Текст книги "Десятый праведник"

Автор книги: Любомир Николов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Повезло, Ренар. Спички!

Тот тоже скинул капюшон и расплылся в широкой улыбке, обнажая два ряда гнилых зубов.

– Тебе всегда везет, шеф.

Вдруг из ущелья долетел приглушенный рокот, последовало резкое шипение, и высоко в небо взлетела красная сигнальная ракета.

– Merde![6]6
  Черт! (фр.).


[Закрыть] – выругался Гастон. – Поднимите свои задницы, лентяи! Где застряли курьеры? А что с Ивом?

Об этом можно было и не спрашивать. Петручи уже распорол рукав рубахи стрелка и перевязывал ему рану полоской белой ткани, сквозь которую проступало темное пятно.

– Ничего страшного, – заметил итальянец. – Кость не задета. За ранение денежки получишь, как раз на свадьбу, а, Ив?

Побледневший Ив кивнул и скривил обескровленные губы в беспомощной попытке улыбнуться.

– Хватит заниматься ерундой! – отрезал Гастон и добавил знакомым, не терпящим возражений, ледяным голосом: – Надо торопиться.

Бандиты притихли, засуетились возле фургона, и вскоре все сундуки стояли рядком на подстилке. Николай слышал, как сверху продирались сквозь кусты курьеры, и решил, что ждать больше не имеет смысла. Лучше уйти первым. Раз уж засветились, любое промедление рискованно.

Он поднялся и, пока спускался вниз, увидел, что по дороге идет и довольно улыбается Деде. Его рубаха была забрызгана кровью.

– Опаздываешь, Деде, – мягко бросил Гастон. – Стареешь…

Бандит нахмурился – не столько от слов, сколько от тона, которым они были сказаны. Стрельнул взглядом на руки главаря, ожидая увидеть направленное в его сторону дуло автомата, но оружие висело сбоку на ремне. Почувствовав облегчение, Деде попытался было оправдываться:

– Чтоб обделать дело по-тихому, надобно время, шеф. Вы его упустили. Откуда ж я мог знать, что у него с собой ракет…

– Потом поговорим, – холодно оборвал его Гастон. – Беги, там помочь надо. Чтоб через четверть часа тут и духу нашего не было.

Опустив голову и плечи, обиженный Деде побрел к фургону, где его коллеги уже соорудили импровизированный стол из нескольких пустых сундуков. Еще на одном, как на табуретке, сидел бухгалтер Жанвье – хлипкий прыщавый юноша в очках в деревянной оправе. Что-то бормоча в реденькие усы, он развинчивал чернильницу, просматривая одновременно раскрытую тетрадь с расчерченной таблицей. Николай остановился перед ним.

– Получатель? – спросил Жанвье, не отрывая глаз от тетради.

– Иван Мишин. Сто коробок в кредит. Курьер Николай Бенев.

Бухгалтер окунул перо в чернильницу, поднял его и сосредоточенно уставился на черную каплю, повисшую на кончике пера.

– Мишин превысил кредит. Не знаю, можно ли…

– Дай ему, – бросил сбоку Гастон. – С Мишиным у нас договоренность.

– Надо заранее предупреждать, – буркнул Жанвье без намека на почтительность. – Невозможно работать. Хорошо, записываю. Иван Мишин… сто в кредит… курьер…

Из-под пера пошли кривые кодовые закорючки. Слегка улыбаясь, Гастон посмотрел на Николая и пожал плечами, словно говоря: «Что с него взять, интеллигент». Люди в сторонке без промедления начали отсчитывать коробки. За Николаем терпеливо ждал своей очереди Баска, за ним еще пять-шесть человек. Остальные спускались по косогору; замыкал колонну хмурый парень, тянущий упирающегося ишака. Николай отошел от сундуков, снял рюкзак, вытащил большой клеенчатый мешок и побросал туда коробки со спичками. Даже не потрудился пересчитать – Гастон расстрелял однажды несколько человек за мелкое жульничество, чтоб другим неповадно было. С рюкзаком в одной руке и мешком в другой он подошел к косогору, сел на плоский камень и высыпал коробки обратно. Поблизости двое бандитов, взвалив на плечи труп убитого солдата, тащили его к ущелью. Сапоги убитого стучали по разбитому асфальту с раздражающе монотонным звуком.

