Текст книги "Падающие звёзды"

Автор книги: Лоретта Чейз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Кристина собрала всю свою смелость и быстро зашагала, до того, как смогла передумать, не останавливаясь до тех пор, пока не оказалась в трех футах от его спины, обтянутой черным фраком.

– Маркус, – проговорила она.

Напрягшись, он повернулся к ней.

– Ты не потанцуешь со мной? – спросила Кристина.

Маркус посмотрел на нее – оглядел ее целиком: ее сокрушительно красивое лицо с бледно-золотым нимбом волос, ее платье, ярко-голубое по сравнению с белоснежной чистотой кожи, и волнующие изгибы, которые это платье облегало и ласкало. Он подумал:

К чему все это? Нет, только не снова.

Маркус заговорил, его голос звучал натянуто:

– Не думаю, что это будет мудро.

– О, – ответила Кристина. Ее ресницы опустились, уголки рта устремились вниз, и она начала отворачиваться.

Сердце Маркуса заныло, это глупое сердце, а его непослушная рука захотела коснуться ее, вернуть обратно. Он сумел удержать руки при себе.

– Я имел в виду – да, – хрипло выговорил Маркус. – Конечно же, я потанцую с тобой.

Конечно, подумал он, когда Кристина вскинула на него голубые глаза. Конечно же, он хочет ее. Как он может отказаться от этого? Как он может позволить ей уйти?

Заиграла музыка. Прошлой ночью Маркус едва коснулся ее и все же ощутил толчок и течение, пульсирующее между ними. Но прошлой ночью он был усталым и уязвимым, напомнил он себе.

Он положил руку на талию Кристины… и потрясение от контакта стрелой помчалось к его нервным окончаниям. Она издала тихий вздох и застыла… тоже потрясенная.

– Теперь слишком поздно, – едва слышно выговорил он. Одна слишком горячая рука крепко сжала ее талию, а другая – обхватила ее обтянутую перчаткой ладонь, и Маркус закружил Кристину в танце.

Казалось, что все глаза в бальном зале были устремлены на них. А почему бы нет? Это был первый вальс вечера, а Маркус первым из всех мужчин завоевал привилегию быть ее партнером. Как были бы шокированы все вокруг, если бы узнали, что Кристина Траверс нарушила все правила и пригласила его на танец.

– Почему ты пригласила меня? – спросил Маркус.

– Потому что ты забыл пригласить меня.

– Понимаю. Все остальные мужчины уже пали жертвами твоих чар. Теперь ты решила сделать свое завоевание абсолютным.

Он закружил ее так, что бедро Кристины прижалось к его бедру, отчего шелковое платье мягкими складками легло на его ноги. Маркус подумал о нежных бедрах, прижимающихся к нему и о шорохе простыней. Его дыхание участилось, и он крепче сжал ее талию.

– Маркус, – охнула она.

Он опустил взгляд. Лицо Кристины порозовело.

– Что такое?

– Ты вдавливаешь китовый ус мне в спину.

– Китовый ус?

– Мой корсет, – прошипела она, покраснев еще больше.

Надо же, она еще и напоминает ему о своем нижнем белье. Неохотно он ослабил хватку.

– Какого дьявола тебе понадобился корсет? Ты ведь едва одета.

Маркус уставился на кремовое богатство ее груди, предлагаемое его взгляду – взгляду любого другого мужчины в бальном зале.

– По моим расчетам, тебе потребовалось три часа, только чтобы выйти на люди полуголой.

Кристина вздернула голову.

– Я вовсе не полуголая. И мне не потребовалось три часа. Всего лишь два. С половиной. Прекрати смотреть на меня подобным образом. Ты привлекаешь всеобщее внимание.

– Если ты не хотела, чтобы люди пялились на тебя, то должна была надеть свое платье целиком.

– О, ну хорошо, – выпалила она. – Смотри если тебе это необходимо.

– Конечно, мне это необходимо. Там такой большой бриллиант, требующий моего внимания, словно вывеска гостиницы.

– Да, Маркус, – снисходительно заметила Кристина. – Я надела его с целью раздражать тебя.

