Текст книги "Колдовской свет"

Автор книги: Лиза Джейн Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава 15

Гален надел темную рубашку и такие же брюки. Его одежда была удобной и вместе с тем вполне подходила для церемонии обручения. Пока Илиана прощалась с родителями, Гален переглянулся с Келлер, и оба улыбнулись – спокойно и понимающе, как старые товарищи, которым предстоит совместная работа.

– Ке-е! – позвал с порога Алекс, когда они направлялись к гаражу.

«Малыш слишком поздно вспомнил обо мне», – подумала Келлер, но обернулась и помахала ему рукой.

– Пошли ему воздушный поцелуй, – услужливо подсказала Илиана. – Алексу это нравится.

Келлер послушно послала малышу воздушный поцелуй.

– Ке-е! – Круглое личико Алекса вдруг сморщилось. – Пока! – грустно произнес он.

– О, как мило! – восхитилась мать Илианы. – Он будет скучать по тебе – наверное, думает, что ты уезжаешь навсегда.

– Пока!.. – повторил Алекс, и крупные слезы покатились по его щечкам. – Пока, Ке-е! – Он начал всхлипывать.

Маленькая группа молча стояла у машины. Уинни удивленно смотрела на Алекса, потом перевела взгляд на Илиану.

– А может… Скажи, у него никогда не бывало дурных предчувствий? – шепотом спросила она.

– Он же еще ребенок! – шепнула Илиана в ответ. – Откуда мы можем знать?

– Его просто утомила суета, – пояснила Келлер. – Нам пора.

Она слышала плач Алекса, пока садилась в машину. Этот плач сопровождал ее и звучал в ушах, даже когда дом Илианы остался далеко позади.

Возле ворот особняка Эштон-Хьюзов трудилась бригада дорожных рабочих, выглядевших на редкость правдоподобно. Они установили предупреждающие знаки и умело орудовали инструментами.

– Все в порядке, – жизнерадостно доложил старший из колдунов, когда Келлер выглянула в окно машины. Он поправил яркий жилет. – Тридцать машин въехали в ворота, из дома никто не выходил. Вы прибыли последними – и, похоже, опоздали, – колдун подмигнул.

– Тридцать? – переспросила Келлер. – Сколько же народу собралось?

– В некоторых машинах находилось всего по два пассажира, а другие были переполнены.

Келлер повернулась к Илиане, сидевшей рядом с ней:

– И это они называют праздником для избранных?

Илиана пожала плечами:

– Ты еще не видела, какой у них дом.

– Так или иначе, в нем безопасно, – сообщил старший колдун. – Уверяю, ни один дракон даже не пытался проникнуть туда. И не проникнет.

Келлер кивнула, машина проехала мимо «рабочих».

Илиана оказалась права: чтобы понять, насколько пышная предстоит вечеринка, следовало увидеть особняк. Келлер изучила его план, но только теперь поняла, как он велик.

Они проехали мимо персикового сада и гаража, где, видимо, мог поместиться с десяток автомобилей. Нисса высадила всю компанию у роскошного парадного подъезда с белыми колоннами.

«Впечатляющий дом», – подумала Келлер.

Они вошли внутрь.

В слабо освещенном, похожем на пещеру холле девушка в темном форменном платье приняла их пальто. Вместе с ней гостей встречал Бретт. Увидев Илиану, он бросился ей навстречу:

– Блондиночка! А я уж думал, что ты не приедешь.

– Ты же знал, что такое событие я ни за что не пропущу, – отозвалась Илиана.

Но Келлер заметила, что теперь она не так бурно реагировала на слова Бретта, как при встрече в школе.

«Она, кажется, поумнела, – решила Келлер. – И конечно, теперь, когда познакомилась с Галеном, поняла, чего стоит этот пижон Бретт».

Бретт обвел остальных гостей оценивающим взглядом:

– Кто из этих прелестных дам твоя двоюродная сестра? Я до сих пор не познакомился с ней.

– Вот она. – И Илиана наугад указала пальцем.

– Ты? – Взгляд Бретта проскользил вверх и вниз по стройной фигуре Келлер. – Вот бы не подумал!

– Мы… сводные сестры, – объяснила Келлер.

