Текст книги "Жаркая любовь"
Автор книги: Люси Меррит
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)
– Ох, да какая разница? Так, что-то черное, – равнодушно отмахнулась Алекс. – Она сказала, что к нему подойдут мои египетские серьги.
– Весьма экзотично, – со знанием дела заметила Джулия. – Неплохой выбор.
– Знаешь, смотрю я на тебя и диву даюсь! – рассердилась Алекс. – Ты на чьей стороне?
– А что плохого в том, чтобы хорошо выглядеть? – удивилась Джулия.
– А что хорошего в том, чтобы превратиться в посмешище?
– Твоя бабка никогда не прислала бы платье, которое сделает из тебя посмешище! – уверенно заявила Джулия.
Алекс закатила глаза и буркнула:
– Ну да, она прислала такое, в котором я сама на себя не похожа!
– Значит, надо поднять мятеж! – Джулию не так-то просто было заставить сдаться. – Надень что-то по собственному выбору!
– Но это наверняка ее оскорбит.
– Ох, Алекс, ради всего святого! – досадливо поморщилась Джулия. – Сколько можно жить наперекор себе ради чьих-то там оскорбленных чувств?
– А я и не живу себе наперекор. Во всяком случае, не все время. К тому же одежда – не такая уж важная вещь, чтобы портить из-за нее настроение близкому человеку.
– Тогда, согласно твоей же логике, тебе следует смириться и ехать в этом платье! – отрезала Джулия.
В ее жизни одежда занимала гораздо более значительное место, превосходя по важности еду и даже сон.
– Да. – Алекс украдкой вздохнула. – Знаю.
Джулия заставила себя снова опуститься на табурет и спросила:
– Но ведь тебя беспокоит не только это, правда? Есть что-то еще. – В ее голосе зазвенели нотки прозрения.
Алекс взболтала в кружке остывший кофе. Ей ужасно не хотелось отвечать. Наконец она выдавила из себя:
– Джулия, тебе часто снятся сны?
– Мне то и дело снится кошмар, что я выхожу на сцену и начисто забываю текст, если ты об этом.
– Нет, я не про кошмары, – чуть улыбнулась Алекс. – Это был именно сон. Такой, что не покидает тебя даже после того, как ты проснулась. Не то чтобы он внушал тебе страх или что-то подобное. Просто сон – но ты его отлично помнишь.
– Ну и что тут такого? – Джулия моментально стала серьезной. – Насколько я знаю, это случается со многими. Важно то, как скоро ты очнешься после этого сна, верно?
– По-твоему, сны что-то значат? – Алекс не отрывала глаз от своей кружки.
Джулия возбужденно заерзала на табурете. Это что-то новенькое!
– И что же такое тебе приснилось?
– Да в общем-то сплошная чепуха.
Джулия молчала, ожидая продолжения. Алекс коротко рассмеялась и окончательно сдалась. Все равно от Джулии так просто не отделаешься.
– Вроде бы я куда-то бежала. Ничего особенного. Скорее всего это классическое выражение подсознательной тревоги.
– Но ты ведь не просто бежала? Ты бежала от кого-то? Часом, не от Руперта ли, когда он вел тебя к алтарю? Честно говоря, я бы только обрадовалась такому пророчеству!
Джулия считала глупостью затянувшиеся на много лет отношения Алекс с другом детства и не скрывала этого. Алекс давно сдалась и не пыталась ее переубедить. В конце концов она приучила себя относиться к высказываниям Джулии как к шутке.
– Нет, Руперта там не было и в помине.
– Зато был кто-то еще, – моментально определила Джулия. Она немного подумала и продолжила свой диагноз: – Мужчина! Да, это был мужчина, как пить дать!
Алекс нервно сглотнула, старательно избегая ее взгляда.
А Джулия буквально сгорала от любопытства. Когда они только поселились в этом доме, ее карьера актрисы еще не сложилась, и найти работу было не так-то легко. Джулии приходилось драться за каждый контракт. Везло ей не всегда, и любое поражение было страшным ударом по самолюбию. Свою неуверенность в собственных силах Джулия компенсировала постоянным флиртом, меняя бойфрендов чуть ли не каждую неделю.
