Текст книги "Белый рыцарь"

Автор книги: Лора Патрик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Да, подумала она, этот мужчина не может не привлекать. Ни одна женщина не смогла бы устоять перед его обаянием. Именно это и произошло с ней вчера. И не под воздействием вина, хотя, конечно, на следующее утро голова побаливала. Вино, естественно, тоже подействовало... Это и заставляло Кэтрин смущаться, когда она вспоминала прошедший вечер. Особенно то мгновение, когда она почти повисла на нем, приглашая танцевать. И хорошо помнила прикосновение его рук, когда он относил ее в спальню. И то, как ей хотелось его поцеловать. И его скромный поцелуй, уже в полудреме уловленный краешком ускользающего сознания.

Но это все не имело значения, поскольку когда она проснулась полностью одетой на своей кровати, то сразу поняла, что между ними ничего не было. Винсент, как истинный джентльмен, не воспользовался временной слабостью дамы. И хорошо, что именно так. Если уж у них дойдет до близких отношений, то лучше, чтобы это происходило в здравом уме и при полном понимании происходящего.

– Да, но дело не только в стоимости, – смущенно призналась она. – Для того чтобы этим пользоваться, надо иметь техническое образование. Для меня это слишком сложно. Такое обилие кнопок и датчиков... Мне в этом трудно будет ориентироваться. Я даже с видеомагнитофоном по полчаса вожусь, прежде чем включить его на запись. Каждый раз приходится инструкцию доставать и заново все повторять. Я просто не способна удержать в памяти надолго все эти манипуляции. Меня вообще пугает современная техника. У меня до сих пор даже автомашины нет.

– Ну не надо занижать свои способности. Это не сложнее, чем вести банковские счета. Зато это лучше, чем новый замок. Это целая охранная система. Со световыми и звуковыми сигналами.

– Послушай, Винсент... Может, проще было бы сторожевую собаку завести? С животными я умею лучше обращаться, чем с механизмами.

– Да? А у тебя что, была когда-нибудь собака? Ты хоть представляешь, каких забот она потребует? Ее же надо будет кормить и каждый день выгуливать.

В душе она понимала его правоту. Тем более что собаки у нее никогда не было. Как, впрочем, и другой живности. Конечно, было бы лучше вместо собаки завести мужчину. Если бы он каждую ночь проводил в ее постели, тогда бы и она была спокойна. Тоже преспокойно бы спала всю ночь. Или наоборот? С таким мужчиной, как этот темноволосый красавец, жаль тратить целую ночь на сон. Стоп, мысленно скомандовала она себе. Дальше не надо. Это опять заведет совсем не в ту сторону. Ты же решила не выходить за рамки дружеских отношений. Вот и не выходи. Лучше все время повторяй как заклинание: «Это друг, а не мужчина», «Это только друг». Машинально она произнесла это вслух, чем вызвала некоторое недоумение у объекта размышлений.

– Ты о чем?

– Да так, – нашлась Кэтрин, – вспомнилось известное выражение «собака – друг человека». Да, ты прав. У меня никогда не было собаки, даже в детстве. Мама не разрешила завести, хотя бабушка была не против. У мамы была сильная аллергия на шерсть.

– Тогда не о чем и говорить. Ты лучше не отвлекайся. Давай еще раз все объясню, чтобы потом самой не тратить время на изучение инструкции.

– Не надо, Винсент. Ты и так уже дважды все повторил. Я все равно сразу не запомню. Мне надо постепенно выдавать нужную информацию, по частям. Так легче запомнить. А ты хочешь вдолбить все сразу.

– Ну ладно. Не надо – так не надо. Основную настройку я тебе сделал. В принципе, можно будет попозже подключить эту автономную охранную систему к сигнальной системе компании, обеспечивающей безопасность квартир. По получению сигнала тревоги их крутые ребята сразу прибудут на место и задержат нарушителя.

– Так ты уверен, что бандит опять пожалует? Я где-то читала, что преступника всегда тянет на место преступления.

– Нет, конечно. И это вовсе не тот случай. Но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

– Да, в этом ты прав.

