Текст книги "В поисках спасения"

Автор книги: Лорна Конвей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

3

Что же это за женщина, недоумевала Сэм, которая способна вызвать столь сильные чувства в мужчине вроде Пола Хакстера?

Если бы Сэм была одна, то не преминула бы повернуться на стуле и смерить ее долгим внимательным взглядом. Но ситуация требовала большей деликатности, которая не входила в число достоинств Сэм. Она импровизировала на ходу.

– Мне нужно отлучиться. Я ненадолго…

Встав, она застыла словно бы в нерешительности, уставившись тем временем в направлении пристального взгляда Пола.

Женщина стояла у бара, повиснув на руке седого джентльмена, чей пиджак едва выдерживал напор весьма внушительного живота. У Сэм не возникло сомнений в том, что это Элинор. Джилл говорила, что ей станет понятна одержимость Пола, едва она увидит ее. И Сэм поняла.

Элинор могла затмить любую фотомодель. У нее было все, что у них, и даже намного больше. Рост. Фигура. Лицо. Волосы. И разумеется, одежда. Прекрасного покроя кремовое шерстяное платье длиной до середины икр облегало точеное тело, подчеркивая каждый его крутой, но изящный изгиб. Волосы, такого же кремового оттенка, были заплетены в безукоризненную французскую косичку, чтобы подчеркнуть красоту классического лица. В ушах покачивались золотые серьги с бриллиантами. На шее украшений не было, возможно, чтобы не отвлекать внимания мужчин от ее изящной линии и впечатляющего вида, открывающегося в глубоком вырезе платья.

Со своего места Сэм не могла разглядеть, какого цвета у нее глаза, чего нельзя было сказать о ярких, кроваво-красных губах. Это кровь Пола, с негодованием подумала Сэм.

Взгляд на избранника Элинор подтвердил ее догадку о том, что дело здесь исключительно в деньгах. Элинор явно хотела выйти замуж за деньги, а у Пола их было уже недостаточно. Какая хладнокровная корыстная стерва!

– Дамская комната там, – сказал Пол, неправильно истолковав ее затянувшиеся колебания.

Сэм быстро обернулась к нему. Его голос звучал на редкость уравновешенно, но глаза выражали переживания, о которых лучше было не думать.

– Где?

Он показал в другой конец зала. Сэм быстро сообразила, что туда можно попасть двумя путями – по проходу между столиками и минуя бар. Сэм выбрала проход между столиками по пути туда и прошла мимо бара, возвращаясь обратно. Суперсука все еще была там, потягивая коктейль и ловя каждое слово своего муженька.

– Привет, Элинор! – безмятежно бросила Сэм, даже не замедлив шага. Однако успела заметить, что глаза этой коровы – зеленые, как и положено, не так ли? – удивленно поднялись на нее и проводили до места.

Подходя к столику, Сэм ослепительно улыбнулась Полу, и тот машинально улыбнулся ей в ответ, на что она и рассчитывала.

– Вы очень быстро, – заметил Пол, когда она села.

– Не пришлось освежать косметику, – призналась Сэм. – И поправлять прическу.

Он окинул ее лицо и волосы долгим задумчивым взглядом.

– Вам это ни к чему. Вы великолепно выглядите.

– Спасибо. Вы тоже хоть куда.

Его смех был не наигранным, а глаза светились искренним весельем.

– Вы уникальная девушка. Знаете об этом?

– Да-а.

Он снова рассмеялся.

– Разве мама не учила вас скромности?

– Господи, нет! Она учила меня говорить то, что думаю, и делать то, что хочу.

Прямые черные брови Пола взлетели вверх.

– Весьма необычная мать, судя по тому, что вы сказали.

– Такой она и была.

– Вы должны побольше рассказать мне о ней. И о себе. Но сначала, думаю, мы еще…

Сэм сразу поняла, почему он вдруг замолчал, а его взгляд опять сделался ледяным. Элинор проследила, куда пошла Сэм, и не смогла удержаться, чтобы не последовать за ней. Одно дело бросить мужчину. Совсем иное – обнаружить его, по всей видимости вполне счастливого, в компании другой женщины, к тому же значительно моложе ее. Если что-то и способно вывести из равновесия женщину средних лет, так это вид бывшего возлюбленного с молодой женщиной. А Сэм ужасно хотелось вывести Элинор из равновесия!