Но Алекс никогда не ударялась в крайности, не впадала в истерику и не просиживала ночи напролет, оплакивая свои неудачи. Конечно, ее интересовали мужчины. Но ни одному из них, кроме Руперта, не было позволено переступить границу обыкновенной дружбы.
– Я из породы однолюбов, – заявила как-то Алекс в ответ на возмущение Джулии по поводу ее замкнутого образа жизни, – Я в этом давно убедилась. Какой смысл во всех этих играх, если я уже сделала выбор раз и навсегда?
Джулия была сражена наповал, когда выяснилось, что выбор ее подруги остановился на Руперте Свиткрофте.
Эти двое никогда не придумывали друг другу смешных или ласковых прозвищ. Они не шутили и не подначивали друг друга, как это бывает у молодых влюбленных. Руперт время от времени оставался у них ночевать, но утром в его общении с Алекс ощущалось не больше интимности, чем в обращении с Джулией, – проще сказать, интимностью тут и не пахло. Они не пытались украдкой коснуться друг друга. Они даже не целовались на прощание, когда Руперт покидал их дом.
– Но что же тогда в этом сне не дает тебе покоя? – не унималась Джулия. – Неужели ты изнасиловала почтальона прямо на улице?
– Нет, что ты! – Алекс невольно рассмеялась.
– А кто это был? По крайней мере ясно, что не Руперт!
– Нет, я ведь тебе сказала. Руперта в этом сне не было. В нем не было вообще никого. Только я и… – растерянно развела руками Алекс, – …и еще непонятно кто!
– Вот так штука! И каким он тебе показался?
Джулия думала, что Алекс снова рассмеется. Но той явно было не до смеха.
– Да ладно тебе! Ты что, стыдишься признаться в том, что видела во сне кого-то, кроме Руперта? – И Джулия добавила – откровенно и без обиняков: – Да ни одной нормальной бабе не захотелось бы увидеть во сне этот кошмар!
– Ох, Джулия! – Алекс моментально вскипела. – Неужели тебе так трудно относиться к Руперту объективно? Хотя бы иногда!
– Объективно?! – Джулию тоже обуял праведный гнев. По части праведного гнева она была большой мастерицей. Способность заводиться с пол-оборота помогла ей получить немало ролей. – Может, это я считаюсь его невестой, а сама втихомолку отдаюсь во сне какому-то загадочному типу?
– Разве я сказала, что кому-то отдавалась? – Алекс была вне себя от возмущения.
– Тем лучше, – ухмыльнулась Джулия. – Тогда тебе ничто не помешает в подробностях описать мне его.
Алекс уставилась куда-то в пространство и выдохнула:
– Он властный.
Джулия остолбенела. От того, как Алекс это сказала, у нее волосы встали дыбом. Обе надолго замолчали.
– Это все, что я могу вспомнить. – Алекс поежилась. – Он был очень властным. И я от него убежала.
– Ну, – небрежно повела плечиком Джулия, – если тебе удалось от него удрать, то и беспокоиться не о чем, черно? Если, конечно, ты не пожалела о том, что сбежала, – задумчиво добавила она. – Что, он был таким неотразимым, этот твой парень?
– Да, – без колебаний ответила Алекс.
– Но ты уверена, что вы не знакомы?
Алекс замялась.
– Ага, ты его знаешь! Ну дела!
– Нет, – возразила Алекс. – Я его не знаю. Но во сне мне казалось, что я должна его знать.
– Похоже, ты права. Классический случай встревоженного подсознания. – Внезапно ей пришла в голову весьма неприятная мысль: – Послушай, а вы с Рупертом не догадались назначить день свадьбы или учудить еще что-нибудь в том же роде, абсолютно непоправимое? Тогда твои подавленные желания и страхи запросто могли дать знать о себе.
– Послушай, неужели я бы не сказала тебе об этом? – Алекс выглядела оскорбленной в самых лучших чувствах. – И как тебе не надоест цепляться к Руперту? Неужели ты не видишь, что меня это обижает?
– Да. Прости. – Джулия стушевалась, но ненадолго. – Но тогда у меня тем более не укладывается в голове, из-за чего весь этот сыр-бор. Ты же просто сама не своя!