Кэтрин представила ситуацию, когда в квартире вновь появляется преступник, а рядом никого нет. Ее даже зазнобило от страха.

Винсент тут же чутко уловил тревогу в ее глазах. Он приподнял пальцами ее подбородок и успокаивающе заметил:

– Не бойся. Когда будет нужно, я буду рядом с тобой. – Затем наклонился и мягко поцеловал ее в губы. Он сделал это так естественно, как будто целовал ее всю жизнь. – Так лучше? Уже не так страшно?

– Не знаю. А ты не мог бы повторить? Я с первого раза плохо воспринимаю. – Только после того, как слова уже покинули рот, она осознала, что именно сказала. Но было уже поздно.

– Ну, раз ты просишь...– Он обнял ее за талию и притянул к себе.

Затем их губы вновь соприкоснулись и слились воедино, на этот раз надолго. Судя по всему, Винсент был не только большим мастером поцелуев, но и любил заниматься этим делом. Кэтрин с трудом отогнала мысль о том, как много женщин пришлось ему перецеловать, чтобы овладеть мастерством. Такому искусству теоретически, по одним пособиям, не научишься...

Его язык скользнул вовнутрь, раздвигая ее губы, и она почувствовала такое жгучее желание, какого не испытывала никогда в жизни. Внизу живота даже появилась физическая боль, нарастающая с каждым его поцелуем и прикосновением.

Кэтрин прижала ладони к его груди, неторопливо исследуя пальцами каждый мускул. Какая прекрасная мужская фигура! С ее нового друга можно было бы ваять статуи богов и героев.

Все-таки, наверное, у нее есть заступник на небесах, пославший ей утешение за ранее перенесенные страдания. Поневоле будешь благодарить неизвестного преступника, который стал причиной появления этого красавца в ее квартире.

Он медленно отодвинулся, затем поцеловал ее еще один раз, напоследок, и пробормотал извиняющимся тоном:

– К сожалению, мне надо идти.

Ее сердце при этих словах вдруг соскочило с оси и укатилось куда-то в пятки. Она уже представляла, что эти поцелуи будут длиться весь день, весь вечер и, может быть, даже всю ночь.

– Я ведь еще не закончил учебу. Слишком много пропустил занятий за последнюю неделю.

– Ты и так все прекрасно знаешь из того, что нужно знать мужчине. – Она поднялась на цыпочки и поцеловала его сама. – Какой ты сладкий. Просто не могу оторваться от тебя. Я как пчелка возле цветка. У меня тоже есть дела, но я ими готова пожертвовать ради тебя.

– Не надо ничем жертвовать, Кэтрин. Мне, правда, уже пора идти. А как у тебя с поисками работы?

– Пока без особых успехов. Я уже прошлась по всем крупным банкам в этом городе и безрезультатно. Теперь решила заняться более мелкими. Проработала несколько лет в банковской сфере, но, похоже, придется сменить род занятий. Например, заняться бухгалтерией. Или уйти в малый бизнес.

– Думаю, ты найдешь что-нибудь подходящее. – Он успокаивающе погладил ее по щеке. – У тебя блестящие способности и прекрасная внешность.

– Если ты меня опять поцелуешь, то попробую поверить в это.

Винсент тут же удовлетворил эту несложную просьбу, затем, пообещав позвонить вечером, схватил свою куртку и покинул гостеприимный дом.

Кэтрин закрыла за ним дверь, провела пальцем по губам, еще влажным от поцелуя, и мечтательно улыбнулась. Как это было чудесно. И поцелуи, и его прикосновения. Будет о чем вспоминать, по крайней мере, до следующей встречи. Вот только ее сердце явно в опасности. Ни как не удается сохранить здравый смысл и хладнокровие. Похоже на то, что она влюбилась в этого парня. И бесповоротно.

Трудно даже было понять, что именно в нем так ее притягивало. Несомненное мужское обаяние? Да, конечно. Умение говорить правильные вещи в нужный момент? И это тоже. Иногда ей даже казалось, что он влюбился в нее. Но только иногда. А порой он становился каким-то чужим и незнакомым. Это было похоже на смену картинок в калейдоскопе или, скорее, на танец, в котором партнеры то сближались, то отдалялись друг от друга.

