Текст книги "Город ангелов"

Автор книги: Лора Бигелоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Надеюсь.

– Ты говорила со своим Алексом?

– С Китом? Нет. Он звонит. Я не беру трубку. Думаю, он просто чувствует себя виноватым и хочет убедиться, что я не в депрессии.

– Это чтоб мужик целую неделю чувствовал себя виноватым? Клянусь, это большое чувство! Ты хотя бы выслушай его, что ли?

– Смысл? Он же сам сказал – прочные отношения не для него. Он не Мистер Навсегда До Гробовой Доски.

– Это он так сказал?

– На самом деле он сказал, что я заслуживаю лучшего мужчины.

– Сразу видно, хороший человек.

– Хороший. Но серьезных отношений не хочет.

– Просто он боится их. Помоги. Ты же женщина.

– Фло, он всех на свете держит на расстоянии. Даже с родителями не общается. Мне нужен тот, с кем можно быть откровенной, с кем можно поделиться всем, что меня беспокоит…

– Настоящие мужчины этого терпеть не могут. Если парень готов выслушивать твои охи и вздохи – он гей, к гадалке не ходить! Поговори ты с ним.

Элси молча помотала головой, хотя на самом деле именно поговорить с Алексом ей хотелось больше всего на свете.

Она вообще безумно скучала по нему.

– Фло, все очень просто. Мы отлично подошли друг другу в постели, но на этом родство душ закончилось.

Она отпила из бокала и мрачно завертела в пальцах бумажный зонтик, украшавший его. Фло важно кивнула.

– Я один раз чуть глаз себе такой штукой не выколола. Но ты все-таки поговори. Ты встретишь другого парня, все будет хорошо, но для этого надо закончить предыдущую историю.

– Я не хочу встречать другого парня.

– Сейчас – разумеется. Но пройдет время, и ты вернешься в игру.

– В том-то и дело. Для меня это не игра, Фло.

– Хорошо, не игра. Война! Это определение подходит? В одном из сражений ты проиграла…

– В двух.

– В двух сражениях ты проиграла, но в третьем возьмешь реванш сразу за все. Кровь за кровь.

– Это тебе надо мою колонку писать.

В сумочке Фло зазвонил телефон. Она торопливо выхватила его – и лицо немедленно озарилось улыбкой.

– Уже бегу, милый. Мы немного заболтались с Элси…

Элси грустно усмехнулась.

– Беги к своему парню, рыжая. Я уже все записала.

– Ты уверена? Тогда я понеслась. Не будешь грустить?

– Не буду.

– Врешь!

– Вру.

Фло чмокнула Элси в щеку и стремительно зашагала к дверям – тоненькая, стремительная и влюбленная. Элси мрачно уставилась на свой коктейль. Теперь предстоит изображать из себя Душеньку Элль, а на это нет ни сил, ни желания.

Вон там, в самом углу бара сидит парень. Очень симпатичный парень. Вполне в духе Душеньки Элль.

Сейчас она соберется с силами и начнет. Завязать разговор, потом слегка пофлиртовать…Она залпом опрокинула в себя бокал Фруктового Восторга, слегка передернулась от отвращения и решительно поднялась на ноги. Ручка упала со столика, и Элси мрачно хмыкнула: вот и повод применить метод Алекса.

Она нагнулась, чтобы достать ручку, но потеряла равновесие и больно стукнулась о край стола. Проклятая ручка укатилась в проход, и Элси поползла за ней – но уперлась в чью-то ногу. Мужскую. Потом сверху опустилась рука, помогая Элси подняться. Она подняла глаза…

Перед ней стоял Алекс. Кит Крейн.

16

Фруктовые Восторги бушевали в крови Элси, из-за чего мозг начисто отказывался контролировать движения. Щеки пылали, все вокруг казалось зыбким и нечетким.

Кит осторожно помог ей подняться и поинтересовался:

– Ты в порядке?

– Со мной все от… лично! Что ты здесь делаешь?

– Я здесь живу. Остановился в отеле. А вот ты здесь зачем?

Элси нахмурилась.

– Мог бы и сам догадаться. Я здесь… ик!.. работаю. В данный момент собираюсь использовать Метод с ручкой.

– Этот метод хорош, но для него необходим… э-э-э… свежий взгляд на мир. Тебе бы посидеть…

– Мне и так отлично.

