Текст книги "Запретный Ритуал (СИ)"
Автор книги: Лия Кохен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)
Огромный барельеф над дверью являл взору грандиозную геометрическую композицию, в которой осведомленный ум мог тотчас же распознать достаточно точную модель окружающего его мира. От центральной точки расходились круги, обозначая слои созданной богами вселенной: от мира живых и подземного царства – до верхних областей божественных обителей и зоны временного пребывания готовящихся к перерождению душ. Отходящие от внешней границы мира отрезки символизировали иные миры, что были созданы богами за долгие тысячелетия существования вселенной. Весь этот вырезанный в камне монументальный орнамент то на время затухал, сливаясь с ровной поверхность башни, то вновь наливался тусклым изумрудным светом. Таким же сиянием светились время от времени расположенные вокруг башни колонны и монолиты. Даже увязшие в болотистой почве обломки пилястр и пилонов продолжали излучать странное неестественное свечение, притягивающее к себе животных и гуманоидов со всех уголков обширных топей, окружающих заброшенное много веков назад строение.
– Вечно они все усложняли, – презрительно произнес Гран Каин, осмотрев возвышавшуюся перед ним башню небрежным взглядом. – И еще умудрялись называть это самосовершенствованием.
Эва, устремив ввысь взор ясных розоватых глаз, зачарованно продолжала наблюдать за вращающимися вокруг башни камнями огромных размеров. Величественно и неспешно они совершали очередной свой круг вокруг ее центральной оси в нескольких десятках метров над землей.
– Подумать только… Их раса давно вымерла, но их творение продолжает жить, их магия – работать, их мудрость – предлагать неисчерпаемые знания обитателям этого мира.
В ответ на восхищение дочерью одной из немногих сохранившихся лабораторий гигантов, Гран Каин лишь послушно пожал плечами. При всем пренебрежении его ко всем этим научным методам познания мира, он не мог не признавать, что это примитивное грубое творение стертой с лица земли расы теперь может исправить то, чему даже сами боги помочь не в силах. Но все равно он не удержался от того, чтобы выразить ощущение своего превосходства над неудавшимися, хоть и весьма грандиозными попытками гигантов создать свой собственный мир.
– Создание «кармана» иного измерения, а тем более целого мира – вещь сложная и требующая огромной осторожности и концентрации, – пояснил он Эве, которая единственная из всех богов находила достаточным для себя пребывание лишь в этой, первоначальной области проявленной вселенной, – но чтобы так заморачиваться… и главное – безрезультатно, – Гран Каин сочувственно покачал головой. – Попросили бы меня – я бы отдал им один из неудавшихся экземпляров.
– Ты же слышал Аргоса! – обратилась к нему Эва, оторвав взгляд от покрывающих поверхность башни светящихся символов. – Они мечтали полностью вырваться из-под нашей власти.
– Да, да… – горько усмехнулся Гран Каин, – … хотели вырваться из колеса судьбы. Но его невозможно сломать.
Эва склонила головку на бок и пристально посмотрела застывшему в раздумьях отцу в глаза.
– Невозможно? Но ты все же хочешь попытаться…
Поймав ее сосредоточенный взгляд, он лишь молча оторвался от земли и, поднявшись над башенным комплексом, стал изучать с идеальной точностью выверенный узор, который образовывали окружающие его строения и монолиты.
– Ну и как оно должно было работать? – пробормотал он, когда Эва, последовав за ним, зависла в воздухе неподалеку. Длинная свободная туника волнующими складками обнимала ее стройную фигурку при малейшем порыве ветерка. – Солнце, символ Эйнхасад, – это наш мир, – продолжил он свои размышления, указав на прекрасно различимый с высоты сотни метров рисунок, который с земли казался бессвязным пересечением огромных ломаных линий. – А наплывающий на него диск – это мир, что они хотели создать. Утенус сказал, что Врата должны активизироваться мощными энергетическими потоками, которые излучают покинутые панцири крум[1]. Ну и где они? – С четырех сторон башню окружали ряды разрушенных обелисков и столбов, но панцирей древнейших в мире существ и след простыл.
