Текст книги "Белый рыцарь"

Автор книги: Лора Патрик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

4

Кэтрин сидела за стойкой в кафетерии, наслаждаясь двойным капуччино и венскими пирожными. Нельзя лишать себя мелких радостей, особенно если они никак не сказываются на фигуре. Сегодня это уже вторая чашка, хотя обычно она ограничивалась одной. Но организм надо было как-то поддержать и подбодрить. Она невольно поежилась и потерла усталые от недосыпания глаза. Наверное, красные. И веки набрякли. Нельзя так себя распускать. Уже три дня прошло после того инцидента с симпатичным парнем, вторгшимся в ее квартиру, чтобы спасти ее от неизвестного злодея. И вот уже третью ночь она не может спокойно заснуть. Все время кажется, что кто-то опять забрался в ее квартиру и шарит по шкафам. Даже смена замка не помогла. Наверное, действительно, лучше поставить электронную сигнализацию. Или завести большую собаку. Или вообще сменить квартиру.

В памяти опять всплыла обмотанная веревками атлетическая мужская фигура, возлежавшая у ее ног. Было бы неплохо проявить сообразительность и вместо вызова полиции освободить его от этих веревок, чтобы заняться вместе чем-нибудь более приятным. У него такое выразительное и доброе лицо. Такой мужчина не способен обидеть женщину. Не то что мистер Сборовски. Она уже устала быть одинокой в этом чужом городе. И с поисками работы почему-то все никак не клеилось.

Интересно, что воспоминания об этом юноше как-то странно будоражили ее. Действовало лучше, чем крепкий кофе. Похоже, даже румянец на щеках появился. А ведь по прибытии в Нью-Йорк она поклялась, что больше не будет связываться с мужчинами. Будет держаться от них на безопасной дистанции. И никогда в жизни не будет больше влюбляться в них, даже самых распрекрасных. Они этого не заслуживают. Ни один. И вот на тебе. Стоило столкнуться с первым же из них в необычной ситуации – и все клятвы в сторону. Правда, парень умеет произвести впечатление. Наверное, уже и счет потерял соблазненным и покинутым красоткам.

А вот у нее было всего четыре романа. Если не считать, конечно, мистера с польской фамилией. И все они прервались не по ее вине. Точнее сказать, вообще по непонятной для нее причине. Все вроде идет прекрасно, и вдруг следует разрыв. Просто наваждение какое-то. Впору к гадалке обратиться. Или к специалисту по белой и черной магии.

После второго разрыва она подумала, что мужчины просто сами не знают, чего хотят. После третьего расставания решила, что надо быть предусмотрительней при выборе знакомств. После четвертого начала сомневаться в себе. Так можно и комплекс неполноценности нажить. А о последнем случае и говорить не приходится. Впору заявить, что любовь придумана романистами и сценаристами и существует только в кино и книгах. Во всяком случае, ничего хорошего от нее ждать не приходится.

А ведь поначалу Юджин Сборовски производил впечатление серьезного, энергичного банковского работника с набором сплошных добродетелей. Не пил, не курил, с дамами не флиртовал. Никаких видимых увлечений. Наверное, даже марки в детстве не собирал. Дисциплинированный, пунктуальный, выдержанный и обязательный. У него не было друзей даже среди мужчин. Человек, полностью посвятивший себя банковскому делу. Иметь такого сотрудника – мечта любого банкира.

Как правило, женщины такими мужчинами не увлекаются. Слишком зануден и замкнут только на себя и свои проблемы. Однако с того момента, когда они впервые встретились, он совершенно преобразился. Не сводил с нее глаз, щедро осыпал комплиментами, дарил цветы. Она уже думала о том, что наконец-то встретила мужчину своей мечты. Человека, который заслуживает ее любви. И вдруг все закончилось так же, как и прежде. Неожиданно и без всяких объяснений. Работать вместе с ним в одном банке после этого было немыслимо. Она бы это не выдержала. Поэтому и решила покинуть Вашингтон, чтобы начать новую жизнь в Нью-Йорке.

