Текст книги "Фредерик и Фредерика"

Автор книги: Лира Лав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Ладно, уговорил, – ответила она и взяла сумку.

К ее крайнему удивлению, предсказание Фреда сбылось. После большой чашки кофе и двух свежих булочек она почувствовала себя значительно спокойнее. И когда через сорок минут они подъехали к местному офису транспортной компании, Фредерика была внутренне уверена, что разговор ей удастся. Она решила, что воспользуется советом Фреда и сначала изложит версию о наследстве. А если окажется, что Стефен Бертен и Северин Берренсдорф – один и тот же человек, раскроет ему свое имя.

Фред велел ей ждать его в машине, выпрыгнул из кабины и направился в диспетчерскую. Появился оттуда минут через пять и помахал рукой. Добежал до машины, уселся и оживленно сообщил:

– Стефен был здесь за четверть часа до нас. Сейчас он на складе. Ну что, готова? Едем? – Фредерика посмотрела на него такими огромными перепуганными глазами, что он сразу взял ее руку и ободряюще сжал. – Не волнуйся, я все сделаю так, как ты захочешь. Помни об этом. Меня больше всего волнует твое настроение и состояние. Поняла? Твое, и ничье иное. Не хочешь говорить с ним, не надо.

Его голос и слова вернули ей уверенность в себе.

– Спасибо, Фред. Нет, я вроде бы в порядке. Только… можно, ты со мной пойдешь, а?

– Конечно. Все, что угодно. Помни, я всегда на твоей стороне. Можешь на меня рассчитывать.

Она кивнула. Фред выпустил ее пальцы, завел мотор и вывел тяжелую машину на улицу.

Вскоре они стояли перед воротами грузового терминала. Он посигналил, и металлические створки медленно раздвинулись, открыв их взгляду большую площадь со стоящими по обе ее стороны серыми зданиями с полукруглыми крышами – складами.

Фред протянул охраннику бумагу, тот прочел ее и махнул рукой.

– Тебе вон туда, парень, к девятому корпусу по левой стороне.

– Слушай, приятель, не скажешь, где тут двадцать четвертый склад? У меня там сейчас дружок разгружается. Хочу перекинуться парой слов.

– Двадцать четвертый? Это на противоположной от тебя стороне, через два корпуса после твоего.

– Спасибо, друг! – Он забрал свои документы и отъехал от ворот, которые так же неспешно закрылись за ними.

Фред подогнал грузовик к указанному складу, зашел внутрь, отдал накладные и вернулся.

– Ну, можно отправляться. Мне кажется, вон та синяя машина как раз Стефена.

– А ты… ты пойдешь со мной? – спросила Фредерика, глядя на него сверху вниз. Она уже не боялась, но в его присутствии чувствовала себя намного спокойнее.

– Конечно. Носик не хочешь попудрить? – шутливо предложил он.

Она засмеялась в ответ и прыгнула прямо в его объятия. Касание было мимолетным, но напомнило обоим о той силе, что неодолимо толкает их друг к другу.

Ты потрясающая! Ты сводишь меня с ума! – сказали его карие глаза.

Ты потрясающий! Ты сводишь меня с ума! – ответили ее голубые.

Я готов совершить ради тебя самый невероятный подвиг! – крикнули его карие глаза.

Я и так восхищаюсь тобой! – ответили ее голубые.

Я люблю тебя, Фредди! – признались его карие глаза.

Я люблю тебя, Фред! – признались ее голубые.

Молчаливый диалог закончился. Они сказали друг другу все необходимое, не издав ни звука. И теперь просто взялись за руки и пошли к указанному им строению и к синему грузовику.

– Стефен! Стефен Бертен! – воскликнул Фред, завидев довольно высокого мужчину лет сорока с небольшим, с широкими плечами и светлыми волосами.

Тот обернулся на зов, прищурился, разглядывая приближающуюся к нему пару, и пошел навстречу.

– Фред? Маклелланд, это ты? Привет! Рад видеть тебя. Неожиданная встреча.

Мужчины пожали друг другу руки. Фред быстро взглянул на Фредерику и сказал:

– Честно говоря, не очень неожиданная. Я тут оставляю часть груза. А вот эта милая леди приехала специально, чтобы встретиться с тобой.

Стефен перевел взгляд на Фредерику. Хорошенькая, очень хорошенькая. Но приехала специально, чтобы повидаться с ним? Что же ей, черт побери, от него надо?