– Я ничего не нашла, – доложила Эва, неспешно облетев болота. – Может, их кто-то унес?
– Многотонные панцири крум? – Гран Каин в недоумении вскинул брови. – Ну да… Сгрызли стаккато[2], – пошутил он. – И эти записи, – он провел рукой по шершавой поверхности наружной стены, на которой бледными огоньками светились странные символы гигантов. – Ничего в них не смыслю. Вздумали же изобрести свой язык, чтобы мы не могли их контролировать.
– Вернешься к Утенусу и допросишь его еще раз? – предложила Эва, видя, что ситуация зашла в тупик: проникнуть внутрь башни, не разрушая ее, не позволял мощный энергетический барьер. Тексты, начертанные на колоннах и стенах башни, были недоступны их пониманию.
– Утенус был простым архивариусом, – продолжая осматривать комплекс, отозвался Гран Каин. – Сомневаюсь, чтобы он знал что-то об активации столь сложного механизма. Вот был бы жив Мимир, или Павел…
Услышав имена величайших из ученых, каких когда-либо знал этот свет, Эва лишь горько вздохнула.
– А кроме него и Аргоса никого не осталось? – поинтересовалась она минуту спустя, когда они вновь оказались у прямоугольной арки, ведущей в огромную залу.
Стоящие ровными рядами массивные колонны поддерживали высокий каменный потолок. Дальняя стена была, словно прозрачным полотном, прикрыта магической завесой, и изумрудные символы, из которых она состояла, постоянно меняли свою последовательность.
– Из разумных – никого, – еще раз убедившись, что дальше первого зала прохода нет, отозвался Гран Каин. – Вернее… Есть еще Эрмункус, – вслух задумался было он на мгновение, но тут же сам и отказался от подобной затеи.
Генерал армии гигантов, отважившийся на штурм дворца самой Верховной Богини Эйнхасад, уже несколько сотен лет находился в крошечном межпространственном «кармане», созданном специально для него на месте одного из последних городов гигантов. Разъяренная дерзким нападением обитателей мира живых на свои небесные владения, опечаленная смертью одного из девяти своих архангелов от рук созданных гигантами существ, крылатых камаэлей, она, как только Гран Каин сообщил ей, где прячется Эрмункус, тут же захотела стереть его дух и тело с лица земли. Один факт удержал ее от немедленной расправы над поверженным генералом: после захвата Небесного Дворца ему удалось найти и вынести из него Священную Воду Жизни – неисчерпаемый источник духа и животворной энергии.
– Теперь мы сможем создать свой мир! – торжественно объявил почувствовавший победу Эрмункус всему своему народу. – За долгие века исследований и экспериментов мы научились изменять материи и формы, а теперь нам подвластен и сам дух.
Но гигантам не долго пришлось наслаждаться победой. Гнев Эйнхасад не знал границ. Нарушив негласный порядок, она завладела самым грозным в мире оружием – Молотом Звезд, которым некогда Гран Каин прорвал оболочку яйца, что содержала в себе всю вселенную, и направила его к земле. Понимая, что правлению гигантов пришел конец, Эрмункус в ярости поклялся, что ни за что на свете Вода Жизни вновь не вернется в неправедные, порочные руки верховных богов, и прежде чем его обнаружил Гран Каин, сокрыл великий артефакт от всего мира там, где никто, кроме него, не смог бы его отыскать. Лишь сохранив жизнь презренному генералу, Эйнхасад могла рассчитывать когда-либо вернуть свой святой грааль, что был дарован ей самим мирозданием в начале времен.