И дала себе зарок на всю жизнь больше не связываться с мужчинами. Во всяком случае, не пускать их больше в свое сердце. Но, похоже, продержалась недолго. Слишком быстро почувствовала себя одинокой в этом чужом и враждебном городе. Подруга по университету не в счет. Слишком занята своими семейными проблемами. Наверное, чувство одиночества и отчуждения прогрессирует в связи с тем, что она никак не может найти работу. Это даже становится подозрительным и аномальным для человека с ее квалификацией и послужным списком.

К тому же она не слишком общительна и с трудом сходится с людьми. На новом месте жительства ее узнавала в лицо только Элен, крепкая и немного мрачноватая официантка, с волевым лицом и короткой стрижкой. Она быстро и умело обслуживала посетителей в кафетерии, где мисс Маклеллан выпивала по утрам большую кружку крепкого, черного и очень сладкого кофе, прежде чем отправиться на поиски работы.

Кэтрин взглянула на свои изящные часики. Было еще только семь утра. Слишком рано. Обычно ее трудовой день начинался на два часа позднее. Лучше было бы еще с часик понежиться в постели и перечитать свою любимую книгу «Я настолько прекрасна, насколько могу сделать себя прекрасной». В ней давалась масса полезных советов по психологическому тренингу, прежде всего по внушению положительного отношения к самой себе. На этой неделе предстояло пройти четыре собеседования в банках этого города, и позитивный настрой вместе с уверенностью в себе не помешал бы.

Она достала кошелек, чтобы расплатиться с официанткой, и подумала о том, что деньги слишком быстро тают, когда не пополняются регулярно. А вот результаты от ее контактов с менеджерами по персоналу в банках не внушают оптимизма. Все усилия напрасны. Как вода в песок. Прошла уже почти с десяток собеседований, а результаты нулевые. Ни одного повторного приглашения на беседу, ни одного звонка по телефону. Не было даже вежливо-формальных уведомлений с отказом в приеме на работу. Странно, очень странно. У нее были прекрасные характеристики на последней работе. Руководство всегда относилось к ней доброжелательно. Без сомнения, в случае запроса начальство дало бы положительный отзыв. Кэтрин вздохнула. Может быть, просто временный спад на рынке труда.

Она расплатилась за кофе и выбралась из-за стола, направившись к двери. Но вдруг замерла, чуть не окаменев от неожиданности. В дверь кафетерия вошел молодой мужчина весьма симпатичной наружности, в котором она без труда угадала главного героя ее ночных приключений. В поношенных джинсах, потертой кожаной куртке с поднятым воротником и вязаной шерстяной шапочке, натянутой до самых бровей.

Он ее то ли не заметил, то ли не узнал, так что можно было спокойно проскочить мимо. Но она не захотела. Почему-то вдруг решила, что просто обязана сказать ему нечто благодарственное за попытку спасти ее от преступника. И извиниться за некоторые причиненные неудобства. Ну так, по мелочам – лампой по голове, веревки, сидение за решеткой в камере... Но ведь могло быть и хуже, если бы она подала официальное заявление в полицию.

Кэтрин развернулась, когда он прошел мимо, и легонько хлопнула Винсента по плечу. Он медленно повернулся, и их глаза встретились. Ее вдруг как будто обдало кипятком. Кожа на лице мгновенно окрасилась жарким румянцем, сердце сразу начало выбиваться из ритма. Какие у него необычные глаза. Зеленые, с золотыми искорками. И еще она сразу поняла, как трудно будет говорить. Как-то сразу пересохло в горле. С некоторым напряжением удалось только вымолвить: «Привет».

Винсент вздрогнул, как будто увидел привидение. Его глаза по мере узнавания начали округляться то ли от радости, то ли от удивления. Видимо, все же от радости, судя по тону.

– Привет, Кэтрин.

Ну слава Богу. Значит, узнал. Даже имя помнит. По крайней мере, не надо опять представляться.

На некоторое время возникла заминка. Каждый пытался что-то придумать для поддержания беседы. К тому же хотелось сказать что-то умное, но это не очень получалось с ходу. Первой затянувшуюся паузу прервала Кэтрин.