Николай вздохнул и начал аккуратно укладывать товар в мешок. Слишком много смертей среди людей этой профессии. И вообще в мире слишком много смерти после случившегося Коллапса. Человек постепенно к ней привыкает и перестает обращать внимание – как вон те волы, которые жуют себе лениво, невзирая на распластанного у их ног мертвеца. Это важнее всего – еда, жизнь, красные картонные коробки с сотней спичек в каждой. Он видел, как убивают человека за почти пустой коробок спичек… да и за меньшее могут убить. И что в результате? Влажное пурпурное пятно на сухой земле, рассыпанные вокруг серые гильзы, и какое-нибудь скудное наследство для оставшихся в живых, вроде вон того обреза в руках бандита.

Бандит осмотрел трофей со всех сторон, заметил взгляд Николая и подмигнул ему заговорщицки. Потом перебросил автомат через плечо и удалился. Добыча была невесть какая, огнестрельного оружия еще хватало, но благоразумные люди запасаются заранее. Старый мир медленно уходит, а будущее… кто может сказать, что оно готовит? Во всяком случае, новой цивилизации понадобится как минимум век после Коллапса, чтобы обрести некую конкретную форму – если человечество доживет до того времени. Ясно одно, что в последние десятилетия все идет к примитиву, и в этом смысле Деде выглядит прозорливым, прибирая обрез из-под ног волов. Он может прослужить ему очень долго, во всяком случае, пока будет кому производить порох.

Последняя коробка легла на свое место. Николай подогнул свободный край мешка, вытащил из рюкзака одеяло и уложил туда мешок кверху дном. Спички товар хрупкий, с ним надо обращаться бережно. Намокнет – за него дадут лишь полцены, а то, глядишь, вообще превратится в горсть ни на что не годных щепочек.

– Эй, это ты Ник Бенев?

Он поднял глаза. Перед ним стоял рыжий помощник и смущенно переминался с ноги на ногу, сжимая небольшой сверток.

– Гастон велел передать это тебе, – добавил помощник, сунул сверток ему в руки и быстро удалился.

Сквозь ткань просачивался легкий запах ветчины. Николай невольно пощупал свой нос, «заострившийся, как перочинный нож», – неужели он действительно так исхудал, и задумчиво покачал головой. Смешно и грустно – человек, который спокойно мог убить человека, стеснялся открыто делать добро. Ну, Гастон по-своему прав. Не мог же он позволить, чтобы его заподозрили в мягкотелости. Иначе его власть летела ко всем чертям, что неоднократно случалось при их ремесле.

Не проверив, что в свертке, Николай положил его поверх спичек, затянул рюкзак, потом положил одеяло, накинул сверху брезентовый язык и застегнул его на застежку. Увидел, как Баска широким шагом поднимается вверх по насыпи. Правильно, нечего терять время. После той внезапно выпущенной ракеты каждую минуту можно нарваться на вооруженный отряд с фабрики.

Он встал, надел рюкзак и зашагал по дороге вдоль нетерпеливой очереди из курьеров. Парень с ишаком стоял последним. Какой-то неосознанный импульс заставил Николая остановиться и оглядеть его с ног до головы. Совсем мальчишка, не старше восемнадцати, с кудрявыми черными волосами, длинными, как у девушки, ресницами и едва пробивающимся пушком. В его темных зрачках таилась сдержанная осторожность, словно ему, с одной стороны, хотелось верить в жизнь, но с другой – никак не удавалось забыть каких-то суровых ее уроков.

– Как тебя зовут? – спросил Николай.

Парнишка моментально смерил его взглядом и, видимо, решил, что тот для него пока не представляет опасности. Но его рука – вероятно, совершенно бессознательно – отпустила уздечку и потянулась к поясу за ножом.

