Текст книги "Моя принцесса"

Автор книги: Лора Брантуэйт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Лора Брантуэйт
Моя принцесса

1

Вивьен задохнулась от внезапно нахлынувшей страсти. Длинные пальцы с ногтями идеальной формы сильно сдавили ножку тонкого хрустального бокала. Она отступила на шаг и почувствовала спиной прохладную шероховатость стены. Вивьен чуть откинула голову назад. Пригубила золотистое шампанское, не отводя взгляда глубоких синих глаз от лица мужчины, стоящего напротив. Да что там напротив – в двух шагах, совсем маленьких шагах. Слишком близко. Опасно близко…

Рядом, за стеной, слышался мерный гул голосов, взрываемый время от времени хлопками открывающихся бутылок, непонятно кому адресованными аплодисментами и женским смехом, порой слишком фальшивым. Вивьен поморщилась: нелепые люди – не умеют жить, не умеют чувствовать, не умеют даже хорошо притворяться!

Нельзя… не время… – пульсировала в мозгу воспаленная, неоформленная мысль. Но как притягательно, лишь уголками губ, улыбается молодой мужчина, стоящий рядом! И прядь светлых непокорных волос пересекает его лоб, касается века, совершенно не соответствуя строгому стилю форменного костюма. Господи, эта непослушная прядь – признак сильной, пылкой натуры – сведет Вивьен с ума!

Безмолвная игра-поединок продолжается. И не отвести взгляда, не уйти, но и не приблизиться – проиграешь.

Он сдался первым. Неторопливо отставил поднос с бокалами на массивную мраморную тумбу. От его движения вино замерцало в полумраке узкого коридора, куда проникало одинаково мало света из кухни и из гостиной. Тягуче, невозможно медленно мужчина подошел к Вивьен, словно опасался спугнуть ее. Она замерла, только тонкие ноздри затрепетали. Бешено колотилось сердце: увидят… остановись! Нет, не устоять.

Как камень, брошенный в воду, порождает круги, так и прикосновение горячей ладони к талии порождало волны истомы, которые, ширясь, захватывали сознание. Вивьен закрыла глаза и только глубоко и порывисто вздохнула, когда почувствовала на шее поцелуй. Она уже не задумывалась о том, где находится и кто рядом с ней. Уплыл куда-то этот смешной мир, жаркий июньский вечер, огромный роскошный дом, напыщенные разодетые гости, среди которых прохаживается муж Вивьен… Осталось лишь непреодолимое притяжение и власть мужчины, прикасавшегося к ней.

Вдруг послышались стремительные шаги. С грацией дикой кошки Вивьен высвободилась из объятий блондина и в три шага очутилась в кухне. К счастью, там не было ни души, и нескольких секунд вполне хватило, чтобы привести платье в надлежащий вид.

Из коридора, который она только что покинула, донесся шум: столкновение, звон бокалов, невнятное ругательство и извинения. Без удивления Вивьен отметила, что чертыхался красавец официант, а извинялся другой человек – его голос был тихим и вкрадчивым. Вероятно, всю энергию, отпущенную ему природой, Брайан вкладывает в скорость передвижения, мысленно прокомментировала Вивьен. Она отошла к окну, которое было открыто, в надежде, что прохладный ветерок хотя бы немного остудит ее и освежит разгоряченное лицо. Но о какой прохладе можно мечтать в Майами теплым июньским вечером, сменившим знойный день?

Во дворе особняка яблоку негде было упасть: нарядные дамы, скучающие джентльмены, сдержанная до поры до времени молодежь, игриво перемигивающаяся между собой. Младшее поколение предпринимателей и деятелей современного искусства вело такие же степенные (внешне, по крайней мере) беседы, как и их родители, разве что улыбались молодые люди чаще, а смех был более искренним и живым.

– Вивьен, почему ты здесь? Решила поскучать в одиночестве?

Брайан вошел неслышно. Он остановился на пороге кухни, точно боялся приблизиться к стоявшей у окна женщине. Темные волосы как всегда взъерошены, брови удивленно приподняты, светло-зеленые глаза смотрят наивно и робко. Можно подумать, что подросток, смущаясь, заговаривает со строгой, недоступной красавицей, а не взрослый двадцатипятилетний молодой человек обращается к мачехе, которая старше его всего на девять лет…

– По-моему, это более естественно, чем скучать в толпе гостей! – Вивьен резко обернулась. Бросила на пасынка иронический взгляд, от которого он совсем стушевался, сделала глоток шампанского.