Она перебралась в этот город, чтобы покончить с печальной историей своих отношений мужчинами. Но, похоже, эта история вновь повторяется. Перебралась вместе с ней в Нью-Йорк Правда, начало у нее весьма многообещающее. Знакомство с таким потрясающим парнем. Вот только не удается никак сохранить над собой контроль и выполнить свою клятву – никаких романтических иллюзий. Никаких сердечных страданий и мук.

Она подошла к книжной полке и пробежалась пальцами по корешкам выстроенных в ряд книг. Да, вот она, как раз подходящая для такой ситуации. «Найти мужчину своей мечты». Приобрела три года назад. Она устроилась на диване, накрыла ноги пледом, подсунула под голову подушку и открыла книгу, настроившись на серьезное чтение. Теперь, когда она нашла нужного мужчину, надо выяснить, как можно его сохранить. Может быть, в этой книге найдется несколько мудрых советов.

6

Винсент сидел дома, перебирая фотографии, сделанные им в первый вечер наблюдения за ее квартирой. Девушка была в безопасности, за крепкими запорами, так что беспокоиться было не о чем. Чезаре забрал пленку, лично проявил в своей лаборатории и отпечатал фотографии, сделав копии для своего нового сотрудника. Причем у него хватило такта никак их не комментировать. Не все фотографии получились удачными, но зато некоторые вполне можно было бы представить на конкурс или даже поместить на выставку художественных фотографий.

Из Кэтрин получилась бы прекрасная фотомодель. Надо подсказать ей эту идею, если ничего не выйдет с работой в банке. Особенно выразительно выглядит вот эта фотография, где она одета в шелковый халат и стоит задумчиво, вполоборота к окну. Ткань мягко обрисовывает контуры ее пленительной фигуры. Она выглядит такой беззащитной и доверчивой. И четко выделяется чувственный рот, напоминая о сладостном вкусе поцелуев и манящей теплоте ее тела. Он непроизвольно застонал, чувствуя неодолимый позыв в определенной части собственного тела. Вообще-то он не собирался ее целовать, но инстинкты оказались сильнее. Или ее очарование оказалось сильнее его волевых способностей.

Он пытался понять своим рациональным умом, что в ней было столь привлекательным. Может быть, сработал эффект запретного плода? Он запретил себе думать о сексе с этой девушкой, и тем самым разжег свой интерес? Или сработал контраст между ожидаемым и увиденным? Вначале он представлял ее в виде хищницы с калькулятором в мозгу. А она оказалась очень милой, хрупкой, излишне доверчивой и легко ранимой девушкой, случайно попавшей в мир банковских акул. А за холодной и сдержанной внешностью таилась пылкая и страстная натура.

Нет, подумал он, на этом надо остановиться. Эти поцелуи до добра не доведут. Вначале надо выяснить ее подлинную сущность и роль в совершенном преступлении. А уж потом заняться чувствами. Если, конечно, его не обманывают инстинкты. Как сказал Чез, красота ослепляет. Попадаешь под гипноз ее обаяния, и мозги отключаются вместе со здравым смыслом. Считай, что поцелуи были просто средством оперативной маскировки. Частью оперативного замысла по разработке клиента. Тьфу, даже самому противно такое сказать...

Звонок в дверь прервал его размышления. Это оказался Крис Бристол, преуспевающий репортер, работающий над добыванием остросюжетной и скандальной информации для одной крупной телекомпании. И по совместительству его школьный друг. Как обычно, щеголевато одетый, ухоженный, подтянутый, одним своим видом свидетельствующий о достойном месте в обществе. Прекрасно сидящий темно-синий костюм из английской шерсти, голубая шелковая рубашка, темно-синий галстук с легкой серебристой искрой и отливавшие матовым блеском черные ботинки ручной работы придавали ему респектабельность и элегантность.

Его лицо было знакомо многим ньюйоркцам, поскольку регулярно появлялось на экранах телевизоров в программах вечерних новостей.