– Я хотела поблагодарить за помощь. И извиниться за то, что получилось как-то несуразно. Мне просто неловко. В полиции все объяснили. Мне повезло. Грабители часто бывают вооружены. И если бы я была одна в квартире, неизвестно, чем бы все закончилось.

– Ну что вы. Это я должен вас поблагодарить за освобождение от тюрьмы. Вы не стали подавать заявление. Это сняло проблему.

Винсент чувствовал какую-то растерянность в ее присутствии, весьма необычную для него в общении с женщинами. Даже никак не мог придумать, о чем бы еще сказать, найти подходящие слова для того, чтобы выйти за рамки неловкого обсуждения неприятной для него темы. На глаза попалось меню, и он машинально уткнулся в него, чтобы больше не встречаться с ее взором. Вновь в воздухе повисло напряжение.

– Ну что ж. Пожалуй, я пойду, – неуверенно сказала Кэтрин. – Еще раз большое спасибо.

– Да не за что.

Кэтрин шагнула было к выходу, но потом вдруг решительно остановилась.

– Знаете, у меня вдруг возникла идея.

Она успела подумать, что ведет себя как сумасшедшая, но уже не могла остановиться. Слишком устала за последние дни от одиночества, неопределенности и страхов. Глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, и выпалила:

– Почему бы нам не поужинать вместе?

– Со мной? – Он тут же покраснел от столь глупого вопроса.

– Да, конечно. Я чувствую, что должна что-то сделать для вас. В качестве благодарности за спасение. Вы для меня как рыцарь на белом коне.

– Ну какой из меня рыцарь, – засмущался собеседник. – Да и не совершил я ничего особенного. Так, пустяки.

– Так вы что, отказываетесь от предложения дамы? Рыцари так себя не ведут. Или вы меня теперь боитесь? – слегка поддела она его.

– Нет, что вы. Просто я, ну, не знаю, как сказать...

– Обещаю, что тяжелые предметы и веревки против вас не буду больше использовать. Так что вы в полной безопасности.

Боже, что я такое несу, подумала она. Полная дура. Откровенно навязываюсь мужчине. Говорю глупости. Что он может обо мне подумать? После разрыва с Юджином она прочитала книгу «Что мужчины думают на самом деле». Пыталась разобраться в мужском менталитете. Наверное, напрасно. Слишком чужой мир, с нелепыми и искривленными представлениями об окружающем. Существа с другой планеты. Наверное, лучше будет уйти. Вернуться к своему безрадостному одиночеству.

– Хорошо, Кэтрин, – донесся до нее его приятный, бархатистый голос. – Я с удовольствием принимаю ваше предложение. А когда будет удобнее?

– Пожалуй, можно сегодня.

– Сегодня? Отлично. А во сколько?

– Как насчет семи вечера?

– Вполне подойдет. Я знаю, где вы живете, – улыбнулся Винсент. – Ровно в семь буду у ваших дверей.

Кэтрин улыбнулась в ответ. Сердце уже не металось в груди.

– Ну что ж. Буду ждать. Мне пора. До встречи. – Она повернулась и торопливо пошла к выходу, пока ее спаситель не передумал.

Кэтрин впервые вдруг почувствовала, что, возможно, ей понравится жизнь в этом городе. Завела себе друга, и какого! Самого сексуального парня из тех, которые встречались в ее жизни. Но тут же мысленно одернула себя. Надо обойтись без фантазий и не впадать в эйфорию. Не повторяй ошибки прошлого. Никаких романтических отношений. Это простое знакомство и должно таковым и остаться.

Она вышла на улицу и оглянулась, надеясь еще раз увидеть будущего гостя. Не удалось. Зато, машинально шагнув назад, наткнулась на какого-то человека. Оба остановились. Увидев его лицо, она невольно вздрогнула. Даже перехватило дыхание.

– Юджин?

– Кэтрин! Что ты здесь делаешь?

Она пристально посмотрела в лицо человека, который когда-то был ее любовником.

– Ничего особенного. Я теперь здесь живу.