– Значит, теперь я тоже стала видеть сны про мужчин, как и положено нормальный женщине, – язвительно промолвила Алекс. И тут же добавила с мрачной усмешкой, подумав о том, как Джулия истолкует ее слова: – И только попробуй заговорить о подавленных инстинктах! Я вылью тебе на голову твое пиво!
Джулия на всякий случай прижала к груди бутылку и примирительно произнесла:
– Не иначе как ты перед сном съела что-нибудь не то! По-моему, этот сон вообще ничего не значит. Кроме того, что тебе не удалось как следует выспаться.
– Надеюсь, ты права, – ответила Алекс после едва заметной паузы. Она решительно отодвинула кружку с кофе. – В любом случае тут уж ничего не изменишь. Пойду-ка я одеваться.
– Хочешь, я уложу тебе волосы? – предложила Джулия.
У Алекс были темные волосы до плеч. Когда ей удавалось с ними сладить, они лежали роскошными волнистыми локонами. Но стоило Алекс попасть под дождь – как, например, сегодня, – и вся эта масса делалась совершенно неуправляемой и норовила превратиться в огромный колтун.
– Хм… что-то они у тебя сегодня слишком пушистые, – дипломатично добавила Джулия.
– Если уж мне суждено мучиться от кошмаров, то первым делом мне должно было бы присниться, что мои волосы превращаются в живую изгородь, – горько заметила Алекс, поднимаясь из-за стола. – Спасибо, что предлагаешь помочь. Одной мне явно не справиться. Я позову тебя, когда вылезу из ванны.
Подготовку к очередному званому обеду Алекс всегда начинала с долгой горячей ванны. Ласковая вода, напоенная любимыми ароматами, помогала расслабиться. Это было ей совершенно необходимо. Алекс всегда пугали шумные людские сборища.
В течение всего лондонского сезона родители не стеснялись ссориться у нее на глазах всякий раз, когда возвращались с очередной светской вечеринки или званого обеда. В конце концов они расстались. Но до сих пор Алекс нервно вздрагивала, стоило ей вспомнить истеричный визг матери. Отец упрямо выпячивал подбородок, и они кричали на весь дом. Метались по комнатам. Прожигали друг друга убийственными взглядами. Алекс до сих пор не могла отделаться от привычки испуганно заглядывать в глаза людям, собравшимся на званый обед. Между прочим, ее частенько пробирала дрожь от того, что удавалось в них рассмотреть.
Джулия никак не могла понять, чего она так боится. Но ее не понимала и бабка, не понимали и ее родные. А заодно с ними и Руперт. Но до сих пор для Алекс стоило немалых трудов появиться на званом обеде. И с годами ее страх не проходил, а только усиливался. В последнее время ей даже перестали помогать ванны с розовым маслом.
Оставалось надеяться, что сегодня вечером ванна все-таки поможет. Ведь Лаванда устраивает ежегодный большой прием. Бабка нарочно напомнила Алекс, что она не просто ее внучка – она выступает в роли официального представителя фирмы «Лаванда Эйр и компания». И она обязана выглядеть ослепительно.
Так что сегодня потребуется вылить в ванну немало розового масла.
Тем временем многолетняя привычка брала свое. Алекс вылезла из ванны и стала методично одеваться.
Изысканные оригинальные туалеты, присылаемые ей Лавандой, никогда не отвечали ее вкусу, но всегда поражали своим великолепием. Однако Алекс казалась в них обычной толстушкой, по ошибке напялившей на себя платье, предназначенное для шестифутовой модели со стройными ногами от самых плеч. Единственным утешением могло служить то, что в роскоши ее туалет ничуть не уступал вечерним платьям других дам.
Наконец Алекс расположилась перед туалетным столиком, всмотрелась в свое отражение и тяжело вздохнула при виде знакомых припухших век и слишком темных глубоко посаженных глаз. Никакой макияж не помог бы сделать из нее красавицу или хотя бы просто привлекательную женщину. Ее тени для век выглядели слишком яркими и неуместными. А что до губной помады…
В комнату вошла Джулия, вооруженная парикмахерскими принадлежностями.
– Ты выглядишь великолепно!