Он и в самом деле был раздражен – но не из-за бриллианта, а из-за обстоятельств. Танцевать вальс – это почти то же самое, что заниматься любовью под музыку, но все же далеко не одно и то же.

Маркусу хотелось, чтобы ее тихий голос не манил его так неотразимо. Ему хотелось перестать считать ее воинственные ремарки настолько восхитительными. Но больше всего его раздражало то, что он находил двадцативосьмилетнюю женщину намного более возбуждающей, чем девушку восемнадцати лет.

Маркус притянул ее ближе.

– Я думала, что мы должны танцевать на расстоянии двенадцати дюймов, – задыхаясь, проговорила Кристина.

– Я слишком стар и закоснел в своих взглядах, чтобы сейчас начать следовать таким глупым правилам, – ответил он, тоже мучительно вдыхая воздух. Но опять-таки, кружиться в вальсе – это не самая легкая физическая нагрузка.

Кристине тоже начало становиться жарко. Ее лицо пылало, а на висках появились капли влаги. Из прически выбилась прядь шелковистых волос и повисла возле ее левого уха. Эта прядь доводила Маркуса до отчаяния.

Выполнив еще один поворот, он увлек Кристину по направлению к двери, а затем и через дверной проем, в тускло освещенный коридор, который вел к черной лестнице.

– Я думаю, что нам лучше поговорить, – произнес Маркус. Он отпустил ее талию и, взяв за руку, повел ее в полумрак. Он осознавал, что ее тело напряглось от сопротивления, хотя Кристина не попыталась освободить руку.

– Полагаю, из-за того, что я пригласила тебя на танец, ты пришел к неким поспешным выводам, – проговорила она с оттенком воинственности в голосе.

– Да, – признался Маркус.

– Полагаю, при этом ты также считаешь, что мое платье представляет собой намеренный вызов.

– О да.

– Не понимаю, почему я должна безвкусно одеваться или подчиняться всем строгим правилам поведения, чтобы угодить тебе, – сказала она.

Маркус подавил улыбку.

– Но ты ведь не пытаешься угодить мне, – ответил он.

– Конечно, нет.

– Ты пытаешься привести меня в смятение.

– Я ничего не пытаюсь сделать.

– И тебе это удалось. – Он пальцем отвел назад выбившийся у нее локон волос. Кристина вздрогнула.

– Полагаю, ты думаешь, что сейчас я собираюсь поцеловать тебя, – проговорил Маркус. – Полагаю, ты считаешь себя неотразимой.

– Полагаю, что это ты считаешь себя неотразимым, – ответила она.

– Может быть. Ты не можешь держаться от меня подальше.

– Я не затаскивала тебя в темный коридор.

– Я не затаскивал тебя сюда.

– Ты сказал, что хочешь поговорить.

– Неужели последнее слово всегда должно оставаться за тобой? – нетерпеливо спросил он. – Ты не уступишь ни дюйма?

После минутного размышления, Кристина вздохнула.

– Ну, хорошо, – сказала она. – Поцелуй меня, если тебе это нужно. Просто чтобы ты смог выбросить это у себя из головы.

– Отлично, – ответил Маркус. – Если ты настаиваешь.

Все еще держа ее за руку, он наклонился к Кристине. Она слегка запрокинула голову, словно сделала это неохотно. Ее пальцы сжались вокруг его пальцев, и это легкое давление вызвало вибрацию в его теле… пульсирующий, неодолимый поток,

Маркус наклонился ближе. Всего в одном дыхании от ее губ он замер, его сердце громко стучало. Он отчетливо вспомнил боль потери, горе и злость… недели, месяцы этих переживаний. Но затем он также вспомнил сладость и нежную податливость поцелуев, которые он украл много лет назад.

Его губы коснулись ее, и это стало потрясением, острым и сладостным одновременно, и мягким тоже, и таким знакомым… и к этому примешивалась пронзительная боль желания. Именно это желание заставило Маркуса обхватить ее руками и притянуть ближе к себе, и поцеловать ее долгим и глубоким поцелуем… чего он никогда не осмелился сделать десять лет назад.

