Текст книги "Королевские шутки"

Автор книги: Любовь Безбах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7 КАФСКАЯ ПЛЕННИЦА

Феодальный замок 'богатого дикаря' Кафа с высоты птичьего полета был заметен издалека. Его башни возвышались над общим таежным уровнем, выше торчали только отдельные высокорослые экземпляры. Если бы не блоки, неплохо пригнанные друг к другу, могло показаться, будто замок вырублен в скале, неведомо откуда взявшейся посреди дремучего леса. Опутанные растениями стены имели приличную толщину. Открытые восточные ворота в три человеческих роста, созданные из корабельного леса, плотно заросли растительностью, словно их не закрывали несколько лет. Каф проигнорировал их и заставил шурса приземлиться во двор, а оттуда верхом въехал прямо в замок. Стоило развязать пленнице руки и рот, как Арина съехала на брюхе со спины животного и отбежала на приличное расстояние.

– Негодяй! Дикарь! Ты не понимаешь, что ты сделал. Твою крепость теперь сотрут в порошок!

– А мою голову насадят на кол всем на устрашение, – с сарказмом добавил Каф.

– Ты ненормальный просто, ты сумасшедший! Ты понимаешь хоть немного, какие последствия может иметь твоя выходка?!

От страшного волнения Арина путала русские слова с зертилийскими. Ей хотелось много чего сказать, но ее голос потонул в многоголосом крике. В холл изо всех дверей, со двора, с лестниц сбежалось множество людей. Они, радостно гомоня, окружили Кафа и его пленницу. Шурса увели. Громовый голос хозяина перекрыл шум и заставил людей немного поутихнуть. Арина оказалась в центре внимания.

– Эта женщина не из рода Северных рыб, – прошамкал беззубый старик.

– Эта женщина пришельцев со звезд, – догадалась одна из женщин, окруживших Кафа, и в голосе ее послышалось благоговение.

– Хозяин, они отдали ее тебе? – осведомился один из воинов.

– Я ее выкрал, – невозмутимо ответил Каф. – С этого дня она моя невеста и хозяйка замка.

– Ваш хозяин забыл о вашей безопасности, – выкрикнула Арина, не сразу вспомнив местное слово 'безопасность'.

– Я не собираюсь воевать с пришельцами со звезд, – ответил Каф.

– Придется, если ты немедленно меня не вернешь.

– Тебе у нас понравится, – заверила ее одна из женщин. – Хозяин знает, что делает. Мы будем хорошо о тебе заботиться, и тебе не захочется возвращаться.

Именно эта фраза больше всего не понравилась Арине.

Люди Кафа быстро рассосались. Местного властелина необходимо встречать подобающим образом, у каждого нашлось дело. Арина, не успев опомниться от безумного полета, от жадного внимания множества чужих, непонятных людей, от непривычных запахов, увидела себя один на один с проводником, и насмерть перепугалась. Адреналин перекрывал воздух и обжигал глаза. Она оказалась загнанной в угол, выход из которого перегородил Каф Орх.

– Ты оставил людей на произвол судьбы посреди джунглей, – задыхаясь от гнева и ужаса, с трудом произнесла девушка.

– Я оставил им карту. Им ничего не грозит. Через три дня твои друзья будут на своей базе.

Слово 'база' Каф употребил по-русски, так, как называл ее Сергей, руководитель группы разведчиков.

– Карту! – с сарказмом повторила пленница. – Когда они доберутся до базы, мой брат перевернет Зертилию вверх дном, чтобы найти меня.

– Зачем? Я честно выполнил свои обязанности и взял тебя вместо предложенного в награду оружия.

Казалось, Каф был искренне удивлен. Арина возмутилась. В какой-то мере она его поняла. Ничего удивительного не было в том, что дикарь высоко ценит оружие, и, возможно, не намного ниже, чем женщин.

– Ты как будто не делаешь различия между мной и оружием, – тем не менее, гневно заметила она.

– Делаю. Именно поэтому ты и находишься в моем замке.

– Что же ты не поговорил об этом с моим братом?

– Твой брат тоже делает различие между тобой и оружием.

– Ты поступил как последний трус, как вор!