Генерал спал. Он был погружен в долгий, неспокойный сон. Жуткие кошмары преследовали Эрмункуса каждую секунду его несознательного существования. Раз в сто лет Эйнхасад лично навещала своего пленника и, давая ему возможность пробудиться от мучавших его кошмарных видений, убеждала сказать, где он спрятал священный источник жизни. Но даже видя суровый лик Великой Богини, Эрмункус каждый раз отвечал отказом. И вновь, и вновь погружался он во мрак своих самых невыносимых иллюзий, и снова никто не знал, где искать спрятанный им артефакт, без которого невозможно было отныне создать разумную одухотворенную форму жизни ни в одном из миров.
– Эрмункус жив? – удивленно переспросила Эва, но Гран Каин лишь махнул рукой.
– Он в спячке, – пояснил он дочери, которую, зная ее тонкий душевный настрой, старался оберегать от ненужной жестокости и скорби созданного им мира. – Он так и не признался в содеянном. «Твоя праведная матушка держит его под жуткими кошмарами, будит каждые сто лет и… бедняга, небось, сам уже позабыл, куда запрятал Воду Жизни», – подумал про себя Гран Каин, но вслух лишь заметил, что когда Эрмункус сообщит Эйнхасад, где артефакт, она тут же отправит гиганта ко всем остальным его неудачливым сородичам.
– А если он не скажет? Что тогда? Что будет без Воды?
Он хотел было заверить свою младшую дочь, верную спутницу, единственную из всех своих детей, что всегда была добра к нему, слушалась и поддерживала во всех его начинаниях, что все будет хорошо. Но не смог.
– Без Воды… Без Воды Жизни, милая, мы останемся на века заточенными в кромешной тьме небытия вместе с твоей сумасшедшей сестрицей. И если наш план не удастся, это случится гораздо раньше, чем ты себе даже можешь представить.
Он с досадой осмотрел покрытые ненавистными ему символами стены и развернулся, чтобы покинуть огромное мрачное помещение, но Эва его остановила.
– Нам ведь просто нужен кто-то, кто сможет все это прочитать, – прошептала она с задумчивой улыбкой на бледно-алых губах.
Он пристально смотрел на нее, а она – на него.
– Мафр, – подумали они одновременно.
Безусловно, средняя дочь Первобогов должна была знать язык гигантов, покровителей гномов, маленького народца, созданного ею, Богиней Земли, великой Карна Мафра.
– Я найду ее и поговорю с ней, – предложила Эва и уже собралась в мгновении ока пересечь Широкое Море, но теперь была очередь Гран Каина ее остановить.
– Я сам, – он тяжело вздохнул, понимая, что именно он, затеявший все это, обязан самостоятельно проконтролировать, чтобы его задумка удалась.
– Она будет тебе не рада, – смущенно заметила Эва.
– Ну что ж, – Гран Каин пожал плечами, – ей пора привыкать, что мое общество для нее вскоре может стать чуть ли не единственным.
Он нежно провел ладонью по гладкой, почти мраморной, белоснежной щеке своей дочери, после чего растаял в густом зеленом тумане вместе с последним бледным лучом скрывшегося за горизонтом солнца.
–
[1] Крумы – по преданиям, самые древние животные на свете, похожие на гигантских черепах.
[2] Стаккато – воинственные насекомоподобные гуманоиды, ведущие дикий образ жизни, обитатели топей и болот.
========== Карна Мафра ==========
***
Часы на высокой башне ратуши обозначили полночь прерывистым металлическим звоном. Речной город Кадиф, словно гигантское каменное чудовище, дремал на высоком берегу Заячьей Губы, откуда просматривалась как вся просторная живописная бухта, так и отделяющий ее от бескрайнего моря широкий пролив.
В то время как город важно расположился на возвышенности, ведущая к нему из порта деревенька Хадим занимала крутой склон. Маленькие домики беспорядочными кубами теснились на скалистом утесе и были так тесно прижаты друг к другу, что на иной улочке вряд ли смогли бы разминуться две небольшие повозки.