Но сейчас все было по-другому. Кристина больше не была наивной маленькой девочкой, легко пугающейся своего желания. Ее губы раскрылись, чтобы впустить его язык, и она растаяла, прижавшись к нему, отвечая на его эротический вызов как женщина, испытывающая нежную страсть.

Она была такой теплой в его объятиях, словно возвращение домой, словно любовь и семья. И все же это также не было и безопасным очагом, потому что, как Маркус быстро узнавал, ее тепло подпитывало его желание, и огонь разгорался очень быстро.

Ее крепкие груди прижались к шерсти его фрака, но это было недостаточно. Его руки двигались по ее спине, прижимая ее ближе, но недостаточно близко, потому что его перчатки прикасались к шелку, а Маркус хотел, чтобы плоть касалась плоти. Его руки легли на основание ее позвоночника, затем – на прелестный изгиб бедер. Кристина была достаточно близко, чтобы осознавать его болезненное возбуждение. Маркус хотел, чтобы она была еще ближе, хотел что есть сил прижать ее к себе, но это только ухудшило бы дело. Он уже терял над собой контроль.

Маркус оторвался от ее рта. Он собирался и вовсе отпустить ее, но в тот же момент, когда Кристина начала отстраняться, его руки сжались на ее талии.

– Теперь ты не сможешь вернуться в зал, – произнес он, еле ворочая языком. – Ты вся… растрепана. – Восхитительно растрепана. Ее аккуратная прическа развалилась, платье соблазнительно помялось, а дыхание участилось. Маркус подумал о том, каким образом он может привести ее в еще более взъерошенное и разгоряченное состояние, и его собственное дыхание сделалось затрудненным. Он притянул ее ближе. Кристина застыла и напряглась.

– Не дразни меня, Кристина, – проговорил он. – Я всего лишь хочу еще раз поцеловать тебя.

– Нет, – ответила она. – Я дала тебе дюйм, который ты хотел – а ты преодолел десять миль. Затем ты имел наглость сообщить мне, что я растрепана – словно я сама сделала все это – с целью привести тебя в смятение, как полагаю.

– Признаю себя виновным по обвинению в растрепанности, – согласился Маркус. – Но ты сотрудничала со мной.

– Кажется, у тебя есть определенная способность добиваться сотрудничества, – заявила Кристина. – Но опять же, ты обладал этим десять лет назад. Очевидно, мои способности к сопротивлению на несколько лет отстают от твоих умений убеждать.

– Ты никогда и не пыталась сопротивляться, ни тогда, ни сейчас, – возмутился Маркус. – Напротив, ты намеренно разыскивала меня, в обоих случаях, и соблазняла меня.

– Отлично, я соблазняла тебя, – воскликнула она. – А ты опять стал беспомощной жертвой моих неотразимых уловок, несмотря на то, что ты – успешный, влиятельный мужчина тридцати четырех лет. А из-за того, что я не хочу быть соблазненной на черной лестнице твоего брата – точно так же, как не захотела убежать с тобой и разрушить свою репутацию, – я превращаюсь в бессердечную кокетку. – Кристина опустила взгляд на его руки. – Возможно, пришло время выпустить тебя из моих порочных когтей.

На один пронизанный яростью момент Маркусу захотелось отшвырнуть ее в сторону, с глаз долой, выбросить из мыслей, из самого своего существования.

Он с трудом отдышался и посмотрел на свои неподвижные руки… а затем на нее. Когда он заглянул в ее злые, наполненные обидой глаза, его собственная злость унеслась прочь, оставив вместо себя холод.

– Боже мой, так вот о чем ты думала? – спросил Маркус. – Что я хочу только соблазнить тебя?

Он убрал руки. Но Кристина не двигалась.

– Я хотел жениться на тебе, Кристина, – проговорил он. – Я говорил тебе об этом, снова и снова.

– Ты говорил мне много о чем, – натянуто произнесла он. – И все это было ложью.

Он ощутил прилив ярости, который тут же был погашен затопившим его горем. Старым горем. Он с трудом вдохнул.

– Ты ошибаешься, – тихо сказал он. – Думаю, что нам нужно поговорить, но не здесь. – Он протянул руку.

