Текст книги "Жаркая любовь"

Автор книги: Люси Меррит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Там никто не прокладывал специальных беговых дорожек, а на горных тропах было полно ухабов и булыжников. Джо едва исполнилось одиннадцать лет, однако он уже успел перерасти своего забияку-отца и выглядел на редкость неуклюже. Но даже тогда, когда он взбунтовался и сбежал в горы, где выжил только благодаря своему яростному упрямству, ноги никогда не подводили его и несли по самым опасным карнизам легко и проворно, как горного козла. И потом он всегда старался отточить координацию движений. По крайней мере этого было достаточно, чтобы не спотыкаться на ровном месте.

Хотя, конечно, никогда прежде во время занятий бегом его не посещало видение Алекс Эйр. Кто угодно – только не Алекс, которая вдруг взяла и растаяла у него в объятиях. Алекс, отвечавшая на его поцелуй. Отвечавшая с таким жаром, что на какой-то миг он…

Джо снова споткнулся и удержался на ногах лишь каким-то чудом.

– Черт! – вырвалось у него.

Джо остановился. Этому надо положить конец! Он возобновил бег, стараясь дышать глубоко и ровно. Ничего не получилось.

Как ни досадно это было, но продолжать пробежку не имело смысла. Алекс никак не шла у Джо из головы. И если он снова побежит, то наверняка свалится и заработает не один синяк. А то и сломает, чего доброго, ногу или руку.

Джо повернулся и тихонько потрусил к раздевалке.

Пока он занимался на тренажере, в спортзале появился Том. Для Джо это не было неожиданностью – Том знал, где можно найти приятеля по утрам.

– Что-то ты сегодня рано! – удивился Том.

– Да.

Джо ни за что не признался бы ни одной живой душе, что закончил пробежку раньше времени. У Тома наверняка возникнут вопросы. А Джо не готов был на них отвечать.

Вместо этого он встал и встряхнулся, как будто все шло как обычно. Снял спортивную форму и полез в свою сумку.

– Ты вовремя появился. Я вчера познакомился с одним полезным типом.

Воротила от масс-медиа оставил Джо свою визитку. Теперь он извлек ее из бумажника и передал Тому.

– Знаешь его?

– Этот парень сидит на самом верху! – искренне удивился Том, прочтя имя. – Он не делает программы – он выпускает их на экран.

– Ну так что? Он-то как раз нам и нужен! Сделать программу ты можешь сам. А нам нужен кто-то, чтобы ее продать.

– И финансировать, – напомнил Том. – Откуда мы возьмем столько денег?

– У меня, – ответил Джо. – У него. Может, найдется еще парочка денежных мешков, которым твоя идея понравится. Или банк даст кредит.

– Это все не так-то просто. – Том задумчиво выпятил подбородок.

– Жизнь вообще не простая штука, Том, – напомнил ему Джо, стягивая через голову футболку. – Особенно для безработного парня с тремя детьми на руках. – Он взял полотенце и направился в душ.

– Гомес во всей красе, – пробормотал Том, плетясь следом. – Всегда готов резать правду-матку.

– Да, я таков. Никогда не прячу голову в песок.

Джо встал под душ и принялся энергично втирать в волосы шампунь.

– Этот вчерашний парень, – продолжал он, крепко зажмурив глаза под упругими струями, – сказал, что сейчас самое важное – сделать анонс. Ты мог бы воспользоваться материалом из «Дворцов и хижин».

– Но…

– Не спорь, сначала поговори с ним сам. Он уже слышал о нашей программе. Его жена прожужжала ему все уши. Это нам очень кстати.

– Но ведь финансирование осуществлял «Грифон». Разве я могу продавать программу как свою собственную?

– Она и есть твоя собственная! – отрезал Джо. – Ты был режиссером и продюсером.

Он смыл остатки шампуня, ополоснулся под душем, вышел из кабинки и потянулся за полотенцем.

– Ух, так-то лучше, – выдохнул Джо. – Честно говоря, я затрудняюсь давать тебе советы насчет того, что законно, а что нет. Лучше поговори со своим адвокатом. Я выступлю свидетелем, если будет нужно. Но вряд ли кому-то удастся помешать тебе воспользоваться собственными идеями, за которые с тобой не расплатились.