Луч маяка, пробежавший над расположенной в низине гаванью, обозначил покоящиеся в тихих водах залива многочисленные суда: от изящных остроносых бригантин и каравелл до многопалубных галеонов и огромных грузовых каракк. Близ берега мерно покачивались плавучие дома, а весь тянущийся на добрый километр галечный пляж был усыпан, как засохшими лепестками, рыбацкими лодками.
Тяжел был подъем к главным вратам столицы Гномьего Государства, но преодолевшего его ждало поистине грандиозное зрелище. На километры вокруг простирался город Кадиф, рассеченный на сотни кварталов самой полноводной рекой континента Ал Варибой и ее многочисленными ответвлениями и протоками. Остроконечные башенки тысяч домов и мастерских, торговых лавочек и ремесленных цехов покрывали огромную территорию, как ороговевшие шипы – тело уродливого ящера василиска. В некоторых местах над городом возвышались ужасающие своим масштабом постройки: пустынные и разрушенные останки одного из городов гигантов сурово взирали они на своих приемников, не то благословляя, не то проклиная.
Богиня Земли Мафр, внезапно исчезнувшая после уничтожения Империи Гигантов своей матерью, всесильной богиней Эйнхасад, вновь объявилась пару веков назад, задавшись целью восстановить величие своего народа. Она, как и большинство богов, всегда неотрывно связывала себя с созданными ею разумными существами. Какое-то время она выступала покровительницей гномов на востоке, помогая тем выжить в условиях постоянной травли со стороны сначала орков, потом людей и эльфов. С помощью своей прародительницы, великой Карна Мафра, гномам удалось организовать настоящее королевство в широком устье бурной реки, несущей свои воды к холодному Северному Морю.
Но когда Эйнхасад, несмотря на все просьбы своих дочерей, к всеобщему изумлению, заявила о своем намерении покровительствовать людям – бездушным, порочным созданиям, Мафр, еще раз убедившись в своей бессильности перед своеволием Верховной Богини, оставила восточные земли и направила свой взор на запад, где после исчезновения гигантов гномы стали правящей на континенте расой.
Глубоко разочаровавшись в своей божественной природе, она перестала использовать свои способности, избрав жизнь обычного гнома, и Гран Каину пришлось долго разыскивать Богиню Земли по городам и селам южной части западного материка. Зная ее особую любовь к кузнечному делу и алхимии, он-таки за пару недель умудрился отыскать свою дочь в одном из промышленных районов Кадифа, столицы Периоса, Империи Гномов, что пришла на смену Великому Периону гигантов.
Он понял, что его поиски увенчались успехом, когда, свернув в узенький переулок, оказался перед выделяющимся из общей архитектуры столицы зданием со стеклянной купольной крышей. Над парадной дверью висели механические часы. Присмотревшись, он понял, что эти показывали не только время, но были также снабжены еще кучей разнообразных приборов и механизмов, о назначении которых он мог только догадываться.
Он мог бы обратиться в одного из снующих по узким улочкам посыльных или торговцев и спокойно пройти в незапертую деревянную дверь, за которой раздавались десятки голосов, но, несмотря на всю срочность, все же не пожелал менять образ, с которым за долгие столетия сросся, как с собственным духом. В человеческом обличии он вызвал бы массу вопросов в городе, населенном исключительно коротышками-гномами, и ему пришлось дождаться темной ночи, чтобы, не привлекая лишнего внимания и убедившись, что все посетители разошлись, постучать в украшенную необычным резным узором деревянную дверь, проигнорировав висящий сбоку от двери медный колокольчик.
Дверь открыла невысокая худощавая гномка в свободных штанах и потертом кожаном жилете. У гномки отсутствовали обе руки – на их место были прилажены изящные механические протезы с выгравированными на их металлической поверхности древними символами, которые бледно мерцали в темноте уже знакомым Гран Каину изумрудным светом. На ломаной смеси слов он попытался объяснить цель своего позднего визита, но гномка, изобразив искреннее изумление на круглом смуглом лице, внезапно захлопнула дверь перед самым его носом.