Маркус не стал бы винить ее, если бы Кристина не взяла ее, но она сделала это – и это было началом, подумал он, настоящей точкой отсчета. Он не был уверен, что сможет правильным образом устроить завершение, но что-то, очевидно, должно быть сделано. Они должны избавиться от призраков прошлого, и не важно, каким болезненным может оказаться этот процесс. В ином случае прошлое будет пятнать все, что они чувствовали друг к другу и хотели друг от друга.

Он повел Кристину по черной лестнице, вдоль еще одного коридора, в маленькую, пустую гостиную в задней части дома.

Маркус закрыл дверь, решительно отгородившись от всего остального мира. Она отняла у него свою руку и подошла к окну.

– Пошел снег, – проговорила она.

Он присоединился к ней и вгляделся в темноту, в рыхлые снежинки, медленно кружащиеся вниз.

– Я любил тебя, – сказал он. – Я хотел жениться на тебе. Неужели ты не верила ничему, что я говорил тебе?

– Я верила всему, что ты говорил мне, – ответила Кристина. – Каждому слову, которое ты произносил, чтобы заставить меня влюбиться в тебя, – и каждому слову, которое ты написал позже, показав мне, какой я была дурой. Ты написал, что мне не нужно беспокоиться о том, что ты снова потревожишь меня. Ты поблагодарил меня за то, что я превратила унылые две недели в довольно сносные. – В ее голосе отчетливо звучала горечь. – Ты заявил, что я не должна огорчаться по поводу недостатка мудрости, потому что я красива, а мир ничего больше не требует от женщины. Согласно твоим словам, мой будущий муж будет доволен уже тем, что на меня приятно смотреть. Мое сердце не затронуто никакими низменными человеческими эмоциями, поэтому я должна обеспечить его тем же спокойным удовольствием, какое доставляет созерцание красивой картины или статуи. Было там и еще кое-что, очень остроумно изложенное. Ты описал все, что со мной не так, в словах, которые я могла бы счесть за комплименты – если бы была именно такой пустоголовой мисс, какой ты считал меня.

Лицо Маркуса вспыхнуло от стыда.

– Это было ребяческое письмо. Я был… очень зол.

– Ты провел целых две недели, подтачивая мое сознание и моральные принципы. Но в конце я все же не сбежала с тобой и не разрушила свою жизнь. Конечно, ты был зол. Ты потратил столько времени впустую.

– Ты неправильно все поняла, – произнес он. – Это то, во что могли поверить все остальные, но не ты. Я думал, что ты понимала меня, доверяла мне.

– Я любила тебя, – ответила она. Кристина говорила тихо, не пытаясь убедить его, всего лишь утверждая простой факт. Маркус поверил ей.

– Другими словами, – заключил он, – твоя любовь принадлежала мне – а затем я убил эту любовь своим письмом.

Кристина кивнула.

Он был дураком. Гордым, вспыльчивым дураком.

– В этом письме была сплошная ложь, – проговорил Маркус. – Оно было… – Он заглянул себе в сердце в поисках правды. – Я был неприемлемым поклонником, – сказал он. – Я знал это. Весь мир знал это. Ты видела, как компаньонки косились на меня. Тебя, как и всех остальных юных мисс, должны были предупредить держаться от меня подальше.

– Да, меня предупредили, – кивнула Кристина.

– Я тоже был предупрежден. Перед тем, как ты приехала, Джулиус рассказал мне о твоих строгих родителях, об Артуре Траверсе: о его безупречной репутации и сорока тысячах в год. Джулиус попросил меня не флиртовать с тобой, потому что если твои родители услышали бы об этом, им пришлось бы отослать тебя домой, а Пенни была бы безутешна. Я пообещал Джулиусу и самому себе, что не буду иметь с тобой ничего общего. Затем я провел две недели, притворяясь, прокрадываясь тайком, хватая украденные моменты – и ненавидя себя и весь мир за то, что не могу открыто ухаживать за тобой.

– Моя совесть тоже не была спокойна, – тихо промолвила она.

– А время не стояло на месте, – продолжил Маркус. – Я знал, что твои родители приедут в день свадьбы – и что это будет конец, потому что они увезут тебя прочь и мне никогда не позволят приблизиться к тебе даже на двадцать миль. Я знал – возможно, и ты тоже знала, – что у меня нет никаких шансов заслужить их одобрение. Никогда.