– Это платье великолепное, – уточнила Алекс. – А я как была чучелом, так и осталась. Послушай, как тебе удается накрасить губы и не вымазать все зубы?
Принимая ванну, Алекс заколола волосы повыше. Теперь Джулия вытащила шпильки и провела щеткой по спутанным волосам.
– Может, хватит над собой издеваться? Ты действительно смотришься классно. Даже Руперт это наверняка заметит.
– Руперта там не будет.
– Как это? – удивилась Джулия.
– У него по горло работы.
– Ясно.
Джулия с досадой подумала о том, что у Руперта с завидным постоянством стало появляться по горло работы, как только заходила речь о вечере с Алекс. Но она ничего не сказала. В конце концов, Алекс никогда не позволяла себе подтрунивать над подругой, если ее бросал очередной бойфренд.
– Собственно говоря, что ему там делать? Банкир среди толпы женщин, собравшихся обсуждать косметику! Я и сама иду туда по долгу службы. Мне будет не до него.
– Что ты меня-то уговариваешь?
Джулия экспериментировала с очередной прядью. У волос Алекс было одно преимущество: если хватало упорства придать им форму, они держали ее довольно долго. Джулия творила с энтузиазмом, зажав губами десяток шпилек и невнятно бормоча:
– А кто же все-таки там будет?
Алекс по памяти перечислила длинный перечень аристократических фамилий.
– Плюс моя мать, если у нее будет настроение, и новый друг Лаванды. Он торгует винами. – Алекс вдруг помрачнела и добавила: – А еще там будет Джо Гомес.
Джулия тут же насторожилась. Она отлично знала, кто такой Джо Гомес. Двенадцать месяцев назад он ворвался в жизнь ее подруги подобно торнадо и при всяком удобном случае пытался выбить почву у нее из-под ног. Понятно, что он заинтересован в том, чтобы нанять ее на службу, а не уложить в постель. Но, по мнению Джулии, и это можно было считать многообещающим началом. Руперт мог сколь угодно долго именоваться женихом Алекс, но не было похоже, что она ему вообще нужна.
– Это может показаться глупым, но Лаванда настояла на том, чтобы его позвать. Она считает его крутым парнем. По крайней мере в те минуты, когда не обзывает его американским выскочкой, который не умеет пользоваться ножом и вилкой.
Лаванда была не просто тираном – она была еще и большой привередой по части светских приличий. Алекс говорила о ней с симпатией, однако от Джулии не укрылись нотки усталости в ее голосе. Это же адский труд – держать в узде непредсказуемый норов взбалмошной дамы и не давать ей испортить отношения с партнерами по бизнесу. А вместо благодарности получать пинки и подзатыльники. Даже Джулия понимала, что Алекс не позавидуешь, хотя сама была весьма непредсказуемой особой.
Но у нее не поворачивался язык произнести это вслух. Она слегка повернула голову Алекс, чтобы красиво уложить на лбу длинный локон, и сказала совсем другое:
– Лаванда права. Этот парень – просто лакомый кусочек.
– Что-то я этого не замечала, – снова помрачнела Алекс.
– Чистейшая предубежденность. У него же глаза прирожденного любовника. А голос! Когда он выступал по телевизору, у меня мурашки бегали по всему телу!
– Тебе пора обратиться к психиатру. Чересчур низкий порог сексуальной возбудимости – явно нездоровый признак.
– Ничего подобного! Это нормальная реакция женского организма!
– Тогда сегодня вечером на него будет реагировать целая толпа женщин. Я для них не конкурентка.
– Некоторые люди понятия не имеют о том, какие они счастливчики.
– Ты отлично знаешь, что Джо Гомеса волнуют исключительно мои профессиональные качества! – запальчиво возразила Алекс. – И нечего морочить мне голову своими сказками!
Джулия действовала споро и уверенно, закручивая локоны и укладывая их на нужное место. В зеркале на глазах у Алекс вокруг ее лица возникал пушистый живой ореол. Он смягчал излишнюю грубость черт, делал глаза более выразительными, а затылок – округлым и женственным. Алекс показалась себе совсем юной и даже несколько беспомощной. Она пока не была уверена, нравится ли ей казаться беспомощной, но можно было не сомневаться, что выглядит это довольно мило.