Джо быстро вытерся и облачился в деловой костюм. На одиннадцать у него была назначена консультация с представителями большой корпорации, поэтому сегодня ему нужно было выглядеть прилично, тогда как обычно Джо предпочитал ходить на работу в джинсах и тяжелых ботинках. Так было гораздо удобнее ползать по полу вокруг макетов и чертежей – то есть заниматься самым любимым делом. Но уж если требовалось пустить пыль в глаза – Джо мог сделать это как нельзя лучше. Сегодня он остановил свой выбор на серебристо-черной тройке, облегавшей его плечи, как вторая кожа. Из-под расстегнутого пиджака виднелся дорогой шелковый жилет. Джо нравились жилеты.

– Ну и артист! – восхищенно воскликнул Том, следя за тем, как его друг преображается на глазах.

– Люблю выглядеть соответственно случаю, – заметил Джо.

Он одернул пиджак, выправил белоснежные манжеты сорочки и причесался. При этом ему ни разу не потребовалось посмотреться в зеркало. Том подумал, что Джо, конечно, артист, однако уж никак не самовлюбленный зазнайка.

Тем временем Джо собрал вещи в спортивную сумку и направился к выходу:

– Не бери в голову, Том. Ты отличный режиссер. И мы обставим этих ублюдков на их же собственной территории.

– Гомес Завоеватель наносит новый удар! – напыщенно проговорил Том. И тут же стушевался. – Спасибо, конечно. Что тут скажешь? Я и думать не смел…

– Эй, мы же знаем, что в жизни бывает всякое! Нечего меня благодарить. Не давай им спуску – и все!

Они вместе вышли в утреннюю прохладу. Спортивный комплекс с беговой дорожкой находился в центре городского парка. Оба оставили машины на стоянке у входа в парк.

– А ты сам всегда даешь сдачи? – полюбопытствовал Том.

– Всегда, – веско произнес Джо.

– И у тебя всегда получается?

– Да ладно тебе, Том! – рассмеялся Гомес. – Будь реалистом. Бывало и так, что с меня тоже драли семь шкур.

– И все равно это тебя не останавливает? Ну то, что можно нарваться на новые неприятности?

– Новые неприятности только подливают масла в огонь, – с чувством сообщил Джо.

Стоянка у входа в парк была практически пустой. И Том не без зависти подумал, что не надо объявлять конкурс, чтобы угадать, какая из оставленных там машин принадлежит Джо Гомесу. Том специально поставил свою обшарпанную семейную колымагу как можно ближе к сверкающему никелем многоцилиндровому сокровищу.

И не промахнулся. Джо отпер дверцу серебристой спортивной машины и небрежно кинул спортивную сумку на пассажирское сиденье.

– Если судить по этой штуке, справляться с неприятностями ты умеешь. – Том провел рукой по полированному капоту. – Много пташек клюнуло на этакую цацку?

Джо взглянул на друга, не скрывая удивления. И ответил с кривой ухмылкой:

– Ни одной, о которой стоило бы упоминать.

Том посмотрел на него так, будто не поверил своим ушам.

– Спасибо, старина! – улыбнулся Джо. – Ты помогаешь мне не утратить веры в себя!

Он удобно устроился на низком сиденье и нажал кнопку, чтобы опустить боковое стекло. Когда Джо снова посмотрел на своего друга, его лицо было совершенно серьезным.

– Не откладывай в долгий ящик, Том.

– Не буду. Сейчас же созвонюсь с адвокатом. – И воскликнул, осененный новой мыслью: – Слушай, да я уже к вечеру могу стать владельцем собственной компании!

– Совершенно точно, – с энтузиазмом откликнулся Джо. – Пока!

Он включил зажигание и уехал.

Том долго еще стоял, глядя ему вслед и недоверчиво качая головой. Разве на свете может найтись женщина, способная устоять перед сочетанием блеска последней модели серебристого «дженсена» и неотразимого Джо Гомеса? До сих пор Тому не приходилось слышать, чтобы у Джо были неудачи с женщинами. Какого еще черта нужно этой особе?