– Но, Вивьен, это же день рождения Кристин. Она ведь тоже не хотела пышного праздника. И ты сама составляла список приглашенных… – пробормотал растерянный Брайан.

– Составляла, – холодно согласилась Вивьен.

Она отошла от окна. Тонкие, как шипы, каблуки элегантных черных туфель четко выстукивали ритм шагов. Вивьен поставила на стол свой бокал, любовно провела по нему пальцем, словно вспоминая того, кто подал его. Она подумала вдруг, что не знает даже имени красавчика, и усмехнулась.

Брайан все так же вопросительно смотрел на нее.

– Отец ищет тебя. Скоро приедет Кристин. Пойдем к гостям, Вив!

– О, я должна вместе со всеми встречать ее высочество? Склоняться перед ней в восхищенном поклоне? Развлекать светскими разговорами гостей твоей сестры?

Ироничная улыбка Вивьен приобрела хищный оттенок, когда она представила, как будут смотреть мужчины на ее падчерицу, совсем распустившийся цветок: ей сегодня исполняется двадцать два. Как будет провожать ее взглядом тот официант со светлой непокорной прядью и обжигающими ладонями…

– Ладно, пойдем. – Вивьен подошла к Брайану и деланно официально взяла его под руку. – Роль есть роль. И ее нужно сыграть достойно.

Через гостиную они прошли во двор и окунулись в шумную атмосферу праздника. Еще бы, ведь сегодня день рождения Принцессы, Кристин Макферсон, дочери владельца самого крупного в Майами издательского дома!

Вивьен с видом королевы, принимающей знаки почтения и поклонения от придворных, переходила от одной группки праздно болтающих к другой. Она действительно была похожа на королеву – густые черные, без единой седой нити волосы, правильные черты лица, роскошное тело, благородная осанка, безукоризненные манеры… Вот только мудрый наблюдатель мог бы заметить или хотя бы ощутить легкий колючий холодок, исходивший от этой женщины. По крайней мере, в такой обстановке. Причина его – в отношении к окружающим. Женщин Вивьен рассматривала как существ, находящихся ниже нее на пару ступеней: не всех же Бог или, может, дьявол столь же щедро наградил всеми возможными достоинствами. А стоящих внимания мужчин в поле зрения Вивьен было немного, да и те женаты. Хотя… В этом тоже что-то есть: соблазнить мужчину буквально на глазах законной супруги или официальной любовницы, подразнить, заманить в сети, позвать за собой – и бросить. Ну или не бросить… Смотря что за мужчина. Ведь и в ее кругу попадаются серые типы: так, трофей, еще один экземпляр в обширной коллекции упавших к прекрасным ногам Вивьен.

Она бросила быстрый насмешливый взгляд на Дэвида Коннолли, одного из приближенных мужа, кажется, юриста. Ничем не примечательная внешность – обычный коренастый мужчина среднего возраста с маленькими плотоядными глазками. Сейчас он суетился в поисках салфетки для своей жены, которая – неуклюжая толстуха! – выплеснула вино на платье. Вивьен вспомнила, как во время одной вечеринки ей вздумалось поплавать в закрытом бассейне, а Коннолли бегал по его периметру с полотенцем в руках: мечтал о том, как «божественная Вивьен» позволит вытереть ей ноги…

Но и среди прислуги немало замечательных парней. Мужчин. Самцов.

Воспоминания о «встречах» с парнями другого круга окутали Вивьен мягкой сладковатой дымкой. Взгляд слегка затуманился. На губах заиграла таинственная улыбка. Хотелось томно потянуться. Да, выбирая любовника из «простых», всегда можно уединиться с самым привлекательным коридорным, матросом… Или официантом.

Блондин с подносом как раз проходил мимо. От его жгучего и немного небрежного взгляда по телу Вивьен прошла дрожь. Брайан с удивлением посмотрел на мачеху. Боже, ну как можно в двадцать пять лет оставаться таким наивным? – раздраженно подумала она.