Бретт был ей неприятен. Эту неприязнь она ощущала и прежде, но не так остро, как сегодня. Что-то в его манерах и голосе вызывало гадливость, особенно когда он ощупывал взглядом девушек, а когда он смотрел на Илиану, казалось, что мерзкий паук ползет по цветку персика.

– Ну что ж, будем веселиться. – Он сделал приглашающий жест рукой.

Келлер чуть не спросила: «Куда?», но тут же поняла, что задавать этот вопрос бессмысленно, – гостям был предоставлен весь дом.

Одного холла хватило бы, чтобы устроить многолюдную вечеринку. В его глубине начиналась широкая изогнутая лестница – непременная принадлежность южного особняка. На втором этаже Келлер увидела другой холл, украшенный картинами и статуями.

Бретт вел их через анфиладу комнат, и выглядели эти комнаты одна роскошнее другой. Одни из них напоминали гостиные, другие – залы музея. Наконец, пройдя под высокой аркой, они очутились в бальном зале.

Стены, обшитые резными панелями. Расписной потолок. Огромные люстры. Сияющий паркет. В одном конце зала ансамбль из колледжа играл модную мелодию. Несколько пар кружились в танце возле музыкантов. В громадном зале танцоры выглядели жалко, казались карликами. Келлер стало смешно, но тут она заметила мечтательное выражение на лице Илианы и произнесла восхищенно:

– Как красиво!

Бретт довольно усмехнулся.

– В буфетной накрыт стол. А еще один – внизу, в игровой комнате. Хочешь посмотреть?

– Я хочу встретиться с Джейми, – сказала Илиана.

– Она внизу.

Игровая комната тоже поражала размерами. В ней были расставлены не только столы для бильярда и мишени для дротиков, но и аркадные видеоигры, старомодные автоматы для пинбола, баскетбольные кольца и много чего другого, что только можно найти в превосходном зале игровых автоматов.

Едва они вошли, юноша в черных брюках, белой рубашке и черном жилете протянул им поднос с крохотными пирожками и мини-пиццей.

«Это официант, нанятый на один вечер, – поняла Келлер, – а не домашний слуга».

Она отказалась от угощения и продолжала оглядываться, стараясь не упустить ни одной подробности.

Это был первый выход Илианы из дома с тех пор, как в прошлый понедельник она побывала в школе, и Келлер заметно нервничала. В игровой комнате народу собралось больше, чем в бальном зале, все смеялись и болтали. Надо сказать, что старый особняк был оборудован по последнему слову техники: музыка звучала не только в зале, но и во всех комнатах.

– Джейми! – воскликнула Илиана, увидев знакомую хрупкую фигурку.

Джейми выглядела неплохо. На щеках – здоровый румянец, темно-синие, широко открытые глаза ярко блестели. Волосы облаком обрамляли лицо. Она была одета в миленькое голубое платье.

– Илиана! – Джейми обняла подругу, произнесла механически монотонным голосом: – Как давно я тебя не видела! Ну, как ты?

– Прекрасно. Простуда уже прошла, а рука… – Илиана подняла правую руку. Швы прикрывала аккуратная повязка. – Иногда швы зудят, вот и все. А ты как себя чувствуешь?

– Иногда побаливает голова. Но вообще мне гораздо лучше. – Джейми улыбнулась Келлер и всем остальным. – Как я рада, что вы пришли вместе!

– Мы тоже очень рады, – вежливо отозвалась Келлер, ощутив укол совести.

Вопреки всем доводам рассудка, она боялась, что девушка, едва взглянув на нее, воскликнет: «Это ты напала на меня! Пантера!»

К тому же поездке в гости Келлер не радовалась. Ее не покидало дурное предчувствие. В чем дело, она не могла объяснить, но что-то в этом доме было не так.

– Будьте начеку, – негромко предупредила Келлер остальных, когда Джейми повела Илиану к столам с угощением. – Помните, двое из нас не должны отходить от нее ни на шаг. Двое других могут бродить по дому, вокруг него, осматривать все подозрительное. И поддерживайте связь друг с другом. – Она прикоснулась пальцем к булавке и обнаружила, что передатчик не работает. В наушнике слышалось только потрескивание. Келлер чертыхнулась.

