Текст книги "Новогоднее желание"

Автор книги: Лорин Чандлер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Надо было предложить ему уехать.

Три дня назад Сэм совершенно определенно дал ей понять, что не собирается жениться и вообще связывать себя какими-либо обязательствами на длительный срок. С того вечера, стараясь показать, что ее это ничуть не задевает, она все время улыбалась, так что скулы сводило.

Стоя у кухонного стола, Дэни ложкой вычищала семена из тыквы. Сэм в это время ходил по крыше, настояв на том, что следует ее залатать, пока позволяет погода. Крыша под его ногами скрипела, и каждый его шаг бил Дэни по нервам.

Три дня – и три ночи – память предательски напоминала ей о Сэме, его руках, запахе его кожи, вкусе его поцелуя.

Дэни горестно вздохнула. И почему недоступные мужчины так безжалостно привлекательны? И почему привлекательные мужчины так безжалостно недоступны?

Крыша под ногами Сэма снова заскрипела, и раздался стук молотка. Сэм прибивал отставшую во многих местах дранку и тем самым как бы закреплял память о себе, которая останется после того, как он уедет, и они, по всей вероятности, уже никогда больше не встретятся.

Стук прекратился, но снова стали слышны шаги. Минуту, другую, а потом раздался страшный треск.

Дэни прислушалась: это явно было похоже на падение. Дэни опрометью бросилась вон из кухни. Сэм сидел на крыше, вытянув больную ногу, и сквозь стиснутые зубы изрыгал проклятья.

Слава Богу, он цел!

– Ты в порядке? – крикнула Дэни.

Проклятья прекратились, и Сэм посмотрел вниз, но ничего не ответил.

– Я слышала, как ты ходишь по крыше, а потом мне показалось, что ты упал. Что случилось?

– Ничего, – буркнул Сэм.

– Лучше будет, если ты слезешь.

– Я еще не закончил. Иди в дом, Дэни.

Вот вам обходительность и вежливость! Уперев руки в бока, Дэни возразила:

– Не пойду. По-моему, там очень скользко, и тебе надо слезть. Ты ведь упал, верно?

– Не упал, а поскользнулся.

– Ах вот как. – Дэни едва сдерживала улыбку. Ущемленное мужское самолюбие! – На подобный случай у тебя нет страховки. Вот если бы ты упал, тогда другое дело. Я подержу стремянку. Сможешь спуститься?

– Я еще не закончил. – Сэм грозно сверкнул глазами. Он с трудом встал, и от Дэни не ускользнула гримаса боли, исказившая его лицо. Тем более надо заставить его слезть.

– На сегодня хватит, – приказала Дэни.

– Кто это говорит?

– Это я говорю, а я твой босс.

Сэм подумал и криво усмехнулся.

– Ладно, подержи стремянку.

Дэни сочувственно наблюдала, как он осторожно спускается, ступенька за ступенькой, но, когда он уже был на земле, отошла в сторону.

– Спасибо, босс. Ну и что ты теперь будешь со мной делать?

А она сделала вот что – приготовила ему горячую ванну с морской солью. А пока он сидел в ванне, отнесла в его комнату горячий пунш. Прикрыв стакан блюдцем, чтобы напиток не остыл, она поспешила обратно на кухню, чтобы Сэм не застал ее наверху. Ей надо было собраться с мыслями, а когда Сэм рядом, ей это удавалось с трудом.

Сэм явно с ней флиртовал. По глазам было видно, что он все еще надеется на любовную связь, и это ее и возбуждало и пугало одновременно. Потому что это был тупик.

Сколько бы он ни утверждал, что не годится для брака, она ему не верила. Ему нравилась ее семья, это было очевидно.

Где же скрывается правда, Сэм Маклин? Какие у тебя тайны? Я же чувствую, ты что-то скрываешь.

Погруженная в свои мысли, Дэни не услышала, как вошел отец, и вздрогнула, когда тот заговорил:

– Ну и ну! Ты или задумалась о чем-то очень важном, или заболела. Что с тобой, дочка?

– Привет, папа. Все в порядке.

Покачав головой, Джин достал из холодильника упаковку филе индейки, горчицу, хлеб и пакет молока. Сделав себе сэндвич и налив стакан молока, Джин убрал все обратно.

– Все же что-то случилось. Я кусочничаю перед ланчем, а ты не ругаешься. И так продолжается уже третий день. – Это было сказано со смешком, но глаза Джина оставались серьезными. – Может, поговорим?

