Текст книги "Колдовской свет"

Автор книги: Лиза Джейн Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Взгляд карих глаз Ниссы стал отчужденным, пустым. Она стиснула в руке трубку телефона.

– Как?! – Она зажмурилась. – Не может быть! – Наконец Нисса тихо выговорила: – Да поможет нам богиня…

Глава 12

Все окружили Ниссу, не в силах из обрывков слов догадаться о том, что же случилось. В голове Келлер, не утихая, звенел сигнал тревоги.

– Этого я не вынесу… – простонала Илиана. – Что происходит?

Нисса сдавленным голосом сказала:

– Да, так мы и сделаем. Да… – и медленно повесила трубку.

А потом очень медленно повернулась к присутствующим.

Но не подняла головы. Она уставилась в пол, будто страшась встретиться взглядом с теми, кто стоял рядом.

– Ну, что там?! – воскликнула Келлер.

Нисса коротко взглянула на Уинни и снова отвела глаза.

– Мне очень жаль, – наконец выговорила она. – Уинни, не знаю, как сказать об этом… – Она сглотнула, выпрямилась и печально произнесла: – Старшая ведьма скончалась…

Уинни, широко раскрыв глаза, прижала ладони к груди.

– Бабушка Харман?

– Да.

– Но как?!

Нисса объяснила, тщательно выбирая слова:

– Это случилось вчера, в Лас-Вегасе, когда она вышла из своего магазина. Прямо на улице в разгар дня на нее напали… три оборотня.

Келлер застыла, слушая грохот собственного сердца.

Уинни выдохнула:

– Нет! Этого не может быть!

– Два волка и тигр. Настоящий тигр, Келлер, а не какой-нибудь дикий кот. Все это видели несколько свидетелей-людей. Вскоре кто-то пустил слух, что звери сбежали из какого-то частного зоопарка.

«Держись, держись, – твердила себе Келлер. – Нам некогда горевать, надо разобраться, что все это значит».

Перед ее мысленным взором возникло мудрое, доброе лицо бабушки Харман с проницательными серыми глазами, в которых светился ум. Лицо, испещренное тысячами морщин, за каждой из которых – целая история.

Как же Рассветный Круг будет существовать без нее? Без самой старой колдуньи в мире, без Хранительницы Очага?

Уинни закрыла лицо ладонями и расплакалась.

Остальные стояли молча. Келлер не знала, что сказать. Она не умела утешать, но никто не решался приблизиться к Уинни. Ниссе тоже не приходили в голову нужные слова, ее лицо было печальным и отчужденным. Илиана явно растерялась и была на грани истерики. Гален смотрел в никуда, его поза была олицетворением отчаяния.

Келлер неловко обняла Уинни за плечи:

– Пойдем присядем. Хочешь чаю? Знаешь, она огорчилась бы, увидев тебя плачущей.

Уинни прислонила голову к плечу Келлер, но не переставала всхлипывать.

– Но почему? Почему они убили ее? Это несправедливо!

Нисса нерешительно переминалась с ноги на ногу:

– Полли тоже говорила об этом. Она посоветовала нам включить Си-Эн-Эн.

Келлер с трудом разжала губы.

– Где пульт? – резко произнесла она, тщетно пытаясь смягчить голос.

Илиана схватила пульт и включила телевизор.

На экране появилась женщина-диктор, но Келлер не сразу поняла, о чем та говорит. Она не видела ничего, кроме слов: «Специальный репортаж – нападение диких зверей».

Замелькали нечеткие кадры, явно снятые оператором-любителем. Ему удалось запечатлеть невероятную сцену: ничем не примечательная городская улица, небоскребы на заднем плане, а на переднем – самые обычные люди вперемежку… со зверями. С хищниками размером почти с пантеру, гибкими и мускулистыми. Они бросались на людей… четыре хищника!.. Нет, пять!..

Пумы.

Они убивали людей.

Одна из жертв, женщина, визжала, отбиваясь от зверя, в пасти которого исчезла ее рука до локтя. Мужчина оттаскивал от мальчика другую пуму.

Что-то светлое заслонило объектив камеры. Изображение дрогнуло. Раздался жуткий вопль, промелькнула открытая пасть с большими клыками. Изображение исчезло, по экрану побежали частые белые полосы.