– Джовани… – И с некоторым вызовом: – Джовани Стерца.

– Хорошо, Джовани Стерца. Желаю удачи. Остерегайся хоженых троп, там сейчас неспокойно.

И не дожидаясь ответа, Николай повернулся к парню спиной и пошел дальше по дороге. Увидел Гастона с той стороны фургона и махнул ему на прощание. Шеф банды лишь незаметно кивнул ему в ответ. Не мог же он позволить себе расслабиться на виду у своих людей, кто-то наверняка с нетерпением ждет малейшего промаха, чтобы объявить его постаревшим. В преступном мире человек боится проявления эмоций, как чумы. Николай не знал ни одного душевного мафиози, кроме Мишина. Но Мишин – это особый случай…

Он перепрыгнул через поваленное дерево и оглянулся в последний раз. Сцена за спиной выглядела мирной, почти идиллической. Убитые солдаты исчезли в овраге, курьеры ждали своей очереди к Жанвье, бандиты мирно сидели у подножия насыпи, а кони свободно паслись в придорожной траве. Издалека было не видно, что там за пятна на асфальте, они больше были похожи на разлитую воду, чем на кровь.

Он шел дальше. Новый поворот закрыл место засады, и он остался наедине с собой среди мира, где лишь разбитая дорога свидетельствовала о медленно закатывающейся цивилизации. Чуть дальше справа обнаружилась тропа – темный туннель под переплетенными кронами буков. Песчаная почва была размыта прежними ливнями и целиком засыпана крупными камнями, еще хранившими воспоминание о свирепой силе горных потоков.

Всего на полчасика, сказал он себе. Всего тридцать минут, а потом придется сойти с тропы. Они нынче ненадежны.

Тень деревьев поглотила его, и шоссе опустело до появления следующего одинокого путника.

2

Последние деревья выдвигались языком к седловине между двумя долинами. Внизу слева вилась сравнительно хорошо утрамбованная дорога, над которой протянулись рельсы узкоколейки на Альштуфе. Неподалеку от седловины стояло крошечное здание вокзала – недавно беленный домик начала прошлого века – с островерхой красной крышей и часовой башенкой. За ним шел огород с несколькими фруктовыми деревьями и навесом над поленницей. В этой зеленой лесистой долине все выглядело на удивление мирно, даже насыпь железнодорожной линии была выровнена с типично немецкой педантичностью и очерчена белой разграничительной полосой, хотя поезда здесь проходили едва ли чаще, чем три-четыре раза в месяц. А вот села видно не было, оно пряталось за горным склоном, обросшим густым смешанным лесом. Лишь тонкая струйка дыма выдавала расположение общинного Очага. Дальше в вышине виднелись серовато-голубые отвесные пики Ветерхорна с искрящимися на них пятнами снега. Несколько белых рваных облаков висели неподвижно в ясном небе над вершиной.

Справа в долине стадо откормленных пятнистых коров щипало буйную альпийскую траву. Время от времени в тишине раздавался звон колокольчиков. Лохматая собака невозмутимо бегала между ног невозмутимых рогатых принцесс и что-то вынюхивала в траве. Скрываясь в тени седловины, человек в синей форме и фуражке, опираясь на палку, рассеянно глядел на стадо. Он явно никуда не торопился.

Николай сидел возле леса и пытался решить, как поступить. Человек в форме был досадной помехой. Если пойти через долину справа, то никак не удастся проскользнуть незаметно. Слева не было видно никого, но в здании вокзала наверняка кто-то был, да и склон был виден как на ладони, в том числе и со стороны села. Оставался один возможный вариант – свернуть через лес резко вправо и обогнуть следующий хребет. Это займет около часа, но иного выхода просто нет. После сегодняшней акции любая возможная встреча таила в себе опасность.