– Пол, – раздался мягкий глубокий голос, который мог принадлежать только этой расчетливой корове. – Я не ожидала встретить тебя здесь.

Она появилась в поле зрения Сэм. Муженек, однако, оставался вне пределов видимости.

При виде улыбки Пола у Сэм мурашки побежали по спине. Этот человек ничего не забывает. И не прощает. Сэм вдруг пришло в голову, что его бесчестному бывшему партнеру лучше не высовывать носа из своего австралийского убежища.

– Ну почему же, Элинор, – протянул Пол, откидываясь на спинку кресла. – Раму сегодня победит, и я здесь для того, чтобы забрать трофеи. Вернее, мы с Сэм.

Сверкающие зеленые глаза уставились на предполагаемую соперницу.

– Простите, – с кисло-сладкой интонацией произнесла Элинор. – Вы поздоровались со мной, но я почему-то вас не помню.

– О, на самом деле вы со мной не знакомы, – проворковала Сэм. – Но мне кажется, будто я знаю вас всю жизнь. Пол так много о вас рассказывал.

– Вот как, – холодно протянула Элинор.

– Между нами нет никаких секретов, правда, дорогой? – Сэм улыбнулась Полу, который, слава Богу, был не слишком потрясен затеянным ею спектаклем.

– Как это мило, – процедила сквозь ослепительно белые зубы Элинор. – И как давно вы вместе?

– Господи, я и не считала, – снова пустилась импровизировать Сэм. – Сколько же это времени прошло, дорогой? – Теперь она молилась только о том, чтобы Пол принял участие в ее маленьком представлении.

– Кто же может это сказать, милая? – подхватил он, с озорным блеском в глазах глядя на нее. – Я тоже не считал. Одно знаю точно: с самого начала это был незабываемый опыт!

Сэм просто кожей чувствовала враждебность, излучаемую этой женщиной. Если бы та хоть на самую малость сильнее стиснула пальцы, ее алые ногти продырявили бы сумочку насквозь.

– Она немного молода для тебя, ты не находишь, Пол? – прошипела Элинор.

Лицо Пола выражало полную нечувствительность к уколам этой женщины. Что за мужчина! – подумала Сэм. Столичный лоск и столичная изощренность. И при этом вид настоящего, потрясающего мачо! Весьма необычная комбинация.

– А на мой взгляд, возраст самый подходящий, – спокойно ответил он. – Чего не могу сказать о старине Пите. По-моему, его хорошие деньки уже позади… Послушай, я вообще-то не прочь поболтать, но лошадей уже подвели к старту. Не сомневаюсь, что мы еще встретимся позже, поскольку Раму победит в своем заезде, а Питеру предстоит вручать награды.

С этими словами Пол поднес к глазам бинокль, который взял со стола, и навел его на поле, где уже стартовал первый заезд. Элинор одарила Сэм взглядом, полным лютой ненависти, и отчалила.

– Ушла, – прошептала Сэм, удовлетворенно улыбаясь про себя.

– Не знаю, благодарить вас или ругать, – сухо пробормотал Пол, не отрываясь от бинокля.

– Благодарность была бы более уместной.

– Насколько я понял, Джилл рассказала вам об Элинор.

– Только голые факты. Я спросила, богаты ли вы, и она сообщила о ваших недавних финансовых неурядицах. С этим и было связано упоминание об Элинор, сбежавшей от вас к Питеру.

– А, понятно… Это все объясняет.

Он замолчал, словно сосредоточив внимание на скачках. Поскольку это была короткая дистанция, лошади уже выходили на финишную прямую, причем три из них боролись за первенство, а две остальные буквально наступали им на пятки. Финиш обещал быть захватывающим. Однако Сэм вдруг обнаружила, что скачки впервые не так волнуют ее, как прежде.

Две вещи не давали ей покоя. Она еще как-то могла объяснить неприязнь Пола к этой женщине. Ведь та его бросила, а она была поразительно хороша собой. Сэм подозревала, что и в постели она необычайно горяча.

Но вот ревность Элинор была выше ее понимания. Чего еще она ожидала? Неужели возомнила, что никто не в состоянии заменить ее и после ее предательства Пол будет хранить обет воздержания? Смешно. У этой женщины явно поехала крыша.

К несчастью, похоже, что рядом с Полом действительно никого нет. Ведь он приехал на скачки один. А Сэм только притворялась его подружкой.