Том вернулся в свою машину и взялся за трубку мобильника, подумав напоследок, что женщины были и остаются совершенно непонятными созданиями.

– Женщины никогда так не поступают, – тихо пробормотала Алекс.

Она все еще продолжала бороться, хотя силы ее были на исходе. Она услышала свой неуверенный голос и совсем отчаялась. Да что с ней такое? Почему ей не хватает отваги поднять голос в защиту своей собственной карьеры?

Лаванда выглядела немного виноватой, но нисколько не обескураженной. Это была смертельная комбинация. Это означало, что она сознает свою вину, но все равно будет идти до конца.

– Это у мужчин принято вышвыривать родных на улицу без предупреждения, – сказала Алекс. – Если директор – женщина, она всегда может найти приемлемый выход.

– Чушь! – надменно вскинулась Лаванда. – Директор на то и директор, чтобы выполнять свои обязанности! И не важно, какого он пола!

– Но тогда почему ты вдруг решила, что должна от меня избавиться?

Внутри у нее все кипело от обиды и ярости, но внешне она оставалась совершенно спокойной.

«Милая старушка Алекс! – горько думала она. – Никогда не устраивает истерик! Тихо и спокойно даст отправить себя на дно, не причиняя никаких неприятностей!»

Лаванда заколебалась. И наконец с чувством выдала:

– Ты не нуждаешься в этой работе. Но она нужна твоей матери!

– Матери?! – От удивления Алекс чуть не лишилась дара речи. – Но она же неделями носа из квартиры не высовывает!

– Вот именно.

– И ты отдаешь ей мое место – мое место – в порядке психотерапии?! – Алекс все еще не верила, что это правда.

– Ты сама посоветовала ей обратиться ко мне, – процедила Лаванда. Ее прищуренные глаза превратились в узкие синие щелки. – И я моментально поняла, что ей требуется встряска.

– Ты сошла с ума!

– Значит, ты не согласна с тем, что ее требуется встряхнуть?

– Да, конечно, встряска пойдет ей на пользу. Но именно встряска, а не аннигиляция! – Она подалась вперед, опираясь ладонями на роскошный стол Лаванды в стиле рококо, и прошипела: – А теперь послушай, что я скажу, бабуля! Тебе не хуже прочих известно, что я сижу здесь не для мебели! Я управляю этой компанией!

Лаванда надменно вскинула голову – ни дать ни взять необъезженная чистокровка, – но не проронила ни слова.

Алекс выпрямилась и заговорила тем ровным, чужим голосом, которым утихомиривала особо разошедшихся участников производственных совещаний:

– Ты – источник творческих идей. Благодаря Джеффри они приносят нам прибыль. Но я решаю все организационные моменты. Оборудование и сырье вовремя поступают на фабрики, рекламные кампании начинаются именно тогда, когда нужно, ни один вопрос с поставщиками не остается неразрешенным – и все благодаря мне! Ты действительно веришь в то, что мама способна меня заменить?

– Ей просто нужно чуть-чуть помочь! – Лаванда задрала нос еще выше. – Ты оставишь ей подробные инструкции!

– Как я могу предсказать, что будет с нами завтра?!

– Ну, если тебе угодно вставлять нам палки в колеса…

Алекс, не в силах стоять на месте, резко развернулась, подошла к окну и рассеянно уставилась на уличную суету.

– Ты ничего не понимаешь, – с отчаянием заговорила она. – Я профессиональный устранитель неприятностей и конфликтов. Я разрешаю их по мере возникновения. И мне это всегда удается только потому, что я досконально знакома с законами бизнеса. Я не могу просто вытряхнуть из своей головы все, что знаю, и скинуть это на дискету!

– Ну пусть она хотя бы на первых порах делает только то, что делала ты, когда пришла в фирму. Это даст ей возможность найти собственный путь.

– Но тем временем от фирмы останутся рожки да ножки! – Алекс устало прикрыла глаза.

– Я уже приняла решение. – Ах, как хорошо знала Алекс этот безапелляционный холодный тон! – Твоей матери угрожает нервный срыв, или как там это теперь называется по-научному? И в этом виноват мой сын. Мой долг – постараться исправить его ошибки. Мне нужно найти способ вернуть ей интерес к жизни. Но мне не удастся это сделать, если ты останешься здесь и постоянно будешь тыкать ее носом в каждую оплошность.