Вивьен с пасынком как раз приблизились к центру лужайки, где было больше всего людей. Что ж, теперь надо улыбаться, кивать, расспрашивать о новостях всех этих представителей «кислых» сливок общества… Так называла их про себя Вивьен, сама рожденная вне этого круга – но для него. С самого юного возраста не в меру амбициозная француженка из бедной семьи знала, что должна выбиться в люди. И пускай у нее нет ничего, кроме потрясающе красивого лица и тела, она умеет использовать этот козырь на все сто. Удача, однако, не спешила ей улыбнуться: многие – да что там, почти все – мужчины хотели видеть ее своей любовницей, а вот помочь продвинуться по социальной лестнице – никто. Она работала официанткой, продавщицей, секретаршей, даже статисткой в каком-то заштатном театрике. Кочевала от одного любовника к другому, из постели в постель… Пока восемь лет назад в одном парижском ночном клубе, где она была звездой стриптиз-шоу, ее не заметил прилетевший по делам бизнеса американец. Владелец издательского дома Джордж Макферсон.

Через полторы недели Вивьен летела с ним в Штаты – в качестве невесты. Через месяц она стала миссис Джордж Макферсон. Ее подвенечный наряд и украшения стоили тридцать пять тысяч долларов. На церемонию бракосочетания были приглашены четыреста человек. Обезумевший от страсти муж исполнял любые ее капризы и позволял тратить какие угодно суммы. Вивьен поняла, что счастье есть. Однако вскоре выяснилось, что жизнь жены миллионера – это не бесконечный праздник.

Во-первых, нужно вести светскую жизнь. А это значит, что практически каждый вечер надо собираться и ехать к какой-нибудь стареющей, но изо всех сил молодящейся леди, ведь жены друзей Макферсона в основном не были так молоды, как Вивьен, ловить на себе завистливые взгляды и рассуждать о финансовых делах мужа и о качестве обслуживания в салонах красоты, Ах да, еще, конечно, о моде – на украшения, на фасоны платьев, на курорты.

А во-вторых… Во-вторых, Вивьен, выйдя замуж за Макферсона, стала мачехой. Это, пожалуй, самая большая неприятность. Пасынок моложе Вивьен на девять лет, падчерица – на одиннадцать. И вполне можно было с ними подружиться – главное, покрепче стиснуть зубы и играть роль либеральной старшей подруги этих подростков. Дело даже не в том, что они – живое напоминание о первой миссис Макферсон. После смерти жены Джордж странно отдалился от детей и полностью погрузился в дела. Может быть, то была своеобразная защитная реакция. Основную угрозу, исходящую от детей Джорджа, Вивьен видела в их будущих притязаниях на значительную часть отцовского имущества. А она не для того столько лет ждала этого шанса, чтобы теперь упустить хотя бы цент из того, что подарила судьба! То есть из того, что, как считала молодая миссис Макферсон, она заработала долгим и нелегким физическим трудом.

– Вив! Дорогая! Я везде тебя ищу!

Через толпу к Вивьен и Брайану поспешно пробиралась высокая худая длинноносая блондинка лет тридцати. Пробиралась, надо сказать, с большим трудом. Наверное, ей пришло в голову реализовать метафору «лететь на всех парусах», и сейчас эта особа пыталась лавировать между другими гостями, раскинув руки. Нежно-розовое одеяние из тончайшего шелка, конечно, весьма живописно развевалось и трепетало на ветру, но вот ладонями она постоянно кого-то задевала. В конце концов ей пришлось сложить руки лодочкой перед собой. Не столь эффектно, зато намного эффективнее.

– О, Синди, как я рада тебя видеть! – Вивьен ослепительно улыбнулась подбежавшей подруге и благосклонно чмокнула воздух у ее щеки.

Слова «рада видеть» были почти правдой. Синди по-своему несчастна в высшем свете. Кукольное имя совсем не шло этому некрасивому костлявому созданию. Среди светских львиц считалось чем-то вроде хорошего тона иронизировать над ее невозможной худобой и острым носом. Бедняжка Синди это, разумеется, понимала, но оставалась всегда добродушной и милой взбалмошной дурочкой, ни при каких обстоятельствах не терявшей оптимизма. Синди являлась в некотором смысле противоположностью Вивьен – ей изначально было дано все, кроме красоты: громкое имя, деньги и связи родителей, престижное образование. Но, к сожалению, не деньги и не связи делают женщину счастливой и желанной. Так что Синди с ее мягким незлобивым характером признавала полное превосходство Вивьен. Пожалуй, это, с точки зрения миссис Макферсон, было ее главной добродетелью. И делало единственной подругой Вивьен.