С удовлетворенной улыбкой она повернулась, чтобы посмотреть на себя в профиль. И замерла. На обнаженное плечо спускался круто завитый длинный локон. Он был легким и тонким, но чуткая кожа прекрасно ощущала его прикосновение. Совсем как в ее сне!
В один миг удовольствие от собственного преображения развеялось без следа. Она больше не чувствовала себя спокойно и уютно, сидя в своей спальне и перешучиваясь с самой близкой подругой. Она снова оцепенела от холода и страха, захваченная врасплох сном, которому не могла найти объяснения. Это было не просто неприятно – это пугало ее не на шутку.
Однако Джулии это было невдомек. Удовлетворенная проделанной работой, она сосредоточилась на упаковке своего волшебного сундучка с расческами и ножницами.
– Что, нравится? Ты у нас вполне сойдешь за настоящую принцессу!
– Да, – выдохнула Алекс.
Она не скрывала охватившей ее тревоги.
Только теперь Джулия заметила, что что-то не так. Она по-свойски пихнула подругу в обтянутый дорогим шелком бок и сказала:
– Валяй, уложи их всех наповал, спящая красавица!
Глава 2
– Как это вышло? – спросил Джо.
Том Скелтон не спал уже третьи сутки и выглядел сейчас соответственно. Джо ужаснулся, когда увидел его в пабе.
– Честное слово, ума не приложу. – Том устало провел рукой по лицу. – Конечно, они все время носились с колебаниями рейтинга. Но мне казалось, что они довольны. По крайней мере рейтинг был даже выше, чем я ожидал. Это не была заумная программа для крутых профи. Мы никого не учили жить. Не впаривали зрителям залежалый товар. Каждый, кто смотрел нас, мог найти что-нибудь на свой вкус.
Джо подумал, что голос Тома звучит размеренно и глухо, как у автомата. Так, словно бедняга повторял и повторял эти фразы про себя без конца, пока смысл слов не потерялся окончательно. Джо крепко выругался себе под нос.
Том все равно ничего не слышал. Ранним вечером этот паб в центре Лондона всегда бывал переполнен. Но Тома не волновал шум в зале. Он тупо продолжал затверженный монолог:
– Но архитектура показалась нам вполне современной темой.
– Как новая рок-музыка, – вставил Джо, скрипнув зубами от злости.
Эта фраза на миг вывела Тома из транса:
– Да ведь это же слова Пендлтона!
– Мне он тоже это выдал. Проклятая акула!
– Ну, Пендлтон тоже, конечно, интересовался цифрами рейтинга. Они были хорошими. Ты ведь сам знаешь, они были хорошими. Потом он потребовал обзор зрительских отзывов. Я присылал тебе экземпляр. Мне казалось, что тебя это позабавит. Ни один человек не написал по делу, но все они были настроены благожелательно. – Том сокрушенно покачал головой.
В который уже раз Джо подивился про себя тому, что для телевизионного продюсера Том поразительно скромен.
– Они были просто в восторге, – уточнил Джо.
Но Тому от этого стало только хуже.
– Я тоже так подумал, – промямлил он. – Но оказалось, что я ошибся. Пендлтон позвонил мне и сказал, что они не станут возобновлять мой контракт и я волен убираться на все четыре стороны. Не позднее этой недели. Раз – и нету. – Он покачал головой. – Я так и не сказал об этом Сандре. Я каждое утро выхожу из дома в обычное время, как будто иду на работу. Но рано или поздно она все равно узнает. Я не последний в своем деле, но новую работу найти не так-то просто, к тому же я так и не понял, почему мне дали пинка под зад.
– Зато я понял! – процедил Джо, задыхаясь от черной ярости.
Том посмотрел на него и оробел.
– Ну?
– Твоя идея слишком хороша, чтобы ее плодами пользовался какой-то простой продюсер, – ответил Джо с жестокой прямотой. – У тебя же нет статуса телезвезды! Ты уж прости, Том, но эти свиньи никогда не подпустят чужака к своей кормушке!