– Да зачем мне это? – опешила Алекс, резко повернувшись к Лаванде.

– Алекс, дорогая моя, это начнется с первой же минуты, с первого же телефонного звонка, – жестко возразила Лаванда. – Да и потом тебе давно пора расправить крылья и почистить перышки. Возьми отпуск – хоть на целый год. Отправься в путешествие. Хочешь, побывай в Штатах, пусть они поделятся с тобой своим опытом!

Теперь пришла очередь Алекс подозрительно прищурить глаза.

– Уж не надеешься ли ты таким образом разлучить нас с Рупертом? – воскликнула она, осененная мрачной догадкой.

– Если ваши с Рупертом чувства не выдержат испытания даже такой короткой разлукой… – Лаванда небрежно повела плечиком.

Она даже махнула рукой, демонстрируя всем желающим, что все ясно и без слов.

На этот раз терпение у Алекс лопнуло.

– Отлично, – сказала она и направилась к двери.

Впервые за все время их беседы Лаванда проявила слабые признаки беспокойства. Она даже привстала и воскликнула:

– Куда это ты собралась?

– Искать новую работу! – с яростью выпалила Алекс.

Меньше всего Лаванда ожидала такого исхода. Она растерянно захлопала глазами и промямлила:

– У тебя ничего не выйдет.

– Посмотрим.

– У тебя контракт с моей фирмой.

– Раньше надо было думать об этом.

– Я думала о твоей родной матери! – трагически воскликнула Лаванда. – Я ей нужна!

– А мне нужна работа. О'кей, я согласна, что не нуждаюсь в работе ради денег. Но я нуждаюсь в работе ради уважения к самой себе!

– Но не в такой степени, как твоя мать, – возразила Лаванда, отводя глаза в сторону.

– О'кей. – Алекс не собиралась сдаваться. – Значит, я найду работу у кого-то другого.

На ее глазах трогательно-заботливая свекровь превратилась в напористую деловую даму и мрачно пообещала:

– Если ты обратишься к кому-то из наших конкурентов, я затаскаю их по судам!

– Ну а теперь кто из нас ставит палки в колеса?

– Алекс…

Алекс подбоченилась и спросила в лоб:

– Я остаюсь на своем месте?

– Нет, не остаешься! – Лаванда пригвоздила ее к месту пылающим взором. – Это моя фирма, и я вольна поступать так, как захочу!

– Правильно, – протянула Алекс сладеньким голоском. – До свидания!

Она захлопнула за собой дверь и кубарем скатилась с лестницы, рискуя сломать ноги. Ее колотила крупная дрожь. И как только Лаванда посмела? Ох, ну как она посмела?!

Алекс не стала даже заходить в свой офис, чтобы собрать вещи. Задыхаясь, как будто в этом здании ей нечем было дышать, она выскочила на улицу.

Осеннее солнце щедро вызолотило стены домов. Но Алекс было не до красот природы. Она мчалась куда глаза глядят, не обращая внимания на выстроившиеся вдоль улицы изящные особняки.

«Я знаю, что у тебя на уме! – продолжала она мысленный спор с Лавандой. – Ты собралась разом убить двух зайцев! Устроить успешную карьеру моей мамочке и разрушить мою помолвку. Ты ловко все устроила, Лаванда! Да только ничего у тебя не выйдет!»

Алекс не заметила, как добежала до небольшого сквера. Порыв ветра поднял с земли охапку палой листвы и кинул ей в лицо. Дворники явно не справлялись со своими обязанностями. Однако громкий шелест хрупких листьев помог ей вернуться в реальный мир. На миг он напомнил ей треск пламени. С чем-то это было связано…

Треск пламени… ветер… безлюдная улица и дом эпохи Регентства… Ее сон!

Алекс снова содрогнулась, но не от холода.

Напрасно она повторяла про себя, что это совпадение, совпадение и ничего больше. К тому же во сне она видела ночь. Конечно, этот сон являлся чистейшим порождением романов Джейн Остен – начиная с факелов на фасаде дома и кончая ее прической с локонами.