Сейчас он позволил себе ослабить узел галстука, знаменуя окончание рабочего дня на сегодня.

– Послушай, Винс, что-то ты выглядишь неважно. Много проблем? Учеба замучила или женщины?

– Да нет, не больше, чем обычно. Веду жизнь аскета, так что с женщинами проблем нет. Просто давно не посещал своего парикмахера и массажистку.

– Все шутишь? Это хорошо. Мне нравится твой оптимизм. – Он подошел к столу, на котором были разложены фотографии, и присмотрелся. – Ну вот, а говоришь, что женщинами не интересуешься. Симпатичная девочка. Кто она?

– Не твое дело. Лучше скажи сразу, зачем пришел. Ты ведь просто так не заходишь.

Крис аккуратно пожал плечами, чтобы не помять дорогой пиджак.

– Да так, ничего серьезного. Работаю над одной историей. И мне нужен помощник. Кое за кем проследить.

– Ну и...

– Ну и я решил предложить это тебе. – Он бесцеремонно взял стул и уселся поближе к столу, взяв в руки фотографию. – А как ее зовут?

– Никак.

– Для девушки без имени она слишком красивая. Ладно, пусть пока остается прекрасной незнакомкой в твоем гареме. Мне своих знакомств с женским полом хватает. – Однако после такого демагогического заявления он подсел еще ближе к столу и начал медленно перебирать остальные фотографии.

– Да, – пробормотал он, – все-таки по силе воздействия фотография или фильм стоят выше чем печатное или устное слово. Хотя, с другой стороны, печатное слово более живуче. Более длительно по воздействию. Проходят века и тысячелетия, а оно живет. Возьми, например, Библию. Ты знаешь, похоже, я уже начинаю выдыхаться. Устал от этой постоянной погони за сиюминутными сенсациями. Все это так эфемерно. Хочется чего-то более прочного и устойчивого

– У тебя сегодня какой-то необычный настрой. Я бы его назвал философским. Что-то случилось?

– Я же сказал, что хочу изменить свою жизнь. У меня высокий интеллектуальный коэффициент, множество поклонников и поклонниц, зрители и руководство мне доверяют. Я делаю грандиозные шоу из событий нашей бурной жизни для телевидения. Меня опять хотят повысить, сделать ведущим обозревателем. Но все это не то. Не для меня.

– А что плохого в том, что ты перечислил? Тебя больше не устраивает карьера на телевидении?

– Да, не устраивает. Надоело мельтешить на экране. Не хочу, чтобы меня узнавали на улице. Не хочу видеть свое лицо на расклеенных по всему городу афишах. Я хочу сменить амплуа. Буду работать вольным охотником. Собирать информацию и помещать там, где захочу. В газетах и журналах, которые публикуют исследовательские материалы. Хочу стать свободным художником.

– Кончай нести вздор. Мне бы твои проблемы. Я, например, ничего не имею против того, чтобы хоть раз увидеть собственную физиономию на телеэкране. Или если бы кто-нибудь узнал меня в баре и предложил бесплатно бокал пива с сандвичем. Чего тебе еще не хватает? У тебя хорошая работа, приносящая устойчивый доход. Тебя любят женщины. Тебя все знают, для тебя открыты все двери в этом городе. А ты хочешь променять все это благополучие на полную неопределенность. Ты просто устал или сошел с ума.

– Знаешь, Винс, по-своему ты прав. Ты крайний рационалист. Не романтик, не поэт. Ты скучный прагматик. Когда ты излагаешь высокие материи своим простым языком, то со стороны это воспринимается как истина. Ладно, вернемся к нашим баранам. О чем это я? Ах, да, мне нужен человек, умеющий быстро сходиться с женщинами. Для одной довольно деликатной исследовательской работы.

Винсент не выдержал и расплылся в улыбке.

– Это становится уже интересным. Вы что, сговорились все, что ли?

– Кто все? О каком сговоре ты говоришь? – недоуменно переспросил Крис.

– Да нет, ничего. Это я так, о своем. Боюсь, что уже ангажирован. Ты немного опоздал. Но вот как только закончу одно дело, так я в полном твоем распоряжении. Уже как опытный специалист по работе с дамами. Думаю, что моя нынешняя работа надолго не затянется. Несколько дней ты сможешь подождать?