– Ничего себе. – Том умолк, переваривая слова Джо, и наконец смущенно признался: – Я никогда не был силен в политике. Такие тонкости не для меня. Да, жаль, конечно, но теперь пиши пропало. Хорошая была идея.
– Она по-прежнему остается хорошей, – с нажимом произнес Джо. Он порылся в своем портфеле и извлек папку Пендлтона из пурпурного сафьяна. – Вот как они ее упаковали. Меня это не волнует, но ты все же взгляни.
– Какой смысл? – Том даже не протянул руки. – Они все равно не возьмут меня обратно.
– Даже если я сделаю это непременным условием своего контракта?
– Нет, они ни за что не пойдут на попятный. – Том устало покачал головой. – Не надо быть политиком, чтобы это понять. Ведь тогда Пендлтону пришлось бы публично признать свою ошибку.
– А Пендлтон так совершенен, что просто не способен ошибаться, – сурово кивнул Джо. – О'кей. Это только приближает нас к выполнению плана «Б». Между прочим, он с самого начала казался мне более привлекательным. Если уж на то пошло, я именно ради этого хотел тебя сегодня видеть.
– Какой такой план «Б»?
– Твоя собственная продюсерская компания, – проговорил Джо с воодушевлением. – Ты сам снимешь сериал и сам продашь его за хорошие деньги. Сейчас этим занимаются сотни мелких компаний.
– Джо, ну какой из меня бизнесмен? – тотчас всполошился Том.
– Ладно, уговорил, наша продюсерская компания.
– Да у тебя на нее времени не хватит! – добродушно рассмеялся Том. – Но все равно спасибо, что подумал обо мне.
Джо понимал, что Том сейчас не в таком состоянии, чтобы уговаривать его начать собственное дело. Они подружились еще в то время, когда Том учился в школе кинематографии, а Джо бился с квалификационной комиссией, не желавшей давать ему диплом архитектора. И Джо давно усвоил, что Тому необходимо время, чтобы свыкнуться с какой-то новой идеей. Он откинулся на спинку стула и захлопнул свой портфель.
– Обсуди мое предложение с Санди. А мне сегодня нужно попасть еще в одно место. Встретимся на будущей неделе. Кстати, как у тебя с деньгами?
У Тома было трое детей – самой младшей едва исполнилось три месяца, – и его жена находилась в отпуске по уходу за ребенком.
– Пока хватает. Но спасибо.
Оба смутились и стали смотреть в разные стороны. Том постарался сменить тему:
– И куда ты сегодня собрался? Снова будешь почетным гостем на церемонии открытия?
– Ничего подобного! – усмехнулся Джо. – Лаванда Эйр не пустила бы меня на порог, если бы не надеялась, что я возьмусь восстановить ее родовой дворец! Нет, Том, сегодня мне предстоит настоящий военный рейд по вражеским тылам!
Том рассмеялся от души – впервые за несколько дней.
– Да, врагов наживать ты умеешь! – весело заметил он. – И с кем же ты воюешь на этот раз?
– С английским высшим светом!
– Да что они тебе сделали?
– Мне? – Джо искренне удивился. – Ничего. Но они заживо поедают своих детей. И я обязан что-то предпринять.
Том смеялся так, что на глазах выступили слезы. Они заказали себе еще по кружке пива. После чего Том уже сам попросил показать ему папку Пендлтона и пообещал подумать над тем, как восстановить их команду. Конечно, это еще не означало согласия. Он просто подумает.
Джо покинул паб, вполне довольный тем, чего ему удалось добиться.
Вечеринка уже успела набрать обороты, когда там появился Джо Гомес. Лаванду Эйр он нашел в элегантно обставленном холле, в окружении самых высокопоставленных гостей. Она была изящной и хрупкой дамой. В вечернем туалете от непревзойденной Шанель, с сапфировыми серьгами, подчеркивавшими голубизну ее глаз, она вполне могла сойти за супругу посла, хотя Джо отлично знал ее как преуспевающую бизнес-леди.
Заметив Джо, она сразу же двинулась ему навстречу.
– Вы опоздали, – заявила она безо всяких предисловий.
– Был занят восстановлением справедливости, – сухо объяснил он. – А до этого пытался разобраться в том, что наворотила моя секретарша. Хотелось бы знать, когда вам надоест играть роль цепного пса возле вашей чудесной внучки и я смогу наложить на нее лапы?