– Ты мало жила на Зертилии, – спокойно ответил Каф и с жадным видом протянул руку к ее светлым волосам. Арина почувствовала непобедимый ужас. Первым порывом ее было крепко укусить эту руку. Но она не могла заставить себя даже прикоснуться к нему, словно к огромному, мерзкому пауку. Поэтому Арина хрипло взвизгнула и отчаянно замахнулась на него обеими кулаками. Каф небрежно перехватил оба кулака сильными пальцами. Белая гладкая кожа Арины резко контрастировала со смуглой жесткой кожей зертилийца. Землянка, трепеща, вскинула на него взгляд. Глаза у Кафа полыхали. Длинные губы растянулись в усмешке, поднялась треугольная бровь. Он беззвучно смеялся.

– Я хочу видеть тебя хозяйкой замка Каф. В другой роли ты мне не нужна, – он сказал это, как показалось Арине, с ноткой презрения в голосе.

– Отпусти мои руки, – зло прошипела она и сразу почувствовала, что ее никто не держит. Но теперь он загораживал дорогу, опершись локтем о стену.

– Жаль, что обменом никто не остался доволен. Сейчас ты больше, чем я, похожа на орха.

Он отвернулся от нее и крикнул:

– Кея!

Эхо заметалось по углам. С верхних этажей по лестнице стремительно сбежала невысокая, крепко сложенная улыбчивая девица.

– Отведи ее в комнату Тиснеи-Керч, – приказал Каф и отошел от пленницы. Девица, стреляя бедовыми глазами, повела Арину вверх по полутемной лестнице, освещаемой факелами, укрепленными на стенах. Арина не могла избавиться от ощущения, будто находится на Земле, только в XII веке. Ноги подкашивались, не слушались, не хотели подниматься на ступени. Арина крупно тряслась и не замечала, насколько тепло было в средневековом инопланетном замке. Кея, как и положено зертилийке, щеголяла лишь двумя полосками на теле, которые прикрывали ее грудь и бедра. Кожаные сандалии бесшумно ступали по ступеням. Она привела землянку в небольшую теплую комнату. Узкое окно от пола до потолка выходило на северо-восток, в этом Арина, обладающая даром ориентации, не могла ошибиться. Кея ушла, и пленница затравленно огляделась. Стены и потолок были искусно задрапированы чешуйчатыми шкурами хладнокровных, пол отделан деревом, красивая шкура покрывала низкий топчан. Длинный деревянный стол занимали глиняные горшочки с растениями, многие из которых цвели дивными цветами. Горшочки были мастерски выполнены и со вкусом раскрашены. Арина представила себе, какой популярностью пользовались бы они на Земле. Окно затягивала толстая пленка из пузыря морского ящера. Свет беспрепятственно проходил в комнату. Комната удивляла уютом; Арина, несмотря на истеричное состояние, смогла это оценить.

Кея принесла пищу и, главное, рюкзак Арины, где лежали вещи и бесценная аптечка. С девушкой пришел обросший с головы до ног мужчина и растопил камин.

– Унеси пищу, я не буду есть, – велела Кее пленница.

– Тогда ты за двадцать два дня умрешь с голоду, – резонно заметила та.

– Ну и умру! – топнула ногой Арина. Кея быстро вздохнула, стрельнула глазищами и выскользнула за дверь.

Арина подбежала к окну. Землю скрывали заросли. Конечно, не двадцать четвертый этаж, как в Лаборатории, но довольно высоко, на глаз метров восемь. Сразу от стены замка начиналась тайга. Ни намека на ров, на ограду. Хотя неизвестно, что скрывается под стенами замка в гуще зелени. Заросли могли скрывать что угодно: ловушки, полудиких зверей… Арина ничего не разглядела. Стены замка здесь были тоньше, чем с восточной стороны, однако толщина их достигала полутора метров. Арина определила, что окно можно без труда закрыть каменной плитой той же толщины. Плита висела у стены около окна на системе блоков, и вся эта мудреная конструкция пряталась за перламутровой чешуйчатой занавеской.