Он усадил ее за столик и подвинул тарелочку с орешками.

– Поешь хоть это.

– Не хочу!

– Элси, по-моему, ты немного перебрала…

– Только коктейли…

– Понятно. Девушка? Кофе принесите нам, пожалуйста! Сколько же ты уговорила, душа моя?

– Два. Или три. Я забыла.

– Это не в твоем стиле, Элси.

– Это не в стиле Душеньки Элль. И не смотри на меня так!

Элси старалась выговаривать слова полностью. Кит с явной тревогой смотрел в раскрасневшееся сердитое личико.

– Я беспокоюсь за тебя.

– Вот этого не надо!

Даже в нынешнем своем состоянии она смогла заметить боль, плеснувшую в зеленых глазах Кита.

– Можно, я отвезу тебя домой?

– Пожалуй… да. Душенька Элль заканчивает работу.

Кит расплатился по счету и подхватил Элси под руку.

– Зря я пила второй… или это был третий? Неважно…

Это она говорила уже в машине, сидя рядом с молчаливым и задумчивым Китом и размахивая в такт собственным словам руками. Когда она выдохлась, он осторожно и мягко спросил:

– Как ты живешь, Элси?

– Одна живу. А ты?

– Я тоже.

Наступившая тишина была тяжелой и вязкой. Элси медленно погружалась в пучину отчаяния. Алекс был рядом, совсем рядом, она чувствовало тепло его тела… и в то же время они были страшно, немыслимо далеки друг от друга.

Глаза Элси медленно закрылись, и пришла в себя она только тогда, когда почувствовала, что Алекс несет ее на руках.

– Где мы?

– Дома.

Дома. Это там, где живут вместе. Значит, не дома, потому что нет никакого вместе, и жизнью это тоже не назовешь…

Кит пронес ее через холл, не обращая внимания на вертевшихся под ногами собак, открыл ногой дверь в спальню и осторожно опустил Элси на постель. Она пробормотала:

– Тогда я и понятия не имела, что это все в последний раз… Может, повторим этот последний раз?

Он бережно отвел прядь волос, упавшую ей на глаза, а затем нежно поцеловал в висок.

– Ты сейчас сама не знаешь, что говоришь. Утром ты об этом пожалеешь. Кстати, о Фруктовых Восторгах тоже. И возможно, возненавидишь меня. Я не гожусь в спутники жизни, Элси. Ты не должна об этом забывать, иначе будет больно…

Неожиданно она посмотрела на него серьезно и осмысленно.

– Ты вбил это себе в голову и цепляешься за созданную тобой самим легенду. Ты же можешь попытаться? И должен. Отношения между двоими нельзя снабдить подробной инструкцией. Никто не знает, чем все может закончиться.

– Ты не забыла то, что я тебе говорил об отце? Неприступный замок. Ров вокруг. И нет моста. Если я попытаюсь остаться с тобой, я причиню тебе боль, а я этого не хочу.

– Я уже взрослая девочка.

– Нет. Я принесу тебе аспирин. Когда я выйду из комнаты, раздевайся и ложись. И накройся. Я не настолько стоек.

Когда он вернулся в спальню с аспирином и стаканом воды, Элси уже лежала под одеялом, уткнувшись лицом в подушку. Сил у нее хватило только на то, чтобы принять таблетку и запить ее водой.

Одежда валялась на полу, и Кит подумал, что она действительно крепко перебрала.

– Спокойной ночи…

Он хотел поцеловать ее в щеку и уйти… Но Элси неожиданно повернула голову и впилась в его губы отчаянным и страстным поцелуем.

Кит не мог отказаться от этого. Он пил ее поцелуй, тонул в нем, умирал от счастья и тоски…

Потом она отпрянула от него и прошептала:

– Побудь со мной немного. Пока я засну. Просто полежи рядом.

Кит едва не взвыл от отчаяния. Полежать рядом!

– Хорошо. Но только немного.

Он сбросил верхнюю одежду, нырнул под одеяло и обнял Элси сзади. Она свернулась клубочком в его объятиях, доверчиво приникла к нему. Элси была теплой и гладкой, нежной и мягкой, душистой и желанной – и возбудился Кит мгновенно и сильно.