Лаванда посмотрела на него с таким неподражаемым высокомерием, что только дурак стал бы дожидаться ответа.
– Ну что же, – вздохнул Джо. – Придется тебе, Гомес, самому разгребать свое дерьмо!
– Хватит корчить из себя дурачка! Моя внучка в жизни не станет иметь с вами дело! – процедила Лаванда. – Она не нуждается в жалованье, чтобы обеспечить себе приличную жизнь, и совершенно не разбирается в архитектуре.
– Зато она разбирается в том, как управлять бизнесом.
Лаванду даже передернуло от брезгливости.
– Только не таким бизнесом, как у вас! Вам нужен кто-то не столь разборчивый в знакомствах, чтобы иметь дело со всеми этими нуворишами, засевшими на телевидении. Моей Алекс среди них не место!
– Да на кой черт мне соваться на телевидение? – От удивления Джо даже не успел обидеться.
Лаванда презрительно фыркнула.
– Все только и говорят о том, что вы стали маячить на экране. И некоторые отзывы попросту находятся на грани приличия.
Джо расхохотался во все горло и как ни в чем не бывало спросил:
– По-вашему, я должен за них извиниться?
Лаванда была тираном, снобом, настроение ее менялось непредсказуемо, однако она обладала чувством юмора. Джо явно удалось его разбудить.
– По-моему, вы должны с ними свыкнуться, – пожала она плечами. – Между прочим, жена одного воротилы от масс-медиа пригрозила переманить вас у меня, как только вы здесь появитесь.
– Жена воротилы от масс-медиа? – Гомес выразительно поднял брови. – Вот видите, Алекс все-таки есть с кем меня свести!
– Даже думать об этом не смейте, Гомес! – Лаванде стало не до смеха. – Ну, будете знакомиться с моим воротилой или передумали?
– Буду, буду, – ухмыльнулся он.
На широкой лестнице было полно народу. Хозяйка вела его вверх, то и дело задерживаясь, чтобы поговорить с гостями.
– А вы неплохо выглядите, – вдруг заметила она.
Лаванда очень ценила в людях внешнюю привлекательность.
– Благодарю. – Джо постарался не выдать своего удивления.
Лаванда на мгновение остановилась и окинула его непроницаемым взглядом.
– Конечно, вы высокий. Я всегда говорила, что это очень важно для телеведущего. Алекс, – продолжила она безо всякого перехода, – не нравятся высокие мужчины. Она говорит, что боится вывихнуть шею, когда разговаривает с ними.
С этими словами она повернулась и продолжила свой путь.
– Ничего страшного! – Джо пристроился рядом и изобразил улыбку. – Я вовсе не собирался вести с ней светские беседы!
– Забавно, – равнодушно, без тени улыбки, заметила Лаванда. Она явно не оценила его шутки. – Попробуйте сказать это Алекс, и она на милю к вам не подойдет.
– Знаю. – Он снова стал серьезным.
– Нет, не знаете, – возразила родная бабка Алекс. – Вы уверены в ее способности справиться с любой проблемой. Но вы ошибаетесь.
– С вами же она управляется! – напомнил Джо с легкой улыбкой.
Лаванде это явно пришлось не по вкусу.
– Ах, какая самонадеянность! – раздраженно воскликнула она. – Даже если вы вывернетесь наизнанку – Алекс вам не видать, как своих ушей! Она предана мне всем сердцем.
Они уже добрались до конца лестницы. Лаванда сразу направилась в свой огромный кабинет. Вычурную пышность рококо искусно смягчали четыре скрытых светильника, направленных на изящную лепнину потолка. Каминную полку оживлял огромный букет цветов в массивной мраморной вазе.
– Вот здесь.
– Но я не вижу здесь Алекс, – заметил Джо, осмотревшись.
Лаванда сердито прищелкнула языком.
– Не Алекс. Воротила от масс-медиа и его жена. – И, не скрывая брезгливости, она добавила: – Смотрите не зарывайтесь. На нее слишком подействовал ваш вид в драной сорочке.
Джо скорчил рожу. И тут его осенила идея.