Арина потрогала оконную пленку – плотную, сухую и скользкую. Арина подбежала к двери. Кея ее не заперла, но выглянуть пленница побоялась. Она поискала, чем можно подпереть дверь, но ничего не нашла. Стол был слишком тяжел для нее, и сколько она ни старалась, сдвинуть с места его не удалось.

Арина упала на топчан и постыдно разревелась. Плач переплетался с шумом огня в камине.

Нарыдавшись всласть, Арина не без интереса воззрилась на ужин. Только теперь она поняла, насколько голодна. От волнений и страха аппетит у нее не пропал, а наоборот, не на шутку разыгрался. Пленница независимо отвернулась к стене. Однако вид пищи казался привлекательнее, чем вид чешуйчатой стенки. Арина снова посмотрела на стол. На открытой створке раковины лежали кусочки мяса, украшенные знакомой фиолетовой травой и еще душистой зеленой. Рядом стоял глиняный кувшинчик с удивительным узором, будто сосуд сделали из морской пенной волны. Вилку заменяли две заостренные палочки с аналогичным узором. Ужин не только имел привлекательный вид, он еще и дразнил узницу запахом. Арина решила, что действительно глупо умирать с голоду, встала и подошла к столу. Удобно устроилась на табурете, свитом из корней и прикрытом мягкой подушечкой, взяла палочку неопытной рукой (в первобытных племенах ничего подобного не было) и наколола кусочек мяса. Сочное, недосоленное, оно приятно таяло во рту. Питье в кувшинчике очень шло к блюду. 'Наверное, змея. Или мидия', – не без юмора подумала Арина и, утирая слезы, стала есть.

Окончив трапезу, пленница вытащила из рюкзака карту и попыталась ориентировочно установить местонахождение замка. Не удалось. Шурс летел довольно долго, а время воспринималось совсем не так, как обычно. Предполагаемое место занимало слишком большое пространство. Арина плохо восприняла неудачу и торопливо засунула карту обратно. Остаток дня она провела беспокойно. Часто подкрадывалась к двери и прислушивалась. Сквозь деревянную дверь не проникало ни звука. Арина ходила по комнате, ломая руки, сердце беспокойно стучало. Ночь наступила резко, без сумерек. Пленницу никто не посещал. Она не знала, что хозяин запретил беспокоить ее до утра. Планета Сиал, вокруг которой медленно вращалась Зертилия, видна на небе с западной стороны даже днем, ночью же полушарие планеты светилось ярко и выпукло. Звездами зертилийское небо усеяно куда гуще, чем земное, однако вблизи от Сиала звезды меркли.

Арине было не до красот ночного зертилийского неба. От страха и беспокойства ее стало тошнить. Даже аппетит, и тот пропал. Каф не приходил. Арина страстно надеялась, что он не придет, но понимала, что это неизбежно. Она металась из угла в угол, молилась, как умела. Слезы катились сами. В замке царила непроницаемая тишина. Изредка в камине потрескивало догорающее дерево.

После полуночи Арина совсем потеряла голову. Она ежеминутно подбегала к двери и прислушивалась до звона в ушах. В руках она постоянно носила горшок с папоротником с целью обрушить его на черную голову Кафа, если он вздумает явиться. Текли минуты, часы, но ничего не происходило. Арина сунулась к окну и снова потрогала пленку. Здесь, в замке, опасность представлялась куда реальней, чем в тайге, скрытой от глаз темнотой. Пленница поклялась, что если доберется до базы, ноги ее не будет на проклятой Зертилии. Она схватила со стола палочку для мяса и с трудом разорвала ею пленку в окне. В лицо ударила ночная свежесть, так, что захватило дух. Ветерок зашевелил длинные растрепанные волосы. В комнату ворвался шепот ночной инопланетной тайги. Два раза ахнул птеродактиль. Неподалеку внизу икало в кустах невидимое существо. Стены замка густо обвивали растения. Арина перестала колебаться и попробовала рукой местный плющ. Вросшие в пазы между блоками, растения держались обнадеживающе. Пленница перелезла наружу и повисла на древовидном стебле. Сердце оборвалось. Перевела дух и увидела над собой черное звездное небо, ограниченное невидимой крышей. Темнота скрывала не только крышу, но и подножие замка.