Помимо плотского, такого понятного и естественного желания, Кита переполняли сумбурные и непривычные чувства. Он не хотел расставаться с Элси. Не хотел выпускать ее из объятий. Он любил ее.

Эта мысль была четкой и яркой, осветившей тьму не хуже молнии, и все сразу стало на свои места. Он любил Элси. Горечь и мед, боль и блаженство, отчаяние и надежда – все это смешалось в глубине сердца Кита в тугой комок…

Она передвинула его руку себе на грудь, и Кит едва не взвыл, почувствовав под пальцами твердый маленький сосок.

В следующий момент Элси резко повернулась к нему и прошептала хриплым от желания голосом:

– Я хочу заняться любовью. В последний раз. Чтобы запомнить.

– Элси, я…

– Ты мне нужен… Кит.

Все случилось мгновенно. Кит не успел даже осознать, когда именно. Просто он уже был в ней, и тела бились в бешеном ритме, и стоны женщины становились все громче и счастливее, а мужчина чувствовал себя богом…

Когда через некоторое время Кит попытался осторожно высвободиться из объятий Элси, она пробормотала:

– Не уходи…

Убаюканный теплым дыханием Элси, Кит задремал, а проснулся только перед рассветом, когда Элси стало плохо, и она помчалась в ванную. Он последовал за ней и бережно поддерживал ее, бледную и измученную, над раковиной, а потом умывал ее и снова укладывал спать. И не было в этом ничего, кроме любви и заботы, кроме желания помочь и защитить, согреть и не выпускать из объятий никогда…

Теперь сон как рукой сняло, и Кит лежал, глядя в сереющую мглу за окном, поглаживая голое плечо Элси.

Он вернулся в Сан-Франциско вовсе не по делам издательства. Взяв двухнедельный отпуск, Кит решил довести до конца собственное расследование относительно бывшего возлюбленного Элси, Маркуса. Он уже успел переговорить со своими знакомыми в полицейском управлении, и надеялся, что завтра получит первые результаты.

Пускай они не будут вместе – зато он постарается помочь ей вернуть свои деньги. Хотя бы так…

Уже рассвело, когда Кит осторожно выбрался из постели и ушел на кухню. Здесь, сидя голышом перед открытым окном, он набрал номер в Майами и выслушал новости.

Маркус находился в федеральной тюрьме по обвинению в мошенничестве и подделке подписей на финансовых документах. Кит получил разрешение переговорить с обвиняемым.

Он бесшумно оделся, потом написал записку и положил ее на подушку рядом с Элси.

«Я должен срочно уехать. Обещаю вернуться, и мы поговорим. Прими еще аспирина и обязательно съешь горячего. Душ, наоборот, прими холодный. Полагаю, ты не жалеешь о вчерашнем, если не принимать в расчет ликер? Кит (Алекс)».

Собаки проводили его до двери, и в их глазах Кит явственно прочитал: «Лучше бы тебе вернуться, парень!».

Элси осторожно приоткрыла один глаз. Ничего страшного не произошло, хотя Вселенная могла бы быть и поустойчивее.

Во рту было сухо и как-то пыльно, язык за ночь сильно увеличился в размерах и потерял подвижность. Элси с печальными вздохами потащилась в ванную и там долго и опасливо рассматривала свое отражение в зеркале. Как ни странно, ничего особенно страшного. Синяки под глазами и распухшие губы не в счет.

Умывшись и с наслаждением почистив зубы, жертва Фруктовых Восторгов почувствовала себя несравненно лучше. Вместе с силами вернулась и память, и Элси замерла у зеркала.

Он ухаживал за мной, когда мне было худо. В точности, как Фло и Джонни.

Но Фло после этого поняла, что любит Джонни.

А что понял Алекс? Кит…

Потом она долго читала записку Кита, найденную на подушке. Хмурилась, кусала губы и качала головой.

Мужчина уходит на рассвете, но обещает вернуться и поговорить. Интересно. Фло в свое время уверяла, что такие, как Алекс, умеют говорить женщинам то, что те хотят услышать…

Элси снова и снова вспоминала вчерашнюю ночь. Ее то захлестывала горячая волна возбуждения и восторга, то наваливались тоска и стыд. Что, если это было из жалости?

Чтобы заглушить печальные мысли, она потащилась к компьютеру и стала набрасывать уже сложившиеся в голове части будущей статьи.