– Да, вполне. Но ты меня заинтриговал. Может, и для меня что-то интересное найдется? Для моей передачи.

– А знаешь, не исключено. Ты мне подсказал одну блестящую мысль. Мы живем в открытом обществе, основанном на информации. Ты можешь получить эксклюзивную информацию от одной женщины и помочь ей избавиться от ложного обвинения. Она работает в финансовой сфере. Тебя ведь интересуют финансовые скандалы?

– Естественно. И чем крупнее сумма, тем лучше.

– Вот и прекрасно. Только надо будет правильно подать эту информацию, так чтобы не пострадали интересы банка и интересы этой женщины. Я думаю, мы сможем договориться с руководством банка и найти разумный компромисс.

– Собираешься заняться шантажом банковских акул?

– Нет. Это просто честная сделка, к взаимной выгоде обеих сторон. Если, конечно, все пройдет удачно на начальном этапе. Я дам тебе знать, как только все выяснится. Надеюсь, что уже через несколько дней.

Винсент выпроводил друга из квартиры и закрыл дверь. Затем оделся сам и вышел на улицу. Новую идею требовалось как следует обмозговать. А это лучше всего получалось в движении. Особенно за городом, в скоростном потоке, на автостраде. Оставленная на улице, перед подъездом, машина, несмотря на холод, быстро завелась. Он ехал наугад, почти автоматически, даже не задумываясь о направлении. Просто куда-то на север. По автостраде Лонг-Айленд – Джерико. Включил радио и слушал ночную музыку, для тех, кто не спит. Потом открыл окно, позволяя сырому воздуху охладить разгоряченные мозги. Разогретые не только интенсивной работой мысли, но и видениями той прелестной девушки, ради которой так напряженно трудились его мозги. Чей облик все чаще и чаще вторгался в его жизнь и в его сновидения.

Винсент и Чезаре сидели вдвоем в машине под моросящим дождем, перемежаемым крупинками мокрого снега и мелких градин. Стеклоочиститель равномерно скрипел по стеклу, размазывая холодную кашицу. Машина была припаркована недалеко от дома Кэтрин. Предполагалось, что к ней вот-вот пожалует главный подозреваемый – мистер Сборовски. Но это только предполагалось, в соответствии с расчетами Чезаре. Винсент явно не разделял его надежд и вот уже второй час пытался вразумить излишне самоуверенного босса.

– Не могу понять, какого черта мы тут высиживаем? Где гарантии, что он должен к ней прийти? Может, он уже давно нашел эти деньги и где-нибудь удачно их пристроил. В Центральной Америке, например. Или в какой-нибудь оффшорной зоне на Багамах.

– Ты не прав, Винс. Ты же сам говорил, что они были любовниками. То есть близкими людьми. И подозреваемая фактически призналась, что помогла ему в одном темном деле. К сожалению, мы не знаем деталей того, как это было сделано, и ее роли в этом. Но в итоге он ее бросил. Тут несколько вариантов. Например, она стала ему не нужна. Или это был мнимый разрыв. Или это ему понадобилось, чтобы спровоцировать ее на уход из банка и списать все на нее. Или же бывший любовник использовал ее втемную, и деньги хранятся где-то у нее, но в таком месте, о котором она сама ничего не знает. Я почему-то склонен думать о последнем варианте. Интуиция сыщика, если хочешь знать. Она меня никогда не подводила. Если бы эта пара была в сговоре, все можно было бы решить гораздо проще. И не затягивая время.

– Я тоже больше верю в последний вариант, Чез. Но по другим причинам. Просто я ей доверяю. Она не могла совершить преступление. Сыграла в нем какую-то роль, возможно, но пассивную. Ее просто использовали втемную, вот и все.

– Ты пребываешь под воздействием ее очарования. Поэтому не можешь быть беспристрастным и мыслить логически. Или, по крайней мере, не исключать другие варианты в расследовании. Многие преступники весьма симпатичны. Поверь моему профессиональному опыту. Ты когда-нибудь сталкивался с профессиональными мошенниками? Они, как правило, очень обаятельны. Работают на доверии, а доверие внушает их внешность.