Что-то зашуршало поблизости. Он резко обернулся, ожидая увидеть случайно появившегося дровосека или пастыря. И застыл на месте. Всего метрах в десяти за его спиной в зеленом полумраке стоял крупный олень с огромными ветвистыми рогами. Животное смотрело на Николая с некоторым интересом и без страха, словно понимая его нежелание выдать себя. В нескольких шагах от него чуть сзади в тени переступали с ноги на ногу пять или шесть серн с детенышами. После Коллапса горы постепенно превращались в настоящее царство животных. Цивилизация постепенно сдавала свои позиции, и звери размножались потрясающими темпами, спеша наверстать узурпированную веками свободу.

Внезапно животное вздрогнуло и слегка повело ушами. Человек тоже прислушался. Сначала ничего не было слышно, потом послышалось глухое ритмичное постукивание, доносившееся откуда-то сзади. Олень фыркнул, одним скачком махнул к стоящим сернам и повел их в чащу. Через полминуты стадо затерялось среди вековых дубов.

Человек в форме тоже слышал звук и, похоже, узнал его, потому что вскинул посох на плечо, свистнул собаке и размеренными шагами горца стал подниматься вверх по склону седловины. И сделал это как раз в тот момент, когда появился источник шума – небольшая ручная дрезина. Стоящие на ней двое потных мужчин ритмично качали вверх-вниз длинный рычаг. Человек в форме замахал фуражкой, не дождавшись ответа на приветствие, начал спускаться к зданию вокзала, сопровождаемый псом, который продолжал метаться то в одну, то в другую сторону, вынюхивая что-то в траве.

Николай надел рюкзак. Сейчас или никогда, лучшего случая не представится. В долине слева дрезина и железнодорожник приближались к вокзалу с одинаковой скоростью, но у человека все же было больше шансов на успех. Пригнувшись, Николай выскочил из леса и побежал направо вниз.

Пасущиеся коровы не обратили на него никакого внимания. Теперь они считались аристократками этого горного края, от них в немалой степени зависела жизнь здешних крестьян. И, похоже, они это понимали, судя по их ленивому барскому передвижению по пастбищу.

На солнце становилось жарко, но у Николая не было времени снимать куртку. Запыхавшись, он бегом поднялся на противоположный склон и перед тем, как перевалить на другую сторону, бросил взгляд на седловину слева. Дрезина стояла возле вокзала; людей видно не было, наверное, они вошли внутрь выпить по глотку прохладного вина. Николай спустился немного вниз, чтобы его не заметили, если случайно выглянут в окно, отбежал метров на десять вправо и перешел на другую сторону хребта. С этой стороны склон был открытым до самого темнеющего внизу леса. Густая чаща была и наверху, в направлении Альштуфе. Это было ему на руку, по крайней мере, из села его не заметят. Далеко внизу паслись овцы, и пастух может его увидеть, но это было не слишком опасно, потому что с такого расстояния трудно определить, кто там идет по склону.

Он на миг остановился, сбросил рюкзак, снял куртку и положил ее поверх одеяла. Багаж был не тяжел, но все же он с удовольствием размял плечи, прежде чем опять надеть рюкзак и идти вперед по наклонным альпийским лугам. В пятидесяти метрах ниже, параллельно дороге, по которой он шел, высились через равные промежутки решетчатые башни старой высоковольтной линии. Покоробленные зимними бурями, они напоминали схематично нарисованные человеческие фигуры, беспомощно поднявшие руки перед невиданным коварством материи и бытия. На верхушках висели разбитые изоляторы и обрывки серовато-голубых проводов, обгоревших в страшные минуты Коллапса.

Высокая трава тихонько посвистывала у колен, когда он энергично шагал вперед. Движение успокаивало его. Он не хотел думать ни о чем, кроме предстоящего маршрута. Через двадцать минут он будет за лесом возле Альштуфе, еще столько же времени уйдет на то, чтобы добраться до Ветерхорна. Скалистый проход между Ветерхорном и Зильбервандом был тяжел и неудобен, но ему это было как раз на руку. Пастухи и случайные прохожие предпочитали обойти гору с юга, через село. Лишь редкие смельчаки или люди, которым есть что скрывать, решались на трудное и опасное восхождение.

Он был уже за лесом, когда до него долетел звук первого выстрела.