– Ах, какой красивый праздник, все изумительно! – защебетала Синди. – Все так элегантно, так роскошно: закуски, белые смокинги официантов, жемчужного цвета воздушные шары – просто прелесть! Вивьен, ты чудо! Твой вкус, как всегда, тебя не подвел! – Набрав воздуху в легкие, очевидно, для нового потока восторгов, она заметила-таки Брайана. – О, Брайан! Милый, ты, кажется, немного возмужал…

Как это часто с ней случалось, Синди сначала сказала и только потом подумала, что комплимент не совсем уместный: он сделан взрослому мужчине, которого она видела не далее как три недели назад – на благотворительном вечере в пользу общества защиты дикой природы «Гринпис».

Брайан улыбнулся – не снисходительно, а скорее гак, словно оценил шутку. Он всегда был очень тактичен.

– А как тебе идет этот костюм… Изумительно! Потрясающе выгладишь! – Синди очень старалась загладить неловкость. – И, конечно, мы еще не видели Кристин, но твоя мачеха претендует на звание самой шикарной женщины сегодняшнего дня!

Синди с упоением стала расхваливать наряд Вивьен. Действительно, та выглядела бесподобно. И резко выделялась на фоне основной массы: если большинство гостий предпочли в этот жаркий день платья и костюмы нежных, пастельно-светлых, можно сказать, даже легкомысленных цветов, то Вивьен и здесь оказалась оригинальной. Ее великолепное, соблазнительное тело плотно облегал насыщенно-синий атлас, подчеркивающий глубокий цвет глаз, которые загадочно мерцали под густыми черными бровями. Платье было скроено и сшито идеально – ничто не отвлекало внимания от прелестей фигуры.

Глаза Синди жадно-восхищенно загорелись при взгляде на шею подруги: на ней было тяжелое колье с сапфиром, который лежал во впадинке между ключиц.

– О-о-о… – только и смогла протянуть мисс Синди Кронфорд.

Вивьен довольно усмехнулась.

– Да, приятная вещица. Подарок мужа ко Дню влюбленных.

– Потрясающе! – выдохнула Синди.

Неясно, к чему относилось это высказывание: к тому, сколько стоит ожерелье, или же к тому, что мистер Макферсон все еще влюблен в свою жену.

Тут на сцене появилось еще одно действующее лицо, мистер Джордж Макферсон собственной персоной! Наконец-то…

Невысокий и полнеющий уже седой мужчина подошел к разговаривающим тихо и незаметно. Вивьен вздрогнула, когда чья-то рука по-хозяйски легла ей на талию.

– Моя сладкая, мы долго тебя ждали, и оно того стоило! Ты великолепна! Обворожительна! Сказочно прелестна! Моя королева! – Джордж начал весьма торжественно, но к концу своей «речи» сбился на бормотание.

Жесткая щеточка усов игриво пощекотала шею Вивьен – чуть повыше колье. Она еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Старик обращается с ней, как с любимой фарфоровой куклой, – что ж, пускай тешит свое самолюбие. Можно и поддержать правила того, кто так щедро платит… Тем более – пока это лишь игра.

– Но куда же запропастилась виновница торжества? Я, можно сказать, второе главное действующее лицо на этом дне рождения, и то с утра не видел Кристин! – Голос Джорджа утратил слащавость, с которой он обращался к жене, и звучал почти раздраженно.

Брайан очень хорошо знал, что так начинаются многие семейные ссоры – именно с этого тона. Ведь чаще всего высокопоставленному и занятому отцу не было дела до детей – где они, чем занимаются. И нужно очень постараться, чтобы пробить стену этого равнодушия, вызвать хотя бы даже и раздражение.

А еще Брайан знал, что он-то и окажется сейчас – как всегда, впрочем – крайним. Поэтому поспешил незаметно раствориться в толпе гостей до того, как папины эмоции накалятся.

– Крис, это именно то, что нам нужно! Класс! Бен, подтверди! – Джулия придала больший вес своим словам, чувствительно толкнув замечтавшегося парня локтем.

– Правда-правда! Принцесса, этот наряд достоин вас! – Бен осторожно отполз в угол кожаного диванчика.

Видимо, его подруге это платье действительно понравилось больше других, потому что ни один вариант не вызвал у Джулии столь бурных чувств. Бен незаметно почесал ушибленное место.

Перед ними стояла высокая девушка с огромными серыми глазами, обрамленными пушистыми ресницами. Изысканный тон лазурного платья с серебристой отделкой как нельзя лучше гармонировал с мягким цветом ее глаз и длинными светлыми локонами, рассыпавшимися по плечам. Кристин улыбалась смущенно и даже как будто немного виновато.