– Знаете, без нее намного лучше, – следуя неопровержимой логике своих мыслей, заявила Сэм как раз тогда, когда лошади пересекли финишную черту. – Если она не любит вас бедным, значит, не любит вообще, разве не так?

Пол опустил бинокль и смерил ее долгим тяжелым взглядом.

– Я знаю, вы действуете из лучших побуждений, Сэм. И в каком-то смысле благодарен вам. Но когда заводите речь обо мне и Элинор, вы даже понятия не имеете, о чем толкуете. Как, впрочем, и Джилл. Она… Ох, легка на помине. Очень вас прошу, не докладывайте ей о том, что сейчас произошло. И можете расстаться с этой миной влюбленной подружки. Элинор и компания уже покинули бар.

Сэм скорчила гримасу.

– Жаль. Я только вошла во вкус. А когда победит Раму, мне возобновить представление?.. Ну, на время вручения наград?

– Давайте подождем, пока он победит, ладно? – охладил ее пыл Пол. – Эй, Джилл, мы здесь. Настало время для бокала шампанского!

4

– А вы как думаете, Сэм? – спросил у нее Пол за десять минут до начала основного заезда. – Победит Раму или нет?

Они стояли у самого ограждения, глядя, как конюхи проводят лошадей по кругу для представления. Джилл, обретя вид профессионального тренера, давала в центре лужайки последние наставления жокею.

– Давайте, – настаивал Пол, – ведь вы эксперт по лошадям. Выскажите мнение эксперта.

Сэм вынуждена была признать, что на этот раз вид и состояние Раму внушали определенные надежды. Он начинал походить на чистопородного жеребца, каковым и являлся. Уродливая угловатость сменилась крепкими мускулами. В глазах появилось этакое выражение превосходства, свойственное многим хорошим скаковым лошадям. Мать всегда верила в Раму, а Рут была непревзойденным специалистом во всем, что касалось лошадей.

– Сегодня он в хорошей форме, – сказала Сэм наконец. – Можно сыграть на разнице. Ставки идут из расчета двенадцать к одному.

– Ммм… – Пол полез за бумажником. – Ждите меня здесь, я скоро вернусь.

Сэм смотрела, как он, пересчитывая увесистую пачку купюр, шел к букмекерским кабинкам. Она надеялась, что он поставит деньги не только на Раму. Вероятно, Пол не может позволить себе такого расточительства. На свою же способность предсказывать победителя она не очень надеялась. Как правило, бывала слишком пристрастна.

Как ни странно, сама она играла нечасто. Ее азарт на скачках с участием лошадей, выращенных в Джойсвуде, был одинаково велик, делала Сэм ставки или нет. Ей не требовалось дополнительного впрыскивания адреналина в кровь. Она буквально звенела от возбуждения, просто наблюдая за тем, как скачут их лошади. А видеть их победу было верхом наслаждения.

Последняя мысль заставила сжаться ее сердце. Если бы только мама была сегодня здесь! Она обожала, когда ее лошади выигрывали. Хотя в данном случае речь шла не о «когда», а о «если».

– Если ты смотришь оттуда, мама, – чуть слышно пробормотала Сэм, подняв взгляд к чистому голубому небу, – попроси у Бога небольшой помощи. Нет, большой помощи! Здесь Раму. Как ты знаешь, до сих пор его лучшим результатом был второй. Пусть сегодня он станет первым!

Воспоминание о былых успехах Раму заставило ее вздохнуть. Джилл не стоило так обнадеживать людей…

К тому времени, когда Пол вернулся, чтобы проводить ее на трибуну, ставки на Раму были уже шесть к одному.

– Боже, сколько денег вы поставили? – спросила Сэм, когда они протискивались к месту, откуда видны были финишные ворота.

– Вполне по моим средствам, – спокойно ответил он.

– Как же! А если Раму не победит? Держу пари, что в понедельник вы уже будете стоять в очереди за пособием по безработице.

– Но ведь вы сказали, что он победит.

– Я этого не говорила! – с жаром возразила Сэм. – Я сказала, что он в хорошей форме. Если вы хотите потерять остатки своих сбережений на дурацких скачках – это ваши проблемы. Я вас под руку не толкала.

– Верно, – с улыбкой сказал Пол.