Арина спустилась без труда и даже не поцарапалась, и сразу ринулась в тайгу, как дикий загнанный зверь. Недалеко от замка открылись ухоженные посевы. Ноги вязли в распаханной почве. Арина пересекла посадки, не останавливаясь. Дальше начались глухие темные заросли, переплетенные лианами и паутиной. Арина продиралась сквозь них, держа направление к скалам. Позже она не раз удивится самой себе, как она не потеряла от страха рассудок и способность мыслить. Сквозь листья с запада просвечивал Сиал, позволяя отлично ориентироваться. Арина без конца спотыкалась, напарывалась на лианы и сучья, влезала в паутину. То и дело на нее огрызались потревоженные обитателей тайги. Сверху на нее свалилась хищная рептилия, но промахнулась. А беглянка без остановки неслась сквозь тайгу. Вот где пригодились ежедневные пробежки с Симой в Лаборатории, тренировки на тренажерах и ежедневные разминки. Ветви немилосердно хлестали, волосы все время за что-нибудь цеплялись. Через двадцать минут сумасшедшего бега Арина с хриплым дыханием остановилась. Ноги у нее подкашивались. Она заставила себя пройти еще немного, восстанавливая дыхание, а затем с наслаждением упала во влажный мох. Из-под корней выползла змея и коснулась ноги. Арина вскрикнула и одернула ногу. Змея уползла. Беглянка всматривалась в темноту расширенными глазами. Сквозь ветви наверху, как и прежде, проглядывал Сиал. Больше ничего не было видно. Арина трезво рассудила, что обычным шагом она сможет уйти от замка гораздо дальше, чем галопом в панике. Но когда она поднялась на ноги, ее парализовал первобытный страх перед темным лесом. Она опустилась обратно в мох.

Арина долго лежала во мху, не шевелясь, пока не погрузилась в чуткое, тревожное забытье.

Она проснулась ранним утром, озябшая от промозглого тумана. Земля вытянула из тела тепло. Светало. 'Что же я сижу?' – с ужасом подумала Арина и попыталась встать на ноги. Все тело болело, будто ее избили. Синяки, царапины, ссадины – живого места не видно! Одежда повисла клочьями. Арина сделала несколько неверных шагов и застонала от боли. В голове шумело. Окружающий лес казался ненастоящим. Арина оперлась о ствол дерева и прикинула в уме, на какое расстояние удалилась от замка Каф. Получалось не более пяти-шести километров. 'Как близко! Если бы не этот проклятый ночной страх, я бы спокойной рысью преодолела бы по тайге километров десять'. Именно столько подруги и пробегали в последнее время в Лаборатории. Десяти километров тоже казалось мало. 'Я не знаю, с какой стороны находится база. Не знаю, где расположены племена. И последнюю нашу стоянку я тоже не найду, потому что шурс летел долго. Что же делать: вернуться к Кафу на растерзание или бродить по тайге, пока меня кто-нибудь не съест? Неужели нет другого выхода?' Арина поразмыслила еще немного. Представила себе Кафа – смуглого, некрасивого, вкрадчивого, и как он к ней… 'Ох, что угодно, только не это! В лесу меня никто не съест. Здешние обитатели не едят теплокровных. Кажется, не едят. А не умру ли я от голода сама?' Эта мысль показалась Арине чудовищной, и девушка моментально проголодалась. 'Если я пойду в западном направлении, я выйду к скалам. А племена как раз и расположены на границе скал и тайги. Только их на Зертилии очень и очень мало. Если верить исследователям, люди живут только в одном месте, больше их нигде на планете нет'. И Арина, надеясь на чудо, пошла вперед.

Скоро тело привыкло к ходьбе, и боль натруженных мышц притупилась.

Туман рассеялся. Листву деревьев осветили лучи солнца. Тайга зашелестела, загомонила, защелкала. Арина вымокла от обильной росы. Она с удовольствием слизывала прохладные капли с листьев. Вскоре вдали за спиной послышался шелест и треск. Кто-то уверенно шел сквозь заросли, догоняя Арину. 'По меньшей мере, 'Т-34', – определила Арина, прислушиваясь. – Кто бы то ни был, лучше притаиться в зарослях, чем шуршать листьями'. Арина улеглась в траву, забившись под куст.