«…Дамы, послушайте доброго совета: даже если сердце ваше временно разбито вдребезги, мир кажется пустым и серым, а ваше собственное тело – некрасивым и фригидным… Никогда не поддавайтесь лживому сочувствию Демона по имени Алкоголь! Особенно же бойтесь фразы, которая обычно произносится мысленно: я еще одну, самую последнюю рюмочку – и все! Скажем прямо: Алкоголь и Секс не совместимы. К тому же Фруктовый Восторг с Вишенками – это такая дрянь…».

Здесь Элси улыбнулась, хотя это далось ей с трудом.

Еще через полчаса Элси решила последовать инструкциям Кита и приняла холодный душ, а потом смогла запихнуть в себя пару тостов с сыром. Горячий чай она взяла с собой в комнату.

Работать не было никакой возможности, и Элси вяло перелистывала накопившуюся почту поклонников. Письмо Душеньке Элль от Непроходимой Романтической Дуры из Кентукки попалось ей на глаза совершенно случайно, и уже через пару минут Элси испытывала острейший стыд за то, что успела натворить не только со своей, но с чужой жизнью.

«…Душенька Элль, было бы глупо обвинять тебя в чем-то, все дело наверняка во мне. Просто я не такая, как ты. У меня ничего не получилось. Короче, я решила сделать так, как ты рассказывала. Я натянула на себя шикарное платье и высоченные шпильки, намазала губы помадой и честно сказала одному парню – он каждую неделю сдает вещи в нашу химчистку и очень мне нравится – что хочу провести с ним вечер. Он нормально отреагировал, в тот же вечер мы с ним пошли в ресторан, а потом у нас был секс. Хороший секс. Я дождалась, когда тот парень опять придет, и решила с ним поговорить. Просто спросить, почему он больше не звонит. А он очень удивился. Он спросил, почему я не могу отнестись ко всему так же просто, как он? Ведь нам было хорошо, чего же еще мне нужно?

Он прав, Душенька, но что делать мне? Я чувствую себя так, будто во мне что-то умерло…».

Элси мрачно отхлебнула остывший чай. Допрыгалась, звезда эротической журналистики! Прекрасный стиль! Пять раз упомянула о необходимости применять презервативы! А теперь эти девочки расплачиваются за глупость и легкомыслие вымышленной Душеньки Элль.

Головная боль была забыта. Слова лились легко и свободно, а душа плакала. Элси писала новую статью для своей завоеванной тяжелым трудом колонки.

Из статьи Душеньки Элль в журнале «Ночные огни».

«…С прискорбием сообщаю: ваша Душенька слишком понадеялась на свой длинный язычок и забыла о прочих органах. В частности, о сердце. А оно не пожелало заниматься голыми, извините за двусмысленность, экспериментами. Одним словом, ваша Душенька сама влюбилась в своего случайного партнера.

В связи с этим позволю себе некоторые рассуждения. Наверняка секс может быть просто приятным упражнением. И уж совершенно точно не стоит требовать от любовника в вашу первую ночь назначить день свадьбы. Однако стоит помнить, что мужчины и женщины относятся к физической близости по-разному. Большинство мужчин не испытывают к партнерше особых чувств, в то время как женщины невольно проникаются к партнеру глубокой и нежной привязанностью. И как же больно тогда бывает услышать фразу вроде той, что довелось услышать вашей Душеньке Элль: «Дорогая, это было прекрасно, но я не умею быть с кем-то навсегда».

Сочувственно мигал голубым экран монитора. Маленькая взлохмаченная женщина горько плакала, закрыв лицо ладонями.

Кит сидел в убогой комнате для допросов. В прошлой своей жизни, будучи одно время репортером криминальной хроники, он перебывал в сотне подобных комнат и мог с уверенностью сказать: они все совершенно одинаковы.

В любом полицейском участке есть такие комнаты. Они всегда выкрашены в синий или зеленый цвет, в них всегда воняет застоявшимся табачным дымом и едкой дезинфекцией, на полу всегда видны какие-то подозрительные темные пятна, а стол всегда прожжен в нескольких местах и хромает на одну-две ножки. Да, еще мутное окно, а лампочка засижена мухами.

Кит Крейн ждал, когда в эту комнату приведут парня, который год назад обокрал Элси и сбежал от нее, не сказав ни слова. Парня, который разбил сердце Элси. Маркуса.