– Ребята, простите меня, пожалуйста… вы уже, наверное, устали. У меня отвратительная привычка все делать в самый последний момент!

Бен не стал дожидаться от Джулии второго толчка, стимулирующего речевую активность.

– Ну что ты, Крис!.. Мы прекрасно проводим время! – заверил он. – По крайней мере последние два с половиной часа. Например, для меня наш сегодняшний тур по бутикам был очень познавательным.

Бен схлопотал-таки локтем в бок еще раз: Джулия как лучшая подруга Кристин знала, что над Принцессой подтрунивать не стоит. Сейчас, во всяком случае. Потому что, будь воля Кристин, она бы пошла на этот несчастный день рождения в шортах. Любят ее родители всякие условности! И нельзя же допустить, чтобы подруга опозорилась перед гостями… Так что «тур по бутикам» был даже больше инициативой Джулии. Бен, ее парень, призван был исполнять роль мужчины-эстета, эксперта, но толку от него в этом плане оказалось мало.

– А Вивьен понравится? – задумчиво спросила Кристин и вздохнула: нотации мачехи на тему хорошего и дурного вкуса уже набили ей оскомину.

Джулия фыркнула.

– Наивная Крис! Неужели ты думаешь, что Вивьен может оценить хоть что-то, что непосредственно не касается ее драгоценной особы?!

Кристин хихикнула.

– Итак, мы берем вот это… – бросила Джулия продавщице через плечо.

Разумеется, стайка служащих магазина крутилась вокруг богатых клиентов все сорок минут, что они здесь находились. Но Джулию, девушку волевую и самостоятельную, мало интересовало их мнение по поводу примеренных Кристин нарядов. К тому же на это мнение слишком сильно влияла цена платья.

– Крис, не снимай его, ради бога! – крикнула Джулия подруге, которая, радостно прижимая к груди любимые джинсы, помчалась в примерочную: мечтала еще немного побыть «в человеческом облике» перед спектаклем – грандиозным торжеством.

– И нам еще ехать в салон делать прическу! – таков был единственный ответ на тоскливый взгляд Кристин.

Уильям, шофер, как всегда учтиво открыл дверцу машины и тепло, по-дружески улыбнулся молодой хозяйке.

– Вы очаровательны, мисс Макферсон! – Он подумал и продекламировал: – Небесная жемчужина Кристин…

Молодые люди уже давно поняли, что в Уильяме погиб поэт. Просто-таки убит тяготами шоферского быта. Поэтому никто уже не удивлялся подобным «всплескам» эмоций.

– Погоди, Уильям. Оправа еще не совсем готова. Нам требуются услуги стилиста. Так что поезжай на Кале-Око.

Джулия была лидером. И почти все окружающие это охотно признавали. Те, кто не признавали, просто подчинялись. Так и Уильям давно привык к тому, что, если в салоне находится мисс Доусон, лучше сразу ехать, куда она велит. Если кто-то и имеет другое мнение по этому вопросу, ему все равно не устоять под натиском Джулии. А Кристин сейчас была слишком подавлена, чтобы отстаивать свое право приказывать шоферу. Боже, у нее ведь сегодня день рождения, так почему она не может провести его так, как хочет сама? Почему уже двадцать два года день ее появления на свет становится не праздником Кристин, а поводом для отца собрать всех своих занудных родственников и деловых партнеров «с детишками»? А мачеха…

Кристин вздохнула. Конечно, Вивьен нужна публика, чтобы показывать себя. Нужно внимание и восхищение. Завистливые взгляды женщин и жаждущие – мужчин. Она же королева. Не то что Кристин… Куда ей, тонкой, «полупрозрачной», как говорит Вивьен, блондинке равняться с мачехой – яркой статной брюнеткой. Кристин снова вздохнула.

Надо сказать, что, видя неброскую гармоничную красоту взрослеющей и расцветающей Кристин, Вивьен делала все, чтобы не потерять в свете и среди своих знакомых статуса первой красавицы. И тактика была выбрана безупречно: главное, чтобы Кристин сама верила в первенство мачехи. А дальше она будет осознавать себя серой мышкой и веста соответственно.