Сказать отцу, что она все больше влюбляется в Сэма? Отец, верно, уже и сам об этом догадался. И вряд ли скажет ей что-нибудь такое, чего она и сама не знает. Улыбнувшись, Дэни покачала головой. Джин вздохнул, взял тарелку с сэндвичем и молоко и направился в гостиную. Он уже был в дверях, когда Дэни сказала:

– Не испорти себе аппетит перед ланчем.

Было два часа. Скоро вернется Тимми и наполнит дом смехом и веселой болтовней, так что она отвлечется от своих мыслей. Присев к столу, Дэни стала просматривать почту, которую принес отец. Каталоги, счета – черт бы их побрал, – рекламные листовки, поздравительные открытки к Рождеству, пара конвертов. Надорвав один из них, на котором стоял неизвестный ей обратный адрес.

Дэни достала листок желтоватой недорогой почтовой бумаги.

«Уважаемая миссис, отвечаю на Ваше объявление. Мне тридцать шесть лет, рост 1 м 78 см, здоровый, симпатичный. Женат никогда не был, но хотел бы остепениться. Против детей не возражаю. Имею кое-какой опыт работы на ферме – вожу трактор, знаю, что такое севооборот, и тому подобное. Трудолюбив и умею ухаживать за скотом. Если Вас все это заинтересует, позвоните, пожалуйста…»

Вот оно!

Некто ответил на твое объявление. Некто, кто обходится без местоимений.

Дрожащими пальцами она вскрыла другой конверт, тоже с незнакомым адресом. Письмо было от некоего Джеймса Тенни, г. Боаз, штат Айдахо.

«Уважаемая мисс, я отвечаю на объявление, которое Вы поместили в газете. Понимая, насколько личным является такое объявление, я долго думал, что мне Вам написать, но в конце концов решил, что будет правильно, если я напишу свою биографию.

Мне тридцать два года, я кандидат сельскохозяйственных наук. Само собой разумеется, что я холостяк. Помимо того что я специализируюсь в области выращивания овощей без применения искусственных удобрений, меня особенно интересуют непахучие удобрения, и я надеюсь в ближайшем будущем широко распространить изобретенное мною новое удобрение.

Что касается личной жизни, то я считаю семью важной составляющей американского образа жизни и очень хотел бы построить ее с женщиной, разделяющей мои взгляды. Поскольку я не очень высокого роста, то предпочел бы женщину хрупкого или среднего телосложения. Упоминаю об этом лишь для того, чтобы избежать неловкости в будущем. Ценными качествами я считаю ум и интерес к текущим событиям, коими, смею надеяться, обладаю сам.

Если вышеизложенная информация Вас удовлетворит, позвоните, пожалуйста, или напишите по указанному ниже адресу».

Дэни схватилась за голову. Сердце ее трепыхалось, как флаг на ветру. Ей придется отвечать на все эти письма, а она явно не готова. Если задуматься, не так уж и плохо быть одинокой! Можно расставить по алфавиту книги на полке и быть уверенной, что никто их не переворошит. Можно есть в постели и смотреть ночью телевизор, воспитывать сына так, как она считает нужным. Стоит ли все это менять?

А на письма, в конце концов, можно и не отвечать.

– Привет, Джин, – услышала она из гостиной голос Сэма. – У тебя сегодня короткий день?

– Ага. В картишки перекинемся?

– Давай. Вот только уберу инструменты – и я к вашим услугам, сэр.

Все же придется отвечать на письма, подумала Дэни, прислушиваясь к голосам. Это поможет ей забыть о том, как хорошо Сэм Маклин влился в ее семью и в ее сердце.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Бет сидела на диване, положив руку на свой огромный живот, и с жадностью читала письмо, которое дала ей Дэни.

– Ну и сколько ты уже получила таких писем?

– Восемь. Приходят каждый день. Сначала я решила не отвечать, а потом…

– …потом решила посмотреть правде в глаза. Потому что поняла, что мужики не растут как капуста в твоем огороде. – Она глянула на Кэрри, сидевшую рядом и просматривавшую лежащую у нее на коленях почту. – Что-нибудь интересное нашла?

– По-моему, подходящих кандидатур три. Тех, что пишут из тюрьмы, исключаем.

– Даже не узнав, за что они сидят? – удивилась Бет.

Дэни приложила ладони к пылающим щекам.