– Тогда будем поддерживать физический контакт. – Мрачно объявила она и посмотрела на часы. Время близилось к девяти. – Через час мы должны уехать отсюда. Ровно в десять. На всякий случай.

– Отличная мысль, – кивнул Гален.

– Хорошо, босс, – отозвались Уинни и Нисса.

Келлер не отходила от Илианы, уверяя себя, что предприняты все меры предосторожности, что необходимо лишь держать себя в руках – тогда они благополучно покинут этот дом. Но время шло, и с каждой минутой ей становилось все тревожнее: дракон наверняка задумал нападение – в этом Келлер не сомневалась.

Но как это произойдет? Каков будет его облик? Может, он превратится в боевой таран черной энергии, вроде того, который обрушил крышу дома? Или станет маленьким и юрким, чтобы незаметно проскользнуть под носом у стражи? Обратится в мышь? Или в насекомое? Обычно оборотни не принимали вид насекомых, но ведь насекомые тоже часть живой природы, как и животные. Может ли мошка проскользнуть в дом незамеченной?

А если все-таки они что-то упустили?

Но времени на размышления не было, оставалось одно – быть настороже, вглядываться в каждое лицо и готовиться к худшему.

Однако к тому, что произошло, Келлер оказалась совершенно не готова.

В этот момент по дому бродили Нисса и Гален. Келлер и Уинни оставались с Илианой, от которой Келлер твердо решила не отходить весь вечер.

Она наблюдала за Джейми и Илианой. Девушки болтали и смеялись, стоя возле одного из столов, уставленного всевозможными блюдами. Вдруг к ним направился Бретт. Он шел явно к Илиане, но двигался нерешительно.

Келлер преградила ему путь. Этого парня она не подпустит к Илиане из принципа.

– Что случилось?

Он взглянул на нее, но не возмутился, а в его темно-синих глазах мелькнуло нечто вроде облегчения. Бретт вдруг изменился – перестал держаться надменно и покровительственно, куда-то исчез его светский лоск.

– Дело в том… мне надо кое-что сообщить Илиане… наверное. – Он умолк и неуверенно посмотрел на Келлер.

– Наверное? – Келлер отвела его в маленькую нишу возле видеоигры. – О чем ты говоришь?

– Мне надо сказать ей кое-что, а я не могу. – Он говорил тихо, так что Келлер пришлось придвинуться вплотную, чтобы расслышать его. – Звонила ее мать. Она сказала, что младший брат Илианы пропал.

Келлер словно окатили ледяной водой. Она огляделась – не слышит ли кто? – спросила сквозь зубы:

– Что?!

Бретт нахмурился:

– Он пропал из своей комнаты. Мне не хочется пугать Илиану!.. Скорее всего, он где-то спрятался или выбрался из дома через окно – такой уж у него возраст, понимаешь? Но ее мама хочет поговорить с ней. Кажется, она в панике. – Он облизнул пересохшие губы. – Думаю, мы все должны отправиться на поиски.

«Он и вправду взволнован, – удивилась Келлер. – Значит, кроме холеного лица у него есть и душа. Если забыть про странные слова «выбрался из дома через окно», похоже, Бретт действительно беспокоится за ребенка и боится перепугать Илиану. Потому что Илиана, – тут же сообразила Келлер, – ударится в панику, как и ее мать, потребует немедленно отвезти ее домой, отправится на поиски – а это значит, что всем присутствующим придется бродить вокруг дома и по всей улице в темноте…»

Нет! Этого не будет! Такого случая и поджидает дракон.

Но каким образом он похитил ребенка? Как проник в дом, надежно охраняемый агентами Рассветного Круга?

Впрочем, это неважно. Сейчас надо решить, как быть дальше.

– Бретт, ничего не говори Илиане.

– Да? Но я должен…

– Нет. Я сама поговорю с миссис… с тетей Анной. Ведь я ее племянница. Мне кажется, я знаю, куда мог деваться малыш. С ним ничего не случилось, я попробую объяснить ей, где его искать.

Бретт изумленно уставился на нее:

– Ты знаешь?

– Да. Мне надо позвонить ей. И ничего не сообщай пока Илиане.

Келлер посмотрела в сторону бара. Там был телефон, но около него, судя по всему, надолго устроилась рыжеволосая девушка.