Он очень изменился с тех пор, как они виделись последний раз. Раньше у него были аккуратно зачесанные назад темные волосы средней длины. Теперь голову украшала короткая стрижка, волосы были осветлены. Очки в темной, солидной оправе тоже отсутствовали. Судя по зрачкам, заменены на контактные линзы, к тому же цветные. Юджин зачем-то сменил карий цвет на серо-голубой. А бледноватая прежде кожа теперь отливала бронзой. Интересно, где это он успел так загореть? Во Флориде или в солярии?

– Я тебя едва узнала, Юджин. Ты очень изменился. И совершенно не ожидала увидеть тебя здесь, в Нью-Йорке.

– Я тоже. Но я рад. Я не знал, что ты сюда перебралась. Я приехал навестить своего старого приятеля по Колумбийскому университету. Учились вместе, на одном курсе. Он живет в нескольких кварталах отсюда. Кстати, что мы стоим тут, на холоде? Может быть, зайдем куда-нибудь, выпьем по чашке кофе? Как мне кажется, нам есть о чем поговорить. Может, вот в тот кафетерий, чтобы далеко не ходить?

Кэтрин машинально оглянулась и тут же с ходу отвергла такое предложение. Только не это. Ей совсем не хотелось, чтобы Винсент увидел ее с бывшим любовником. Да и о чем им говорить...

– Ты, видимо, забыл, как мы расстались. Думаю, что нам нечего после этого обсуждать.

– Напрасно ты так. У меня были сложные обстоятельства. Я просто не хотел вовлекать тебя в них. Не хотел, чтобы у тебя были из-за меня неприятности. Но теперь ситуация изменилась.

В его голосе появились доверительные, теплые нотки.

– Может быть, наша случайная встреча – это подарок судьбы. Возможность вновь вернуть то счастливое время, когда мы были вместе. Я все время думал о тебе в последнее время. – Он даже взял ее за руку, проникновенно заглядывая в глаза.

– Не надо, Юджин. – Она попыталась освободить руку, но как-то вяло и неуверенно.

Как ни странно, он не вызывал у нее никаких эмоций. Ни положительных, ни отрицательных. Абсолютное равнодушие. Холодное прикосновение руки постороннего человека. Когда произошел разрыв, она иногда думала о том, встретятся ли они вновь и как произойдет эта встреча. Даже приготовила маленькую речь. Гневную, естественно. Хотелось высказать все, что думает по поводу его поведения и их расставания. Выплеснуть все накопившиеся эмоции.

И вот теперь у нее есть ответ. Встреча произошла. И есть возможность высказать все то, что хотелось. Но почему-то никакого желания сделать это не возникает. Похоже, что все чувства и припасенные слова остались в прошлом.

– Послушай, Кэтрин. Я хочу, чтобы мы были вместе. Что ты делаешь сегодня вечером?

Она вздохнула и мягко пояснила:

– Ты зря стараешься. Ничего не получится. Я начала здесь новую жизнь. У нас ничего не получилось в прошлом, и не думаю, что стоит начинать заново. Хорошо, что мы опять увиделись. Есть возможность все прояснить, чтобы больше к этому не возвращаться. Извини, но у меня дела. Мне пора идти.

Она попыталась шагнуть вперед, но Юджин удержал ее за руку, схватив за запястье.

– Подожди, Кэтрин. Не уходи. Если нельзя вернуться к прошлому, то,– по крайней мере, мы можем остаться друзьями.

– Не хотелось бы вспоминать прошлое, Юджин, но придется. У тебя короткая память. Какая еще дружба? – В ней начал закипать гнев. – О чем ты говоришь? После расставания ты даже потребовал, чтобы я вернула твои подарки. Например, то жемчужное ожерелье, которое ты подарил мне на день рождения. И музыкальную шкатулку, в которой хранилось это ожерелье. Странно, что не догадался предъявить счет за цветы и посещение ресторанов. Кстати, я же не потребовала вернуть те галстуки, которыми решила украсить твою жизнь. И в довершение продемонстрировал вульгарную и глупую девицу, которую тут же подобрал мне на замену всего через неделю после нашего разрыва. Нет, друзья так не поступают.

– Не говори так. Ты не права. Люди меняются. Как и обстоятельства.