– Эта трагедия разыгралась сегодня в Лос-Анджелесе. А теперь – интервью с Роном Хеннесси, живущим возле торговой палаты Лос-Анджелеса…

Келлер сжимала кулаки в бессильной ярости, отказываясь верить своим глазам.

– И это происходит повсюду, – тихо объяснила Нисса у нее за спиной. – Так сказала Полли. Нападения на людей произошли во всех крупных городах. Белый носорог насмерть затоптал двух человек в Майами. В Чикаго стая волков напала на вооруженного офицера полиции.

– Оборотни… – прошептала Келлер.

– Да. Они открыто убивают людей. Возможно, даже меняют облик у них на глазах. Полли сказала, будто несколько очевидцев уверяли, что видели, как человек превращается в волка. – Нисса перевела дыхание и заговорила медленнее: – Келлер, приближается миллениум, наступает царство хаоса. Это ясно как день. Невозможно объяснить происходящее лишь «бегством зверей из частного зоопарка». Пришло время людям узнать о существовании Царства Ночи.

Илиана, до сих пор с сомнением относившаяся ко всему, что происходило с ней в последнее время, выглядела ошеломленной. Не обращаясь ни к кому в отдельности, с гневом в голосе она спросила:

– Но зачем оборотни нападают на людей? Почему они убили бабушку Харман?

Келлер покачала головой. Ей хотелось немедленно бежать куда-то, действовать. Посмотрев на Галена, она поняла, что он испытывает те же чувства.

За ее спиной раздался слабый всхлип.

– В том-то и вопрос – почему, – с трудом выговорила Уинни. Личико эльфа и пышные кудряшки обычно очень молодили ее. Но теперь кожа на ее лице туго обтянула тонкие косточки, словно состарив Уинни. Она смотрела на Галена и Келлер горящими ненавистью глазами. – И дело не только в том, почему они это сделали, но и в том, почему им это позволили. Куда смотрит Первый Дом? Почему не следит за своими подданными? Может, он даже одобряет их поступки?

В последних словах Уинни прозвучала нескрываемая злоба – такой Келлер прежде никогда ее не видела.

Гален с укоризной покачал головой:

– Уинни, не думаю, что…

– Ты не думаешь? Или не знаешь? А твои родители. Ты хочешь сказать, что и они ничего не знают?

– Уинни…

– Они убили старейшую из колдуний. Самую мудрую из нас. Знаешь, кое-кто счел бы это объявлением войны!

Келлер вздрогнула и разозлилась на себя за беспомощность. Здесь она главная, ей давно пора осадить Уинни.

Но, подобно Галену, Келлер была оборотнем. Наряду со способностью менять облик и остротой восприятия они унаследовали то, что было присуще только их племени, – вину оборотней. Тяжкую вину, которая легла на них еще в древние времена и о которой Келлер помнила постоянно. Никому из оборотней не удавалось забыть о ней, и ее мог понять только оборотень, и никто иной.

Именно чувство вины удерживало Галена от возражений, когда Уинни упрекала его, и не позволяло Келлер вмешаться.

Уинни подскочила к Галену. Ее глаза сверкали, тело подрагивало от накопившейся энергии – она напоминала маленькую, но ослепительно яркую оранжевую комету.

– Кстати, кто же все-таки разбудил дракона? – допытывалась она. – Откуда нам знать, что это сделали не сами оборотни? Может, на этот раз они решили расправиться со всеми колдуньями?..

– Прекрати!

Это был голос Илианы.

Она шагнула навстречу Уинни – маленькая, хрупкая, но решительная девушка, готовая сразиться с колдовским огнем. Ее нос покраснел и распух, на ногах были смешные тапочки-медвежата, но почему-то Келлер она показалась смелой и отчаянной.

– Прекратите обвинять друг друга, – потребовала она. – Я ничего не понимаю, но знаю, что вы ничего не добьетесь, если перессоритесь между собой. А я уверена, что ссориться вы не хотите. – И она вдруг обняла Уинни. – Понимаю, как тяжело тебе сейчас, – это страшная весть. Точно так я чувствовала себя, узнав о смерти бабушки Мэри, матери моей мамы, и считала, что судьба жестоко обошлась с ней.