– Боже, не верится, что я вообще могу обо всем этом думать.

Чем больше Дэни старалась выкинуть Сэма из головы, тем чаще о нем думала. С этим надо было что-то делать, и она позвала подруг, чтобы посоветоваться. К тому же несколько писем были не такими уж плохими.

Не могла же она полюбить Сэма за такой короткий срок! Просто это какое-то наваждение, и надо от него избавляться. Может, пришло время ей стать женой?

– Ты должна нам все рассказать, и со всеми пикантными подробностями, – заявила Бет.

– Да, Дэни, – подхватила Кэрри. – Здесь так редко случается что-нибудь интересное!

– Ладно, займемся делом, – прервала ее Бет. – Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе выбрать того, кому будет суждено выиграть счастливый билет лотереи «Свидание с Дэниэлой»?

– Я уже шесть лет не ходила на свидания, – простонала Дэни. – Не помню даже, о чем говорят с мужчиной в таких случаях.

– Это как езда на велосипеде. Сначала немного вихляешь, а потом все получается. Не понимаю только, почему в лотерее не участвует твой высокий красавец с потрясающим голосом? – Ей не пришлось уточнять, о ком шла речь. – А он вообще знает о твоем объявлении?

– Знает.

– Сказала она небрежно, – откомментировала Бет. – И как он отреагировал?

– Никак.

– А жаль. Он такой красивый, – со вздохом сказала Кэрри.

– Значит, так, – Бет была, как всегда, категорична, – первое: отбираем для начала трех кандидатов на свидание, второе: превращаем эту хорошенькую застенчивую гусеницу…

– Застенчивую?

– …в великолепную соблазнительную бабочку.

– Соблазнительную? Погодите, я не это имела в виду, когда сказала…

– Кэрри, – Бет не собиралась отпускать бразды правления, – внимательно прочти все письма. Исключи тех, кто, судя по всему, давно не имел дела с женщинами. Например, этих двух рецидивистов. Будем сужать круг до тех пор, пока не останутся трое самых перспективных. А я тем временем просмотрю гардероб Дэни. Возможно, придется кое-что обновить.

– На это у меня нет денег, – запротестовала Дэни.

– Поставь чайничек, подруга. – Бет похлопала Дэни по руке. – Мне пора перекусить.

В камине пылали и потрескивали дрова.

Тимми играл на ковре со своими игрушечными машинами. Джин сидел за столом и с такой ловкостью тасовал колоду карт, что мог бы сделать игру в покер своей профессией.

Сэм улыбался. В доме Хармонов он иногда чувствовал себя абсолютно счастливым. Вот как сейчас.

Джин хитро подмигнул Сэму.

– Сыграем?

– Ага. Чувствую, что сегодня мне повезет, – кивнул Сэм, сдавая карты.

– Дед, я проголодался. Скоро будем ужинать?

– Думаю, минут через пятнадцать. Твоя мама что-то там колдует на кухне.

Интересно, думал Сэм, что с ней происходит?

Сразу после ужина, прибрав кухню, спешит в свою комнату. Чем она занимается, было для Сэма загадкой, но ее подруги Бет и Кэрри явно принимали в этом участие. Уж очень часто они наведывались к Дэни.

С того дня, когда Дэни принесла ему в комнату горячий пунш – довольно интимный жест, который ему понравился, – она относится к нему с деланной сердечностью и явно старается держать его на расстоянии.

В тот день он не просто флиртовал с ней, он хотел ее соблазнить. Она, видимо, разгадала его намерение и дала ясно понять: Нет, спасибо!Нельзя сказать, что его это удивило. К тому же он и сам не был уверен, что готов к подобным отношениям, если бы и получил такую возможность. Не в его правилах обманывать женщин. Дэни твердо дала понять, что ей нужен кто-то постоянный, а он к этому не готов. А жаль! Ему хотелось бы взглянуть на эти длинные ноги, что скрываются под обтягивающими джинсами. А еще – на ее рыжие кудри, разметавшиеся по подушке.

Но больше всего ему хотелось обнять Дэни, дотронуться до каждой частички ее тела и наслаждаться ею… наслаждаться…

Что делало ситуацию совершенно невыносимой, так это его не поддающееся определению нежелание остаться. Ему нужна она. Ей нужен муж. Как только он представлял себе, что остается, его прошибал пот и охватывало паническое чувство, что он снова совершает ошибку.