– По-моему, ты слишком все усложняешь. Гораздо проще решить эту проблему в ходе открытой игры. Карты на стол, и посмотреть на ее реакцию. Я могу сам провести с ней эту беседу. Я сразу пойму, если она начнет лгать.

– Ты что, хочешь сразу завалить все дело? А если она в этом деле вполне сознательно? Ты их предупредишь, они тут же заберут все денежки и исчезнут в неизвестном направлении. И ищи их потом по всему свету. Хочешь в Старом Свете, хочешь в Новом Свете. А может, и в Гренландии. Или ты надеешься на то, что в ней вдруг пробудится раскаяние под воздействием твоих душещипательных речей и личного обаяния и она вручит тебе припрятанный под кроватью мешочек с золотом?

– Это тоже вполне возможно. Например, если деньги, действительно, хранятся у нее, можно было бы договориться о сделке. Она возвращает похищенное, а банк не выдвигает против нее официальное обвинение.

– Послушай, Винс. По-моему, у тебя явные проблемы в отношениях с женщинами. По крайней мере, с банковскими работниками. Ты даже начинаешь рассуждать как женщина, без всякой логики. Ты, случайно, не стал активистом в феминистском движении? Из тебя бы получился прекрасный борец за женские права.

– О каких проблемах ты говоришь? О каких женских правах? Я говорю об истине. О поисках настоящего преступника.

– Вот и ищи. Выполняй свою работу. Ты не адвокат, а сыщик. Хотя и не профессиональный. Вначале возьмем ее с поличным, а потом будешь защищать. Искать смягчающие вину обстоятельства. В том числе учитывать принадлежность к женскому полу.

– Да ты просто женоненавистник, Чез. Как же ты можешь работать на них в бракоразводных процессах?

– А я просто на время раздваиваюсь, – усмехнулся напарник. – Тебе тоже надо этому научиться. Пригодится после окончания университета. Иначе какой же из тебя юрист получится? Ладно, давай закончим дискуссию. Все равно она ни к чему не приведет. Ты выполняешь свою работу, ради которой тебя наняли. И уже получил кое-какие деньги, которые надо отрабатывать. Смотри проще на мир и будет легче жить. Ну я пошел. Сейчас твоя очередь дежурить. Будем считать, что морально я тебя поддержал. Главное – не сорви дело. Мы уже вышли на финиш.

Чезаре открыл дверцу автомашины и вылез под дождь. Он быстро огляделся по сторонам, поднял воротник теплого плаща, захлопнул дверцу и затрусил в сторону своей машины, стоявшей метрах в пятидесяти от автомашины Винсента.

А его напарник откинул голову на спинку сиденья, вздохнул и вновь задумался обо всем происходящем. Все шло как-то не так, как хотелось. Хотя он привык очаровывать женщин, но это делалось ради страстных ночей в постели. Обе стороны это устраивало, и никто не страдал.

Но на этот раз все было по-другому. Главной целью их делового партнерства с Чезаре было взять с поличным и отправить девушку в тюрьму вместе с ее сообщником. Однако чем дольше длилось его знакомство с ней, тем больше он понимал, что Кэтрин не заслуживает того, чтобы провести двадцать лет за стальной решеткой. Независимо от того, что она совершила. Даже если действительно серьезно виновата. Ему хватило всего одной ночи в камере, чтобы понять, что тюрьма – не место для нее.

Он потянулся, с удовольствием вспоминая их страстные поцелуи, прикосновение ее теплых рук, ее нежное тело в своих объятиях. Он любил целовать женщин. Это всегда доставляло только радость. Но на этот раз все было иначе, сложнее. Эти поцелуи одновременно и возбуждали, и вызывали беспокойство. И даже порой смутное чувство вины, прежде всего перед ней, ибо он поневоле ощущал себя в роли тюремщика, обманывающего свою будущую жертву.