Уинфрит, умолкнув, застыла в объятиях Илианы, а потом медленно подняла руки и обняла ее.

– Она так нужна нам… – прошептала Уинни.

– Понимаю… И ты готова растерзать ее убийц. Но Гален ни в чем не виноват. Гален никого и никогда не сможет обидеть, не то что убить.

Эти слова Илиана произнесла с непоколебимой убежденностью, при этом даже не посмотрев на Галена. Она просто напомнила об известном факте. Теперь, когда Илиана перестала держаться настороженно, на ее лице появилось нежное, почти влюбленное выражение.

«Да, это любовь, – подумала Келлер. – Вот и хорошо».

Уинни заговорила уже спокойнее:

– Я понимаю, что Гален ни в чем не виноват. Но оборотни…

– Пожалуй, нам надо поговорить об этом, – решил Гален. Отрешенное выражение исчезло с его лица, глаза так потемнели, что Келлер не могла понять, какого они теперь цвета. – Да, мы должны поговорить об оборотнях, – повторил он и кивнул на кухонный стол, усеянный листами пергамента, – об их истории и о драконах. – Гален посмотрел на Илиану: – Если церемония обручения все-таки состоится, ты должна узнать об этой истории заранее.

Илиана растерялась.

– Он прав, – подхватила Нисса. – С этого мы и начали. Все взаимосвязано.

Келлер напряглась. Гален предложил обсудить тему, затрагивать которую ей совсем не хотелось.

Но еще меньше хотелось демонстрировать свою слабость. Сделав над собой усилие, она сумела спокойно сказать:

– Ладно. Рассказывай все по порядку.

– Эта история началась еще в те времена, когда люди жили в пещерах, – заговорил Гален, как только все снова расселись за кухонным столом. Его голос звучал печально и сдержанно. – В то время на планете властвовали оборотни, а они были тиранами. Кое-где их считали просто покровителями племен, требовавшими человеческих жертв, а в других местах… – Он перебрал листы пергамента и выбрал из них один. – Вот на рисунке загон, в каких содержали людей. Оборотни относились к ним так же, как сами люди относятся к домашнему скоту. Людей, можно сказать, разводили ради их сердец и печени. И чем больше человеческой плоти поедали оборотни, тем могущественнее они становились.

Уставившись на лист пергамента, Илиана комкала в руке салфетку. Уинни слушала молча, ее осунувшееся лицо было строгим.

– Оборотни стали сильнее всех, – продолжал Гален, – для них люди были все равно что мошки. Правда, с оборотнями враждовали колдуньи, но только драконы умели справляться с ними.

Илиана вскинула голову:

– А вампиры?

– В то время их еще не существовало, – объяснил Гален. – Первой из них стала Майя, сестра Хранительницы Очага Элвайзы. Она превратилась в вампира, стремясь к бессмертию. Но драконы рождались бессмертными, они безраздельно правили планетой и питали к другим существам не больше жалости, чем, скажем, тиранозавры.

– Но ведь не все оборотни были такими, правда? – спросила Илиана. – Кроме драконов существовали и другие виды?

– Все они были злобными, – честно призналась Келлер. – Особенно мои предки, крупные представители семейства кошачьих. Но и медведи, и волки мало в чем уступали им.

– И все-таки ты права: драконы были самыми опасными. – Гален смотрел прямо в глаза Илианы. – Именно от них ведет род моя семья. Мое родовое имя, Драке, означает «дракон». Правда, моим предком был самый слабый из драконов, тот, кого колдуньи не стали погружать в сон, потому что он… вернее, она была еще очень молода. – Он повернулся к Уинни: – Может, дальше продолжишь ты? Колдуньям лучше известна история их племени.

По-прежнему суровая и хмурая, Уинни взяла один из листов пергамента.

– Здесь изображены колдуньи, собравшиеся вместе по зову Гекаты, их царицы, которая была матерью Элвайзы, – начала Уинни. – Она сумела объединить колдуний и призвала их к борьбе с оборотнями. Разыгралась большая битва. Крови было пролито немало.

Уинни нашла еще один обрывок свитка и положила его перед Илианой. Та ахнула: кусок пергамента почти целиком был красного цвета.

– Это огонь! – воскликнула Илиана. – Кажется, что горит весь мир!