Кристин покосилась на Бена. Одна его рука лежала на плече подружки, другая – на ее колене, и он был всецело занят тем, что убеждал Джулию в своей вечной как мир любви и пылкой страсти, которая требует их скорейшего уединения где-нибудь в романтическом уголке. Джулия скептически улыбалась. Кристин опять вздохнула. Рядом с этой парочкой она еще острее чувствовала свое абсолютное и фатальное одиночество. Господи, ей уже двадцать два, но в ее жизни так и не появилась Любовь…

– Кристин, какое сегодня число? – спросила Джулия, не выдержав серии тяжелых вздохов подруги.

Кристин недоуменно посмотрела на нее, но ответила:

– Двадцать шестое.

– Чудесно! А я уж думала, что перепутала! И это у кого угодно, но не у тебя сегодня праздник.

– Ну что ты кипятишься? – растерянно произнесла Кристин: голос Джулии и вправду звучал раздраженно.

– А почему ты выглядишь такой несчастной? Все время вздыхаешь! Тебя жизнь обидела, да? Тебе всегда не хватает денег, ты работаешь с утра до ночи? Ты больна? Нет? Вот и мне так кажется! Тогда почему в таком случае ты не радуешься жизни? А?

– Прости, Джули, я вижу, как ты для меня стараешься… Просто мне одиноко. И надоело всегда делать не то, чего я хочу, а го, чего требуют другие: отец, Вивьен, правила хорошего тона.

– Я уж думала, что ты привыкла, – фыркнула Джулия. – Иначе давно бы поняла, что пора устроить бунт на корабле! – Она примирительно сжала руку Кристин.

– Да уж… наверное, повода еще не было. – Кристин грустно улыбнулась. – И когда в моей жизни появится Принц? Бен, как ты считаешь?

– Ох, Крис… Твоя подруга меня убьет, но я вот что скажу: если бы я не был влюблен в Джулию, я бы уже был у твоих ног. Может, я и не Принц… – Бен опасливо отодвинулся от своей пассии. Опасения, однако, были напрасными, потому что Джулия только ласково потрепала его по щеке.

– Молодец, ответ почти правильный. На самом деле он должен звучать так: «Если бы мне не была нужна мамочка, которая нянчится со мной и говорит, куда идти…»

– Ах ты…

Началась шутливая возня. Кристин только улыбнулась и покачала головой. Здорово, когда никакие внутренние кандалы не мешают людям дурачиться, чувствовать, выражать свои эмоции. Здорово, когда люди любят друг друга.

Она задумчиво посмотрела в окно на мелькающие вдоль дороги пальмы, резко очерченные на фоне яркого вечернего неба, на едущие рядом машины. И пробормотала, ни к кому не обращаясь:

– Кажется, я бы даже согласилась быть похищенной драконом. Лишь бы он показал мне другой мир.

Кристин произвела фурор. Ею любовались. Она действительно была подобна драгоценной жемчужине, мягко светящейся в солнечных лучах сквозь толщу морской воды. Ее нежное платье, макияж, аккуратно уложенные на затылке золотистые волосы – все подчеркивало красоту и гармоничность внутреннего мира девушки. Даже разозлившийся было отец сменил гнев на милость. Брайан материализовался откуда-то из толпы и подошел к Кристин.

– Сестренка, ты прелесть! Сегодня Принцесса прекраснее Королевы! – Он поцеловал ее в улыбающуюся щеку и вновь куда-то исчез.

Брайан, как и сестра, не любил шумных сборищ. И Кристин позавидовала ему, потому что сама с удовольствием сбежала бы куда-нибудь в спокойное место. Даже пусть в не очень спокойное, лишь бы процент снобов там был поменьше.

Но сейчас это была непозволительная роскошь. И надо принимать поздравления, благожелательно улыбаться, кивать, смотреть на собравшихся счастливыми глазами, отвечать на комплименты, расхваливать чужие наряды, делиться планами на лето…

Ах да, еще подарки! Что же можно подарить девушке, у которой есть все (ну, почти все) – и, по крайней мере, уже больше того, что ей необходимо? Разве что свободу. Но у кого из присутствующих она есть, чтобы можно было поделиться? Кристин усмехнулась.

А потом подошел отец. Вид у него был заговорщический.

– Крис, я тебя похищаю, – заявил он и за руку потащил дочь куда-то.

Кристин стало так странно и смешно, что она только расхохоталась. Ей и в голову не пришло сопротивляться или выяснять пункт назначения. Кажется, это самое реальное из похищений, на которое я могу рассчитывать, подумалось ей.