Их встречи с поцелуями продолжались уже несколько дней, и с каждым днем все труднее становилось играть роль провокатора. Постоянно подмывало положить этому конец и объясниться с ней открыто. Хотя чем больше он втягивался в эту игру, тем лучше понимал, что это будет трудно сделать. При любом исходе их объяснения это приведет, скорее всего, к разрыву. Она не простит ему обман, даже если ни в чем не виновата. А если она виновата, то он подставит под удар и все расследование, и всю предварительную работу Чезаре.

А, к черту все эти сложности, мысленно выругался он и открыл дверцу машины. Белому рыцарю пора поднимать забрало. Надо просто задать несколько вопросов и получить на них внятные ответы. Причем постараться сделать это достаточно деликатно, чтобы не потерять эту девушку окончательно. Ибо у него в прошлом было много красавиц, веселых, приятных и сексуальных. Но ни одна из них не затронула его сердце. А вот Кэтрин это удалось.

Почему так? Неизвестно. Сколько он ни задавал себе этот вопрос, он не мог найти на него ответа. В чем ее отличие от других? Что в ней так притягивает? Что делает ее неотразимой? Почему все время хочется быть с ней рядом? Может быть, потому, что она до сих пор остается для него загадкой? Или, может быть, потому, что до сих пор они ограничиваются одними поцелуями? Может быть, после проведенной в общей постели ночи все миражи растают, как утренний туман в лучах восходящего солнца, и откроется ее истинное я, лишенное ореола загадки и романтизма?

Однако уже по первым поцелуям он чувствовал, что, когда это произойдет, эта ночь в постели не останется единственной. Что это будет только началом. Сила влечения к ней не ослабнет после этого. Скорее, наоборот, станет неодолимой. Что они созданы друг для друга, и он не сможет потом жить без нее. А обстоятельства могут сложиться так, что им придется расстаться. Причем он сам создает эти обстоятельства. Может быть, поэтому и боялся такого развития их отношений, и всячески оттягивал то, что называют физической близостью.

Он подошел к телефону-автомату, расположенному в двух кварталах от ее дома. Когда она подняла трубку и приглушенно произнесла «Да», он почувствовал, как бурно вздымается грудь и колотится сердце.

– Это я, здравствуй. Чем занимаешься?

– Да так, ничем особенным. Читаю объявления по рабочим вакансиям. Сделала несколько звонков в другие города. Может быть, зря я выбрала Нью-Йорк. Надо было осчастливить своим присутствием какой-нибудь маленький городишко. Где-нибудь на Диком Западе или во Флориде. Позвонила также нескольким «охотникам за головами» насчет работы в других городах. В Чикаго, Бостоне... Чем шире забрасываешь сеть, тем больше шансов, что в нее что-нибудь попадет. Так учила моя бабушка. У нее муж был заядлым рыболовом.

Винсент как-то сразу помрачнел. Не хотелось даже думать о том, что Кэтрин может исчезнуть из его жизни. Он решил уйти от неприятной темы.

– А не могла бы ты отложить на время свои дела и пойти со мной прогуляться?

– И куда это мы направимся?

– Еще не знаю. Но я могу поработать в качестве экскурсовода. Представь себя заранее в роли туриста. Я уже рядом с домом и буду у твоих дверей максимум через минуту. Так что быстро готовься на выход. – И, не дожидаясь неминуемого возмущения таким насилием над личностью, тут же повесил трубку.

Когда он в несколько прыжков преодолел последний пролет лестницы, красавица-хозяйка ждала его у порога, возле распахнутой двери. На ней были потертые джинсы и мешковатый свитер неопределенного цвета. Волосы были гладко зачесаны назад и затянуты в конский хвост. На лице не было никакой косметики. И все же она выглядела как королева.

Без всяких слов он обхватил ее за талию, притянул к себе и быстро поцеловал.

– Какой самоуверенный и нетерпеливый парень, – прокомментировала его порыв королева.

– Никто не сможет устоять против моего обаяния, – горделиво возвестил пылкий поклонник и заботливо добавил: – Одевайся теплее. На улице слякотно.