– Я… знала.

– Я был в ужасе от того, что потеряю тебя, Кристина. Вот почему я изводил тебя просьбами убежать со мной. В ту ночь перед свадьбой Джулиуса нам был предоставлен последний и единственный шанс. Я был уверен, что ты встретишься со мной, как обещала, у сторожки. Все было готово. Экипаж был подготовлен и ждал нас. Я ждал тебя несколько часов, а ты не пришла. А когда я наконец-то сдался и вернулся в дом, я нашел твою записку в своей комнате, и я… я выместил всю ярость и боль в этом письме, которое мне следовало сжечь, а не отправлять тебе.

Кристина повернулась к нему.

– Я не могла сделать это, Маркус. Не могла разбить сердца родителей. Не могла подвергнуть Артура публичному унижению.

– Я знаю, – ответил он. И, наконец-то, он понял. Маркус осознал то, о чем должен был догадаться десять лет назад, но был слишком подавлен, чтобы сделать это. – Если бы ты сделала это, то оказалась бы той взбалмошной, бесчувственной особой, какую я описал в письме. – Он снова устремил взгляд в ночь. – Вся эта ситуация была безнадежной, не так ли? Я должен был принять и пережить ее как подобает мужчине. Вместо этого я обрушился на тебя, словно злобный ребенок. Это было… непростительно.

Кристина покачала головой.

– Сейчас я думаю, что это к лучшему – то, что ты написал это письмо. Иначе я могла бы горевать по тому, что могло бы произойти… во всяком случае, могло бы уйти много времени, чтобы все забыть. Вместо этого я смогла подобрать осколки разбитого сердца, сказала себе, что я легко отделалась, вернулась обратно к Артуру и стала ему хорошей женой.

Стала женой Артуру, когда могла бы стать его, уныло подумал Маркус. Родила Артуру детей, когда эти дети могли бы быть его. Кристина вернулась обратно к Артуру, в то время как Маркус продолжил горевать… о, всего несколько месяцев, но ощущалось так, словно прошли годы. Но затем он тоже подобрал осколки разбитого сердца, и отправился строить свою империю. Он был слишком занят, чтобы ощущать одиночество. И рядом с ним были другие женщины. Он влюблялся и переставал любить, по крайней мере, полудюжину раз.

Но никогда Маркус не любил так глубоко. Никогда больше не влюблялся душой и телом, как любил одну восемнадцатилетнюю девушку. С тех пор он много раз рисковал, но никогда – в полной мере – не подвергал опасности свое сердце. Никогда у него не возникало искушения сделать это. До этого момента.

Взгляд Маркуса устремился обратно к ней. Ему не хотелось даже испытывать к ней симпатию, но он ничего не мог с собой поделать. Кристина, повзрослев, стала не только еще более красивой и желанной, но более умной, отважной, бесконечно более… возбуждающей. Если он позволит себе снова влюбиться, то, без всякого сомнения, влюбится намного сильнее, чем прежде. И тогда…

Как все закончится – если он позволит этому начаться – на этот раз?

– Похоже на то, что мы простили друг друга, – осторожно проговорил Маркус.

Улыбнувшись, Кристина отошла от окна.

– Да. Мы сумели повести себя по-взрослому, несмотря на малообещающее начало. Может быть, мы даже сможем перестать переругиваться.

– Я не имею ничего против того, чтобы переругиваться с тобой. Это…

– Стимулирует. – Она отбросила с лица локон волос. – Однако я бы предпочла не возвращаться в компанию, пока выгляжу в достаточно мере стимулированной. Лучше я пойду в свою комнату и приведу себя в порядок. – Она направилась к двери. – Если ты в настроении быть галантным, то, может быть, объяснишь Джулиусу и Пенни, что случайно наступил на подол моего платья и порвал его. Это в какой-то степени сможет объяснить мое слишком долгое отсутствие.

Кристина торопливо вышла за дверь до того, как Маркус смог ответить.