Гален бесстрастно откликнулся:

– Вот что сделали драконы. Геологам известно, что в то время на всей планете происходили извержения вулканов. Это тоже дело рук драконов. Не знаю, как они этого добились, – их тайна утеряна. Но они заявили так: если планета не будет принадлежать им, то не достанется никому.

– Они пытались уничтожить всю планету, – подхватила Келлер. – И остальные оборотни помогали им.

– Еще немного – и их замысел осуществился бы, – продолжала Уинни. – Но колдуньи сумели победить драконов и похоронили их заживо. Точнее, сначала драконов повергли в сон, а потом сбросили в самые глубокие пропасти земли. – Она прикусила губу и виновато поглядела на Галена: – Наверное, они обошлись с побежденными слишком жестоко.

– А что еще они могли сделать? – пожал плечами Гален. – Однако они пощадили принцессу драконов – в то время ей было всего три или четыре года. Колдуньи воспитали ее сами. Но планета еще долго была пустынной, опаленной огнем. А оборотни с тех пор стали… низшими в Царстве Ночи.

– Верно, – вмешалась Нисса, не выказывая ни одобрения, ни недовольства – просто поддерживая разговор. – Большинство обитателей Царства Ночи считают оборотней существами второго сорта, стараются принизить их. Думаю, в глубине души все по-прежнему боятся оборотней.

– Оборотни и колдуньи никогда не были союзниками, – отметила Келлер, глядя на Илиану в упор. – Вот почему церемония обручения так важна. Если оборотни не перейдут на сторону колдуний, они примкнут к вампирам… – Она осеклась и посмотрела на Галена.

Он кивнул:

– И я думал о том же.

– Что же касается нападения диких зверей, – вернувшись к самому больному, медленно заговорила Келлер, – похоже, оборотни уже приняли решение. И теперь, накануне миллениума, они помогают приблизить хаос и стремятся объявить всему миру, что переходят на сторону вампиров.

Ее слова потрясли всех и были встречены всеобщим молчанием.

– Но как они могли?.. – начала Уинни.

– Они сделали первый шаг, – отозвалась Нисса. – Вопрос вот в чем: кто это сделал – рядовые оборотни или те, кто выполнял приказы своих повелителей? Другими словами, принадлежит ли это решение Первому Дому?

Все повернулись к Галену.

– Вряд ли, – ответил он. – Вряд ли они уже все решили, а тем более объявили о своем решении. Но в их тайные дела я не посвящен. – Его голос звучал по-прежнему бесстрастно, он ни за что не извинялся. – Мои родители – воины. Они не принадлежат к Рассветному Кругу и недолюбливают колдуний. – Гален обвел взглядом сидящих за столом. – Но и с вампирами они не дружат. На самом деле они хотят оказаться на той стороне, которая победит. А победят те, кто привлечет на свою сторону Неукротимые Силы.

– А по-моему, они хотят не только этого, – заметила Келлер.

– Чего же еще?

– Они хотят убедиться, что колдуньи честны с ними, что они не собираются использовать оборотней в корыстных целях. Если оборотни узнают, что Рассветный Круг нашел Дитя-колдунью, но не собирается обручить ее с наследником оборотней, то будут оскорблены. Дело не только в том, что им не терпится породниться с колдуньями. Оборотни хотят, чтобы к ним относились как к равным.

Карие глаза Ниссы сузились, губы дрогнули в ироничной улыбке.

– По-моему, ты прекрасно подвела итоги.

– И все это заставляет нас подумать о том, что должно случиться в субботу вечером, – многозначительно продолжала Келлер. – Если церемония обручения состоится, значит, колдуньи действительно нашли Неукротимую Силу. Значит, она готова соединиться прочными узами с одним из оборотней. Если же нет…

Не договорив, она посмотрела на Илиану.

«Вот так, – думала Келлер. – Я изложила все просто и ясно. Теперь у тебя вряд ли найдутся возражения. Ты должна понять, как много зависит от тебя».

Глаза Илианы в эту минуту напоминали лиловые грозовые тучи. Келлер не могла догадаться, о чем она думает. Возможно, Илиана и вправду все поняла, но по-прежнему не желала ни во что вмешиваться.