– Нет. Все кончено. Прощай. – Кэтрин рванула руку, но он намертво вцепился в нее. – Прекрати, Юджин. Отпусти меня немедленно. Не заставляй кричать и звать полицию.

– Эй, мистер, – послышался знакомый голос сзади. – В чем дело? Вам же дама ясно говорит, чтобы вы отстали. Хотите неприятностей?

Увидев стоящих рядом Винсента и Юджина, Кэтрин только сейчас осознала, насколько невзрачно выглядит бывший любовник. Особенно по контрасту с крепким и рослым новым знакомым, грозно возвышавшимся над ним наготове к схватке, со сжатыми кулаками, почти в боксерской стойке.

– Он вас обидел? – повторил Винсент голосом, не предвещавшим ничего хорошего обидчику.

– Нет, ничего. Все в порядке. – Кэтрин совсем не хотелось, чтобы из-за нее вспыхнула драка, которая будет больше похожа на избиение младенца, судя по разнице в весовых категориях. И не столько из-за Юджина, которому хорошая трепка совсем бы не помешала, сколько из-за возможного вмешательства полиции. Не хотелось бы, чтобы приглашенный на ужин человек вместо ее квартиры оказался вновь за решеткой.

– Я пойду, – дрожащим голосом промолвил Юджин. Он мгновенно отпустил ее руку, быстро достиг конца квартала и исчез за углом.

Кэтрин пронаблюдала за его исчезновением и затем повернулась к своему спасителю.

– Спасибо. Вы как всегда вовремя.

– Это ваш знакомый? Что он хотел?

– Это не имеет значения. Мы едва знакомы. В общем, ничего серьезного. Не будем больше о нем говорить. Мне пора по делам.

– Тогда не буду больше задерживать. До встречи вечером.

– До встречи.

И они разошлись в разных направлениях. Кэтрин с трудом преодолевала искушение оглянуться, чтобы увидеть его еще раз. Не было необходимости. Она улыбалась. На этот раз она была уверена, что ее Белый рыцарь вернется.

Кэтрин приподняла крышку кастрюли, в которой готовила овощное рагу, гарнир к телячьим отбивным, затем взглянула на часы. Она принимала Винсента впервые и не знала его привычки. То ли сразу придется гостя кормить, то ли он предпочитает вначале светскую разминку перед едой. Например, словесное общение и аперитив.

Приглашение на ужин было чисто импульсивным поступком. Думать над проблемой она начала потом. И всевозможных вопросов возникло множество. Во-первых, пойти поужинать в ресторане или приготовить ужин дома? Если пойти в ресторан, то кто будет платить? А что, если он будет настаивать, чтобы оплатить счет самому? Поскольку это она пригласила, то ресторан будет выбирать сама. А ведь это совсем не просто. Она не слишком хорошо знакома с этими заведениями, как и с городом в целом. И еще много-много всяких других вопросов.

В этой ситуации единственным выходом было приготовить ужин самой. Снимается сразу много вопросов. Правда, пришлось срочно пробежаться по магазинам, особенно в поисках вина, в котором она не очень хорошо разбиралась. Взяла на всякий случай бутылку французского красного вина и бутылку шотландского виски. И пришлось также изрядно поломать голову над составлением меню, ведь она не знала его вкус. И понервничать. Не дай бог, что-то подгорит или перепреет. Жаль, что все эти вопросы не пришли сразу в голову, еще при разговоре с ним. Можно было бы легко снять многие проблемы, хотя бы в выборе меню и марки вина. Черт, а вдруг он вообще вегетарианец и не пьет ничего, кроме минеральной воды? Вот будет весело. Да нет, вроде не похоже. Такие мускулы на морковке и проросших злаках не разовьешь.

Она помешала ложкой содержимое, убавила немного, огонь и накрыла кастрюлю крышкой. Затем вновь взяла в руки книгу с заложенной где-то вначале страницей, приобретенную только сегодня, специально для предстоящего вечера. Под интригующим названием «Как подружиться с мужчиной». Процесс чтения шел очень медленно, поскольку постоянно прерывался решением кулинарных проблем, а также подготовкой вечернего наряда.