Тому Скелтону потребуется финансовая, поддержка, иначе его превосходную идею растащит по кускам свора прирожденных паразитов. Это было бы нечестно, а у Джо всегда было обостренное чувство справедливости. Настолько обостренное, что он не постеснялся включить на полную мощность свое обаяние и обратить его на леди. В то же время он с не меньшим старанием пытался увлечь ее мужа идеями Тома Скелтона. Пожалуй, можно было бы сказать, что Джо готов был вывернуться перед этой парой наизнанку – если бы при этом он не продолжал рассматривать украдкой толпу гостей.
Где-то здесь бродила она – его цель, его награда. Алекс.
Она догадалась, что Джо приехал, стоило ее собеседнице с придыханием спросить:
– Кто это?
Алекс даже не потрудилась оглянуться, чтобы посмотреть. Однако она достаточно хорошо знала Диану Холдинг, ведущую постоянной рубрики в дамском журнале.
Эту леди не так-то просто было привести в восторженный ступор.
– Высокий, смуглый, способный убить одним взглядом?
– Сразу и наповал! – с энтузиазмом подхватила Диана.
– Это ангел-искуситель моей бабки, – с чувством проговорила Алекс.
– Ну и ну! – Журналистка заливисто рассмеялась. – Лаванде везет! Ей есть чем похвастаться даже на шестом десятке!
– Это ангел не того сорта! – мрачно уточнила Алекс. – И что у тебя за извращенное восприятие, Диана!
– Зато не такое законсервированное, как у тебя, – без церемоний парировала Диана. – Ради Бога, Алекс, не пытайся сделать из меня пуританку! Лучше признавайся, где Лаванда раскопала такого милашку. Это же просто объедение!
– Это он ее раскопал. Они носятся с этим жутким проектом восстановления наших семейных руин. Он архитектор.
– Так вот где я его видела! – Диана щелкнула пальцами. – По ящику на прошлой неделе! Он без конца ползал по каким-то скалам, болтал о сводах и запирающих камнях и играл мускулами.
– Тебе не надоело кривляться? – холодно поинтересовалась Алекс.
– Мне просто захотелось тоже обзавестись какой-нибудь развалиной, чтобы он пришел и восстановил ее для меня, – откровенно призналась Диана. – Умница Лаванда!
Алекс заколебалась. Но Диана была старинным другом их семьи и вполне заслуживала доверия.
– Ты понятия не имеешь о том, какая это головная боль! – пожаловалась Алекс с необычной для нее горячностью. – Это обойдется Лаванде в целое состояние – даже если удастся выгодно сторговаться с Джо. Но на это я не надеюсь, Джо отлично знает, что Лаванда может себе это позволить, а он ненавидит высший свет.
– Вот это да! – поразилась Диана.
– Прошлым летом мы потратили на него целый день. Джо распинался о классических пропорциях и цене реставрации. А Лаванда пускала слюни, предвкушая, какой грандиозный это будет проект и каким источником творческого вдохновения он станет для всех нас.
– Черт побери! Ушам своим не верю!
– Это действительно был настоящий ад. Мама тоже не поленилась туда приехать и устроила истерику – видите ли, она увидела за деревьями папин дом.
– А что, такое возможно?
– Исключительно при посредстве хрустального шара. До него не меньше трех миль густого леса. Хотя, конечно, это не помешало папе прослышать о том, что у нас затевается. В ответ он стал спускать с привязи своих собак и обходить дозором границы поместья, словно в нем возродился дух старой гвардии.
Диана посмотрела на Алекс с искренним сочувствием.
– Да уж, не повезло тебе с предками.
– Вообще-то они не такие уж плохие – если взять каждого по отдельности, – сказала Алекс со вздохом. – Просто они слишком уж ненавидят друг друга. А то, что Лаванда демонстративно держит мамину сторону и воюет с собственным сыном, только подливает масла в огонь, и конца этому не видно.
– Бедная, бедная Алекс! – Диана слегка обняла ее за плечи. – Нелегка доля миротворца!
Алекс хотела было запустить пятерню в волосы, но вовремя вспомнила о плодах парикмахерского искусства Джулии и вместо этого потерла лоб.