Уинни глубоко вздохнула:

– Гален…

По ее лицу было видно, что она еще не оправилась от горя, но яростный блеск в глазах исчез. Уинни устремила вопросительный взгляд на Галена.

– Прости, – вдруг произнесла она. – Я сожалею что наговорила тебе лишнего. Я знаю, ты на нашей стороне. И потом, я не из тех, кто не доверяет оборотням.

Гален слабо улыбнулся, но его глаза остались серьезными.

– Не знаю, может, нам и не следует доверять… ведь в наших жилах течет кровь драконов.

Как странно! В эту минуту его глаза показались Келлер почти красными. Их цвет ничуть не походил на обычный, пронзительно-зеленый. А в глубине будто тлел огонь.

Уинни резким жестом протянула руку над столом.

– Я знаю тебя, – заявила она. – В тебе нет ничего дурного. Отныне я всегда буду доверять тебе.

Поколебавшись мгновение, Гален благодарно кивнул и тоже протянул ей руку.

– Спасибо, – прошептал он.

– Знаешь, будь я Дитя-колдунья, я согласилась бы обручиться с тобой сию же минуту, – сообщила Уинни, и на мгновение на ее лице вспыхнула улыбка.

Случайно бросив взгляд на Илиану, Келлер замерла, пораженная увиденным.

Илиана теперь была похожа не на хрупкую принцессу, не на капризную девушку, а на молодого воина, рвущегося в бой, или на человека, который готов принести себя в жертву, прыгнуть в жерло вулкана, чтобы спасти свое племя.

Ее серебристые волосы переливались, фиалковые глаза на маленьком личике казались бездонными. Плечи распрямились, подбородок гордо поднялся.

Медленно, глядя на что-то невидимое в центре стола, Илиана поднялась.

Ее движение привлекло общее внимание, все умолкли. Стало ясно – сейчас произойдет нечто важное.

Илиана стояла так, будто собиралась с силами. А может, осмысливала услышанное. Она посмотрела на Галена, потом на Келлер и решительно заявила:

– Я Дитя-колдунья не более чем Уинни. Думаю, теперь вы это поняли. Но… – Она затаила дыхание, справляясь с чувствами.

Келлер тоже перестала дышать.

– …но если вы хотите, чтобы я выдавала себя за колдунью, я готова. Согласна обручиться с Галеном – конечно, если и он согласится. – Она смущенно взглянула на Галена, вдруг вновь став робкой девушкой, а не юным воином.

– Конечно, согласится! – не сдержавшись, воскликнула Уинни.

А Келлер была готова расцеловать ее.

Сам Гален не выказал особого энтузиазма, неуверенно пробормотав что-то в ответ. К счастью, Илиана этого не заметила.

– Тогда я сделаю все, что вы хотите. Возможно, этого хватит, чтобы объединить оборотней и колдуний, – пока они не узнают, что я самозванка.

Она была так тверда в своем решении, что на миг Келлер заколебалась. А если Илиана и вправду не Неукротимая Сила? Да нет же! Они не могли ошибиться. Просто сила в Илиане еще не пробудилась. И никогда не пробудится, если она не почувствует необходимости в этом.

Келлер сказала, пытаясь скрыть волнение:

– Спасибо, Илиана. Ты даже не представляешь, сколько жизней ты спасла. Спасибо. – А потом радость захлестнула ее, она схватила руку Илианы и дружески пожала.

– Теперь ты с нами! – Уинни крепко обняла Илиану. – Я с самого начала знала, что так и будет! Я знала!

Нисса одобрительно улыбалась. Гален тоже улыбался, но в его глазах возникло нечто неуловимое. Келлер заметила это, но сейчас ей не хотелось думать о непонятном.

– Но это еще не все, – отдышавшись после объятий, заявила Илиана. – Я сделаю все, что вы скажете. Обещаю. Но у меня есть два условия.

Глава 13

Ликование Келлер мгновенно угасло.

– Условия?

– Ты получишь все, о чем попросишь, – заверила Уинни, смахивая слезы. – Машину, одежду, книги…

– Нет-нет, вещи мне не нужны, – перебила Илиана. – Я согласилась потому, что просто не могу сидеть сложа руки, когда вокруг творится такое, и должна сделать все, чтобы помочь вам. Но все-таки я не та, за кого вы меня принимаете. Поэтому первое мое условие такое: пока я буду притворяться Неукротимой Силой, вы станете искать настоящую.