Ее гардероб был не слишком велик, она не придавала особого значения светской жизни. Это упрощало и одновременно усложняло проблему выбора. Тем более, она не знала, во что будет одет Винсент, в обычный костюм или даже во что-нибудь более домашнее и удобное. Или, чтобы поразить хозяйку дома своим великолепием, вырядится в смокинг со всеми полагающимися аксессуарами. Соответственно, от этого зависел и ее собственный выбор. Правда, в случае явного диссонанса в одеяниях можно будет переодеться и после его прихода. Главное – не комплексовать из-за мелочей.

К сожалению, автор книги слишком пространно писала об общей проблеме взаимоотношения полов, но маловато давала практических рекомендаций. Однако основная идея была понятна. Как только дружба между мужчиной и женщиной начинала приобретать романтический оттенок, дружеские отношения были обречены. Нельзя совмещать несовместимое. Поэтому если она хочет сохранить дружеские отношения с Винсентом, то лучше забыть о романтизме. А настоящий друг ей был сейчас нужнее, чем любовник.

Однако, как предупреждала автор другой книги «Будь честной с собой», самое опасное в жизни женщины – это стать жертвой собственных заблуждений и иллюзий. Поэтому, думая о дружеских отношениях с Винсентом, надо честно признаться себе, что он самый сексуальный мужчина на свете. И удержаться в рамках чисто дружеских отношений будет очень непросто.

Ну хорошо, внушала она сама себе. Конечно, у него красивое, мужественное лицо, для описания которого трудно подобрать слова. У него великолепные глаза и потрясающая улыбка, от которой девушки тают. За его тело не жалко отдать жизнь. Это надо честно признать.

Мне нравится смотреть, как он передвигается, призналась себе Кэтрин, и я уже несколько раз представляла его обнаженным. Это лакомый кусочек для любой нормальной женщины. И для меня тоже. С ее губ даже сорвался смешок при этой мысли.

Однако книги остаются книгами. А в жизни все сложнее. Всего не предугадаешь. Надо руководствоваться сердцем и быть ко всему готовой. Именно так, или почти так, называлась одна из книг в ее домашней библиотеке – «Загляни в свое сердце». Хороший совет.

– Да, я буду следовать велениям своего сердца, – громко произнесла она и добавила: – Но буду прислушиваться и к голосу разума.

Ее размышления прервал сигнал домофона. Кэтрин вздрогнула и прижала ладонь к груди, успокаивая подпрыгнувшее сердце. Затем несколько раз глубоко вдохнула и резко выдохнула, попытавшись успокоить себя. Это просто дружеский ужин, без всякой эротической нагрузки. Хотя, с другой стороны, она потратила почти два часа на прическу и макияж. Пожалуй, впервые в жизни. Из-за друзей так не стараются...

Она, не спрашивая, нажала на кнопку, открывающую входную дверь внизу, затем открыла входную дверь в квартиру и подождала, пока гость преодолеет несколько пролетов лестницы до ее этажа. Похоже, он решил не шокировать хозяйку резкой сменой имиджа. Во всяком случае, предполагаемый смокинг остался дома в шкафу или, скорее всего, в прокатной конторе. На нем были те же кожаная куртка и джинсы, в которых она встретила его в кафетерии. Правда, ботинки теперь блестели, и от него приятно пахло дорогим одеколоном. Так что ее красное шерстяное платье с неглубоким декольте, достаточно длинное, чтобы прикрывать колени, и достаточно плотно сидящее, чтобы не скрывать достоинства фигуры, а также красные замшевые лодочки на невысоком каблуке вполне гармонировали с одеждой гостя. В руках он держал большую коробку, на которой была изображена лампа, похожая на ту, какая была у нее до соприкосновения с его головой. Затем Кэтрин увидела его волшебные глаза, и все остальное как будто отошло в сторону. Странно. С каждым разом он выглядит все прекраснее и прекраснее.

– Привет, Винсент, входите. А что это у вас в руках?

– Да вот, решил возместить вашу потерю. Это лампа.

– Как интересно. Блестящая идея.