Он не будет таким спокойным, когда Раму побежит по дорожке, сердито подумала Сэм. Мужчины! Самодовольные болваны в своем большинстве!

Несмотря на то что она сняла с себя всякую ответственность за ставку Пола, живот Сэм сводило от волнения.

– Стартовали! – напрягшись всем телом, закричала она одновременно с комментатором скачек.

Когда Раму пристроился в самом конце сразу после старта, Сэм подавила стон разочарования. И хотя она не уставала повторять себе, что лошадь, начавшая скачку последней, вполне может оказаться первой на финишной прямой, былые неудачи Раму не давали оснований для радужных надежд.

Когда половина дистанции была уже пройдена, Раму все еще продолжал плестись в хвосте. Правда, лидеры ускорили бег, что могло свидетельствовать об их усталости, в то время как Раму выглядел так, словно совершал тренировочную пробежку.

– Да двигайся же ты, старая гнусная кляча! – наконец не выдержала она.

– Вы имеете в виду лошадь или жокея? – сухо поинтересовался Пол.

Она бросила на него убийственный взгляд, призванный предупредить, что на этой стадии скачек досужая болтовня неуместна. Но он не смотрел на нее. Он словно прирос к биноклю.

– Пришпорь-ка его! – громко потребовала Сэм, приложив ладони рупором ко рту, словно каким-то чудом ее совет мог достичь нужных ушей, преодолев расстояние в полумилю.

– Вот теперь это определенно адресовано жокею, – пробормотал Пол, вызвав у Сэм вздох негодования.

– Это ваши деньги вылетают в трубу, – ехидно заметила она, в то время как Пол, уронив бинокль, тоже принялся выкрикивать советы.

Однако оба погрузились в глубокое молчание, когда лошади вышли на финишную прямую и едва тащившийся до сих пор Раму оказался в центре, во всем блеске демонстрируя свои возможности. Его длинные ноги словно не касались земли, и он начал стремительно сокращать расстояние. Когда до финиша оставалась восьмая часть мили, он обогнал лошадей, идущих впереди.

– Гнусная старая кляча, похоже, побеждает, – с благоговением произнес Пол. – Джилл была права.

Голос Пола вывел Сэм из глубокого оцепенения, и она начала энергично подпрыгивать.

– Давай, мальчик, давай! – вопила она, как фанатка на концерте любимой группы. – Давай, давай, давай!

И Раму давал. И как давал! Он опережал соперников уже на десять корпусов, вытягивая шею по направлению к финишным столбам, как делают все по-настоящему хорошие скаковые лошади. Сэм в экстазе обняла Пола.

– Он победил! – кричала она. – Он победил!

– Безусловно, – согласился Пол, усмехаясь и не делая попыток освободиться.

– Должно быть, вы сорвете крупный куш, – сказала она, радуясь за него.

– Более чем крупный. Это букмекеру придется встать в очередь за пособием по безработице, после того как он выплатит мне все, могу вас уверить.

– Фантастика! Джилл, ты знаешь? Пол заработал кучу денег на Раму.

Но Джилл не слышала Сэм. Она была занята тем, что обнимала всякого, кто оказывался в пределах досягаемости. Сэм вдруг осенило, что Элинор наверняка наблюдает за этим ликованием откуда-то с переполненных трибун. Подталкиваемая этой мыслью, она привстала на цыпочки и поцеловала Пола в губы.

На какое-то мгновение она подумала, что Пол все испортит, оттолкнув ее. Но он, напротив, еще ближе привлек ее к себе и ответил на поцелуй с невероятной, взрывной страстью. Он длил этот поцелуй до тех пор, пока у нее голова не пошла кругом, пока для нее не перестало существовать все, кроме этих губ, впивающихся в ее губы, этого языка, глубоко проникшего в ее рот, и этих рук, обжигавших кожу даже сквозь одежду.

А потом… потом он отстранился.

Сэм глотнула воздуха и испуганно уставилась на него. Пол мягко рассмеялся, снова притянув ее к себе. Она не сопротивлялась. Она не могла сопротивляться.

Как странно…

– Будьте осторожнее в желаниях, Саманта Джойс, – прошептал он ей на ухо. – Они могут исполниться.

Джилл похлопала Пола сзади по спине, и это заставило его обернуться.