Вдруг заросли раздались, и прямо над головой щелкнули челюсти местной собаки кразды. Ее шею стягивал знакомый ошейник. Арина вскочила и помчалась вперед. Кразда преданно затрусила за ней, перебирая трехпалыми перепончатыми лапами. Уще невдалеке раздался голос Кафа, который погонял шурса. Это подстегнуло. Внезапно тайга кончилась. Дальше постиралась каменистая местность, поросшая неприхотливым стлаником. Впереди, совсем рядом, в остатках тумана маячили изрезанные непогодой голые скалы. Арина, не останавливаясь, бросилась к ним, чтобы укрыться в камнях. Ее длинные проворные ноги легко преодолели первые двести метров.

Она уже бежала вдоль подножия неприступной скалы, ища укрытие, когда из тайги вырвался Каф верхом на шурсе. Животное расправило перепонки и шумно взлетело. Девушка обернулась. Каф встал на ноги, сноровисто балансируя на спине летающего дракона. Лихо пригнувшись, он погонял шурса палкой. Левая рука натягивала двойные поводья. Арина зацепилась ногой за веревку, проделала в воздухе сальто и плотно состыковалась со скальной породой. Вскочила, получила новую подсечку и снова упала. Веревка прилипла к ноге. Арина обернулась, схватила веревку рукой, но пальцы тоже приклеились. Большая, спутанная паутина хорошо растягивалась, но не рвалась. Ее нити тянулись между камнями, как провода, и рассчитывались на крупную добычу. Попытки освободиться от липкой дрожащей 'проволоки' привели к тому, что Арина запуталась еще больше. Толстые нити втерлись в кожу и не отставали. Из-под камней выскочил хозяин тенет – нечто среднее между крабом и тарантулом, выросшее до метровых размеров. Арина не успела толком его разглядеть: в глазах потемнело. Она только успела мимолетно почувствовать щекой и плечом твердый камень.

Арина пришла в себя через несколько секунд и успела увидеть развязку. Кразда с львиным рычанием вцепилась пауку между головой и туловищем, как раз там, где у него должна находиться шея. Паук зашипел и распух для пущего устрашения. А затем поволок кразду под камень. Каф на бреющем полете ткнул в нору блестящим клинком, но паук забился слишком глубоко. Шурс шумно снизился и затормозил, перебирая лапами. Каф соскочил на землю и полез с клинком под камень. Оттуда раздалось шипение, а потом все стихло. Арина хлюпнула носом и потерла глаз, пытаясь проморгаться после секундного обморока. Каф вылез из-под камня, сердито фыркая, и вытер клинок тряпицей. Шурс беспокойно тряс неряшливыми крыльями. Дикарь направился к Арине.

– Тоборза больше нет, – сказал Каф, и в голосе послышался укор. Арина поняла, что Тоборзом звали кразду, спасшую ей жизнь. Каф наклонился к ней, но та отшатнулась – страх и протест мгновенно перекрыли жалость к погибшему животному. Каф не обратил на это внимания: он снял с пояса кожаный пузырек с маслом и теперь сосредоточенно смазывал кожу и одежду Арины – там, где пристали нити паутины. Масло размягчало крепкие захваты. Кожа в этих местах нестерпимо зудела. Арина невольно почесала руки, шипя сквозь зубы, и сразу заметила, что Кафа ее поведение забавляет. Он молча указал ей на спину шурса, но Арина никак не отреагировала. Она, оцепенев, смотрела перед собой невидящими глазами. Но когда Каф попытался пристроить ее на спину шурса, пленница оказала сопротивление, не в силах преодолеть страха перед крупным животным. Каф перестал церемониться. Сильными руками он подхватил ее и перекинул перед собой. Арина распласталась поперек спины ящера и уткнулась носом в пыльное колено Кафа.