До Рождества оставалось всего две недели. Дэни украсила дом свечами, позолоченными шишками и елочными игрушками, которые извлекла из коробок в кладовке. Сэм давно забыл, какой это чудесный праздник – Рождество.

Он представил себе, как в рождественское утро они будут разворачивать подарки, а Дэни будет улыбаться и с любовью разглядывать то, что ей подарили Джин и Тимми.

А он что будет делать? Конечно, тоже развертывать подарки вместе со всеми. Под елкой уже лежала небольшая горка коробочек с его именем.

Сэм купил подарок Джину: флакон хорошего одеколона и несколько колод карт в красивой деревянной шкатулке.

А вот какой подарок выбрать для Дэни, он никак не мог решить. Ему хотелось подарить ей что-нибудь особенное, оставить память о себе. Духи, а может быть, шарф? Что-нибудь нужное, но вместе с тем что-то, что подчеркивало бы ее женственность…

– Ух ты! – воскликнул Тимми, и мужчины подняли глаза от карт. – Мама, ты какая-то другая!

Боже правый!

Короткое платье из коричневого бархата облегало ее фигуру. И какую фигуру! Высокая грудь была чуть видна в полукруглом вырезе. Сэм опустил взгляд, но при этом сердце его поползло куда-то вверх. Теперь-то он знает, какие у нее ноги!

Сэм никак не мог решить, следует ли ему встать, но усидеть он все равно не мог, так был ошеломлен.

– Ты просто картинка, дочка, – сказал Джин, прежде чем Сэм успел опомниться.

– Нравится? – нервно улыбнулась Дэни.

– Очень. – На сей раз первым был Сэм.

Дэни поправила сережку. Серьги были длинные, из тех, что запутываются в волосах у женщин, особенно если эти волосы – такие вьющиеся, и рыжие, и великолепные – свободно падают на плечи. У Сэма вдруг пересохло в горле.

– А по какому случаю? – прохрипел он. Дэни бросила взгляд на отца, будто тот знал ответ.

– Я…

– Мама, я хочу тебя поцеловать.

Я тоже, подумал Сэм, я тоже.

– Конечно, малыш. – Дэни нагнулась, подставляя сыну щеку.

Кожа Дэни была белой, как сметана, а щеки – цвета персика. С важным видом Тимми положил руку на плечо матери, а затем, обхватив ее за шею, громко чмокнул в щеку.

Дэни не стала целовать Тимми в ответ. Она посмотрела на него серьезно и сказала:

– Спасибо. Надеюсь, тебе понравится ужин. Я приготовила жаркое – как на твой день рождения, помнишь?

– Я проголодался.

– Вот и отлично.

– А ты не будешь ужинать?

Глупый вопрос. С каких это пор она так наряжалась к ужину на кухне?

Дэни открыла сумочку того же цвета, что и платье, и, проверив ее содержимое, улыбнулась, словно это было обычным делом.

– Я приглашена на ужин.

Странно: Джин ни капельки не удивился тому, что Дэни выглядит так, как Джулия Робертс на какой-нибудь голливудской тусовке. Впрочем, чего же здесь странного. Джин наверняка знал, что Дэни уйдет. Да и с кем – очевидно, тоже. Сэм вдруг почувствовал себя уязвленным. А я узнаю – об этом последним! Куда она идет? Может, встречается с подругами? Не похоже. Вряд ли она бы так разоделась.

Взглянув на золотые часики, Дэни повернулась к отцу.

– У меня еще есть время. Я покормлю Тимми…

– Не глупи, – возразил Джин. – В таком-то платье. Пусть сегодня за тобой ухаживают.

– Скажешь тоже! – рассмеялась Дэни, и Сэм подумал, может, она и впрямь встречается с подругами.

– Пошли за стол, Тимми, – окликнул Джин внука.

Дэни и Сэм остались одни. Желая как-то разрядить напряжение, Сэм сказал:

– Твой отец прав. За такой женщиной, как ты, нужно ухаживать.

Она не улыбнулась. Она просто смотрела на него своими прекрасными зелеными глазами, большими и сверкающими, словно изумруды, но настороженными, почти печальными. Она будто не верила ему или не хотела верить. Конечно, все эти дни он старался держаться от нее подальше, но только потому, что она сама этого хотела. Вот если бы она ему позволила…

Какой он идиот, что сам не догадался пригласить ее поужинать! Хотя бы в знак благодарности за то, что она дала ему работу, приютила в своем доме.