Она покинула бы Греймарч, сказала себе Кристина несколько часов спустя, пока лежала без сна, глядя в потолок. Она наконец-то устроила свою жизнь так, как хотела, и наконец-то стала той женщиной, которой хотела быть. Она не могла позволить Маркусу Грейсону снова перевернуть все вверх дном. Кристина провела всего два дня под одной крышей с ним, и мир уже довольно опасно кренился набок.

Десять лет назад он внес хаос в ее моральные принципы. Сегодня ночью он сказал, что его намерения были благородными, и Кристина поверила ему. Однако тогда не означает сейчас. Этой ночью, в тот момент, когда Маркус заключил ее в объятия, ее мораль рассыпалась на части.

Он не позволил себе каких-то вызывающих вольностей. Его руки не забирались туда, куда им не следовало забираться. Он не расстегнул ни единой застежки. Тем не менее, за несколько пылких минут, даже не снимая перчаток, Маркус Грейсон сумел сделать с ней то, к чему ее обожающий супруг не приближался даже близко за семь лет их супружеской близости.

Кристина слишком болезненно и горячо осознавала, до какого состояния смог бы довести ее Маркус, если бы снял перчатки.

Она думала, что натянутость между ними происходит из-за прошлого, и даже физическое влечение должно быть какой-то частью этого, потому что оно были слишком интенсивным, доходящим до отчаяния. Надо признаться, что Маркус был привлекательным мужчиной. Но все равно, он не должен был заставлять ее ощущать себя такой… доведенной до отчаяния.

И все же, даже после того, как они похоронили прошлое и простили друг друга, эти отчаянные чувства остались. Кристина покинула комнату, чтобы удержаться и не броситься снова в его объятия.

Она закрыла глаза. Да помогут ей Небеса. Два дня в обществе Маркуса – и она превратилась во влюбленную школьницу… если не в кого-то похуже.

Несмотря на бессонную ночь, Кристина встала вовремя, чтобы идти в церковь с Пенни и детьми. Мужчины все еще спали, когда они вернулись, и только Джулиус спустился вниз к ленчу. После этого Кристина вывела детей на улицу. Всю ночь шел снег, покрыв землю толстым одеялом, что идеально подходило для катания на санках.

Зная, что Киту можно доверять – он сумеет безопасно скатиться с холма вместе с братом – Кристина смогла посвятить большую часть внимания развлечению дочерей – и своему тоже – и с удовольствием делала это. У нее было два года практики, которые придавали ей уверенности, и две семилетние искательницы острых ощущений, чтобы подбодрить ее. Они скатывались с холма наперегонки с мальчиками, дважды обогнали их, и дважды потерпели поражение.

А во время пятой гонки ее юбка зацепилась за полоз саней. Сани вышли из-под контроля, и, изменив направление, помчались к дереву. Кристина слышала крики наверху, затем ощутила, как летит по воздуху, стиснув в объятиях Делию, перед тем, как жестко приземлиться на землю, в нескольких футах от дерева.

Делия перекатилась на свободу, взвизгивая от смеха, пока Кристина лежала ошеломленная и задыхающаяся, моргая на ярко-голубое небо. В следующее мгновение она смотрела в побелевшее, застывшее лицо Маркуса Грейсона.

Прежде, чем она смогла вымолвить хотя бы звук, Маркус схватил ее в объятия и крепко прижал к себе. Его грудь вздымалась, словно он бежал, спасая свою жизнь. Кристина могла бы сказать ему, что она не пострадала, и единственное, что ей сейчас угрожает – это перелом ребер, если он сожмет ее крепче. Но она придержала язык. Ей вовсе не хотелось, чтобы Маркус так быстро отпустил ее.

– И меня тоже, – потребовала Делия.

Свирепая хватка Маркуса ослабла. Он обнял Делию, а затем помог Кристине подняться на ноги.

– Отлично проделано, – приглушенным голосом проговорил он. – Я… поздравлял твою маму с тем, как прекрасно она умеет управлять санями.

Он быстро отряхнул снег с пальто Кристины.

– Почему бы тебе не пойти в дом и не переодеться во что-то сухое? – проговорил он. Его голос все еще не был спокойным. – Я пригляжу за детьми.