– В доме есть другой телефон, наверху, – подсказал Бретт. – Миссис Доминик говорила, что сначала звонила сюда, но номер был занят.

– А где другой телефон?

– В комнате Джейми.

Келлер медлила, поглядывая на Илиану. С одной стороны около нее стояла Уинни, с другой – Джейми. Эта троица привлекала всеобщее внимание.

По крайней мере, здесь Илиана у всех на виду. Всякому, кто пожелает подойти к ней, понадобится пробраться через толпу, а это наверняка насторожит Уинни.

Жаль, что нельзя дождаться Ниссы и Галена и передать им пост… Келлер взглянула на часы. В игровую комнату они должны вернуться только через пятнадцать минут. Так долго ждать нельзя.

Пробравшись через толпу, она тронула Уинни за плечо.

– Мне надо отлучиться на минуту, позвонить. Пока беспокоиться не о чем. Я скоро вернусь, – прошептала она.

Уинни удивленно вскинула брови:

– Неприятности?

– Может быть. Будь начеку! – И Келлер почти искренне улыбнулась, заметив, что Илиана смотрит на них.

Выбравшись из толпы, она попросила Бретта:

– Проводи меня.

На самом деле она знала, где находится комната Джейми. Но ей не хотелось оставлять Бретта рядом с Илианой. Достаточно было взглянуть на его лицо, чтобы встревожиться.

Они торопливо поднялись по широкой лестнице. На ходу Келлер пыталась найти выход из создавшейся ситуации, лихорадочно перебирая всевозможные варианты.

«Сначала надо успокоить миссис Доминик. Потом позвонить в Рассветный Круг и сообщить, если там еще ничего не известно. Они разыщут ребенка быстрее, чем люди. Илиане незачем рассказывать о случившемся до церемонии. А потом…»

Нет, этого будет недостаточно. Келлер вдруг придумала, как должна поступить.

«Я должна вернуться домой к Илиане. Только я одна. Я многим обязана ей и ее семье. Быстрее меня ребенка никому не найти. Я доберусь до дома и узнаю, в чем дело. Попрошу у Бретта машину на время. В таком случае в момент нападения дракона – а он обязательно нападет – на пути у него окажусь только я».

«И погибнешь только ты одна», – возразил внутренний голос.

Но Келлер отмахнулась от него. Она знала, что ей грозит. Но это не имело значения.

«И ты готова рисковать жизнью – даже пожертвовать ею – ради этого ребенка? Не ради Неукротимой Силы или оборотня?» – не унимался внутренний голос.

«По крайней мере, у меня появится еще один шанс прикончить дракона», – возразила она внутреннему голосу.

«Ты согласна провалить всю миссию, подвергнуть риску будущий союз и весь мир ради одного-единственного человека?» – настойчиво вопрошал голос.

На этот раз Келлер колебалась, подыскивая слова. Потом заявила твердо: «Это мой долг».

– Сюда. – Бретт указал на открытую дверь красиво обставленной спальни и вошел туда следом за Келлер. – Тебе помочь? – Он уже справился с тревогой и опять стал любезным.

– Нет.

– В таком случае не буду мешать. – Бретт выскользнул за дверь и прикрыл ее за собой.

Келлер даже не пыталась остановить его. Позднее она удивлялась самой себе: оказаться такой глупой и позволить мальчишке заманить ее в ловушку! Мало того – она не могла дождаться, когда захлопнется дверь!

Келлер взяла трубку:

– Миссис Доминик!

Тишина.

Поначалу, минуты две, Келлер думала, что мать Илианы просто отошла от телефона, но потом сообразила, в чем дело.

Из трубки не доносилось ни звука. Телефон безмолвствовал.

Келлер нажала на рычаг, но ничего не изменилось. Телефон по-прежнему молчал.

Она осмотрела шнур, затем еще несколько раз нажала на рычаг. И наконец все поняла: ее обманули!

Келлер стремительно бросилась к двери. Дернула ручку.

Дверь оказалась заперта.

Как и следовало ожидать, дверь была добротной, прочной, сделанной из крепкого дерева. Ее заперли ключом снаружи, замок тоже был прочным и надежным.