Николай остановился, и по его спине пробежали мурашки. Противоположный склон был весь в ребристых складках, и из-за ближайшего холма ему было не видно, кто стрелял. Охотник, пытался убедить он сам себя, наверное, охотник из села. Но что ему делать здесь, на открытой местности? Эхо второго выстрела окончательно рассеяло эту успокоительную мысль. Стреляли из боевого карабина – звук был мощнее и резче глухого разряда охотничьего ружья. И еще… он раздался ближе, чем первый.

Третий выстрел. Николай в отчаянии огляделся. На голом склоне скрыться было негде. До леса оставалось, по крайней мере, пятьсот метров вверх по склону, долина с коровами осталась далеко позади, а ближайшая гора была гладкой, как спина какого-нибудь откормленного доисторического чудовища. Среди буйной травы торчали лишь столбы высоковольтной линии. Не слишком надежное укрытие, но все же.

Путаясь в жилистых стеблях травы, он бросился вниз, кинул рюкзак на землю и, упав, съежился у подножия столба. Его объяла тишина, напоенная ароматом альпийских цветов. Нагретая солнцем бетонная площадка под ладонями была теплой, теплом веяло и от шершавого почерневшего железа. На секунду его пронзило чувство, что он ошибся, что в таком спокойном месте не может случиться ничего плохого.

Потом где-то совсем рядом протрещала короткая пулеметная очередь. Ей ответил двумя быстрыми выстрелами карабин, и через секунду над ложбинкой среди травы показалась чья-то голова, потом плечи, трясущиеся в напряжении от безнадежного бегства. Человеческая фигура вырисовалась в полный рост на фоне неба, и хотя это был лишь черный силуэт, Николай моментально узнал, кто это.

Баска!

Ему захотелось слиться с землей, провалиться сантиметров на десять в растрескавшийся бетон или стать таким тонюсеньким, чтобы спрятаться за решетчатыми прутьями столба. В движениях Баски была некая обреченность человека, знающего, что пришел его смертный час. Так оно и было – Николай понял это, когда угроза выплыла медленно и неумолимо из-за вершины холма.

В первый момент дирижабль показался ему огромным, чудовищное красное туловище заслонило собой все небо, и крупные белые буквы били прямой наводкой в его сознание: POLIZEI. И лишь после того как прошел шок, он понял, что вообще-то машина маленькая, двухместная и летит совсем низко. Пилоты в коричневых кожанках сидят один за другим в узкой плетеной гондоле; первый держит в руках рычаг управления и изо всех сил крутит педали, которые приводят в движение расположенный сзади винт. Второй тоже крутит свою пару педалей, но не так остервенело, потому что сосредоточил все свое внимание на карабине. Он занял идеальную позицию – метрах в двадцати от склона и метрах в шестидесяти от бегущего контрабандиста. Несмотря на расстояние, Николай отчетливо видел каждую черту лица стрелка: прищуренные голубые глаза, аккуратно подстриженная светлая бородка, коричневая родинка на левой щеке, длинная прядка льняных волос, выбившаяся из-под кожаного шлема. Слегка наклонив голову вбок, полицейский сосредоточенно покусывал губы и прицеливался, глядя поверх дула ружья, прикрепленного к борту гондолы.

Из глубин памяти непрошено всплыла сцена из забытого фильма, который Николай, видимо, смотрел по телевизору – в те счастливые времена, когда еще были телевизоры. Старый, архивный кадр: охота на волков с воздуха где-то в российских степях. Волк как безумный носился по равнине, искал, где бы спрятаться, но не находил, не было спасения от распластавшейся тени самолета, а охотник, подавшись вперед из кабины, методично стрелял, стрелял со сладострастным упоением ненаказуемой жестокости. И в последний миг перед смертью зверь остановился, вскинул морду вверх, чтобы выразить оскалом всю свою ненависть – могучую даже при безвыходности ситуации.