Сэм чувствовал себя ужасно неловко, но что-то подсказывало ему, что надо пригласить именно сейчас, до того, как она уйдет.

В это время раздался звонок в дверь.

Кто-то за ней заехал, черт бы его побрал! Но может быть, это ее беременная подруга или та, что похожа на мышку?

В дверь позвонили более настойчиво.

– Мне надо открыть…

Так… Не беременная подруга и не мышка…

– Привет, меня зовут Лесли.

Мужчина. По имени Лесли.

Сэм почувствовал, как напряглись все его мускулы. На пороге, с букетом в руках, стоял тот, с кем Дэни будет сегодня ужинать.

– Меня зовут Дэниэла. Проходите, пожалуйста. Какие чудесные цветы!

Розы были таких же пастельных тонов, что и щеки Дэни.

Лесли, одетый в темный, несколько старомодный костюм, светлую рубашку и при галстуке, переступил порог. Он оглядел фигуру Дэни, и от его взгляда явно не ускользнула ни одна деталь.

У Сэма было желание взять этого Лесли за шиворот и вышвырнуть за дверь. Если Сэм кого и ненавидел, так это таких тощих, бледных, тонкошеих, в темных костюмах мужичков с вежливой улыбочкой и похотливым взглядом. Которых к тому же зовут Лесли, словно женщину.

– Может, присядете? Я поставлю цветы в вазу. Могу я предложить вам что-нибудь выпить, Лесли?

– У нас заказан столик на семь часов. – Лесли так тряхнул часы, будто они плохо шли. – Мне не хочется гнать машину по скользкой дороге.

Дэни одарила его одобрительной улыбкой.

– А куда вы едете? – спросил Сэм, и ему показалось, что Лесли только что заметил, что они с Дэни не одни.

– Извините, я вас не представила. Это Сэм. Он мой работ…

Дэни запнулась на слове «работник», и Сэм довольно ухмыльнулся. Да-да, парень, так что не очень-то задирай нос!

– Сэм работает у меня. Пойду на кухню за вазой и сейчас же вернусь.

– Свидание с незнакомкой? – осведомился Сэм у Лесли.

– Ну, – неуверенно ответил Лесли, не зная, стоит ли обсуждать такие вещи с наемным работником, – в каком-то смысле – да.

– А чем вы занимаетесь, Лесли?

– Чем я зарабатываю на жизнь – вы это имеете в виду? Я работаю в Боазе, в газете.

– Вы репортер?

– Нет. – Лесли нервно откашлялся. – Я наборщик.

Хм, подумал Сэм, наборщик. Вдруг его осенило. Да этот Лесли набирал объявление Дэни! Так вот что происходит! Значит, этот хмырь – кандидат в мужья! Неужели Дэни все же решилась на это безумие и ищет себе мужа по объявлению?

Вошла Дэни и поставила на стол вазу с цветами.

– Не правда ли, они изумительны! – воскликнула она, обернувшись к хмырю.

– А куда вы идете? – спросил Сэм таким тоном, будто был отцом Дэни.

Дэни и Лесли посмотрели на Сэма с удивлением: а ему-то какое дело?

А вот какое: Дэни едет неизвестно куда, неизвестно с кем. Она же нашла этого человека по объявлению! Меры предосторожности совсем не излишни.

– А номер вашей машины?

– Сэм!

– Простите?

Сэм почувствовал, что его заносит, но уже не мог остановиться. Он посмотрел на Дэни, выглядевшую так великолепно, так сексуально, разодетую в пух и прах, и спросил:

– Твой отец знает, куда вы едете?

– Сэм…

– Прости меня, – Сэм предостерегающе поднял руку, – но этот человек тебе незнаком, я не ошибаюсь? – Он смерил Лесли таким ледяным взглядом, что у того, наверно, внутри все похолодело. – Я офицер американской армии и все привык делать по правилам. – Сэм одарил Лесли лучезарной улыбкой. – Знаете ли, сейчас такое время, что осторожность не помешает. Думаю, Лес, вы со мной согласитесь, ведь вам Дэни не безразлична. Так что я сейчас схожу за ручкой и запишу все ваши данные. А вы пока достаньте водительское удостоверение. Я не хочу, чтобы вы опоздали в ресторан, раз уж вы заказали столик.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Признаю, я вел себя как осел!

