнутые веки Ноэль видела омываемое струями атлетическое тело возлюбленного – совершенное, идеальное, вид которого наполнял все ее существо радостью предвкушения.

– В ту ночь, – мечтательно пробормотал Филип, – когда ты склонялась и целовала мое обнаженное тело, твои волосы касались его так… нежно, так невесомо.

Склонив голову, Филип пожирал взглядом возлюбленную. Ее глаза потемнели от нетерпения, желание стало невыносимо острым. Тогда она нарочито дразняще облизнула приоткрытые губы и, приподнявшись на цыпочки, коснулась легким поцелуем кончика его носа. В ответ по телу Филипа пробежала дрожь.

– О, Филип, меня ноги не держат, – призналась она. – Я не могу стоять…

– Неужели? – Сильная рука крепче сжала ее талию. Ноэль зажмурилась, бессильно проводя ладонью по его широкой груди. – Главное, помни: когда мы вместе, то можем все, что угодно.

– Прямо здесь и сейчас?

Медленная улыбка Филипа была ей лучшим ответом. Чудесно! Иначе она умрет тут же, на месте от неутоленного желания.

– Но что если… если кто-нибудь войдет?

– А кого это волнует? – прорычал он. Только не меня! – поняла Ноэль и застонала, когда бедра Филипа прижались к ее лону.

Позже, когда Филип отнес ее, закутанную в полотенце, обратно в спальню, она взглянула на часы и вскрикнула от ужаса:

– Ты только погляди, сколько времени! Что подумает твоя мама?

Филип иронически поднял бровь.

– Не волнуйся, она у меня тактичная и ничего не скажет.

– Какой же ты эгоист!

– Быстро же ты изменила тон, – заметил Филип, выразительно поглядев в сторону ванной.

– Ах ты, бессовестный… повезло тебе, что я таких и люблю.

– Тебя уже кто-нибудь называл врединой?

– Нет, ты первый. Ну ладно, Филип, отпусти меня, помоги подобрать, что надеть… А то я выгляжу…

– Неотразимо!

Ноэль возражать не стала. Вдвоем они сумели выбрать из груды одежды, принесенной Луизой, очень даже подходящий наряд. Правда Ноэль слегка смущало декольте, но Филип уверил ее, что это – то, что надо.

Оставив молодую женщину сушить волосы и рыться в косметичке сестры, Филип отправился к себе – подыскать костюм более подходящий для выхода в свет, чем полотенце вокруг бедер. А то, по словам Ноэль, человеку, не желающему привлекать к себе внимание репортеров, ходить в полотенце как-то не пристало…

Перед тем как войти в банкетный зал, Филип резко потянул Ноэль в сторону.

– Теперь-то у тебя больше нет никаких сомнений? – настойчиво спросил он.

Вопрос поставил Ноэль в тупик.

– Сомнений?

– Ты ведь всегда артачилась, стоило мне завести речь о браке.

– Ах вот оно что. – Ноэль нежно погладила его по щеке. – Тогда мне казалось, ты хочешь быть отцом Бетси, а не моим мужем. А ты хочешь быть моим мужем, да?

Филип ответил ей хотя и без единого слова, но достаточно убедительно, чтобы заглушить любые сомнения. Так что когда молодые люди вошли наконец в зал, щеки Ноэль горели, а прическа слегка растрепалась.

– Вот и вы!

Почти сразу же навстречу им шагнула Луиза Нейчел рука об руку с мужем. Тот доброжелательно улыбнулся Ноэль. Она улыбнулась в ответ, подозревая, что улыбке предстоит прилипнуть к ее губам на весь остаток вечера.

Луиза тронула Филипа за рукав.

– Отец ждал вас, чтобы сделать объявление.

– Папа, можно тебя на два слова?

И мужчины, беседуя, отошли в сторону.

– Дорогая, я так рада, что вы смогли найти себе подходящее платье! Вы чудесно выглядите.

– Спасибо.

Ноэль покраснела, понимая, что слишком явно провожает Филипа взглядом. Однако его мать понимающе улыбнулась – и молодая женщина покраснела еще гуще.

– А мои родители здесь? Пойду поищу…

Многозначительное постукивание по микрофону заставило взоры всех присутствующих обратиться в сторону возвышения в конце зала. Шум разговоров затих. Ноэль покосилась на сестру – та стояла, крепко ухватившись за руку Криса, сама не своя от волнения.

– Думаю, вы все знаете, по какому поводу мы сегодня собрались здесь…

По залу прокатился легкий гул. Кое-кто из гостей приветственно поднял бокалы за юную чету.

Каким-то шестым чувством Ноэль ощутила приближение Филипа за миг до того, как он обнял ее за плечи.

– Но, – продолжал мистер Нейчел, – полагаю, мы все-таки удивим вас. Те, кто знает меня, много наслышаны о том, что я человек бережливый, чтобы не сказать – скупой. Так что, сами понимаете, я рад возможности неплохо сэкономить, объявив сегодня о помолвке сразу обоих моих сыновей…

Ноэль не слышала конца речи. Она даже не видела устремленных на нее взглядов. Сейчас для нее имел значение только один человек в мире – тот, что стоял рядом.

– Надеюсь, ты не возражаешь? – прошептал Филип ей на ухо.

– Не поздно ли спрашиваешь? – попыталась отшутиться Ноэль, хотя в глазах у нее стояли слезы.

Филип плугопски ухмыльнулся.

– Теперь-то ты от меня не отделаешься.

– А с чего ты решил, что я хочу…

– Ноэль! Ноэль! – Сара едва не задушила сестру в объятиях. – Как здорово! А следующим летом сыграем двойную свадьбу! – Она захлопала в ладоши. – Фил, как тебе эта идея?

– Нет, – отрезал он, пресекая поток радостных словоизлияний Сары.

– Почему? – огорчилась она. – Так было бы здорово, правда, Ноэль?

– Я не намерен ждать до лета, чтобы жениться на твоей сестре.

Филип крепче сжал руку своей невесты. Взгляд его, теплый и любящий, не отрывался от ее смущенного, раскрасневшегося лица.

– Ты не представляешь, сколько времени требуется на то, чтобы все организовать! – настаивала Сара с видом умудренного жизненным опытом человека. – Приглашения, регистрация, венчание, цветы, машины… ну и платье, само собой. Когда вы собрались пожениться – в следующем месяце что ли?

И она громко рассмеялась собственной шутке. Филип покачал головой, не сводя глаз с Ноэль.

– На следующей неделе? Завтра?

Сара никак не могла понять, то ли он шутит, то ли сошел с ума.

– Завтра, – мечтательно вымолвила Ноэль, запрокидывая голову навстречу поцелую возлюбленного.

Оба они сошли с ума, решила Сара, переводя взгляд с сестры на Филипа. А впрочем, до чего чудесное безумие! Схватив своего жениха за руку, она решительно поволокла его прочь.

Влюбленные поглядели им вслед и негромко рассмеялись. Филип крепче обнял льнущую к нему Ноэль.

– Подумать только, сколько счастья… – голос его дрогнул, – может принести всего-навсего одна…

– Одна ночь! – закончила за него Ноэль.