Кит хищно раздул ноздри, впитывая застарелые и противные ароматы этого мрачного места. Странно, но ему уже давно не было так хорошо. Словно хищник, вырвавшийся на охоту в джунгли, он ждал, готовился к тому, что умел делать гораздо лучше, чем, скажем… преобразовывать компании.

Сегодня он принял решение, и оно оказалось таким простым, таким единственно верным, что у Кита до сих пор дух захватывало. Он больше не вернется в компанию. Он не станет носить деловые костюмы и учиться играть в гольф. Он выкинет все визитные карточки с золотой надписью «Кит А. Крейн, Вице-президент холдинга».

«Разве может быть плохим то, что приносило радость и удовлетворение?»

Так спросила синеглазая женщина по имени Элси.

Кит нежно улыбнулся обшарпанному столу, думая о ней. Именно из-за нее он влез в это расследование, чем немало удивил своих приятелей в полицейском управлении: все копы были наслышаны о том, что Крейн стал большой шишкой.

Странно, но сегодняшний день принес ему больше счастья, чем предыдущие пять лет. Омрачало его только одно: он дважды звонил Элси, но она трубку не взяла. Не оставалось сомнений, что она и знать о Ките больше не хочет. Проклятье!

Что ж, его прощальным подарком станут результаты расследования. Это вряд ли вернет Элси деньги, зато она узнает, что не одинока в своем унижении – за сегодняшний день Кит нарыл в архивах еще три аналогичных дела: в Огайо, Делавэре и Канзас Сити. Маркус, он же Роберт, он же Джейсон, он же Картер, использовал одну и ту же схему: достаточно долгие отношения с женщиной, полная доверительность, а затем внезапное исчезновение со всеми деньгами.

В коридоре гулко зазвучали шаги, и Кит повернулся к двери. На лице застыла привычная маска вежливого внимания.

При виде Маркуса Кит испытал одновременно несколько сильных чувств. Удивление и разочарование – внешность у Маркуса была самая что ни на есть заурядная. Средний рост, средний вес, неопределенно-русые волосы, средне привлекательные черты лица… Для преступника и мошенника идеально, для Элси – немыслимо!

Кроме того, в груди Кита немедленно вспыхнула ревность. Он не мог представить себе, что этот бесцветный слизняк обнимал ЕГО Элси! Нет, об этом лучше вообще не думать.

Они коротко поздоровались, затем Маркус мрачно уселся в кресло и вопросительно посмотрел на Кита.

– Итак? Мне сказали, вы искали со мной встречи?

– Прежде всего, позвольте вас поблагодарить, что вы согласились ответить на несколько моих вопросов.

– Я сам хочу сделать заявление. Запишите: я не собирался грабить Элси. Я хочу, чтоб вы это знали, и она тоже. Я собирался преумножить ее капитал, я и свои деньги в это вложил – те, что были отложены на круиз. Короче, это была компания по переводу счетов в оффшоры, обычная однодневка, но я считал, что успею. Принцип пирамиды, знаете? Если поторопиться и не жадничать – окажешься в выигрыше.

– Но вы пожадничали…

– Вовсе нет. Скорее, припозднился. Они уже сворачивали деятельность… и решили завершить свои гастроли победным аккордом. Ребята профессионалы, я ничего не заподозрил.

– Выходит, вы все потеряли. Почему же не сказали Элси?

Маркус помрачнел.

– Не смог, духу не хватило. Короче, я просто удрал.

– Могли бы написать, извиниться.

Маркус невесело усмехнулся.

– Дорогуша, я ведь все-таки мошенник по профессии. Никогда не оставлять письменных документов – мое кредо.

– Но вы могли позвонить ей, рассказать правду, чтобы она не мучилась и не обвиняла во всем произошедшем себя…

Кит осекся, увидев, как прищурился и заулыбался Маркус.

– Та-ак, втюрились, значит? Вы ее новый хахаль?

– У нас был роман. Очень короткий. Я хорошо к ней отношусь и забочусь о ней. Вас это удивляет?

– Вовсе нет. Я ведь именно поэтому и прошу вас все ей рассказать. Я – мошенник, промышляю именно с дамочками, но с Элси все было иначе. Я ее любил. И хотел быть с ней.