Слепая ярость охватила Келлер. Еще никогда в жизни она не была так зла. И не могла поверить, что ее одурачил какой-то болван, обычный человек. Наверное, его завербовали обитатели Царства Ночи, чем-то подкупили…

Келлер знала, что ее возможности довольно ограничены. Но иногда ей случалось раньше других понять суть событий, увидеть главное, когда остальные видели лишь разрозненную мозаику различных ситуаций. И вот теперь смысл происходящего вдруг открылся ей. Это было похоже на вспышку молнии.

«О богиня, как мы могли допустить такой промах?»

Теперь она знала, к какой хитрости прибег дракон.

Глава 16

«Мы действовали так осторожно, – думала она, – мы все предусмотрели, поставив защиту заранее, за три дня, поручив агентам наблюдение за домом. За эти три дня никто не проник в дом, в этом мы были уверены и считали, что нам ничто не угрожает. Но мы не подумали вот о чем: возможно, дракон уже находился в доме в тот момент, когда мы ставили защиту».

Бретт! Он и есть дракон.

Дракон способен принимать любой облик, превращаться в любое животное, при этом приобретая все качества этого животного. А человек тоже часть мира животных.

Так почему бы дракону не прикоснуться к какому-нибудь человеку и сразу заполучить все его знания? Это превосходная маскировка.

«И мы попались на его удочку, – продолжала размышлять Келлер. – Я сразу почувствовала неприязнь к Бретту, но решила, что виной тому его высокомерие. А он все это время был здесь, в надежно защищенном доме, смеялся над нами и ждал Илиану!»

Теперь Илиана в его руках – в этом Келлер не сомневалась.

Ей хотелось броситься на дверь всем телом, но это было бесполезно. Сначала надо успокоиться и подумать, как выбраться отсюда поскорее.

Окно!

Келлер попыталась открыть его, глянула вниз, на живую изгородь из кустов рододендрона. Рама была пригнана плотно и заколочена. Но это не имело значения. Стекло не может быть таким же прочным, как дерево.

Отступив от окна, Келлер начала превращаться.

Спортивный костюм сменился шерстью. Появился хвост. Потом уши, усы. Массивные лапы мягко опустились на пол. Келлер потянулась, привыкая к новому телу.

Она стала пантерой, и сознавать это было приятно. Девушка превратилась в сильного и злобного зверя. Под мягкой шкурой перекатывались мощные мускулы, большие лапы подергивались, готовые вцепиться в добычу. Дракон еще пожалеет, что одурачил ее.

С хриплым воем, которого ей не удалось сдержать, она спружинила спину и бросилась прямо в окно. От удара тяжелого тела пантеры стекло разлетелось, зверь учуял холодный ночной воздух.

Конечно, она порезалась. По сравнению с другими животными, шкура у пантер более тонкая и нежная. Но Келлер будто и не заметила боли. Оказавшись на земле, она сорвалась с места, на бегу встряхивая лапами, чтобы избавиться от мелких осколков стекла, застрявших в шерсти.

Она мчалась вокруг особняка, разыскивая какой-нибудь вход. Наконец заметила на первом этаже окно, не закрытое ставнями, снова напружинилась и прыгнула.

Пантера очутилась в гостиной, осколки стекла усыпали старинный толстый ковер.

Бретт.

Илиана.

Она разыщет их по запаху.

Пантера подняла морду, понюхала воздух и прислушалась.

Но не уловила следов пребывания Илианы в доме. Досадно. Придется попытаться взять след в игровой комнате, где Келлер видела Илиану в последний раз. Тогда станет ясно, куда ушла Илиана, а рядом с ней наверняка окажется Бретт.

«Не Бретт, – напомнила себе Келлер, прыжками мчась по коридору, – дракон».

Она пронеслась через бальный зал, слыша за спиной визг. Едва повернув голову, Келлер заметила, что какая-то девушка застыла на месте, а музыканты перестали играть почти одновременно – все, кроме барабанщика, который продолжал стучать, самозабвенно закрыв глаза.

Не обращая на них внимания, Келлер в два прыжка – один мощнее другого – одолела лестницу и, ворвавшись в игровую комнату, застыла на миг, огляделась. Ей надо было убедиться, что Илианы тут нет. Чутье подсказало ей – здесь искать нечего.