– Хм, – Гран Каин подождал немного, после занес уже было кулак, чтобы постучать еще раз, но дверь вдруг снова открылась, и все та же хрупкая гномка жестом механической ладони пригласила человека в длинном черном плаще следовать за ней.
Миновав находившуюся за дверью мастерскую, они прошли в очередную резную дверь и не спеша начали спускаться по крутой винтовой лестнице. Оказавший на нижнем этаже, Гран Каин осмотрелся: они находились в огромном зале подземной лаборатории; над головами, украшенный бледными точками сотен звезд, высился стеклянный купол, а прямо под ним по всему периметру помещения на высоте нескольких метров располагалась весьма обширная библиотека. К фолиантам в старинных и современных переплетах вели несколько узеньких приставных лестниц.
Мафр сидела в самом центре зала на невысоком деревянном табурете и в невероятно-длинную зрительную трубу рассматривала что-то в одной из приоткрытых секций полукруглого прозрачного купола. Проследив за ее взглядом, Гран Каин заметил, что одна из звезд – та, что ярче остальных – словно бы едва заметно перемещается меж своих перемигивающихся сестер.
– Это комета. Она приближается. Наблюдаю за ней уже месяц, – не отрываясь от своего занятия, произнесла Мафр.
Гран Каин перевел взгляд на дочь, которую не видел уже несколько сотен лет.
– Как только она появилась на небе, я сразу поняла, что случилось нечто непоправимое, – продолжила Богиня Земли. – Потом узнала про распад вашей Империи. А теперь и ты здесь… – повернув какой-то рычажок на корпусе трубы, Мафр невозмутимо продолжила свои наблюдения.
– Случайное совпадение, – Гран Каин равнодушно пожал плечами. – Звезды бездушны – они просто летят в космическом пространстве туда, куда их направила энергия первичного раскола.
– Случайное совпадение?! – Мафр оторвалась от окуляра и наконец-то подняла глаза на отца. – Ничто не случайно! – ее звонкий голосок звучал возмущенно. – Думаешь, нет высшего промысла, кроме твоего?
Гран Каин вновь невинно пожал плечами, после чего ответил:
– Я могу в секунду уничтожить этот летящий обломок, или изменить его ход. Я и есть высший промысел. А ты за века жизни среди смертных стала чересчур похожа на них: суеверная и мнительная.
– Кто-то создал и вас с Эйнхасад, – самоуверенно отозвалась Мафр, вставая с табурета. – И этот кто-то, судя по всему, не сильно-то пекся о дальнейшей судьбе вверенной вам нескончаемой энергии.
Она с самодовольным видом поправила сползшие с макушки на лоб огроменные очки, а Гран Каин, напротив, нахмурился.
– Но я же права? – упершись ладонями в бока, продолжила Мафр. – Что-то действительно случилось? Что-то настолько серьезное, что привело тебя сюда. Сомневаюсь, что ты просто пришел меня проведать: семь веков я не получала никаких вестей ни от тебя, ни даже от сестры.
– Эва весьма и весьма близко к сердцу приняла твою утрату… – начал было Гран Каин свои оправдания, но Мафр не дала ему договорить.
– О да! – ехидно вскричала она. – Сердобольная трусиха! – от злости ее тело напряглось, ладони сжались в кулаки. Четыре пружинящих шажка – и она оказалась рядом с отцом. – Когда я призывала Эйнхасад к возмездию за то непоправимое, чудовищное зло, что она совершила, кто из вас поддержал меня? – задрав вверх головку, она гневно уставилась на него своими большими глазами цвета перезрелой вишни.
– Паагрио, – невозмутимо ответил тот. Но его ответ, кажется, еще сильнее вывел Мафр из себя.
– Паагрио не может порой прийти в соглашение с самим собой, – возмущенно воскликнула она. – И в итоге все продолжило идти своим чередом, словно ничего и не случилось. Но для меня изменилось все. Гиганты уже существовали, когда мы явились на свет. Лишь вы с Эйнхасад были ровны им, и поэтому посчитали, что в праве уничтожить целую цивилизацию, подобной которой вам самим никогда не удастся создать!