– Не хотелось бы отвлекать вас, ребята, – сказала она, стрельнув взглядом на раскрасневшуюся приятельницу, – но пора заводить победителя. Не хочешь ли удостоиться этой чести, Сэм?

Сэм, что было для нее совсем не характерно, осыпала Джилл поздравлениями и благодарностями за великолепную тренировку Раму, радуясь возможности не думать о поцелуе Пола. На какой-то момент она опасно завелась. И он это понял. Сэм терпеть не могла, когда мужчина ставил ее в невыигрышное положение. Она любила сама бросать вызов – во всех случаях. Это касалось и ее сексуальной жизни…

– Осознаешь ли ты, что поведешь будущего победителя на «Дубай Стэйкс»? – восторженно воскликнула Джилл, когда они втроем спускались к полю.

«Дубай Стэйкс»! Сэм не уставала поражаться оптимизму Джилл. Впрочем, после сегодняшней победы она со значительно большим уважением стала относиться к оценкам этой женщины. Но упомянутые международные скачки были рангом намного выше, чем сегодняшний посредственный гандикап.

– Ты действительно записала его? – спросила Сэм, зная, что одно это стоит весьма недешево.

– Это сделала твоя мать.

– Господи, как это на нее похоже!

– Твоя мать знала, что делает, Сэм. У этой лошади хорошие шансы. Не забывай, это ведь гандикап. Раму выступает в группе с очень маленьким весом. Конечно, ему придется выиграть в квалификационном заезде, для того чтобы его допустили до старта. Но он без труда сделает это после сегодняшнего дня.

– Боже, не говори такие вещи при Поле! – воскликнула Сэм. – Иначе в следующий раз он сделает Раму фаворитом! Или почувствует искушение воспользоваться этой идиотской возможностью ставить на участников «Дубай Стэйкс» за месяцы вперед!

Эти большие состязания должны были состояться через три месяца. Целая вечность в мире скачек! Миллион случайностей мог помешать Раму даже занять место у стартовой черты.

А ведь предстоят еще сами скачки. Двадцать лучших лошадей со всего мира будут бороться за обладание почетным призом, каждый владелец станет лезть из кожи вон, каждый жокей будет вести себя более безрассудно и безжалостно, чем обычно.

– Скажи Полу, чтобы он не рисковал своим выигрышем, Джилл, – посоветовала ей Сэм. – Скажи ему, чтобы он подождал и посмотрел, как будут развиваться события.

– Пока Пол платит за тренировку Раму, – сказала Джилл, – я буду говорить ему правду, какой она видится мне. У Раму хорошие шансы победить в этих состязаниях, Пол. И я выставлю его на старт, не сомневайся. Не самый худший выбор – прокатить свои денежки на спине этого благородного животного.

Сэм, закатив глаза, повернулась к Полу, который деликатно подавил смешок…

Едва они спустились с трибуны, как высокий лысеющий телевизионщик с микрофоном завладел Джилл, чтобы взять у нее интервью. Сэм поспешила вперед, чтобы провести Раму через ворота победителя. Она успела похлопать его по потной шее и сказать ему, какой он хороший конь, прежде чем сообразила поблагодарить жокея за великолепную выдержанную езду.

– Я только следовал инструкциям, – ответил ей он. – Честно говоря, меня можно было сбросить на землю перышком, когда он вдруг помчался. Никогда прежде Раму этого не делал. Но теперь, когда почувствовал вкус победы, мальчик на многое способен. Я готов скакать на нем снова и снова, независимо от того, в каких состязаниях он будет участвовать.

– Что вам сказал жокей? – спросил Пол, когда Сэм вернулась к нему.

– Он хочет скакать на Раму независимо от того, где тот будет это делать.

– А вы что думаете?

– Я думаю, что вы очень хорошо целуетесь. – Нельзя было показывать виду, что он задел ее за живое.

Пол смеясь покачал головой.

– Знаете, вы неисправимы!

– Хелен почти каждый день повторяет мне то же самое.

– Кто такая Хелен?

– Экономка в Джойсвуде. А также женщина, которая помогла мне появиться на свет. Мама наняла ее, когда была беременна, потому что все отзывались о ней как о непревзойденной акушерке. Видите ли, мама не могла допустить, чтобы при родах присутствовал мужчина. Хелен принимала участие и в моем воспитании. Но сдалась, когда мне исполнилось семь. Говорят, что это возраст, когда дети становятся разумными. Но Хелен уверяет, что именно в семь лет я стала неразумной.