Обе эти сцены – реальная и воображаемая – сплелись перед глазами, наслаиваясь одна на другую, как диапозитивы (диапозитивы, тоже почти забытое понятие!), и он всем своим существом ощутил, что сейчас произойдет нечто невероятное, просто не может не произойти. Он не забыл о собственной опасности, чувствуя себя более голым и уязвимым, чем когда бы то ни было, но его личные страхи отошли на второй план перед величием драмы, которая разыгрывалась у него на глазах. Дирижабль воплощал собой власть, силу, жестокость действующих годами законов военного положения. С другой стороны был волк – Баска, – и, непонятно почему, Николай верил в него больше, чем в самонадеянных молодых авиаторов в новых кожанках.

Тихо. Вокруг стало так тихо, что даже сухой ветер с гор перестал шуршать травой. Дирижабль бесшумно полз над покатым склоном, и во всем мире остался единственно слышный звук – хриплое дыхание старого контрабандиста, который сейчас был метрах в тридцати выше Николая, но тот его не замечал, как не замечали и те, кто был в гондоле. А там стрелок наклонился вперед, вытянул шею, словно хотел слиться с ружьем, стечь по дулу и вылететь вместе с пулей в тот миг – да, вот сейчас! – когда его указательный палец с плавной непреклонностью нажал на спуск.

Выстрел!

Пуля пробила навылет левое бедро Баски и вылетела с брызгами крови и пропоротой тканью брюк. Старик волчком крутанулся вправо и, расставив руки, кубарем покатился вниз, по склону. Трава задержала его, он так и остался лежать ничком, в то время как громадная красная сигара продолжала двигаться вперед медленно и неумолимо. Пилоты перестали крутить педали. Тот, что был впереди, держал трос, регулирующий работу газового клапана; его спутник отвел ружье в сторону и с холодным любопытством взирал на неподвижное тело жертвы. Но ни один из них не мог видеть то, что видел Николай.

Баска был жив и в сознании. Шевелились лишь руки, накрытые телом. Быстрыми, ловкими движениями пальцев он вынул магазин из автомата, достал новый из внутреннего кармана грубой шерстяной куртки и перезарядил оружие так споро и незаметно, что не дрогнул ни один мускул на неподвижной спине. Его голова была повернута влево, и на какой-то миг его взгляд пересекся со взглядом Николая. Что было в этих стариковских глазах? – спросил он себя. Во всяком случае, не страх. Не ненависть и не ожидание чуда. Скорее усталость и проблескивающая под ней железная воля к победе независимо от каких бы то ни было ударов враждебного мира.

Их взгляды разминулись. Баска сомкнул веки, и его пересохшие губы зашевелились в неслышном шепоте – может быть, в молитве, может быть, в ругательстве или каком-то очень важном воспоминании из долгой жизни. Пальцы правой руки скользнули под распахнутую рубаху, быстро выскользнули и вцепились в ствол автомата. Ракового нароста коснулись или черного золотого креста?

Дирижабль замедлил ход. Длинная мрачная тень двигалась по траве к лежащему человеку, подобная призрачному всеядному хищнику. Первый пилот продолжал смотреть вниз; стрелок, похоже, потерял интерес к жертве. Взглянул налево – и в его взгляде загорелся вдруг холодный, расчетливый огонь. Голубые глаза впились в Николая, приковав его к решетчатому столбу, дуло карабина шевельнулось в воздухе.