Она не ошиблась. Уинни тоже куда-то исчезла, и Келлер никак не удавалось обнаружить ее запах.

И тут кто-то заметил ее – большую пантеру с лоснящейся черной шкурой, сверкающими глазами и острыми клыками. Тяжело дыша, она замерла в дверях, только хлестала хвостом из стороны в сторону.

– О господи! – чей-то голос перекрыл общий шум. – Смотрите!

Все обернулись. И на миг оцепенели.

А потом началось невообразимое.

Девушки визжали, от них не отставали и парни. Людская толпа бросилась к другим дверям, кто-то попытался скрыться в танцевальном зале. Гости рвались прочь из комнаты, толкая друг друга, топча упавших на пол. Чтобы поторопить их, пантера грозно зарычала. Эффект получился потрясающий – гости бежали без оглядки.

Из всех обитателей дома Келлер был нужен только один – Бретт-дракон.

Она видела, что он выбежал в коридор. Заманивает ее в новую ловушку? Наверное. А может, он еще не понял, что ей все известно. Может, по какой-то причине Бретт продолжает игру.

Запрокинув голову, пантера вновь разразилась рыком. Это был не злобный вопль зверя, а призыв о помощи, обращенный к Ниссе и Галену. Услышав его, они должны все понять и прибежать сюда.

А Келлер бросилась в погоню за драконом.

Миновав коридор, она совершила неполное превращение. Прежде чем убивать дракона, следовало поговорить с ним. Но когти могли ей понадобиться, поэтому она осталась наполовину пантерой, наполовину человеком: шерсть покрыла туловище, тело стало пригодным для бега на двух ногах, за спиной метались человеческие волосы.

Дракон почти достиг конца коридора, когда Келлер прыгнула ему на спину.

Она сбила его с ног, перекатилась вместе с ним и придавила его к полу, заранее приготовившись терпеть боль, вызванную потоком черной энергии. Но боли не было. Келлер, не давая противнику опомниться, оскалила клыки и не то прорычала, не то проговорила:

– Где она?! Что ты с ней сделал?!

Бретт испуганно молчал.

Келлер вгляделась в его лицо. Это было самое обычное человеческое лицо – правда, мертвенно-бледное, с закатившимися глазами. От ужаса Бретт не мог сказать ни слова, только стонал.

– Отвечай! Где она?

– Я не виноват.

– Что? – Келлер схватила его за плечи и с силой встряхнула.

Голова Бретта безвольно мотнулась. Казалось, он в бреду.

Здесь что-то не так.

– Она в спальне с моими родителями. Все они спят… Или не спят…

Его лоб! От тряски волосы парня разлохматились, спутались, но лоб оказался гладким.

– Я не мог сопротивляться. Он что-то сделал со мной. Только несколько минут назад я опять смог думать, а до этого просто делал то, что он мне приказывал. Я был словно робот! Ты не представляешь, что это такое – жить с ним в одном доме три дня, чувствовать себя марионеткой… Когда он отпустил меня несколько минут назад, я думал, что умру…

Он продолжал бессвязно бормотать, но Келлер уже не слушала его.

Она думала о другом, хотя об этом надо было вспомнить гораздо раньше: драконы умеют телепатически управлять другими существами – по крайней мере, слабыми людьми.

Нисса была права: Царство Ночи узнало о том, что случилось в кабинете музыки. Наверное, сразу после этого и произошла подмена. Дракон овладел Джейми, когда она выходила на улицу. Инцидент с машиной был использован для того, чтобы пробудить сочувствие у спутников Келлер и на время усыпить их бдительность. А они-то сочли Джейми жертвой.

Скорее всего, врачей в больнице тоже подвергли телепатическому контакту. Иначе и быть не могло – ведь они осматривали голову Джейми.

Из-за головной боли Джейми провела дома последние три дня, поэтому ей и не понадобилось приближаться к защитному полю.

Илиана всецело доверяет Джейми и пойдет с ней куда угодно, даже не сопротивляясь.

А еще Джейми носит густую челку.

Последняя мысль была ясной и вселяющей Ужас: Джейми – дракон!

Вернее, дракон превратился в Джейми.