– Они никогда не были нам ровней, – возмущенно отозвался Гран Каин, – обитающие на этой земле, они были не способны познавать измерения, контролировать пространство. Смертные и жалкие.
– Созданные тобой люди – вот те, кто, во истину, смертны и жалки! – огрызнулась Мафр. Глаза ее пылали, казалось, даже ярче, чем огонь в отверстиях огромной печи за ее спиной.
– Людям было уготовано править миром, – с гордостью возразил Гран Каин.
– Я слышала. Люди стали во главе восточного материка.
Маленькая богиня презрительно закатила глаза, но гордый вид Гран Каина дал ей понять, что сам он считает это выдающимся достижением.
– Но еще раньше они предали эльфов, обучивших их магии, заимствовали технологии гномов, которых использовали и вновь оставили не у дел. Так кто же они после всего этого? – Мафр с вызовом уставилась в самодовольные глаза Бога Хаоса.
– Победители, – восторженно отозвался он. – Хитрые, сообразительные твари, которые умеют добиваться своего любой ценой.
Все съежилось у нее внутри от его злорадной, как оскал, усмешки. Но она быстро вернула себе былой запал.
– Уж Периос-то мы им не отдадим, – твердо заявила Мафр, после чего вернулась на прежнее место и принялась еще усерднее налаживать свое оптическое устройство.
Гран Каин взял небольшую паузу, чтобы разрядить обстановку, и когда напряжение, заполнявшее все огромное пространство лаборатории, немного рассеялось, решил слегка прояснить ситуацию.
– Вы не позволили им тогда войти в залив Кадифа, – с укором заметил он, намекая на корабли, которые после опасного плавания через бурное Широкое Море достигли берегов западного материка, где встретили лишь воинственно настроенную армию Периоса.
Около сорока кораблей отчалили из гавани Глудина после конфликта лидеров племени людей. Не признав власть над собой богини Эйнхасад, не желая менять историю и забывать свои корни, младший брат Шунаймана Гарешу был изгнан из племени. Шунайман был милостив – так думали в начале, когда новоизбранный император объявил, что любой, не согласный с реформой, может отправиться с его братом на запад без возможности когда-либо вернуться на родину. Но долгие недели скитаний по неспокойному, полному опасностей морю заставили всех убедиться, что избранник Богини Света послал их на верную смерть.
Самые слабые и неприспособленные для подобных переходов, женщины и дети стали первыми жертвами неумолимой стихии, несмотря даже на то, что сочувствующая им Эва, как могла, пыталась усмирить подвластную ей силу воды: голод, жажда и болезни сделали свое дело. Когда же на горизонте мелькнула долгожданная суша, их ждало еще более суровое испытание: многие готовы были поклясться, что огромная черная крылатая рыба поднялась на поверхность из глубин и проглотила разом с десяток кораблей. Они просто исчезли в ее пылающей магическим огнем пасти. Другие полагали, что попали в опасный глубокий водоворот. Так или иначе, двадцать семь кораблей с измученными и истощенными людьми на борту все же достигли пологого песчаного мыса.
Не веря своим глазам, мореплаватели смотрели на изумрудные луга, фруктовые рощи, пасущиеся на холмистых склонах стада. Их радости не было предела, когда они увидели людей, возделывающих богатую жирную землю. Но самое жестокое испытание ждало впереди. При попытке причалить они были атакованы разбросанными по берегу, как казалось поначалу, каменными изваяниями. Яркие изумрудные вспышки света вырывались из скал и утесов, прожигая деревянные корпусы суденышек насквозь. Колдуны и чародеи не сразу успели среагировать на внезапную атаку неизвестных механизмов, да и не всякий магический барьер мог остановить разрушительные энергетические лучи чужеземного оружия. Потеряв еще несколько кораблей, Гарешу постарался увести оставшиеся суда подальше от злосчастного берега.