– Умная женщина, эта Хелен.

– Верно!

– Что ж, вам серьезно не хватает дисциплины и самоконтроля. Наступит день, когда кому-нибудь придется взять вас в руки.

– Ммм… Звучит многообещающе. Не хотите попробовать?

– Кажется, я уже что-то говорил о вашей способности провоцировать.

– Эй, это ваш язык был на полпути к моему горлу! – возразила она.

– А разве вам не понравилось?

– Это преступление?

– Нет. Это ужасное искушение, – прорычал он.

– Перестаньте хмуриться, – приказала Сэм. – Суперсука выходит для вручения призов.

– Суперсука? – едва не поперхнулся он.

– Да, – усмехнулась Сэм. – По-моему, ей очень подходит это определение, вы не находите?

Пол откашлялся.

– Можно сказать и так. Но можно также с уверенностью заявить, что мисс Сэм Джойс занимает в списке суперсук вторую позицию.

Сэм наивно захлопала ресницами.

– Кто? Я? Да я всего лишь бедная деревенская девушка, старающаяся не потерять голову в присутствии очень красивого городского франта.

– Кого вы хотите одурачить, милая? Вы можете съесть городского франта на завтрак, переварить до ланча, а затем сесть на лошадь и, не бросив даже взгляда назад, ускакать из города.

– Вы так думаете?

– Милая, я это знаю. Меня всегда привлекали волевые независимые женщины, начисто лишенные деликатности, поэтому не вешайте мне лапшу на уши. Они для этого не предназначены. Лучше нацепите свою неотразимую улыбку суперконезаводчицы и пойдемте к суперсуке вместе.

Говоря это, Пол решительно обвил ее талию рукой и повел туда, где уже заканчивались приготовления для вручения призов.

Как ни странно, но роль подружки Пола во время церемонии награждения уже не так забавляла Сэм, как раньше. Слишком уж властно обнимал он ее сильной рукой, ни на миг не отпуская, и слишком остро воспринимала сама Сэм это прикосновение. Одно дело восхищаться мужественностью Пола на расстоянии, и совсем другое – постоянно ощущать прижатые к тебе различные части его мускулистого тела.

Особенно смущали Сэм длинные пальцы, которые начали постукивать по ее бедру где-то на середине речи спонсора. От каждого постукивания ее тело словно пронзал электрический разряд, воспламеняющий кровь и усиливающий тревогу по поводу того, с какой легкостью может завести ее Пол.

На этот раз он даже не целовал ее. Только прикасался к ней. Ни один мужчина прежде не заставлял Сэм чувствовать то, что заставлял чувствовать Пол, и она не могла сказать, нравится ей это или нет.

Если бы Элинор не наблюдала за ними так пристально, Сэм, возможно, отстранилась бы. Но взгляд ревнивых зеленых глаз, прикованных к ним, заставлял ее оставаться на месте и с обожанием улыбаться Полу всякий раз, когда он с обожанием улыбался ей.

Однако как только церемония награждения закончилась, Сэм извинилась и поспешила укрыться в ближайшей дамской комнате. Ей безумно хотелось побыть одной, чтобы прийти в себя. И подумать.

Выйдя из кабинки, она с удивлением обнаружила Элинор, явно поджидающую ее. В комнате, как ни странно, никого, кроме них, не было, хотя еще недавно она была переполнена.

– Я только хочу, чтобы вы уяснили несколько фактов, мисс Самодовольство, – с холодной яростью произнесла Элинор. – Пол Хакстер не любит вас. Он никогда вас не полюбит. Так что, когда вы лежите в его объятиях и бормочете о том, как он хорош в постели, знайте, что, занимаясь любовью с вами, Пол думает обо мне. С ним рядом не вы, милая. Я! Элинор! Любовь всей его жизни.

Сэм молча смотрела на нее. Либо эта женщина безумна, либо говорит правду. К несчастью, ее слова звучали очень правдиво. Сэм сделала единственное, что могла в этой ситуации, – перешла в наступление.

– Что-о? С какой планеты вы свалились, мисс Самоуверенность? – выпалила она. – Любовь всей его жизни? Ха! Это смешно. Пол не испытывает к вам ничего, кроме презрения. Вы – вчерашний день. Так что ступайте к своему престарелому муженьку и, когда будете лежать в его холодных усталых объятиях сегодня ночью, знайте, что Пол не думает о вас. Мужчины не думают ни о ком, когда они со мной, милая. Уж в этом-то я уверена.