– Она считает, что вы просто украли деньги и смылись.

– И это меня мучает, хотя вы в это вряд ли поверите. Кстати, как она?

– Выжила. Строит свою жизнь.

Маркус задумчиво кивнул.

– Хорошо. Вот что я вам скажу. Она… она слишком классная баба. Она заставляет тебя почувствовать себя красивым, высоким, могучим и умным – а на самом деле ты им не являешься. И рано или поздно придет тот день, когда ты сдуешься, как воздушный шарик, и что тогда? Нет, связываться надо с глупенькими и хорошенькими телками, которые в жизни ничего сложнее телефонного справочника не читали.

Мужчины немного помолчали, а потом Кит спросил:

– Так вы хотите, чтобы я сказал Элси, что вы невиновны?

Маркус хмыкнул.

– Дорогуша, я вовсе не лезу в святые. Я – то, что я есть, но лишнего на себя не возьму. Слушайте, а вся эта безумная собачья и кошачья свора жива-здорова?

– Да.

– Малдер и Тара все про меня, по-моему, знали с самого начала. Во всяком случае, вид у них был именно такой. Крейн?

– Да?

– Берегите ее… Такие женщины, как Элси, не часто появляются в жизни мужчины…

17

Элси выгуливала собак – вернее, они ее выгуливали.

С того момента, когда она прочитала записку Кита, оставленную на подушке, прошло пять суток.

Неожиданно псы сделали стойку, а затем с громким лаем рванули вперед. Это было так неожиданно, что Элси непроизвольно выпустила поводок.

Ее собаки взяли в плотное кольцо машину, припарковавшуюся у дома Элси. С водительского места вылез Алекс, то есть Кит, и псы приветствовали его бурно и радостно, а он их сдержанно и приветливо, как и подобает… хозяину.

Элси вцепилась зубами в собственное запястье и до крови укусила себя, а потом сунула руку в карман и с холодной улыбкой пошла навстречу Киту.

– Привет, Кит. Ты как здесь?

– Я звонил… Потом оставлял сообщение на автоответчике, но тут прилетел и решил… вдруг ты дома?

– Я гуляла с собаками. И ты зря беспокоился.

Ее смятенный взгляд наткнулся на большую картонную папку, которую Кит сжимал в левой руке.

– Что это? Что ты привез?

– У меня есть новости. Потому я и приехал.

– Новости?

– Мы можем поговорить в доме?

Элси медленно отперла дверь и отступила в сторону, пропуская Кита в дом. Пустые надежды. Никогда Кит Крейн не войдет сюда хозяином или мужем.

В гостиной она предложила Киту выпить, но он покачал головой, непривычно хмурый и неразговорчивый.

– Сначала давай поговорим.

– Хорошо. Итак, что же это за новости? Хорошие или плохие?

– Думаю, хорошие. Дело в том, что ты не ошибалась насчет Маркуса. Он действительно любил тебя.

– О чем ты говоришь!

– Я нашел его, Элси. Сейчас он в тюрьме в Майами, его взяли за похожее преступление. Я смог договориться, мне устроили с ним встречу. В общем, я поехал туда в то самое утро… после нашей последней встречи. Здесь у меня материалы по другим делам этого красавца.

Он совал ей в руки папку, стараясь не смотреть ей в глаза, а Элси не могла отвести от Кита сияющего взгляда.

– Ты… ты полетел в Майами? Ты все это раскопал… убил на это столько времени? Но почему?

– Я… я сделал это для тебя, Элси. Маркус выбил у тебя почву из-под ног, заставил усомниться в себе, а я хотел доказать тебе, что это не твоя вина, что так он поступал и с другими. Я не смог вернуть тебе деньги, но, возможно, верну мир твоей душе?

– Я даже не знаю, что сказать… Он в тюрьме?

– Да. Он согласился на встречу со мной, потому что… он хотел, чтобы я все рассказал тебе. Он взял деньги на время, надеясь получить большую прибыль, но потом все прогорело, а он просто не нашел в себе сил признаться тебе во всем. Потому и удрал.

Кит положил перед Элси кассету.

– Это запись моего разговора с Маркусом. Он любил тебя. Он о тебе заботился. Он хотел быть с тобой. Он мошенник и обманул множество людей, но тебя он любил…

– Ты считаешь, я должна прыгать от счастья в связи с этим обстоятельством? Я не просила тебя ехать к Маркусу.