Шурс гулко рассекал воздух крыльями. Перепонки начинались от первой пары длинных лап, которые шурс при ходьбе плотно прижимал к туловищу, росли под брюхом и заканчивались на длинном хвосте. Дракон, казавшийся четырехлапым на твердой почве, на самом деле имел шесть конечностей, две из которых служили для полета. Арина безучастно наблюдала за перепонками, затем ее забрала крупная дрожь. Потекли слезы. Они капали на мускулистую ногу Кафа и переливались через выпуклые чешуйки шурса. Арина ни о чем не думала, плакала, вдыхала слабый запах нагретой солнцем твердой кожи ящера. Ей было больно от синяков, царапин и ноющих мышц. Шурс заинтересовался, что происходит на его спине. Ровный полет сбился, и любопытная безобидная морда на длинной шее ткнулась Арине в лицо. Животное ухнуло в воздушную яму. Морду сердито оттолкнули. Каф требовательно хлестнул поводьями, и полет шурса выровнялся.

Каф доставил беглянку в замок и понес на руках в ее комнату. Их окружили озабоченные люди. Они сочувственно охали и негромко обсуждали происходящее. Ее, Арину, жалели, и плакать от этого хотелось еще сильнее. По дороге Каф раскатисто отдавал распоряжения. Арина слышала сильный стук его сердца, и к ней вернулись прежние страхи. Он уложил ее на топчан. Несколько обитателей замка столпилось рядом. Все жалели ее и утешали. Арине стало еще больше жалко себя, и она плакала, не переставая. Сквозь толпу протиснулась Кея, которая вела за собой старуху. Черные глаза зертилийской бабушки сверкали сквозь чисто вымытые серые космы. Старушечий торс был обмотан шкурой удава. Кея вытолкала притихших людей из комнаты.

– Твое имя Арина? – строго проскрипела старуха. – Меня зовут Абара-Тайса.

Арина вмиг перестала плакать. Абара-Тайса профессионально быстро и ловко осмотрела тело Арины. Пока осматривала, рассказывала:

– Я потомственная знахарка. Живу в замке Каф с самого рождения. Всех лечу, и хозяев, и работников, и детей, и воинов, и животных. И роды принимаю у всех. В моих руках выживают почти все младенцы, да!

Старуха усмехнулась. Подошел Каф и стал осторожно разминать Арине ноги. Та решила взбрыкнуть, но не захотела, поленилась. Под руками Кафа боль и усталость уменьшались, отступали. Абара-Тайса тем временем протерла синяки и кровоподтеки Арины одной мазью, царапины другой.

– К вечеру все ссадины затянутся, – промолвила экзотическая бабушка. – И тогда тебе можно будет мыться. Грязь – главная причина болезней. В замке Каф нет места грязи, поэтому у старой Абары-Тайсы мало пациентов. Я принесу тебе отвар. Выпьешь его и постараешься удержать в себе.

Арина стойко выпила едкий отвар потомственной знахарки. Удержать в себе 'горючее' из трав оказалось действительно непросто. Когда отвар был мужественно проглочен и перестал проситься назад, Арину оставили отлеживаться на топчане. День потек размеренно и неторопливо. Беспокойство стало вытесняться скукой и тоской. Рядом находилась Кея. Она резво прыгала, как мяч, и готова была утопиться, если Арина того пожелает. Каф приставил ее прислуживать пленнице. Кея без стеснения сказала Арине, что любит Кафа без памяти, и ужасно рада, что хозяин отыскал такую красивую невесту. Арина поспешила выяснить, какого рода любовь испытывает Кея к владельцу замка, и та призналась, что благоговеет перед хозяином, как перед местным богом. Арину удивляла и смешила ее болтовня. Пленница не отпускала ее от себя ни на минуту, страшась одиночества. Приходили жители замка, разговаривали с Ариной, глазели на нее, удивлялись, пока не вернулась Абара-Тайса и не разогнала зевак. Время от времени в комнату заглядывал Каф, склонялся к 'невесте', трогал ее руку, которую Арина сердито одергивала. Строптивое поведение забавляло его, отчего Арина сердилась еще больше.