– Чем могу быть вам полезен, мисс? – вежливо произнес он.

– Видите ли, мистер Бертен, – начала Фредерика, слегка покраснев, – дело в том, что у меня недавно умер дядя.

– Примите мои соболезнования, мисс. Но как это…

– Он оставил завещание, – продолжила она, кинув взгляд на Фреда и убедившись, что он рядом и готов поддержать ее в любую секунду. Впрочем, незнакомец не проявлял никакой враждебности… но и излишней приветливости тоже. – Завещание, в котором отписал некую сумму своему старому другу. Дядя, к сожалению, давно потерял его из виду. Но несколько лет назад ему случайно попался на глаза номер «Нью-Йорк таймс» с репортажем о забастовке водителей грузовиков. И на одной из фотографий он узнал своего давно потерянного друга. Вот этот номер.

Девушка достала из сумочки конверт и вытащила пожелтевший газетный лист.

Стефен взял его и с интересом взглянул на снимок, на лицо, обведенное красным карандашом.

– Да, точно, это я, мисс. А кто же этот мой старый друг? Что-то даже на ум никто не приходит.

– Он жил далеко, не в Соединенных Штатах… – Фредерика не спускала с него пристального взгляда, чтобы заметить малейшую реакцию.

Увы, реакция оказалась совсем не той, что она ожидала. Стефен помрачнел, потом рассмеялся:

– Черт, а я-то уж размечтался о неожиданном наследстве! К сожалению, милая мисс, должен вам сказать, что все ваши хлопоты были напрасны. Я в жизни не имел друзей за пределами Штатов.

– Странно… – протянула Фредерика. – А дядя был уверен, что именно вы его давно потерянный друг.

– А где он жил, ваш дядя?

– В Южной Африке, под Йоханнесбургом, – ответила девушка, внимательно глядя на собеседника, и добавила: – Его звали Эндрюс ван дер Лауффен.

Но в реакции Стефена ничего не изменилось. Он не вздрогнул, не побледнел, не покраснел, не отвел взгляда. Только покачал головой.

Фредерика кинула вопросительный взгляд на Фреда, и тот кивнул, мол, говори прямо.

– Имя старого друга моего дяди Северин Берренсдорф, он был мужем моей матери и… – она поколебалась секунду и закончила, и моим отцом. Он уехал в Штаты двадцать лет назад.

Стефен изумленно посмотрел на нее, потом на Фреда и снова на нее.

– Ясно… – протянул наконец он. – Простите, милая мисс, не знаю, как вас зовут…

– Фредерика ван дер Лауффен.

– Простите, мисс ван дер Лауффен, я понимаю ваш… интерес, но вынужден разочаровать вас. Дело в том, что ваш дядя ошибся. Я не тот человек, которого вы разыскиваете. Я родился в этой стране и, как ни грустно это признавать, пока еще ни разу не выезжал за ее пределы. Поверьте, это так. Мне, старому холостяку, было бы крайне лестно назвать такую очаровательную девушку своей дочерью, но, увы…

– Это… правда? – сглотнув, выговорила Фредерика.

– Правда, мисс, истинная правда. Мне безумно жаль вас огорчать, вы ведь пошли на такие расходы. Может, вам стоит нанять частного детектива? Ведь если ваш отец легально въехал в нашу страну, то должны остаться какие-то документы. Вы знаете его имя, возраст, внешность. Да-да, внешность, – подтвердил он, заметив ее удивление. – Он ведь похож на меня, раз даже ваш дядя так ошибся.

– Верно, Фредди, – подхватил молодой человек, видя ее явное разочарование. – Стефен прав. Почему бы тебе не поручить поиски тому, кто профессионал в этом деле?

– Я подумаю, – нехотя ответила Фредерика, потом протянула старшему из мужчин руку и улыбнулась. – Благодарю вас, мистер Бертен, за совет. Приятно было познакомиться с вами.

Он принял протянутую ему руку, сразу утонувшую в его громадной ладони, легонько пожал и ответил:

– Мне тоже было приятно, мисс. Не расстраивайтесь, в жизни всякое бывает. Надеюсь, вы еще увидитесь с вашим отцом.

– Спасибо. Всего вам доброго.

– И вам, мисс.

Фред тоже обменялся со Стефеном рукопожатием и увел немного огорченную девушку. Они молча дошли до своего грузовика, от которого уже отцепили один прицеп. Молодой человек помог ей подняться в машину, сходил на склад, вернулся и сел рядом. Посмотрел на погруженную в размышления Фредерику, все так же молча завел мотор и вывел грузовик с территории склада.