– Я знаю. Но я хотел тебе помочь. И себе тоже.

– Я не понимаю.

– Я хочу, чтобы ты знала про меня кое-что.

– И что же это?

Кит отступил на шаг.

– Я люблю тебя, Элси. Я не очень хорошо умею это делать, но я стараюсь. Поговорив с Маркусом, я понял, что не могу так просто расстаться с тобой.

– Оригинально! Поговорил с человеком, который меня обокрал, и понял, что любишь меня?

– Он сказал хорошую фразу, Элси. Такие женщины, как ты, не часто появляются в жизни мужчины. Я просто не могу позволить себе упустить тебя…

Элси прижала пальцы к вискам. В голове бились мысли, сталкивались птицами…

Он приехал, чтобы остаться.

Но он все равно не останется навсегда. Он сам говорил.

– Элси… Я здесь, в твоем доме, и я готов отдать себя в твое полное распоряжение. Ты этого хочешь?

– Нет.

Киту показалось, что потолок ударил его по голове. Он недоверчиво заглянул в синие глаза, полные боли и смятения.

– Элси…

– Это не любовь, Кит. Это нечто вроде долга чести. Ты думаешь, что любишь меня, а на самом деле чувствуешь себя виноватым и хочешь эту вину загладить… Уходи. Слишком многое случилось за эти недели, Кит, и многое изменилось.

Больше всего на свете ей хотелось броситься к нему в объятия и заорать в голос: «Не верь мне! Я люблю тебя!».

Но слова были произнесены, и боль, слезами кипевшая в синих глазах, перелилась в тоскливые зеленые глаза, и мужчина поднялся, бледный до синевы, сжав зубы и кулаки, могучий и бессильный. И женщина с отчаянным лицом пошла за ним к двери, провожать, и тревожно скулили собаки, вертясь под ногами, и все, абсолютно все в этом доме в эту минуту надеялись, что кто-то скажет верное слово, слово, которое все расставит по местам…

На пороге Кит повернулся и очень тихо произнес:

– Я желаю тебе найти то, что ты ищешь, Элси.

Она закрыла за ним дверь, повернулась лицом к своим зверям и громко сказала:

– Он больше не вернется. И потом я обязательно этому обрадуюсь. Потому что нельзя любить человека, который относится к совместной жизни, как к тюремному сроку. Вот. А теперь перестаньте на меня пялиться!!!

Она поехала к маме, желая все рассказать ей прямо с порога, но ее остановило присутствие Майкла Сандерса. Домовладелец сидел на диване и с выражением детского восторга поглощал печенье с корицей – кулинарный конек мамы. Сама мама появилась из кухни, раскрасневшаяся и веселая. При виде бледной и заплаканной Элси все несколько опешили, а потом – как это всегда и бывает в неловкой ситуации – стали усиленно делать вид, что ничего странного не происходит. Говорили при этом все одновременно.

– Господи, как это хорошо, Элси…

– Я просто зашел на минуточку, но миссис Хьюиш была так любезна…

– Он не хочет брать деньги, представляешь? Ведь уже неделю возит меня на машине…

– Я же сказал, мне это только в радость…

А потом Майкл Сандерс, совсем уж невпопад, сообщил:

– А я вот сделал вашей маме предложение, да только она все опасается чего-то. Элси, скажите вы ей…

Элси кивнула, железной рукой взяла мать за локоть и вывела в кухню.

– Ты его любишь?

– Элси…

– Не так. Он тебе нравится?

– Ну…

– Не надо ну, мама. Перестань вспоминать о папе. Майкл – не папа. И ты уже не та, что была двадцать лет назад. Все изменилось. И никто больше никому ничего не должен.

– Элси, я…

– Майкл!

– Да, Элси?

– Попробуйте еще раз. Уверена, у вас получится.

Кажется, мама больше не нуждается в моих заботах, думала Элси, бродя по саду. Значит, пора всерьез подумать о себе. Вот с мамой и Майклом разобралась в один миг… А с собой, а с Китом… Он пошел и встретился с Маркусом, а потом нашел в себе силы рассказать ей о том, что Маркус ее любил. Он беспокоился за нее – а она его выгнала…

Элси сердито пнула старый мячик, с незапамятных времен валявшийся у крыльца. Обвинять Кита во лжи легко, но разве сама она не лжет? Да еще и самой себе!