Но не далее как вчера Джулия почему-то состряпала ей именно такую прическу – с локонами. Наступило утро – и вот, извольте полюбоваться: она торчит перед особняком эпохи Регентства, озябшая, одинокая и никому не нужная!

Алекс обхватила себя за плечи и произнесла вслух:

– Совпадение!

Однако до сих пор сама она не верила в такие совпадения. Точно так же, как и в вещие сны.

Теперь, когда она постаралась припомнить свой сон, Алекс была уверена, что во сне сбежала из этого дома, но не из-за подлых махинаций своей бабки. Ее напугало что-то гораздо более серьезное и опасное. Такое, от чего она едва не лишилась рассудка. Что продолжало преследовать ее даже на улице. Это был мужчина… но не просто мужчина…

Несмотря на свое недоверие к снам, Алекс поспешно оглянулась: а вдруг он гонится за ней, как в том сне? Конечно, она тут же поняла, что совершает глупость. И все же вздохнула с облегчением, когда убедилась, что улица совершенно пуста.

Алекс прижала руки к щекам. Пальцы совсем заледенели. Снова подул холодный ветер.

Смешно! Смешно и глупо. Нечего метаться по улице, терзаясь от обиды. Нужно вернуться в офис и разобраться с ситуацией. Так, как она делала всегда. Хладнокровная, рассудительная Алекс, она всегда найдет выход – как бы мерзко с ней ни обошлись.

– Вытри слезы – и вперед! – с иронией произнесла она.

Стараясь не подать виду, как ей плохо, она вернулась в свой кабинет. Аккуратно выдвинула кресло и уселась за рабочий стол, чтобы проверить электронную почту.

Поступило несколько сообщений. И больше всего от Лаванды – ну еще бы! Алекс даже не стала в них заглядывать и просто пробежалась по списку.

Руперт сообщал о приглашении на обед, на котором им было бы неплохо показаться вдвоем. Он знал, что Алекс терпеть не может хозяйку дома, но от этого обеда могло зависеть его очередное продвижение по службе. Он писал, что не мог отказаться и согласился за них обоих, поскольку знает, как ценит Алекс его карьеру.

Алекс тихонько вздохнула и сделала пометку в своем ежедневнике.

Все остальные послания относились к ее работе. В некоторых просто содержалась благодарность за вчерашний обед. Но были и такие, которые требовали немедленного ответа – они касались бизнеса. Вот пусть теперь Лаванда на них и отвечает. Алекс не без злорадства переправила их на ее адрес. А может, Лаванда поручит эту работу Кэролайн? Хотела бы она видеть, как Кэролайн выполняет хоть какую-то работу!

Было еще одно послание. От Джо Гомеса.

Алекс вздрогнула от неожиданности и поспешила открыть файл.

Как всегда, он писал кратко и загадочно. Дескать, им надо поговорить. (Еще чего захотел!). Он заказал столик в «Серенаде» на час дня и надеется увидеть ее там. Если она не придет, он с ней свяжется.

Алекс откинулась на спинку кресла. Ее глаза задумчиво прищурились. Запищал зуммер, и на экране замигало извещение об очередном послании от Лаванды, но Алекс и ухом не повела. Она все еще думала.

Глава 4

Джо не особенно надеялся на то, что Алекс придет.

Он знал, что шокировал ее вчера вечером – впрочем, в равной мере он шокировал и себя. Но Алекс была не из тех женщин, с которых неприятности стекают как с гуся вода. Она любила, когда жизнь идет как по маслу, и прилагала немало усилий для того, чтобы сохранять этот порядок. Вот почему у Джо возникло подозрение, что главной причиной ее досады стала ее собственная неожиданная реакция на его поцелуй.

Ну что ж, существовал лишь один способ в этом убедиться.

Он позвонил ей в офис. Секретарша сказала, что она на совещании, и какой-то дьявол подсказал Джо отправить ей письмо по электронной почте – несмотря на то что Алекс это приглашение на ленч наверняка приведет в ярость.

Знали бы его парни, насколько возрос риск того, что он окончательно рассорится с Алекс, и как понизились их ставки!