Много дней плыли они вдоль виднеющейся вдали изрезанной полоски суши, не решаясь приблизиться. Завидев в одной из бухт яркие огни, Гарешу лишь опасливо отвел свой флот подальше от береговой линии и повел на север, пока наконец они не достигли стены странного магического ветра. Посоветовавшись со своими лучшими магами и осознав, что иного выхода нет, король-изгнанник приказал плыть сквозь ветряной барьер.
Волны, одна за другой, накрывали безлюдные палубы, бились о высокие борта, пока напуганные люди, забившись в трюмы, ежеминутно обращались с мольбами к своему истинному богу, Темному Владыке Гран Каину. Суденышки кидало, как щепки, сталкивало между собой, уносило в глубины. Ветряные воронки поднимали корабли в небеса и швыряли о воду, словно игрались. И когда всем уже казалось, что на этом их путешествие подошло к концу, после долгих изматывающих часов борьбы с упрямыми, бескомпромиссными созданиями, море, получив свою жертву, пропустило их.
В итоге, к песчаному мертвому берегу неизведанной пугающей земли пристали лишь восемнадцать кораблей из почти сорока, что покинули порт Глудина в поисках справедливости и лучшей жизни. Более трех тысяч человек отправились в это опасное плавание, и лишь немногим больше тысячи удалось добраться до заветного Нового Света.
– Никому до этого не удавалось пересечь Пролив Ветров, – задумчиво заметила Мафр и тут же предположила, что не обошлось без помощи ее могущественного отца.
– Они отказались от покровительства самой Богини Света, чтобы продолжать чтить мое имя. Как же мог я оставить в беде тех, кто добровольно избрали меня своим заступником? А ваши големы чуть не уничтожили их всех: потерянных, изможденных, женщин, детей… – Гран Каину на миг удалось вызвать у дочери чувство вины, но она немедленно попыталась оправдать решение Совета Старейшин.
– Вторжение людей с востока являлось совершенно не желательным для нашего государства. Все превосходно шло своим чередом. Никто их сюда не звал, никто не заставлял их оставлять родные берега и отправляться в столь опасный путь, – Мафр пыталась звучать убедительно, но Гран Каин чувствовал сомнение в ее голосе. – Вернее, – продолжала та, многозначительно прищурившись, – на этот безрассудный поступок их подвигли упрямство и недальновидность. Упрямством они, безусловно, пошли в тебя. А вот глупостью… – Мафр притворно задумалась, вновь уперев руки в бока. – Так или иначе, – подытожила она после недолгой паузы, – они пересекли Пролив Ветров и высадились в Волчьей Бухте, а после весьма неплохо обосновались в одном из разрушенных городов гигантов, у края Великих Песков.
– И что намерен делать ваш император? – поинтересовался Гран Каин.
– У нас нет императоров, – горделиво сообщила Мафр, – ни королей, ни владык, ни тиранов.
– Все это, безусловно, весьма похвально, – равнодушно отозвался Темный Господин, – но меня лишь интересует, что гномы намерены предпринять теперь.
– Уж точно не мириться с ними, – буркнула Мафр. – Они предали эльфов, и нет им доверия.
– Гномам нравится держать ваших людей рабами, – не унимался Гран Каин. – Вы боитесь, что знания, принесенные их сородичами с востока, подвигнут их на восстание против вашей «идеальной» системы.
Однако Мафр восприняла эти его слова уверенно и хладнокровно.
– Наша система близка к идеальной, – невозмутимо объявила она. – У людей, которые находятся под нашим покровительством, есть все необходимое для нормальной жизни. Гномы справедливы и знают порядок.
– Людям нужны творчество и свобода, – с воодушевлением произнес Гран Каин, но Мафр лишь поморщилась, а после и усмехнулась.
– Как на востоке, да? Я слышала, что чуть ли не половина из них примкнула к армии Лилит с такой же легкостью, как до этого пошла за Шунайманом.