Стоя у окна и вглядываясь в темноту и снежную метель, Сэм вспоминал о том, с каким возмущением на него посмотрела Дэни, уходя… Ты уволен —вот что можно было прочесть в ее взгляде. И хотя Сэм записал номер водительского удостоверения Лесли, его адрес и название страховой компании, победителем он себя не чувствовал.

– Вернусь к одиннадцати, – процедила сквозь зубы Дэни и захлопнула за собой дверь.

Часы пробили половину одиннадцатого. Джин ушел спать с час назад, после того, как они сыграли партию в покер. Сэм, как ни старался, не мог сосредоточиться и все время проигрывал. Джин же, наоборот, проявил завидное хладнокровие. Его отношение к затее дочери с объявлением, видимо, переменилось.

Сэм криво усмехнулся. Пожалуй, лучше отойти от окна до того, как вернется Дэни и увидит, что он подстерегает ее, словно какая-нибудь сексуально озабоченная дуэнья. Этим он лишь унизит себя и вызовет раздражение Дэни.

Сэм провел пятерней по волосам и отметил, что они здорово отросли. Надо будет подстричься перед Флоридой.

Флорида. Всякий раз, как он вспоминал о том, что ему придется уехать, его начинало жечь как огнем. Но и мысли о том, чтобы остаться, тоже вызывали в нем непонятное беспокойство. Он сам себя не понимал, и от этого ему становилось уж совсем не по себе.

Неожиданно на улице заплясали огни фар, и Сэм отскочил от окна. Потом быстро включил телевизор и улегся на диван. Сначала он решил притвориться спящим, но потом схватил со столика журнал, положил его раскрытым себе на грудь и, отвернувшись лицом к спинке, стал ждать.

Ждать пришлось довольно долго…

Сначала Сэм услышал, как машина остановилась у крыльца. Потом стукнула одна дверца, другая. Интересно, пригласит ли она мистера Кандидата на чашечку чая? Может, лучше встать и уйти, не то она здорово разозлится. Поздно. Щелкнул замок, дверь открылась, и Дэни вошла в дом. Сэм захрапел так громко, что не расслышал, что сказал ей Лесли. Потом дверь закрылась. Звука поцелуев не было.

Половицы заскрипели под ногами Дэни. Сэм зевнул, притворяясь, будто только что проснулся, и спросил:

– Который час?

– Без десяти одиннадцать.

Взгляд Дэни был суровым, она была напряжена. Не слишком подходящий момент для расспросов о том, как прошло свидание, подумал Сэм, но извиниться за свою выходку, наверно, следует сейчас.

Сэм уже было раскрыл рот, но Дэни так сверкнула на него глазами, что он опешил. Ладно, он подождет с извинениями до завтра.

– Пойду спать, – провозгласил он, вставая.

– Нет, ты останешься!

– Что?

Сэм, привыкший к тому, что почти всю свою сознательную жизнь отдавал приказания, вдруг спасовал перед миниатюрной женщиной с рыжими волосами и потрясающей фигурой, имевшей, впрочем, достаточно оснований для того, чтобы наброситься на него с кулаками.

Она была зла на него, но как прекрасна в своем гневе: глаза горят, щеки пылают, зубы стиснуты.

– Как ты посмел учинять мне допрос! – Голос ее звучал напряженно, чувствовалось, что она еле сдерживается. – Я хотела, чтобы первое впечатление обо мне было благоприятным, а ты…

В ответ Сэм только хмыкнул. Если на Лесли не произвела впечатления такая великолепная фигура в этом соблазнительном платье, значит, у него не все в порядке с сексуальной ориентацией.

– Ты произвела потрясающее впечатление, – заверил ее Сэм таким тоном, будто только что хлебнул основательную порцию виски.

Комплимент несколько смягчил гнев Дэни.

– Правда? А почему ты так решил?

– Я же мужчина.

– Ну да, понятно.

– Как прошло свидание?

У меня, видимо, не все в порядке с головой, подумал Сэм. Зачем я задаю этот дурацкий вопрос? Мне же отчаянно хочется услышать, что она разочарована.

Всю дорогу домой Дэни репетировала ответ: «Мы замечательно провели время», и сейчас он чуть было не сорвался с ее губ.

Бедняжка Лесли! Она видела, что он готов был отказаться от свидания еще до того, как они доехали до шоссе, а может быть, еще раньше, когда они сходили с крыльца, – так его запугал Сэм.