В любом случае ленч был предпочтительнее обеда. Вряд ли Алекс отважилась бы провести с ним целый вечер – после того, что испытала вчера. Она смотрела на него с таким ужасом, что скорее отправилась бы на бал с самим графом Дракулой, чем на обед с Джо Гомесом. Но ленч – совсем другое дело. Он проходит среди бела дня, вдали от мрачных и темных мест. Он не предполагает опасных расспросов о том, куда она отправится после их встречи и что собирается делать потом. После вчерашнего Алекс наверняка будет очень болезненно реагировать на любые «потом». А ленч позволяет попросту проигнорировать этот вопрос. Вы вежливо прощаетесь и возвращаетесь на службу. Наверняка это позволит ей чувствовать себя более уверенно.

Итак, Джо прямо с совещания отправился в известный итальянский ресторан, практически уверенный в том, что будет есть в одиночестве. Он даже прихватил портфель со срочными бумагами, чтобы не очень скучать. Он не кривил душой перед Томом, говоря, что никогда не прячет голову в песок.

Вот почему он замер от неожиданности на пороге зала, когда увидел темную кудрявую головку, склоненную над меню.

– Ваша гостья, мистер Гомес, – сообщил метрдотель. – Я подал ей сухой мартини и сказал, что вы наверняка застряли в пробке.

Джо не в силах был оторвать от нее глаз. Как обычно, она надела этот жуткий жакет из шотландки, а растрепанные волосы наползали на лоб. Джо подумал, что никогда в жизни не видел ничего более прекрасного.

– Спасибо, Марио, – машинально ответил он. И всучил метрдотелю свой портфель. – Подержи, его у себя, хорошо?

Алекс подняла голову и увидела, что он подходит к столику. Похоже, ее мартини так и остался нетронутым. Даже под густыми прядями темных волос, падавших на лицо, бросалась в глаза ее необычная бледность. Джо хотел попросить ее забыть о вчерашнем, сказать, что это было минутное помешательство, которое никогда не повторится. Но все заготовленные слова вылетели у него из головы, едва он разглядел выражение ее лица.

– Что случилось? – вырвалось у него.

На миг она растерялась, застигнутая врасплох и почти беззащитная.

Черт побери, о каком «почти» тут могла идти речь? Не далее как вчера он имел возможность убедиться, насколько беззащитна Алекс на самом деле. Она целовала его так отчаянно, словно увидела в нем избавление от всех своих бед. Но стоило ей осознать свои действия – и она впала в панику. Джо не скоро позабудет слезы у нее на глазах. Именно эти слезы дали ему понять, что он навсегда утратил доверие Алекс Эйр.

И вот теперь ее черные ресницы заметно дрогнули. Она даже попыталась приосаниться, прежде чем начать разговор.

– Об этом я и хочу с вами поговорить.

Ну вот, начинается… Она успела принять политическое решение: вчера вечером между ними ничего не было. И сейчас собирается сказать Джо, что это ничего не значит, а он не должен даже близко к ней подходить.

Почему-то ему показалось, что это будет свыше его сил. И, словно это могло ее переубедить, он поспешно выпалил:

– Послушайте, не стоит так нервничать из-за всякой ерунды!

Она захлопала глазами, как будто не могла понять, о чем речь. Джо плюхнулся в кресло напротив.

– О'кей, я признаю свою вину. Я совсем распоясался. Я не мог побороть искушения. И я вас поцеловал. Понимаете, я никогда не умел бороться с искушением.

Она широко раскрыла глаза. Ах, какие чудесные были у нее глаза! Темные и глубокие, как старый полированный палисандр, с загадочными золотистыми искрами в самой глубине. У Джо становилось теплее на сердце, стоило лишь посмотреть в эти глаза. Ну, если уж на то пошло, он вообще не мог оставаться равнодушным при виде этих глаз.

– Только не надо запоздалых упреков. И извинений, – поморщившись, продолжал он. – Черт побери, подумаешь, проблема – один поцелуй!

– Д-да… – пролепетала она. – Но я… я собиралась говорить вовсе не об этом.

– Не об этом? – растерялся Джо. – Но вы же…

– Действительно, кое-что случилось, – отвечала Алекс своим приглушенным спокойным голосом. – Только и всего. Но это не имеет отношения ко вчерашнему. Это… – Тут ее голос прервался от волнения.