Келлер вдруг охватило неестественное спокойствие. Казалось, в ее голове образовалась пустота.

И ей не хотелось забивать эту пустоту посторонними мыслями. Она медленно перевела взгляд на Бретта.

– Прекрати болтать чепуху, – прошептала она, и Бретт умолк, словно ему зажали рот. – А теперь отвечай: кто находится в спальне с твоими родителями? Твоя сестра?

Он испуганно кивнул. Слезы хлынули из его глаз.

– Твоя настоящая сестра?

Он опять кивнул.

«Наверное, ее доставили сюда незаметно, – рассудила Келлер, – задолго до того, как дом окружили защитным полем и начали проверять все машины, а может, еще и до того, как Джейми-самозванка вернулась из больницы».

Почему настоящей Джейми сохранили жизнь, оставалось загадкой, которую Келлер было некогда решать.

– Я хочу знать, где сейчас Илиана, – продолжала она шепотом. – Тебе известно, куда ее увели?

Бретт ответил сдавленным голосом:

– Нет. Он ничего не говорил, даже когда сидел во мне. Но я заметил, что какие-то люди открыли дверь подвала. Наверное, они устроили подкоп.

«Подкоп. Под защитную стену, разумеется. Значит, нас одурачили дважды».

Чтобы не зарычать от злости, Келлер пришлось стиснуть зубы. План первого этажа дома не сохранился в ее памяти.

Она схватила Бретта за рубашку и, стараясь не испугать его еще больше, приказала:

– Где дверь подвала? Веди меня!

– Я не могу…

– Шевелись!

Он неуклюже поднялся. Келлер последовала за ним, подталкивая его в спину, пока они шагали по коридорам и лестницам.

Наконец Бретт рухнул на колени:

– Дверь вон там, внизу… Не приказывай мне идти с тобой. Я не могу. Просто не могу видеть его! – Он сжался в комок, обхватив себя за плечи.

Келлер оставила было его в покое, но, спустившись на три ступеньки, вернулась и снова взяла его за воротник.

– Ты говорил о звонке матери Илианы – он в самом деле украл ребенка? – Ей требовалось знать, какими будут условия сделки.

– Не знаю, – слабо простонал Бретт, прижимая ладони к животу, словно был ранен. – Сюда никто не звонил, но я не знаю, что он сделал. – Глядя на Келлер глазами, полными слез, Бретт хрипло прошептал: – Кто он такой?

Келлер покачала головой:

– Об этом тебе лучше не знать, – и отпустила его.

По лестнице она спускалась бесшумно, держась настороже, но очень быстро. И чем ниже Келлер спускалась, тем меньше было пользы от ее обостренного чутья. Все запахи заглушала тошнотворно-сладковатая вонь.

К тому времени, как она достигла последней ступеньки, ее шерсть встала дыбом, хвост вытянулся и напрягся, зрачки расширились.

В подвале было очень темно, разглядеть его Келлер удалось не сразу. Когда-то подвальное помещение было обставлено мебелью, но теперь все вещи оказались сломанными и сваленными в кучу в углу. В бетонной стене зияла свежая дыра, за ней начинался темный ход. А сладковатая вонь исходила от кучи навоза.

Эти кучи были по всему полу, а на стенах виднелись следы гигантских когтей. В общем, подвальное помещение напоминало стойло гигантского животного.

Но сейчас здесь не было никого.

Келлер направилась к подземному ходу, стараясь быть все время начеку: несколько торопливых крадущихся шагов – остановка, затем снова короткая перебежка. Так леопарды передвигаются по степям, где негде спрятаться, но их никому не удается заметить. На пути к подземному ходу на Келлер никто не попытался напасть.

Начало подземного хода было еще сырым, земля осыпалась со стен. Теми же короткими перебежками Келлер двинулась вглубь. Со свисающих с потолка корней растений капала вода, стены были влажными. Подземный ход выглядел так, что было очевидно – его своды могли обрушиться в любой момент.

Должно быть, его прорыл дракон. Только богине известно как – может, когтями.

Здесь стоял такой же отвратительный запах, И еще она услышала неясные шорохи. Наверное, где-то рядом есть подземный ручей, а может, это шумят водопроводные трубы.