В траве как будто взорвалась мина. Баска взлетел вверх, словно подброшенный взрывом, и с диким, победоносным смехом прочно встал на широко расставленные ноги. Левая штанина пропиталась кровью, заметил Николай. Но старик не чувствовал боли, он смотрел, задрав голову, на приближающееся красное чудовище, и зубы его обнажились в торжествующей улыбке. Автомат, прижатый к груди, затрясся, загремел, выбрасывая длинной дугой летящие голубоватые гильзы. Пули летели вверх наискосок, прочерчивая в чистом воздухе дрожащий огненный пунктир. Впечатляющее зрелище, изумился Николай, впечатляющее! Летчики тоже все поняли – первый ослабил трос клапана и нагнулся, отчаянно крутя педали заднего хода. Второй нацеливал карабин вперед и вниз, лицо его исказила гримаса беспомощности перед неуступчивым, упрямым временем. Поздно, поздно, поздно! Огненные пули утопали одна за другой в раздутом брюхе, продолжая лететь из короткого дула, но, на удивление, взрыва еще не последовало. Пропеллер крутился все быстрей, превратившись в дрожащий прозрачный крут, и медленно отводил дирижабль назад. Карабин стрелка выбрал цель и застрочил – раз, другой – среди сухого рокота автомата. Промах! Первый пилот выпрямился с мешком песка в руке. Третий выстрел попал в траву возле ног Баски. Мешок полетел за борт, и в тот самый момент из пробитой обивки дирижабля взметнулась струя горящего водорода. Четвертый выстрел, пятый. На груди старика расцвел кровавый цветок, и Баска упал на спину, устремив остекленевший взгляд в небо, где огненные вихри бешено метались по красному прорезиненному полотну, пожирая его и обнажая ребра падающей машины. Закругленный нос рухнул возле головы Баски, и среди треска деревянной арматуры рядом разлилось озеро желто-белых языков пламени, в которых, как в настоящем озере, тонули ободранный скелет корпуса, гондола с двумя мечущимися фигурами, вертящийся пропеллер и все еще целый хвост.

Волна раскаленного воздуха полыхнула на Николая. Тело отреагировало инстинктивно, отбросив его назад вниз по склону, и, опомнившись, он понял, что оказался уже метров на двадцать ниже, чем прежде, все вертелось перед глазами, но левой рукой он продолжал сжимать лямку рюкзака. Уши не слышали, словно заложенные ватой, и сквозь удары крови в висках едва проникал свирепый рокот пламени, отрывочный треск рвущихся патронов, чей-то адский, нечеловечески протяжный вой. Бесформенный горящий силуэт неестественно медленно вырвался из пожарища и, проделав еще пару шагов, неподвижно рухнул на дымящуюся траву. Новый, более слабый взрыв качнул огненное озеро – наверное, это были драгоценные спички из рюкзака Баски.

Загипнотизированный страшной картиной, Николай неподвижно стоял на коленях и почти не чувствовал невыносимого пекла, которое болезненно обжигало кожу лица. Некому будет обмыть его тело перед тем, как положить в гроб, назойливой мухой жужжала навязчивая мысль. Некому будет обмыть его тело перед тем, как положить в гроб, некому… Последние останки дирижабля тонули в пожарище, испуская тучи сального, черного дыма. В воздухе разливалась густая вонь плавящейся резины, смешивающаяся со страшным сладковатым запахом горящей человеческой плоти. Некому будет обмыть его тело перед тем, как положить в гроб, некому… Из огня продолжал долетать треск рвущихся патронов. Шальная пуля срикошетила от столба высоковольтной линии, и это заставило Николая взять себя в руки. Дрожащими руками он поправил лямки рюкзака и медленно двинулся к темнеющему вдали Ветерхорну. Ноги у него подгибались словно ватные, едва выдерживая вес тела, он и сам не понимал, что заставляет их все же двигаться вперед.

Некому, некому, некому…

Через несколько минут он остановился и решился оглянуться назад. Горб склона заслонил горящие обломки, был виден только плотный столб густого серо-черного дыма, обагренного снизу дрожащим оранжевым и красным сиянием. Но не от этого у него перехватило дыхание, а оттого, что на горизонте он увидел три крошечные фигурки – точно там, где он проходил полчаса назад. Железнодорожники!

Николай в сердцах сцепил зубы, развернулся и быстро зашагал вперед. Теперь в этих горах может стать действительно жарко. Те, что на хребте, не будут долго пялиться на дирижабль, вскочат на дрезину и отправятся на ближайший полицейский пост. Погода ясная (он безнадежно приглядывался к редким облакам над вершиной), и ничто не помешает с помощью сигнальных зеркал передать с поста на пост: объявляется поимка человека. И теперь, потеряв двоих своих, патруль будет беспощаден, как взявшие кровавый след гончие собаки.