С самого начала Дэни поняла, что они с Лесли не подходят друг другу. Ко времени, когда они покончили с салатом, ей едва удалось вытянуть из него несколько слов. Но Дэни сказала Сэму, что вернется к одиннадцати, и будь она проклята, если вернется хотя бы минутой раньше. Она заказала десерт после того, как Лесли уже сказал официанту, что им больше ничего не нужно. Ему так не терпелось уйти, что он даже достал бумажник, чтобы расплатиться.

Хуже всего было то, что Дэни все время сравнивала Лесли с Сэмом. К тому же она холодела при мысли, что ей придется выдержать еще два свидания с претендентами. Ей не хотелось гадать, достанет ли у этих незнакомых мужчин терпения отвечать на бесконечные вопросы ее пятилетнего сына. Или восхищаться ее игрой на пианино. А реакцию на все это Сэма она уже знала.

Как странно повел себя Сэм сегодня вечером. Ведь он ясно дал ей понять, что сам-то он не собирается жениться. Может быть, он хотел ее защитить, как это сделал бы старший брат? Но когда она появилась в гостиной в этом платье, он смотрел на нее так, как мужчина смотрит на женщину: с восхищением, можно даже сказать – с вожделением.

Да и сейчас его взгляд был каким-то загадочным.

– Я… хорошо провела вечер, – сказала она не так уверенно, как репетировала в машине.

– Звучит не слишком весело.

– Не слишком весело и провела.

– Сожалею.

– Неужели?

– Я не о свидании. Я о своем поведении. Я не имел права так его допрашивать.

– Ты просто проявил осторожность.

– Нет, – решительно заявил Сэм. – Я вел себя как идиот.

– Мои друзья навели о нем справки, прежде чем я назначила ему свидание, – где работает, где живет. Нам показалось, что он приличный…

Сэм подошел к Дэни и приложил палец к ее губам.

– Мне наплевать на него. Я хочу, чтобы тебе было хорошо. – Он смотрел на нее с такой нежностью, что она готова была расплакаться. – Но сколько бы сюда ни приходило мужчин, ни один не будет достоин тебя. Я так считаю. Но я, Дэни, пристрастен – может быть даже, слишком.

Сэм был так близко, что Дэни ощущала исходящую от него энергию. Ей показалось, что сейчас у нее остановится дыхание.

– Один поцелуй. Всего один. Можно?

Даже когда Дэни поднимала голову навстречу поцелую, все ее существо бунтовало. Один поцелуй – и я пропала. Один поцелуй – и я никогда не смогу тебя забыть. Никогда в жизни!

К добру ли или на ее несчастье, голос сердца Дэни оказался громче голоса разума.

– Да.

Сэм не стал медлить ни секунды. Их губы встретились и раскрылись. От вкуса ее губ у Сэма закружилась голова, как от тонкого вина. Подняв руки, Дэни обняла Сэма за плечи. Мускулы под ее пальцами были такими упругими, такими совершенными, что у нее по спине пробежал холодок. Когда они оторвались друг от друга, чтобы перевести дух, Сэм стал горячими поцелуями осыпать ее шею. Вдыхая его запах, Дэни подумала, что от него веет всем тем, что ей так нравится в Айдахо, – чистотой, лесной свежестью, силой и естественностью.

Губы Сэма скользнули вниз, в ямку под ключицей, и Дэни ощутила, как забилась жилка под его губами. Его густые волосы щекотали ей щеки и подбородок. Откинувшись, Дэни почувствовала, что куда-то плывет и падает, оживает и умирает в его объятиях. И вся королевская конница, и вся королевская рать не смогут собрать ее…

Обнимая и целуя Дэни, Сэм удивился силе овладевшего им чувства. В целом мире для него не было сейчас никого, кроме Дэни, и этот мир был прекрасен. Он поцеловал ее в уголок рта, и Дэни улыбнулась. Сэм взглянул на нее вопросительно.

– Ты сказал, один поцелуй, – поддразнила она его.

Сэм усмехнулся, как мужчина, уверенный в том, что знает, чего именно хочется его женщине.

– Хочешь, чтобы я остановился?

– Я думаю, что сейчас один из тех моментов, когда «хочу» не совпадает с «должно».

Ее зеленые глаза были широко распахнуты, и в них стоял немой вопрос. Но ответ застрял у него в горле.

Он взял ее руки в свои и прижал к груди, словно ему нужна была сила Дэни, чтобы обрести свою.