Келлер с облегчением вздохнула и пообещала:

– Я передам твое пожелание Рассветному Кругу. Они сразу начнут искать других потомков Харманов и будут делать это до тех пор, пока ты не объявишь о прекращении поисков.

Конечно, они согласны на условие Илианы. Это небольшая плата за ее помощь.

– А второе условие? – напомнила Келлер.

– В субботу я хочу пойти на вечеринку к Джейми.

Возмущение было общим и бурным. Даже Нисса вышла из себя. Прервав поток протестов, Келлер жестом велела всем замолчать и, сурово глядя на Илиану, категорически объявила:

– Это невозможно. И ты сама это понимаешь. Единственный выход – разорваться, тогда ты сможешь оказаться в двух местах одновременно.

– Не болтай чепухи, – возразила Илиана. – Я хочу побывать на вечеринке до церемонии, я буду там всего пару часов. Потому что Джейми – моя лучшая подруга, на нее дважды нападали из-за меня.

– Ну и что? Ты уже отблагодарила ее. Ты спасла ее жизнь, жизнь ее брата-близнеца и их родителей.

– Ничего подобного я не делала! Я только собираюсь притвориться Неукротимой Силой, хотя знаю, что это трудно. Мне предстоит солгать. – На глаза Илианы навернулись слезы. – Но я не желаю обижать Джейми, ведь я обещала прийти. Если вы хотите, чтобы я как можно лучше сыграла свою роль, – пожалуйста, но сначала я пойду на вечеринку.

Наступила тишина.

«Да, надо признать, что она на редкость упряма, – подумала Келлер. – Уж если приняла решение, отговаривать бесполезно. Это свойство ее характера пригодится нам, когда Неукротимые Силы вступят в борьбу с мраком».

А пока упрямство Илианы вызывало у нее лишь раздражение.

Келлер обреченно вздохнула и кивнула:

– Ладно.

Уинни и Нисса резко повернулись к ней. Они не ожидали, что Келлер сдастся так быстро, и, должно быть, теперь гадали, какой козырь припрятал в рукаве их босс.

К сожалению, никаких хитростей Келлер не замышляла.

– Значит, придется что-нибудь придумать, – обратилась она к своей команде. – Попытаемся обеспечить максимальную безопасность и не отходить от Илианы ни на шаг.

Уинни и Нисса разочарованно переглянулись, но ничего не сказали.

Келлер обратилась к Илиане тоном, не терпящим возражений:

– Ты должна быть на церемонии Солнцестояния в полночь. До места, где состоится собрание, минут двадцать езды, а нам на всякий случай следует выехать заранее. Скажем, за час. Если ты не появишься на собрании оборотней и колдуний ровно в полночь…

– То моя карета превратится в тыкву, – язвительно откликнулась Илиана.

– Нет, просто оборотни разойдутся и шанс заключить союз с ними будет навсегда упущен.

Илиана, увидев, что все взгляды устремлены на нее, стала серьезной:

– Я приеду туда вовремя. Это мне известно точно. И знаешь почему, Келлер? Потому что меня отвезешь ты.

Келлер ошеломленно смотрела на нее. Она слышала, как Уинни подавила смешок, заметила, что Нисса прячет улыбку. А потом и сама улыбнулась:

– Ты права, Илиана. Так я и сделаю. Даже если придется тащить тебя силой. Стало быть, по рукам.

Все было решено.

Илиана повернулась к Галену. Она искоса посматривала на него с того момента, как завела этот разговор. И теперь опять смутилась. Но, собравшись с духом, сказала:

– Если есть причины, по которым я должна отказаться…

Келлер изо всех сил толкнула под столом ногу Галена.

Он вскинул голову. За несколько минут принц оборотней окончательно утратил сходство с прежним Галеном. Разговор о драконах преобразил его, на лицо будто легла тень, взгляд обратился внутрь. И согласие Илианы его вроде не успокоило.

Келлер пристально смотрела на него, жалея, что не владеет телепатией.