Джо с тревогой следил за тем, как она стиснула зубы, из последних сил стараясь не заплакать. Он почувствовал себя совершенно беспомощным перед ее горем, и от этого ему стало совсем тошно.

Алекс полезла в карман и вытащила измятый платок. Высморкалась и сказала:

– Простите. – Кажется, ей удалось взять себя в руки. – Видимо, я не совсем справляюсь с ситуацией. Еще минута, и я приду в себя.

Она отпила глоток мартини, еще раз высморкалась, выпрямилась в своем кресле и подняла глаза на Джо.

Да, на этот раз Джо не ошибся: она действительно расправила плечи, как будто готовилась к бою.

От его выдержки не осталось и следа. Тронутый до глубины души, он подался вперед и взял ее руки в свои.

– Я слушаю! Что могло вас так расстроить?

– Моя бабка уволила меня! – выпалила Алекс, невольно покраснев.

– Что?!

– Я сказала, что моя бабка меня уволила.

Джо онемел от неожиданности.

– Как ей могло такое прийти в голову? – нарушил он затянувшееся молчание.

– Семейные причины. – Алекс строго поджала губы.

– Я всегда говорил, что у вас ненормальная родня! – покачал головой Джо.

На губах у Алекс промелькнуло подобие улыбки.

– Да, вас никак не назовешь… – она замялась в поисках подходящего слова, – человеком команды.

– Команды? Да за такую выходку я бы объявил вашей бабке войну!

Алекс больше не улыбалась. Она отвела взгляд и пробормотала:

– Пожалуй, так оно и есть.

Только теперь до Джо дошло, насколько важен этот момент. Никогда прежде Алекс не поощряла разговоров о себе. Все, что он знал о ней – а знал он немало, – удалось добыть путем косвенных наблюдений. И вряд ли сама Алекс отдавала себе отчет в том, что сделала первый шажок на пути взаимного доверия. Зато Джо понял это моментально. И чуть не запел от радости.

Теперь следовало как можно скорее отвлечь ее, чтобы она не догадалась о том, о чем догадался Джо, и не замкнулась снова в своей раковине.

– Похоже, Лаванда окончательно выжила из ума. Не пройдет и недели, как у нее в фирме воцарится хаос.

Наградой ему была ироничная – хотя и немного печальная – улыбка.

– Спасибо, – с чувством промолвила она. – А то я уже стала сомневаться, не слишком ли много о себе вообразила в последнее время?

– Что значит «вообразила»? – возмутился Джо. – Да и никогда не встречал такой скромной женщины, как вы! – Он прислушался к своим словам и умолк. – Так вот в чем дело! Лаванда никогда не понимала, сколь многое от вас зависит! А теперь кто-то открыл ей глаза – и она решила отделаться от конкурентки. Испугалась, что под ней закачается трон.

Теперь Алекс улыбнулась по-настоящему: искренне и весело. Темные глаза, блестевшие от слез, заискрились от смеха.

– Еще раз спасибо. Но все, увы, не так просто.

Джо сделал удивительное открытие: когда Алекс грустит, ее глаза становятся почти золотыми из-за сокровенного пламени, сверкающего в их глубине.

– Что? – рассеянно переспросил он.

– Я сказала, что все не так просто… – Алекс испуганно умолкла. – Что случилось? Почему вы на меня так смотрите? – Она вдруг застонала: – Ох нет, только не это! Я снова размазала помаду, да?

И зачем только она это сказала? Теперь Джо прикипел взглядом к ее губам!

Губы ее тоже не давали ему покоя, и он однажды в этом признался. На том самом чертовом пикнике в их поместье он сказал: «Алекс, у вас чересчур чувственные губы. Это не доведет вас до добра!» Но она лишь рассмеялась в ответ, как будто он сказал, что у нее нос выпачкан кремом, или еще что-то подобное. А потом она удалилась под ручку с Рупертом Свиткрофтом подальше в лес, полюбоваться на те места, где они играли в детстве. При этом Руперт Свиткрофт вел себя так, как будто только сейчас впервые увидел ее с тех самых пор. Джо пришел к этому выводу еще тогда и не видел причины менять свое мнение. Руперту не было никакого дела то того, какие чувственные у нее губы.