– Со мной все в порядке, – ответила она. – Немного снега мне не повредит.

– Ты промокла до костей, – яростно прошептал Маркус. – И едва не сломала себе шею. Через секунду я буду трясти тебя до тех пор, пока у тебя не застучат зубы. Уходи, Кристина.

Она отвернулась, ее глаза расширились от изумления. Маркус был очень возбужден, намного больше, чем Кристина догадывалась. Вполне вероятно, что он начнет трясти ее.

Она поправила шляпку и зашагала обратно к дому, ее сердце билось с надеждой.

Глава 5

Маркус отлично сознавал, что только что выставил себя полным дураком. Он в слепой панике помчался вниз по склону – несомненно, встревожив детей – и прижал к себе Кристину совершенно сумасшедшим образом. Он только что не всплакнул от облегчения, когда обнаружил, что она все еще дышит. Затем, чтобы увенчать представление, он пообещал встряхнуть ее.

Через полчаса энергичных занятий с детьми Маркус все еще не мог восстановить равновесие.

Он повел себя как идиот, но таковым не был. Маркус прекрасно знал, в чем все дело. То, что он ощутил в этот леденящий кровь момент, когда подумал, что потеряет Кристину – это поведало ему все, что нужно было знать. Каким-то образом, меньше чем за три дня, он лишился разума и влюбился в нее.

Маркус посмотрел вниз на маленьких девочек, шагающих рядом с ним, доверчиво держащих его за руки. Он полюбил и их тоже. И все за три дня. А меньше чем через три недели они уедут. Если только он не сумеет совершить чудо.

Кристина снова увиделась с Маркусом лишь тогда, когда до обеда оставалось совсем мало времени. Она только уселась, чтобы рассказать близнецам историю перед сном, когда он появился в дверном проеме.

– Я только хотел пожелать доброй ночи юным леди, – произнес Маркус. Затем отвесил изысканный поклон. – Спокойной ночи, мисс Делия, мисс Ливи. Приятных снов.

У девочек вытянулись лица.

– Что случилось с вашими манерами? – спросила их Кристина. – Пожелайте доброй ночи мистеру Грейсону.

Делия оттопырила нижнюю губку.

– Он слишком далеко. Ливи не может поцеловать его.

Ливи пнула сестру под одеялом.

– Ты тоже не можешь.

Кристина, приподняв брови, посмотрела на Маркуса.

Тот поколебался, а затем вошел и приблизился к кровати.

– Прошу прощения, – сказал он близнецам. – Совсем вылетело из головы. Я забыл правила. – Он наклонился и вежливо принял поцелуй и объятие от каждой девочки. Надутые губки тут же исчезли и ему с улыбкой пожелали спокойной ночи.

Не говоря ни слова, он вышел.

Кристина повернулась обратно к своим детям.

– Мистер Грейсон очень милый, не так ли, мама? – прошептала Делия.

– Да. Очень милый.

– Мы ему нравимся, не так ли? – спросила Ливи, с надеждой глядя на мать.

– Полагаю, что нравимся.

Девочки переглянулись.

– А тебе он нравится, мама? – поинтересовалась Делия.

Кристина подавила улыбку.

– Конечно. Разве я только что не согласилась с тем, что он очень милый?

– У него в глазах золотые блестки, – заявила ей Делия. – Он сказал, что это сделали феи.

– И для нас тоже, – подхватила Ливи. – Он сказал, что у Делии в глазах волшебное серебро фей, и у меня – и у тебя тоже, мама.

– И он говорил, что ангелы роняют звезды и что они превращаются в бриллианты, – проговорила Делия.

Кристина вспомнила ночи много лет назад, когда небо светилось от падающих звезд. «Это бриллианты», шептал он ей, пока они наблюдали за звездами. «Мы станем путешествовать по всему свету, и я найду их для тебя. Я осыплю тебя бриллиантами. Я смогу это сделать, любовь моя. Поверь в меня, и я сделаю это. Я подарю тебе весь мир».

– Это правда, мама? – спросила Ливи.

Кристина вернулась в настоящее.

– Очень может быть, – ответила она.