И без того холодные зеленые глаза превратились в узкие льдинки.

– Если кто-то из нас излишне самоуверен, то это не я. Пол, несомненно, способен наврать с три короба, чтобы добиться удовлетворения сиюминутной потребности. Но поверьте мне, он по-прежнему без ума от меня. А вы всего лишь очередная, временная, второсортная замена. Я могу вернуть его вот так… – она щелкнула пальцами, – когда мне заблагорассудится.

– Докажите это! – с нарастающим возмущением потребовала Сэм. – Ступайте и верните его. Прямо сейчас!

– Отлично. Полагаю, если вы такие неразлучные, то и сегодняшнюю ночь проведете вместе?

О-о-х! Похоже, ее блеф могут раскрыть.

– Конечно!

– Он придумает какой-нибудь предлог, чтобы не встречаться с вами.

– Зачем?

– Потому что будет со мной.

– Я вам не верю.

– Поверите.

С улыбкой, полной злорадства, Элинор развернулась на высоких каблуках, щелкнув замком, открыла дверь и вышла, переступив через табличку «Закрыто на уборку», которую, очевидно, повесила на дверь, чтобы им не мешали.

Странно взволнованная, Сэм задержалась в дамской комнате и долго мыла руки. В голове у нее все перемешалось. Инстинкт самосохранения подсказывал, что нужно бежать от Пола Хакстера без оглядки. Он проблема. Большая проблема. А именно сейчас новые большие проблемы ей совершенно ни к чему.

В то же время она не могла безнаказанно спустить этой ужасной особе оскорбления. Мало того, что она обозвала ее очередной и временной. Но назвать второсортной?! Да мужчины теряют голову, оказавшись в постели с ней!

Последняя мысль вернула Сэм к ее недавним тревогам. Возможно, на этот раз она сама подвергается опасности потерять голову?

Мать всегда предупреждала ее о силе, которой обладают некоторые мужчины; силе, способной нормальную, умную, независимую женщину превратить в бессловесную идиотку и сексуальную рабыню.

О верности этого утверждения свидетельствовал не только пример матери, убежденной мужененавистницы, которую, однако, отец Сэм соблазнил безо всякого труда, но и то, что она сама неоднократно наблюдала. Сэм была знакома с множеством девушек, которые из своевольных сорванцов превращались в ничтожества, стоило появиться мужчине определенного сорта. А некоторые из них даже забеременели от этих в высшей степени не подходящих им соблазнителей.

Почему? Бедняжки утверждали, что влюбились, словно это способно объяснить все. Слава Богу, мать не оправдывала своего поведения подобным образом. Она точно знала, что привело ее в постель к любовнику-цыгану. Сэм тоже считала, что любовь не имеет никакого отношения к глупому поведению ее знакомых. Не любовь заставляла их терять разум, а неподконтрольное влечение.

Сэм считала, что ее минует сие несчастье. Пол ошибался, называя ее недисциплинированной, не умеющей контролировать себя. Она отлично умела держать себя в руках, и в особенности это касалось ее сексуальной жизни. Ее отношения с мужчинами – каковы бы они ни были – никогда не выходили из-под ее контроля.

Но теперь она чувствовала привкус этого самого неподконтрольного влечения. И хотя это тревожило ее, но также невероятно возбуждало и влекло. Каково это – безоглядно подчиниться мужчине? Хотя бы однажды?

Разумеется, она может на одну ночь отдаться всепоглощающей страсти, без того чтобы пропасть навсегда. Здравый смысл обязательно вернется с холодным светом утра, и пыл момента пройдет…

Сэм наконец прекратила мыть руки и уставилась на свое отражение в зеркале над раковиной. Оно ничем не отличалось от того, которое она привыкла видеть. Ее глаза часто сверкали так. А ее щеки… Ну и что, если они немного покраснели? У нее ведь только что произошла стычка с суперсукой!

Воспоминание об этом придало ее мыслям новое направление. Ни за что она не позволит противной гордячке вновь вонзить когти в Пола. Ни за что!

Упрямо тряхнув головой, Сэм повернулась на каблуках черных ботинок для верховой езды и сознательно двинулась навстречу большой проблеме.