Оставалась только одна, хотя и слабая надежда: обмануть очевидцев, что он якобы идет на восток, вдоль горной цепи, не собираясь переваливать через хребет. Он свернул немного вправо, ориентируясь на островок деревьев в низине, и направился туда. Конечно, потеря времени была неизбежна. Каждый четвертый шаг отдалял его от прохода, но это было неизбежное зло. Важно было создать впечатление, что он спускается, пока не доберется до укрытия в лесу Ветерхорна.

Он оглянулся через плечо. Фигурки на горизонте исчезли. Теперь он мог бы сменить направление, но предпочел не делать этого – а вдруг наверху появится какой-нибудь любопытный крестьянин из Альштуфе, которого привлекли стрельба и дым? К тому же хвойный лес был совсем рядом, крюк отнимет не больше пары минут, а возможно, позволит избежать больших неприятностей.

Он чувствовал, что действует на пределе возможностей, черпая энергию из последнего резерва тела и мозга. Потрясение, которое он пережил, опустошило его, измучило, он чувствовал себя каким-то плоским и прозрачным, лишенным веса и плотности. Ему удавалось сохранять ясность рассудка только потому, что произошедшее было заблокировано где-то на дне сознания, хотя яд продолжал просачиваться, парализуя ноги. Некому будет обмыть его тело перед тем, как положить в гроб, опять возникла навязчивая мысль. Некому будет прочесть книгу его грехов, написанную свинцом и холодной сталью…

Темная стена леса возникла перед ним неожиданно, и он встретил первые упругие ветки, расправив грудь, как марафонец на финише. Потом рухнул всем телом на землю, готовый принять лицом жесткий удар, но, на удивление, падение оказалось мягким, потому что руки непроизвольно выпростались вперед и тело спружинило.

Сознания он не терял. Просто лежал расслабившись, растекаясь, как квашня по столу. Сухие еловые иголочки покалывали щеку, и это легкое покалывание доставляло ему странное удовольствие, потому что было связью с жизнью, было чем-то таким, что Баске уже не испытать никогда. Тревога улетучилась, оставляя после себя лишь бледную тень, смутное ощущение, что надо куда-то торопиться. Ничего, нашептывала ленивая мысль, время есть. Хватит нетерпения, беготни, суеты. Хватит тревог и страхов. В целом мире нет ничего настолько важного, ради чего стоило бы отрываться от теплой земли, от отдыха и рассеянного наблюдения за ползущим по траве муравьем.

Рядом пробежала белка, распушив длинный хвост. Остановилась на мгновение, огляделась и стремительно вскарабкалась вверх по стволу ближайшей ели. Николай приподнялся и сел. Протянул руку, взял упавшую шишку и долго вертел ее перед глазами, исследуя с нелепым страстным любопытством каждую чешуйку в отдельности. Наверное, ему это было нужно, потому что постепенно он обретал силу, и когда утратил к шишке интерес, оцепенение рассеялось, как утренний туман. Воспоминание о перестрелке и пожаре утонуло там, где им и было место – среди других воспоминаний, в архиве абстрактных картин, лишенных силы реального переживания.

Пора было идти. Он встал, с удовлетворением отмечая, как наливаются упругостью отдохнувшие мышцы, и пошел в глубь леса, предохраняя локтем лицо от низких пружинящих веток. Вскоре он вышел на узкую тропинку с клочьями хилой бледно-зеленой травы. Встревожился, увидев след подкованного копыта, но отпечаток был старым, по крайней мере, двухдневным. Успокоившись, Николай пошел вверх. Теперь нечего бояться; засада здесь маловероятна, а редкого путника будет слышно издалека, и можно спрятаться в лесу, пока он не пройдет.

Дальше дорога становилась все круче, и тропинка начала вилять среди плотных темно-зеленых стен. Время от времени высоко вверху среди островерхих крон мелькали прогалины, и в них поблескивали снега Ветерхорна. Этого было достаточно для ориентировки – он шел в верном направлении.