В этот вечер Маркус остался в гостиной, после того, как все остальные ушли спать. Он коснулся книги, которую держала Кристина, и подумал о ее руках, обтянутых перчатками, о том, как эти руки обвивались вокруг его шеи, пока Маркус целовал ее. Он подумал о ее тихом, хрипловатом голосе. Он мечтал о ее мягких, отзывчивых губах и о нежных изгибах ее тела, прижимающихся к нему. Грезил о распущенных волосах, смятых простынях и шелковой коже.

Маркус решил, что ему лучше перестать думать об этом и что-то сделать.

За завтраком на следующее утро он попытался затеять спор с Кристиной по поводу хлебных законов. Защищаясь, она заявила, что не может вести дебаты на эту тему, потому что мало знакома с политической экономией. Сразу же после завтрака Маркус поехал в Бат и нашел экземпляр «Богатства народов» Адама Смита, который вручил ей днем. Затем он предложил показать ей более крутой холм для катания на санках.

Маркус отправился с ней и детьми кататься на санках в этот день, а через день – на коньках. Еще через день он взял их на экскурсию по Бату, которую провел на французском языке, чтобы девочки могли попрактиковаться для своего зарубежного путешествия. На следующий за этим день они посетили бал. И хотя он танцевал с Кристиной всего дважды – из соображений приличия – все остальное время он не отходил далеко от нее. Ведь ему нужно было продолжать кампанию по завоеванию.

Так что Маркус время от времени подходил к ней, чтобы поделиться веселым наблюдением или поведать какой-то слух или шутку. Он не мог удержать других мужчин подальше от нее – не прибегая при этом к насилию – но мог сделать все возможное, чтобы Кристина не забыла, что он здесь. Она должна привыкнуть к тому, что Маркус находится поблизости, в конце концов, и понять, что это вовсе не так уж плохо.

Мысленно поставив себе эту цель, Маркус во все последующие дни прилагал силы, стремясь выставить напоказ все свои положительные качества. Словно лошадь, выставленная на аукцион, криво усмехнулся он.

На концерте в Бате он выдумал собственные абсурдные слова к музыке, которые тихо и фальшиво напевал ей на ухо во время антракта до тех пор, пока Кристина не стала задыхаться от смеха. Он научил трех леди из семьи Траверс петь народные итальянские песни. Затем подкупил кухарку брата и провел весь день в кухне, обучая Кристину секретам приготовления греческого печенья, а зачарованные близнецы наблюдали за этим процессом. Маркус спорил с ней по поводу образования, религии и искусства, и провел не один час, склоняясь вместе с ней над картами и обсуждая международную политику.

Ни разу за все это время Маркус не совершил ничего, что могло быть истолковано как неприличные авансы. Это было нелегко. В действительности, все, что он сделал за последние десять лет, было намного легче этого. Однако ничто на протяжении этой декады не имело для него такого значения. Если он преуспеет, напомнил себе Маркус, то у него впереди будет целая жизнь, чтобы посвятить ее занятиям любовью. Он определенно сможет потерпеть еще одну неделю или около того. Кроме того, все признаки были многообещающими. После десяти дней непрерывной осады у Маркуса появилось ощущение, что он делает успехи.

Кристина больше не ощущала себя некомфортно рядом с ним. Она делилась собственными наблюдениями, сплетнями и шутками, а ее лицо вспыхивало от радости, когда они принимались спорить. Дважды, когда Кристина была занята каким-то делом и близнецы настойчиво прерывали ее мелкими ссорами, она рассеянно отмахивалась от них и заявляла, чтобы они отправлялись надоедать мистеру Грейсону.

Самый обнадеживающий из всех незначительных эпизодов произошел в ночь перед сочельником, когда они готовились к отъезду на музыкальный вечер к Николсам. Маркус помогал Кристине надеть пелерину, когда у нее расстегнулся замочек жемчужного ожерелья. И хотя Пенни стояла всего в двух шагах, Кристина повернулась к Маркусу и попросила его заново застегнуть ее жемчуга.

Она начинает принимать его компанию как должное, с радостью размышлял Маркус, когда спустился к завтраку на следующее утро. Кристина не просто привыкла к тому, что он все время рядом; она уже начинает рассчитывать на это.