Со мной ты обретешь спокойствие. Со мной тебе будет хорошо. Тебе и твоему сыну.Вот что он хотел сказать, во что сам хотел поверить. Боже милостивый, дай мне еще один шанс, всего один, с этой женщиной…

– Я знаю, слишком рано говорить, о будущем. – Дэни приняла его колебания за отказ и спешила расставить все по местам. – Будь я одна… мне бы не пришлось… Нет, я не то говорю. Давай лучше сядем. Я была влюблена в отца Тимми, – начала Дэни, когда они сели на диван на некотором расстоянии друг от друга. – Это было не просто увлечение, а любовь, и я думала, что она будет длиться вечно. Когда я забеременела, то запаниковала – мы не говорили с Брайаном о детях, но вместе с тем я очень хотела ребенка. Я вообще всю жизнь мечтала о настоящей семье. Я думала, если кого-то очень любишь, а он любит тебя… Брайан потребовал, чтобы я сделала аборт. – Сэм почувствовал, с каким трудом далось Дэни это признание: она произнесла его почти шепотом. – Когда я отказалась, он заявил, что не хочет связывать себя ребенком. А я была настолько наивна и в таком отчаянии, что продолжала с ним встречаться. Надеялась, что он передумает. Пока не узнала, что у него другая женщина. – Лицо Дэни исказилось от боли и унизительности этого признания, но она глядела Сэму прямо в глаза. – Вот почему, если мужчина говорит, что он не из тех, кто заводит семью, я ему верю.

Слушая рассказ Дэни, Сэм чувствовал, как в его душе растет возмущение безответственностью и эгоизмом Брайана, бросившего женщину, которая ему поверила. И вдруг его словно молнией ударило! А сам-то он? Такой же эгоист, как Брайан. Может быть, они совершили разные проступки, но в основе их был один и тот же порок.

Когда они сели, чтобы поговорить, Сэм намеревался рассказать Дэни о себе и попросить ее дать ему шанс. Тогда он сможет забыть прошлое и начать новую жизнь с этой женщиной.

Но после всего, что ему рассказала Дэни, Сэм уже точно знал, как она отреагирует на его признание.

Двенадцать лет тому назад он совершил необдуманный поступок: не чувствуя никакой любви, никакой ответственности, переспал с дочерью своего командира. После того как та забеременела, он сбежал не сразу, а женился на Кэндейс, чтобы показать, какой он ответственный и честный парень.

Даже сейчас Сэм испытывал раскаяние. После свадьбы он совсем перестал обращать на жену внимание, целиком посвятив себя военной карьере. И чем больше Кэндейс жаловалась, тем легче Сэм находил оправдание своему отсутствию. Что касается ее беременности… Всякий раз, когда он думал о том, что станет отцом, его охватывал такой ужас, что он старался гнать от себя все мысли об отцовстве. Именно тогда он понял: чтобы расстаться с женой, не обязательно уходить из дома. На шестом месяце у Кэндейс случились преждевременные роды прямо дома. Когда Сэма разыскали на службе и он приехал в больницу, то узнал, что его дочь только что умерла. Кэндейс заявила, что больше никогда не хочет его видеть.

Нет, он не создан для семейной жизни.

Он вырос в семье, где даже слово «любовь» было неизвестно, и грехи отца, видимо, перешли к сыну.

– Ты был откровенен с самого начала, и я это ценю.

– Я…

– Пожалуйста, – Дэни подняла руку, останавливая его, – дай мне договорить. Мне нелегко, но я должна… – Зеленые озера глаз Дэни наполнились слезами. – Твое присутствие смущает Тимми, да и меня тоже. Я знаю: то, что я сейчас скажу, – нечестно. Я не могу притворяться, что ничего не происходит. А Тимми думает, что это ты вывешиваешь по вечерам луну. Я… – двумя руками Дэни стала вытирать катившиеся градом слезы, – я хочу, чтобы ты уехал. Я считала, что дала объявление ради Тимми. Мне и в голову не приходило, что я снова захочу каких-то отношений для себя, но я ошиблась. Ты, наверно, считаешь меня сумасшедшей. Никогда в жизни я не была в таком замешательстве, но сегодня вечером кое-что поняла. Я хочу быть женой и другом, а не просто любовницей. К тому же… – собрав силы, Дэни посмотрела Сэму прямо в глаза, пытаясь при этом скрыть, насколько она уязвлена, – я не умею притворяться, если мне кто-то нравится. Мне будет очень тяжело, если ты останешься.