«Не вздумай! – мысленно твердила она. – Да что это с тобой? Если ты испортишь все, чего мы добились с таким трудом… Ведь ты знаешь, что поставлено на карту…»

И вдруг Келлер поняла. Его взбудоражил и опечалил разговор об истории драконов. Он был потрясен, хотя давно знал обо всем. Но сегодня чувство вины за содеянное предками сделалось особенно непереносимым.

Келлер казалось, что она наяву слышит его голос: «Мне так жаль…»

«Не глупи, – мысленно приказала Келлер. Да, телепатией она не владела, но не сомневалась, что Гален прочтет ее мысли. – За что тебе извиняться? Лучше поспеши сделать то, что предначертано».

Ее сердце неистово колотилось, но она старалась дышать ровно. Ничто не имело значения, кроме Рассветного Круга и долгожданного союза. Ничто. И думать о чем-то другом в такое время – непростительный эгоизм.

Гален отвел глаза, словно проиграл поединок. Он уловил мысли Келлер.

Илиана, ожидая его слов, уже была готова расплакаться – слезы крохотными бриллиантами повисли на ее ресницах. Келлер напряглась, пытаясь не прерывать мысленного контакта с Галеном.

Но, как обычно, Гален поступил правильно: бережно взяв ладонь Илианы, он поднес ее к своей щеке. Жест простой, но многозначительный. И при этом он сумел удержаться на дистанции – в конце концов, ведь он принц.

– Обручиться с тобой – огромная честь для меня, – произнес он, глядя в глаза Илиане. – Конечно, если ты согласна. Ты, надеюсь, помнишь мой рассказ о нашей семье…

Илиана вздохнула. Как по волшебству, слезы исчезли, глаза стали похожи на лепестки фиалок, омытые дождем.

– Да, я все помню, но это ничего не меняет. К тебе все это не относится. Ты – лучший из людей, которых я встречала. – Она нежно улыбнулась.

Против такой улыбки не устоял бы никто. Гален – тоже.

– Но до тебя мне далеко.

Так они стояли целую минуту, глядя друг на друга и держась за руки. Они были идеальной парой, сочетанием золота и серебра, картинкой из книги сказок.

«Вот и все. Свершилось. Теперь Илиана не откажется от церемонии, – решила Келлер. – Пока мы охраняем ее, на нашей стороне Неукротимая Сила. Миссия выполнена».

Ей следовало ликовать.

Но почему так больно сердцу? Почему так тяжело на душе?

День уже клонился к вечеру, когда раздался второй звонок.

– Они разыскали водителя той машины, – сообщила Нисса.

Келлер насторожилась. К тому времени, когда миссис Доминик вернулась домой, они успели перенести коробку со свитками в спальню Илианы и теперь сидели, разложив листы пергамента на полу.

Илиана лежала в постели, полузакрыв глаза и явно засыпая. Но, услышав голос Ниссы, она подняла голову:

– Кто он?

– Оборотень по имени Фултон Арнолд. Живет в десяти милях отсюда.

Келлер напряглась.

– Арнолд… Повелитель орлов. – Она переглянулась с Галеном.

Он мрачно кивнул:

– Орлам придется объясняться по этому поводу. Проклятье, они всегда были строптивы, но на этот раз зашли слишком далеко!

– Значит, в этом деле все-таки замешано Царство Ночи, – подхватила Уинни. – Рассветному Кругу удалось выяснить, что именно произошло?

Нисса присела на стул возле белого туалетного столика Илианы.

– Да, у них есть предположение. – Она повернулась к Галену: – Тебе оно не понравится.

Он отложил пергамент и выпрямился, мрачно глядя на Ниссу:

– Какое?

– Ты помнишь все возможные версии, объясняющие нападение оборотней на людей? То ли по собственной воле, то ли по приказу Первого Дома. Так вот, Рассветный Круг считает, что оборотни действовали по приказу, но получили его не от Первого Дома.

– Но оборотни не подчинились бы приказам вампиров, – возразил Гален. – Значит, совет Царства Ночи исключается.

– Есть мнение, что приказ отдал дракон.

Келлер изо всех сил хлопнула себя по лбу. Ну конечно! Почему она раньше об этом не подумала? Дракон отдает приказы, взяв на себя роль легендарного правителя, вернувшегося, чтобы спасти оборотней.

– Возвращение короля Артура… – пробормотала она.