Она шагнула в сторону, пропуская его в дом. Затем не спеша закрыла дверь, воспользовавшись возможностью осмотреть гостя сзади.

– Спасибо за подарок. Но в этом не было необходимости.

– Да, наверное. Обычно парни приносят девушкам цветы или конфеты. Но я посчитал, что лампа будет для вас полезнее. Раз уж предыдущий светильник больше нельзя использовать по назначению.

– Ну что ж. Пусть она будет напоминанием о нашем знакомстве. Может быть, мне ее поставить в воду вместо цветов? Хотя бы на этот вечер.

Эта шутка вызвала улыбку на его губах.

– Можно, конечно, и в воду. Но лучше я включу ее в розетку. – Он сунул руку в карман кожаной куртки и достал оттуда лампочку. – Сейчас прикрутим, и все будет в норме. Знаете, я вначале хотел купить лампу с бронзовым основанием. Но потом решил не рисковать, если моей голове опять придется познакомиться с этим предметом.

– Похвальная предусмотрительность. Хотя я вроде бы обещала, что до этого не дойдет. Если будете себя вести более разумно, конечно. А как голова?

– Ничего, не болит. Все прошло. Осталась только небольшая шишка.

– Это хорошо. Ладно. Примите еще раз мои извинения и давайте закроем эту тему.

– Конечно. Вы сделали то, что и должны были сделать. Так что извиняться не за что. А куда пристроить лампу?

– Да вот, на этот стол, возле дивана.

Винсент поставил лампу на стол, затем снял кожаную куртку и огляделся, раздумывая, куда ее пристроить. Под ней оказалась наглаженная рубашка, подчеркивающая широкие плечи и узкую талию. Кэтрин поспешила на помощь и забрала куртку у него, пояснив:

– Положу ее у себя в спальне. – Затем, спохватившись, что может быть неправильно понята, решила уточнить прозвучавшую двусмысленность: – Просто больше некуда. Это старый дом, и здесь нет встроенных шкафов.

Гость улыбнулся.

– Я так и понял. Вы можете смело положить куртку прямо на кровать. У нее нет никаких опасных для девушки намерений.

Кэтрин тихо вздохнула и отправилась в спальню. Здесь она присела на кровать и приложила куртку к груди, чувствуя, как буйно бьется сердце. Спокойнее, дорогая, приказала она себе, спокойнее. Затем поднесла куртку к лицу, прижавшись носом к шелковой подкладке, и почувствовала струящийся от нее пряный, мускусный запах настоящего мужчины.

Главное – это спокойствие, и все будет хорошо, пробормотала она, словно буддийский монах, повторяющий раз за разом мантру. Затем положила куртку на кровать и вернулась в гостиную.

К ее появлению лампа уже работала. Честно говоря, она была намного лучше, чем ее предшественница.

– У вас прекрасный вкус, – искренне похвалила гостя Кэтрин. – Умеете выбирать вещи. Долго искали?

– Да нет, не очень. Повезло. Почти сразу наткнулся на то, что хотел. Итак, что у нас на очереди? Что-нибудь еще отремонтировать или заменить?

– Да нет, пока не требуется. Тем более что вообще-то я пригласила вас на ужин, а не для работы.

– Куда-нибудь пойдем? Уже сделали выбор?

– Нет. Я предлагаю поужинать у меня дома. Уже все готово. Вы разве не чувствуете аппетитный запах из кухни?

– Конечно. Давно уже чувствую. Просто молчал из скромности. Не сомневаюсь, что вкус будет такой же аппетитный, как и запах.

Кэтрин на секунду задумалась, вспоминая, что там у нее намечено по программе. Ах, да. Конечно. Вначале напитки.

– Простите, Винсент. Не знаю ваши вкусы. Принести вам что-нибудь выпить? Правда, выбор небольшой. Виски или красное вино? Можно апельсиновый сок или минеральную воду.

– Немного виски со льдом будет в самый раз. Можно с содовой, если есть.

– Есть, конечно. Тогда присаживайтесь на диван, а я сейчас принесу.