«Скорее, Келлер, чего же ты ждешь? Ты – рядовой исполнитель, твоя задача – действовать. Так не стой столбом, двигайся!»

Было нелегко заставить себя двигаться по сырому и узкому туннелю. Все преимущества хищницы оказались здесь бесполезными, не понадобилось даже зрение, поскольку ход был извилистым, через каждые несколько футов обнаруживался поворот. Но она упорно продвигалась вперед, ничего не видя и не слыша, не зная, что там, за очередным поворотом. Каждую минуту можно было ждать нападения.

Особенно страшно было сознавать, что над ее головой – толща земли.

Келлер, преодолевая страх и омерзение, упрямо продвигалась по подземному ходу.

Одна мысль гнала ее вперед – только бы Илиана была жива! Дракон не станет убивать ее. Сначала он попытается переманить девушку на свою сторону.

Наконец Келлер, после долгих блужданий под землей, показавшихся ей бесконечными, почувствовала, что угол хода меняется. Теперь она поднималась к поверхности. Ее ноздри уловили поток свежего воздуха, едва различимый в густой вони.

Ночной воздух. Откуда-то спереди. Значит, там туннель кончается.

Забыв об осторожности, Келлер прибавила шагу.

Вверх, вверх. Теперь она отчетливо различала – впереди свежий, холодный ночной воздух. Еще выше – и она стала улавливать звуки. Внезапно оборвавшийся вопль. Голос…

Голос Галена! У Келлер сжалось сердце.

А потом она увидела свет. Лунный свет. Напружинив мускулы, пантера прыгнула.

И выскочила из туннеля.

В первое мгновение лунный свет больно ударил в глаза, но она успела охватить взглядом представившуюся ей картину.

Машина, большой черный джип, была припаркована под деревом. Двигатель работал, но в салоне никого не было. А поляна перед машиной напоминала поле битвы.

Повсюду лежали тела. Несколько вампиров в темных одеждах – черные ниндзя. Неподалеку – распростертые тела Ниссы, Уинни и Галена.

«Значит, они тоже бросились в погоню, – догадалась Келлер, – и последовали за драконом, который хитростью увел Илиану от Уинни. Вот почему в доме не чувствовалось знакомых запахов: пока я гналась за Бреттом, остальные уже спустились в подземный ход».

Теперь ей надо готовиться к схватке.

Она так и не успела понять, живы ли ее друзья. Они лежали неподвижно, кровь запеклась на голове Уинни и на правой руке Ниссы. Сквозь кровь виднелись следы когтей.

А Гален? Он казался распятым на земле и не подавал признаков жизни. Ведь Гален – не воин. У него не было шанса выжить.

И тут Келлер увидела того, кого так упорно искала.

Дракон!..

Он неподвижно стоял возле джипа, точно только сейчас увидел Келлер, и небрежно держал под мышкой маленькое тельце в серебристо-белом платье.

Дракон по-прежнему был в обличье Джейми Эштон-Хьюз.

На нем было прелестное голубое платье Джейми, мягкая густая челка свисала до самых глаз.

Взгляд этих темно-синих глаз был устремлен на Келлер.

Однако она успела заметить несколько отличий: кожа этой Джейми была мертвенно-бледной, что-то желтоватое сочилось из пореза на скуле. Губы приподнялись, обнажая зубы, из горла вырывался едва сдерживаемый рык, который не сумела бы издать настоящая Джейми. Вдруг ветер приподнял челку на лбу, и Келлер увидела рога.

Так вот они какие! Короткие, толстые и мягкие на вид, по крайней мере снаружи, точно кость, обтянутая кожей. Они выглядели такими реальными и вместе с тем гротескными, что сердце Келлер упало. Ей не справиться с ним!

И этих рогов было пять.

Пять!

«А в свитке говорилось, что их бывает от одного до трех! – мысленно возмутилась Келлер. – В редких случаях – четыре. А у этого чудовища целых пять рогов! Пять вместилищ силы оборотней, не говоря уже о черной энергии, телепатии и других способностях. Я погибла…»

Впрочем, об этом она знала уже с самого начала – шесть дней назад, когда прыгнула на спину дракона в торговом центре. Но теперь осознавать это было особенно горько, потому что вместе с ней погибнет и надежда.