Короткими перебежками, чтобы гости не заметили, отец с дочерью добрались до ворот. Там стоял белый «форд» Брайана. Владелец сидел за рулем. Он подмигнул сестре, которая, так ничего и не поняв, была водворена на заднее сиденье.

– Мы приготовили тебе сюрприз! – сообщил дочери Джордж Макферсон.

Кристин восторженно захлопала в ладоши. В глазах ее бегали веселые искорки. И дело было вовсе не в самом таинственном подарке, а в том, что отец сейчас напоминал того, прежнего, которого не стало вместе с мамой… Она положила голову ему на плечо, как в детстве. Ей было даже все равно, куда едет Брайан. Наверное, свой главный подарок – несколько минут детского мироощущения – она уже получила.

– Приехали! – объявил Брайан, паркуя машину.

Дорога не заняла больше пяти-семи минут. Кристин вопросительно посмотрела на отца, осознав, что в нескольких шагах плещется океан.

– Милая, сюрприз к тебе сам не придет. Не этот, по крайней мере. Так что придется выйти из машины! – Джордж легонько потрепал дочь по щеке.

Брайан открыл сестре дверцу.

Они подъехали к пристани. Ритмично и завораживающе шелестели волны. Поскрипывали снасти на пришвартованных судах. В этой части стояли в основном небольшие яхты. Отец и брат взяли Кристин за руки и повели вдоль берега. Кристин чувствовала себя почти счастливой. Она с наслаждением вдыхала свежий соленый запах моря, принесенный резким порывом ветра. Все хорошо. Она – вместе со своей семьей. Боже, спасибо тебе за этот чудесный вечер!

– Брайан, спецэффекты! – бодро скомандовал Джордж.

Спецэффекты заключались в том, что брат закрыл Кристин глаза ладонями. Еще несколько шагов были сделаны почти на ощупь.

– С днем рождения, дочка! – радостно провозгласил Джордж.

– Поздравляем тебя, сестренка! – выкрикнул Брайан и опустил руки.

Перед Кристин покачивалась на волнах у берега маленькая спортивная яхта. Она была украшена светящимися гирляндами и связками воздушных шаров. И лазурной краской по белому борту было выведено имя «Кристин»…

– Папочка! – Кристин от восторга запрыгала на месте, как школьница. – Спасибо-спасибо-спасибо!

Она бросилась отцу на шею. Вспомнила про Брайана и, схватив его за руки, закружилась с ним по пристани. Глаза девушки сияли, словно все звезды южного неба отражались в них.

Остановилась, выдохнула с восторгом:

– Давайте поднимемся!

На палубе стоял и смотрел куда-то вдаль молодой мужчина. Он с непонятным выражением взглянул на взошедших на судно. Подошел – походка его была резкой, чуть нервной и стремительной. Парень как парень. Постарше Брайана, темноволосый, с резкими скулами и упрямым подбородком. Моряк, подумала Кристин. Что-то в этом человеке взволновало ее. Не встревожило, не испугало, но и не обрадовало. Просто сердце стало биться быстрее.

– Кристин, это Джейк, он присматривает за яхтой. Он будет твоим капитаном, штурманом, лоцманом и матросом. А это твоя хозяйка, Джейк. – Джордж Макферсон по-деловому кратко сообщил всю, как ему казалось, нужную информацию.

Кристин заметила, как что-то опасное промелькнуло во взгляде черноволосого парня при слове «хозяйка». Почти непроизвольно дернулась левая бровь, но он взял себя в руки. Прожег девушку быстрым взглядом и, уже глядя куда-то в сторону, пожал робко протянутую руку.

– Будем знакомы, мисс Макферсон.

Отец не разрешил немедленно отправиться на морскую прогулку: нужно было возвращаться к гостям. Кристин почувствовала, как спадает напряжение, только вновь оказавшись на берегу. Но странное ощущение чего-то важного, что – непонятно – произошло сейчас или вот-вот произойдет, не оставляло ее.

Остаток вечера прошел как в тумане. Глядя, как гаснут в ночном небе яркие искорки фейерверка в ее честь, Кристин подумала, что это, наверное, так же красиво, как звезды, отражающиеся в неспокойной темной воде. А потом обессилевшая Кристин, упав на постель и перебирая впечатления ушедшего дня, почувствовала себя так, словно ей подарили океан. Или мечту. Или даже свободу, что в принципе – одно и то же.