Она прошла в кухню, открыла холодильник и сунула туда голову, чтобы охладить горящие от волнения щеки. Затем достала бутылку виски и попыталась отвинтить пробку, не желавшую поддаваться ее изящным пальцам. Наконец ее усилия увенчались успехом.

Кэтрин достала пластиковую бутылку с содовой и, зажав обе емкости в одной руке, потянулась за высокими стаканами, стоящими на кухонном столе.

– Да, просто божественный аромат, – донесся из-за спины мужской голос.

От неожиданности она выронила бутылку с виски, которая описала полукруг в воздухе, расплескивая содержимое, а затем всей своей тяжестью приземлилась на ее замшевые туфельки.

Винсент одним прыжком подскочил к Кэтрин, наклонился и убрал с пола бутылку, поставив ее на стол. Затем нашел кухонное полотенце, вытер лужу на полу, на секунду задумался и прокомментировал происшествие:

– Извините, что так получилось. Наверное, это последствия той ночи. Психологический шок. Такое не сразу забудешь. Да еще и мое внезапное появление на кухне. Я не хотел вас напугать.

– Вы меня не напугали, – солгала она. – Все в порядке. Просто не привыкла принимать гостей. Немного волнуюсь. Честно говоря, не ожидала, что будет столько проблем. Я даже не знала, что вам приготовить. Совершенно не представляю, что вам нравится, а что нет и что вы пьете.

– Ну, за это не надо волноваться. Я ем практически все. Тем более, если вы это сами приготовили. Не сомневаюсь в ваших кулинарных талантах. Давно уже не пробовал хорошей домашней пищи. Практически с детства, после того как умерли родители. Нас трое братьев, и вырастил нас старший брат, Лоренцо. Он, конечно, старался, но, к сожалению, поварское искусство ему не удалось освоить. Так что мы выросли в основном на пицце. Хотя теперь он владелец небольшого итальянского ресторанчика, но сам не готовит. Предпочитает работать за стойкой в баре, иногда в качестве официанта, когда посетителей много. Ну и, конечно, осуществляет общее руководство. Иногда мы помогаем ему в этой работе. Кстати, ресторан так и называется «У Лоренцо». Он находится в Лонг-Айленде. Будет желание – заходите. Мы там часто проводим время.

– Спасибо за приглашение. А вы, наверное, самый молодой в семье?

– Да, вы угадали. Среднего брата зовут Роберто. Он у нас полицейский. Так что это родство пригодилось, когда пришлось побывать за решеткой. А как насчет вашей семьи? – поспешил он сменить неприятную тему.

– Отца нет. Я его даже не знаю. Покинул семью, когда мне было всего три года. Мать не любит о нем говорить. Я была единственным ребенком.

– Похоже, что у нас много общего. У обоих было нелегкое детство, – задумчиво сказал Винсент.

– Да нет. Мое детство по-своему было счастливым. Мать, правда, была постоянно занята на работе. Она библиотекарь по специальности. Мы жили в маленьком городке, в штате Пенсильвания. Днем я была в школе. Хозяйство вела бабушка. Мы жили втроем. А после школы я отправлялась в библиотеку. Я любила читать книги и узнавала мир и окружающую жизнь в основном из книг. Я до сих пор люблю читать. Думаю, что в книгах есть ответ на любой вопрос, который может возникнуть у человека. Надо только найти нужную книгу. – Она задумалась и примолкла, не зная, как он воспримет ее признания. Может быть, с мужской точки зрения все это звучит наивно и даже глупо.

– Да, я тоже люблю читать, – понимающе улыбнулся собеседник и успокаивающим жестом коснулся ее руки. – Правда, времени на любимые книги не хватает. Практически вообще нет. Учеба забирает все время, без остатка. Даже на сон мало остается. Ну ничего. Главное, что мы выросли и нашли свое место в жизни. Кстати, а чем вы зарабатываете на жизнь?

– В настоящий момент ничем. Трачу прежние накопления. Мечтаю поступить в Гарвардский университет. В школу бизнеса. А вообще-то я банковский работник. Закончила финансовый колледж. Недавно переехала в Нью-Йорк из Вашингтона и ищу новую работу.