В рюкзаке имелось сменное белье. Вечером Кея с помощью женщины выкупала пленницу в большом деревянном чане с целебным отваром. Арина переоделась, хотя Кея предлагала зертилийскую 'одежду', горячо объясняя, насколько в ней удобнее. Арина отнекивалась. 'Что скажет Сережка, когда приедет за мной?' – ужасалась она, представляя себя завернутой в пару жалких полосок. Постель на топчане была изготовлена из мягких толстых тканей. Кея объяснила, что ткут их прямо в замке.

На следующее утро пленница встала с первыми лучами солнца. Не спалось, не лежалось. Тут же объявилась Кея, подожгла подготовленные дрова в камине. Спозаранку заявился Каф. Кея стыдливо прошмыгнула мимо него в дверь. Арина окаменела. 'Ну, вот и все', – обреченно подумала она. Девушка понятия не имела, как обороняться от мужчины-воина со стальными мускулами. Каф приподнял треугольную бровь и усмехнулся.

– Только что гонец принес неприятное известие, – сообщил он. – На Сладком озере случился пожар. Пострадали люди.

– А причем здесь ты? – хрипло спросила испуганная пленница и прокашлялась.

– На берегу Сладкого озера у меня печи для выплавки железа из руды, – огорошил ее 'дикий' феодал. – Да не бойся ты так меня! В замке Каф ты в полной безопасности. Здесь достаточно воинов, чтобы защитить тебя от любой напасти. Мне придется покинуть замок на четыре-пять дней. Надо разобраться, что там произошло, и наладить производство.

– У тебя прииск? – только и смогла промямлить пленница.

– У меня приисков нет, зато они есть у соседа. У него хорошие руды, есть и железо, и медь, и олово. А я с ним не воюю.

На Арину напал столбняк. Каф столбняком плодотворно воспользовался – взял ее рукой за точеную шею, прикоснулся к щеке губами. Снова усмехнулся (в глазах восхищение) и ушел. У Арины подкосились ноги. Сморщившись, она потерла поцелованную щеку и бессильно опустилась на топчан.

Пришла Кея, стала поливать цветы в горшочках.

– Каф уехал, – огорченно сказала она. – Со Сладкого озера прилетел гонец, а у его шурса полный рот пены, а на печах был страшный пожар, и несколько человек обгорело, а Каф сказал…

– Сладкое озеро далеко отсюда? – прервала ее Арина. Она объясняла себе жгучий интерес тем, что приехала на Зертилию работать, а не гостить. В любых условиях.

– В шестнадцати топтехах отсюда.

Топтехах? Арина сердито фыркнула. Хорош исследователь, нечего сказать!

– А у Кафа много земель?

– Да, много, от Непроглядных Скал до Моря Нотозавров. Восемьсот дасинов!

'Выходит, зертилийцы имеют меры площади, и умеют ее вычислять. Да о чем это я, если они железо плавят!', – снова удивилась Арина, вытащила из рюкзака карту, развернула ее, и Кея без спроса тут же в нее уткнулась. И взвизгнула от восторга:

– Какая хорошая карта! А владения Каф находятся здесь, – и Кея обвела пальчиком приличный участок. Арина прикинула, что участок занимает около восьмидесяти пяти гектаров. 'Ничего себе владения, – поразилась она. – Отсюда следует вывод, что хозяева делят землю между собой, невзирая на 'общинников', а ведь 'общинники' не жалуются. Они живут своей жизнью, и все. А Кея, прислуга в средневековом замке, которая ходит почти нагишом и даже от природы не отличается острым умом, эта Кея знает, что такое карта!'

– Здесь, на берегу Сладкого озера, Каф обогащает железо, вот здесь сплавляет вместе медь и олово. А здесь поля. Хозяин придумал такую сложную систему полива полей на случай засухи…

Часть слов Арина еще не знала, но догадалась по смыслу, о чем говорит Кея. 'Значит, Каф еще и до орошения додумался, – удивлялась она. – Он у нас, оказывается, еще и агроном…'

– А в вашем мире есть… э-э-э… самый главный человек, который правит всеми людьми? Как объяснить? Может быть, главный военачальник?

В общей сложности Кея поняла, о чем спрашивает Арина.