Кэтрин исчезла в глубине квартиры, а он остался у входа, переминаясь нетерпеливо с ноги на ногу. Конечно, подумал он, из-за глупых условностей придется таскаться по городу в такую мерзкую погоду. Лучше было бы прилечь сейчас на диванчик, прижаться друг к другу, обняться, поворковать неспешно о чем-нибудь не слишком серьезном, периодически прерываясь на сладкие поцелуи...

Она появилась, уже одетая в теплую куртку с капюшоном и с зонтиком в руках.

– Я думаю, зонтик не понадобится. У меня машина, – заметил Винсент.

– А я хочу пройтись пешком. Это прекрасный день для прогулок.

– Да ты что? Там же дождь со снегом.

– Именно поэтому. Дождь со снегом освежает и пробуждает к жизни. Я недавно прочитала одну книгу под названием «Проверь себя». Там как раз рекомендуется отказаться от стереотипов в восприятии жизни. Это мобилизует организм и обновляет чувства.

– Интересная теория. Как это сырость сможет обновить чувства?

– Влага омоет твою душу, а очищение души – это и есть путь к обновлению чувств. И надо делать это как можно чаще.

– Я понял твою мысль. Хотя, на мой взгляд, лучше бы проделывать эту процедуру в другое время года. Летом, например. И предлагаю все же укрыться в моем «крайслере», пока не доедем до какой-нибудь достопримечательности, заслуживающей пешего обозрения. Не хотелось бы ходить потом с мокрым носом. Тебя красный нос тоже не украсит. Кстати, я прихватил на всякий случай фотоаппарат. Хочу сделать пару исторических снимков. Например, на фоне архитектурных достопримечательностей Манхэттена. Ты же не хочешь выглядеть на этих снимках как мокрая курица?

– Не пугай понапрасну. Я ужасно фотогеничная и на всех снимках получаюсь прекрасно. И вообще, ты конформист и чересчур организован. Ладно, все равно тебя не убедишь. Пошли к машине. Зонтик я все же возьму. Вдруг ты отважишься высадиться у какого-нибудь памятника.

Они добрались до 77-й улицы, решив заглянуть в Музей естественной истории. Отсюда ежегодно, на День Благодарения, взмывали в воздух раздувшиеся от гелия огромные фигуры популярных героев Уолта Диснея – Микки Мауса, Дональда Дака, Буллунка – и прочие порождения творческой фантазии мультипликаторов, развлекая детей и взрослых и любуясь сверху красочным зрелищем праздничного парада.

Поскольку возникла проблема с парковкой, Винсент решил высадить спутницу у тротуара и отъехал в поисках места для стоянки. По счастью, ему не пришлось этим долго заниматься. Какая-то многодетная семья с собакой удивительно быстро погрузилась в свое вместительное транспортное средство и отчалила, освободив площадь для его «колес». Он выбрался из машины и отправился на поиски оставленной дамы.

Кэтрин заметила его, помахала рукой и двинулась навстречу, пересекая улицу. Винсент даже не понял вначале, что его насторожило. Возможно, внезапный рев мотора и визг шин по мокрому асфальту. Краем глаза он уловил несущийся прямо на нее огромный черный автомобиль, который сознание воспринимало как безжалостного, разъяренного монстра, стремящегося раздавить хрупкую и беззащитную женскую фигурку. Он что-то закричал и рванул ей навстречу, пытаясь одновременно предупредить и прикрыть ее своим телом. И отчаянно понимая, что уже не успеет.

Все происходящее воспринималось как в замедленной съемке. Вот она останавливается, недоуменно глядя на него. Потом замечает мчащееся на нее черное чудовище, делает шаг назад, еще один, затем падает, скрываясь за капотом припаркованной автомашины. У нее оказалась феноменальная, просто фантастическая реакция. Мрачное исчадие ада, разочарованно и гневно взревев, проносится мимо, обдав ее волной ледяной воды пополам со снегом, и быстро исчезает вдали. Но не настолько быстро, как хотелось бы сидящему за рулем посланцу преисподней. В своем замедленном восприятии мира Винсент почти автоматически успел зафиксировать номерной знак, марку автомашины и чем-то знакомый силуэт водителя.