Илиана недоуменно спросила:

– Но вы же говорили, что все драконы – злобные существа, что они ужасны, жестоки и стремятся уничтожить весь мир…

– Правильно, – сухо подтвердила Келлер. Только Илиане могло прийти в голову отказаться от охоты на дракона под таким предлогом. – Все они такие. А еще они очень могущественны. И повелевают оборотнями. Уверена, есть множество оборотней которые радостно восприняли возвращение дракона. Оборотни уверены, что сейчас для них наступила новая эпоха, возможно, даже эпоха господства оборотней. Если это так, Первому Дому их не образумить. Даже мыши перебегут на сторону Аждехи.

– Ты хочешь сказать, что теперь церемония обручения бессмысленна? – Илиана приподнялась.

Любопытно, что она вовсе не обрадовалась, а, напротив, явно огорчилась.

– Нет, не смей даже думать об этом, – возразила Келлер. – Просто это означает… – Она умолкла, вдруг сообразив, в чем дело. – Это означает…

Ей помог Гален:

– …что мы должны убить дракона.

Келлер кивнула:

– Да, именно убить, а не просто вступить с ним в борьбу. Надо избавиться от него. Тогда отдавать приказы будет некому. И еще: это единственный способ предотвратить раскол в стане оборотней.

Илиана растерянно смотрела на листы пергамента, разбросанные по полу.

– А вы уже знаете, как можно убить дракона?

Келлер подняла один из листов, но тут же отбросила его:

– До сих пор мы не нашли в этих свитках никаких полезных сведений.

– Но мы еще не просмотрели и половины листов, – возразила Уинни. – К тому же этот язык понимаете только вы с Галеном, поэтому листы, которые просмотрели мы с Ниссой, можно не считать.

Работы было еще очень много. Келлер вздохнула и резким тоном объявила:

– Но думать о том, как убить дракона, пока слишком рано. Если он не помешает церемонии обручения, уничтожить его можно и потом. Уинни, подумайте вместе с Ниссой, как защитить Илиану в субботу на вечеринке. А мы с Галеном сегодня посидим подольше и постараемся прочесть все листы.

Уинни озабоченно нахмурилась:

– Босс, ты слишком много на себя берешь. Если опять не выспишься, то не сможешь действовать быстро и решительно.

– Отосплюсь в воскресенье, – отмахнулась Келлер, – когда все будет кончено.

Келлер рассчитывала, что этой ночью они с Галеном будут изучать свитки каждый в своей комнате. Но, когда все разошлись по спальням, Гален остался в гостиной вместе с ней и в одиннадцать вечера включил телевизор. В программе новостей сообщили, что произошло еще несколько случаев нападения зверей на людей.

Дослушав новости, Келлер взяла стопку листов пергамента. Но Гален сказал:

– Я тоже буду здесь читать, – и поделил стопку листов пополам.

Келлер стало неловко. В последнее время, оставаясь наедине с Галеном, она всегда чувствовала неловкость. А он спокойно изучал письмена, не отвлекаясь и не заговаривая с Келлер.

Но время от времени он все же поглядывал на нее. Келлер чувствовала его взгляд, понимала: Гален ждет, когда она поднимет голову.

Келлер упорно листала письмена.

Гален молчал. Подождав немного, он снова занялся пергаментами. Работа продолжалась в полной тишине.

И все-таки Келлер не могла целиком сосредоточиться на деле: мешало присутствие Галена, и она ничего не могла с собой поделать. Она была пантерой и чувствовала тепло его тела, находясь на расстоянии трех футов, чуяла его запах, и этот запах был приятным. От Галена пахло чистотой и мылом, а еще чем-то теплым, сладким и здоровым. Как от шерсти щенка, греющегося на летнем солнце.

Все это отвлекало Келлер, мешало с головой погрузиться в работу. Порой слова на свитках сливались, и тогда она и вовсе не могла уловить смысл фраз.

Но гораздо сильнее, чем тепло, запах и взгляды Галена, на нее влияло некое ощущение, в котором Келлер сначала никак не могла разобраться. Потом поняла – единство, почти осязаемое напряженное поле, возникшее между ними. Казалось, потрескивает наэлектризованный воздух, приподнимая короткие волоски на руках Келлер. Как ни старалась она отмахнуться от этих ощущений, все напрасно.