– Бывает, что несколько хозяев объединяются против кого-то, тогда они выбирают военачальника. В последнюю большую войну военачальником был Каф. Или если случается какая-нибудь большая стихия, тогда вообще все объединяются, но тогда выбираются несколько главных, которые всеми и командуют. А так… Феодалы сами себе хозяева.

'Нет королей и царей; есть знать, которая не собирает дань с людей, живущих на их землях; у каждого феодала есть своя армия, которая живет в замке вместе с хозяином. Воевать серьезных причин нет, но воюют. Видимо, развлекаются. Нет денежной единицы, если не считать жемчуг. А может, и есть, откуда мне знать. Я не могу понять, что тут за государство. Похоже на то, что государства как такового на Зертилии все же нет. Хотя какая-то организация все равно существует. Какой-то особенный феодализм. Наверное, все дело в том, что на Зертилии много земли, мало людей, и земля очень богата. Получается, зертилийцам нет смысла заводиться с государственным устройством, раз уж у них отсутствует 'внешний' враг. Каждый феодал княжит на своей территории, сам себе император. А то, что они воюют между собой – так ведь это обычная междоусобица. Развлечение. Чем бы дите не тешилось…'

– Каф часто воюет с соседями?

– Иногда. Из соседских хозяев только двое враги, которые все время стараются отвоевать берег, а с остальными Каф ездит на большие охоты, пирует, решает всякие там деловые вопросы. А воевать с врагами хозяева всегда друг другу помогают. Для них это большая охота. А Кафа теперь не будет четыре-пять дней.

Кея огорченно вздохнула. Арина вернулась к своему положению. Четыре-пять дней! За это время группа успеет добраться до базы и начнет поиск! Арина пожалела, что разведчикам Зертилии до сих не вживляют датчики, по сигналам которых можно без труда найти человека. Какой просчет Анджело Сайенса! Но теперь это было неважно. Арина почувствовала себя в относительной безопасности, думая о том, что брат разыщет ее очень скоро. Пленница подарила расторопной служанке зеркальце.

После исчезновения проводника группа разведчиков добралась до базы за три дня. Сергея ждало разочарование: никаких транспортных средств на базе не нашлось, все было задействовано в экспедициях. Сергей послал сообщение каждой группе. Немногочисленный транспорт, доставленный на Зертилию, не рассчитывался на высокие скорости, так как разведчики в быстроходном транспорте не нуждались. Станция андроидов за полярным кругом располагала вертолетами. Сергей отправил туда запрос. В ответ андроиды сообщили, что не могут покинуть пределы полярной станции: их не пускает специальная система сигнализации с непреодолимым для них силовым полем, разработанная в Лаборатории. Вертолет они выслали на автопилоте, его пришлось отлавливать специальной системой локации, для этого не предназначенной, и садить с земли. Единственный вертолет! Земля, увы, в данный момент не располагала звездолетом, чтобы отправить на Зертилию транспорт. Сергей психовал от бессилия, злился на всех подряд, что ничего не предусмотрели на случай пропажи человека.

В довершение всего на Зертилию в быстроходном спасательном катере внезапно прибыл Руслан Коренев в сопровождении двух андроидов, предназначенных сторожить ворота Лаборатории. Он передал Сергею распоряжение Анджело Сайенса о том, что Буров должен немедленно явиться на Землю для вербовки очередной группы людей и доставки на Зертилию транспорта, оборудования, людей и андроидов.

Сергей выругал опешившего Руслана за то, что тот прилетел с Земли на межзвездном катере, а не на вертолете. Буров напрасно ломал голову, зачем Доку вдруг понадобилось слать сюда программиста с двумя 'вратарями', да еще всего на полдня. Целью поездки Руслана была Серафима. Он вошел в ее комнату, не утруждая себя элементарным стуком в дверь. Сима встала посреди комнаты и подбоченилась. Уж ей-то не пришлось ломать голову, к чему весь этот цирк.

– Серафима, солнце. Анджело ждет свою невесту, как богиню. Невеста, надо сказать, похорошела. Только загар чересчур силен.

– Тебя рядом не было, когда я работала под зертилийским солнцем. Иначе бы я обязательно спросила совета.