Это касается и колонки, которую она пишет, каждый раз преодолевая огромное внутреннее сопротивление. Все дело в том, что до секс-обозревателя Элси Хьюиш так же далеко, как до солнца. И если уж мы такие честные…

Входя в дом и улыбаясь маме и Майклу, Элси точно знала: будущая статья будет ее последней. И самой лучшей.

А потом Элси займется тем, что любит и знает: обзором литературы и кино, эссе, небольшими рассказами и повестями. Даже и без Колена она не пропадет, пойдет на вольные хлеба.

Пора начинать жить честно.

18

Лос-Анджелес, Город Падших Ангелов, переливался золотыми огнями и легонько звенел отголосками музыки. Невидимый во тьме, рокотал океан.

Возле небольшого бунгало, утопавшего в зелени, остановился открытый джип, из него легко и упруго выскочил мужчина. Красивый мужчина. Очень мужественный мужчина.

Мужчина был одет в светлые армейские брюки с множеством карманов, на ногах у него были кроссовки, а могучий торс обтягивала кипенно-белая футболка, оттенявшая бронзовый загар. В руках мужчина держал несколько бутылок шампанского и корзинку с фруктами.

Кит Крейн приехал к своим старым друзьям, Ронни и Белинде Кармоди. Ронни был его другом детства, в Белинду они оба влюбились, когда им было по семнадцать. Теперь Кармоди поселились в пригороде Лос-Анджелеса, и Кит был рад тому, что на свете появилось место, где его ждут и любят.

За последние недели жизнь его круто изменилась.

Кит заявил о своей полной и безоговорочной отставке, чем вызвал панику в рядах акционеров и учредителей. Его долго уговаривали остаться, сулили златые горы, но он лишь ласково улыбался и оставался непреклонен.

Освободившись от издательских цепей, он вернулся в привычный и любимый им мир полевой журналистики. Решив не оседать ни в одном из изданий, Кит стал вольным репортером, и его репортажи уже наделали шума в связи с делом о растрате денег пенсионного фонда, открывшемся в Монтане…

Он продал роскошную квартиру и купил себе бунгало на берегу океана, вполне уютное и комфортабельное.

У него появилось время смотреть на звезды и читать книги. Он ходил в гости к друзьям, и они ходили в гости к нему.

Кит Крейн был ПОЧТИ счастливым человеком.

У него не было только одного – его женщины. Его Элси.

Больше всего на свете Киту хотелось поделиться с Элси новостями, рассказать ей в лицах, как завывали его начальники, не желая отпускать его с работы; как прошел первый репортаж, и как он нервничал во время первого выхода в эфир. Он хотел бы посоветоваться с ней насчет бунгало…

Он хотел быть с ней – но это было невозможно. Именно поэтому сейчас он шел в теплый и дружелюбный дом Кармоди. Чтобы не оставаться одному и не видеть во сне медовые пряди, разметавшиеся по подушке, припухшие розовые губки и лучистые синие глаза… Чтобы не просыпаться на рассвете с криком «Элси!».

Прошло еще две недели, и Кит Крейн прилетел в Сан-Франциско. Прежний отель был выбран им совершенно подсознательно, и теперь он стоял возле лифта, размышляя о том, как бы побыстрее улизнуть с вечеринки, на которую его под угрозой массового самоубийства сотрудников – в случае его отказа – пригласил журнал «Ночные огни».

Колен и все его соратники страшно гордились своими успехами, отдавая при этом должное такту Большого Босса Кита Крейна в деле реорганизации. Именно поэтому Кит и был приглашен. Он пытался отказаться, но Колен был неумолим. Теперь оставалось только побыть «тюпочкой» с полчасика и улизнуть.

Помимо приглашения, Колен сообщил ему новость: Элси отказалась от своей колонки, пишет рассказы и критические эссе и постепенно набирает вес в литературных кругах.

Кит вздохнул и повернулся к дверям отеля…

Знакомый голос окликнул его звонко и весело. Кит обернулся. Элси стояла в дверях бара при отеле и махала ему рукой. На ней было то самое голубое платье, а волосы небрежно подколоты у висков. В руке она сжимала шариковую ручку.