Но Алекс ждала ответа. Она не спускала с Джо тревожного взгляда. Ну почему эта женщина вечно страдает от неуверенности? Черт побери, какая разница, размазала она помаду или нет? Джо почему-то ужасно разозлился. Он прокашлялся и ответил:

– Ваша помада в порядке.

– Это точно?

– Абсолютно, – Джо уже взял себя в руки и поинтересовался: – А почему вы так испугались?

– Потому что Лаванда постоянно ругает меня за то, что я размазываю помаду.

– Ах, конечно, ее величество! – язвительно воскликнул Джо. – Пусть ее мнение вас больше не беспокоит. А теперь скажите, что вам заказать. И еще объясните, что я должен сделать в связи с этим вашим увольнением.

– А что вы могли бы сделать? – краснея от неловкости, спросила Алекс.

– Я и сам не прочь это узнать, – невозмутимо промолвил Джо. – Но тот факт, что вы сидите за этим столом, говорит о том, что у вас уже есть кое-какие мысли. Вот и выскажите, их мне.

– Вы очень проницательны!

– Ага, такой я крутой парень! – кивнул он с самодовольной улыбкой.

Однако Алекс эта улыбка почему-то напугала.

– Я сморозила какую-то глупость? – осторожно спросила она.

– Нет, просто меня еще никто не называл проницательным. В газетах обычно пишут, что я «вижу человека насквозь».

– Значит, я все-таки сморозила глупость.

– Да нет! В любом случае, будь у меня выбор, я бы предпочел быть «проницательным». Мне это нравится. Не так грубо звучит.

– А почему вдруг вам захотелось скрыть свою грубость? – Алекс внезапно насторожилась.

– Везде, где мне приходится вступать в конкуренцию с европейскими архитекторами, ко мне относятся как к Джонни-выскочке, – пояснил Джо с ироничной ухмылкой. – Мало того – я еще и моложе лет на двадцать многих маститых монстров. Газетчики постоянно делают ни это упор. Заодно с моей слабостью к спортивным машинам и особнякам в Голливуде. Но это не более чем выдумка. Честное слово, я порядочный парень. И вы можете на меня положиться.

Алекс с тревогой подумала, что меньше всего он похож на парня, на которого можно положиться. Он же вылитый пират! На миг ей даже захотелось отказаться от своей идеи.

Но тут Джо сказал:

– Конечно, если у вас хватит храбрости.

Она резко подняла голову и сердито прищурилась.

– Уж не считаете ли вы, что я струсила?

– Да что вы? – Ему явно нравилось ее дразнить. – Пожалуй, вы немного осторожничаете – но не более того!

– Осторожничаю!

Проблема состояла в том, что Джо угодил не в бровь, а в глаз. Он угадал так точно, что Алекс готова была взорваться. Даже привычное чувство здравого смысла отказывалось ей служить.

– Вы не одну неделю не давали мне проходу, предлагая перейти к вам на службу! – запальчиво воскликнула она. – А теперь всеми способами пытаетесь вывернуться!

– Месяц, – вполголоса поправил он.

– Что? – Алекс растерялась.

– Не один месяц. Я не даю вам проходу уже не один месяц. С того самого дня, как увидел вас на заседании правления фирмы, – услужливо напомнил он.

Ну да, именно в тот день он встал в дверях и заявил во всеуслышание: «Я влюблен!» Как будто Алекс могла об этом забыть! Она сердито посмотрела на него и потребовала:

– Объясните – почему?

– Почему? – Джо не спешил с ответом, ведь нужно было найти достаточно убедительные слова. – Потому что я не могу одновременно решать организационные проблемы и заниматься творчеством. Как-никак в первую очередь я архитектор, и за это мне платят деньги. Потому что ни один из моих знакомых менеджеров вам и в подметки не годится. Потому что чем больше у нас заказов и клиентов – тем больше мы зарабатываем денег и тем быстрее сползаем в полный хаос. Потому что это меня напрягает.

– Но должен же кто-то из ваших сотрудников заниматься хотя бы повседневными делами?

– Должен. И занимается, – угрюмо кивнул Джо.