Это замечание поумерило пыл Гран Каина, заставив перевести разговор в иное русло.
– Люди под предводительством изгнанного короля Гарешу были не единственными, кто за последние десятилетия удостоил западный мир своим вниманием. Я слышал, что не так давно у восточного мыса объявилась целая армада кораблей.
– Все верно. Это прибыли с разоренных армией Лилит земель наши братья-гномы.
– Я также слышал, что им больше, чем людям, повезло в пути.
– И это неудивительно, – подтвердила Мафр. – В отличие от людей, они прекрасно знали, куда плыть. Знали морские пути и все представляющие опасность его отрезки.
– Ты позвала их? – осведомился Гран Каин.
Мафр утвердительно кивнула.
– Правда я думала, что они начнут прибывать постепенно, – ее круглое личико помрачнело.
– А они покинули восточные земли все разом. Двадцать тысяч ртов. Мда…
– Это больше, чем мы можем вместить или прокормить здесь, на юге, – продолжала досадовать Мафр. – Пока мы разместили их в Новом Городе в Залив Малар. Первое время им придется самим о себе заботиться.
– А что же люди? – Гран Каин попытался вернуться к заботящему его вопросу.
– А что они? – удивилась Мафр. – Люди – усердные исполнители, если за ними все время следить и не давать им лишних вольностей. А так… – она пожала плечами, – они готовы работать за еду, минимальные удобства и яблочное вино. И учитывая, что…
– Я сейчас говорю не про ваших рабов, – раздосадовано прервал ее Гран Каин.
– Они не рабы, – возмутилась в свою очередь Богиня Земли. – Мы по-настоящему заботимся о них. Если бы не мы, они бы вообще не пережили устроенный Эйнхасад «конец света».
«Тогда все обошлось…» – попытался было усмирить пыл своей упрямой дочурки Гран Каин, но, вспомнив про потерю, которую Мафр довелось пережить, не осмелился и слова сказать в защиту ужасающего акта своей божественной супруги.
– Что же касается людей с запада, – продолжила Мафр, – ходят слухи, что их лидер Гарешу весьма и весьма достойная личность, но такой же самонадеянный и взбалмошный индивид, как и все его сородичи. Не успели еще даже основаться здесь как следует, как тут же снова начали свою бесконечную эпопею с завоеваниями, за что получили хорошего пинка сначала от горцев, а после и от махумов. И поделом, – Мафр не смогла сдержать злобного смешка, и, к ее удивлению, отец усмехнулся ей в ответ, но уже по-доброму, словно бы все попытки людей развязать очередную войну были не более чем невинной шуткой пятилетнего мальчишки.
– Мафр, – вернув себе суровый вид, Гран Каин пристально посмотрел ей в глаза. – Пора поговорить серьезно. Ты же сама понимаешь, что все, о чем мы тут беседуем —
гномы, люди – ничто не имеет особого смысла.
Словно бы подхватив его настроение, Богиня Земли нахмурилась, взгляд ее в задумчивости застыл на вращающейся лопасти воздуховода за спиной отца.
– Год назад в подземных руинах заметили демонов, – прошептала Мафр минуту погодя, но тут же вновь пронзила отца своим полным решительности взглядом, – но никто не считает это поводом для паники. Наши механические стражи достаточно совершенны, чтобы справиться хоть с сотней этих тварей.
– Мафр, – он попытался ее перебить, но она продолжала убеждать его в том, что ситуация находится под контролем.
– Мы укрепляем береговую линию, и очень скоро наших оборонных сооружений будет достаточно, чтобы…
– Мафр! – Гран Каину пришлось встряхнуть ее за плечи, чтобы она наконец-то выслушала до конца все, что он намеревался ей сказать. – Широкое Море, возможно, какое-то время сможет сдерживать армию нежити и демонов, что толпой следуют за Лилит и заполонили уже треть восточного материка, но неужели ты считаешь, что оно станет преградой для драконов?
При упоминании гигантских крылатых ящеров Мафр побледнела.