Они ехали по оживленным улицам города, направляясь к Семидесятому хайвэю, чтобы продолжить по нему путь на запад, в Калифорнию, в край вечного лета.

Так прошло около получаса, когда Фредерика наконец заговорила:

– Знаешь, я даже рада, что все так получилось. Если честно, то меня терзала мысль о том, что родной отец ни разу за двадцать с лишним лет не пожелал узнать, как я живу. А так… кто знает, что с ним случилось. Уехал ли он в Америку или еще куда-нибудь или вообще обманул дядю Эндрюса и остался в Йоханнесбурге, пока не пропил все деньги…

– Так ты не хочешь продолжать поиски? – осторожно спросил Фред, поглядывая на нее, чтобы понять, не очень ли она расстроена.

– Полагаю, нет. Если он найдется, я снова начну терзаться сомнениями, мучиться вопросом, почему же он так со мной поступил. Нет, пожалуй, лучше остановиться.

Фред кивнул, принимая и, видимо, одобряя ее решение. Потом спросил:

– А что ты планируешь делать дальше?

Фредерика задумалась. И верно, что? Цель ее поездки достигнута, встреча с предполагаемым отцом состоялась, результат, хотя и отрицательный, но вполне определенный, получен.

Вывод один: надо возвращаться домой и приступать к подготовке к свадьбе. Только вот… только вот как расстаться с Фредом? Как прервать это путешествие и лишить себя шанса завоевать его сердце? Потому что она уже поняла: ей хочется не только жаркого, страстного секса, ей хочется его ответной любви.

Ответной?! Да, именно ответной. Пора уже честно признаться хотя бы себе: она влюбилась. Влюбилась до самозабвения. И мечтает о взаимности, как и всякая нормальная девушка. Но не только об этом, а еще о том, чтобы выйти за него замуж.

Замуж?! Ты помолвлена, милая моя! – рявкнул возмущенный голос ее совести. Что ты собираешься сказать своему жениху? Что уехала на две недели и не сумела уберечь девичью честь, прыгнув в постель с первым встречным? Чудесно, просто восхитительно!

Не успела Фредерика ему ответить, как услышала голос Фреда:

– Послушай, Фредди, мне надо кое-что сказать тебе. Знаю, вчера вышло очень… Черт, даже не знаю, как выразиться! Ну, неловко, что ли.

– Нет-нет, – испуганно перебила его девушка, – не надо, не продолжай. Давай лучше забудем.

– Нет. Иначе ты будешь считать меня… Даже не знаю, кем можно считать мужчину, который поступил так, как я вчера? Дело в том, что у меня в жизни произошел очень неприятный случай. Это было давно, лет шесть назад. Я встретил девушку на одной вечеринке. Мы вроде понравились друг другу, начали встречаться. Сходили пару раз в кино, затем я пригласил ее в ресторан поужинать, потом она позвала меня домой… Ну, в общем, там это и случилось. После я почел своим долгом сделать ей предложение, но она засмеялась и ответила, что на черта ей нужен нищий, у которого на шее еще и сестра сидит. У нее уже есть жених, и они ждут только прибавки к его жалованью, чтобы купить домик и тогда сыграть свадьбу…

Но дело совсем не в этом. Я, в общем-то, не расстроился. Она стала мне очень неприятна после этих слов, физически неприятна. Самое главное, что спустя неделю меня разыскал этот парень, ну, жених ее… Понятия не имею, как он узнал и как нашел меня. Не спросил, неудобно было. Отпираться я не собирался. Думал, набьет мне морду и успокоится. Даже приказал себе не отвечать на удары. Принять, так сказать, заслуженное наказание. А он… он только плакал и говорил, что любит эту девицу всю свою жизнь, с раннего детства. Что последние три года работал как проклятый, чтобы накопить на маленький домик в пригороде. Вкалывал и мечтал о первой брачной ночи, когда внесет ее в спальню и насладится долгожданной наградой – лишит ее девственности. И тут я украл у него эту награду.

Мы потом пошли в бар, он пил и плакал, плакал, плакал. А я утешал его, представляешь? Мне трудно передать, что я тогда чувствовал к этому бедолаге. Жалость, гнев и немного презрения, что он такой слизняк. И еще, конечно, стыд. Я походя сломал человеку жизнь. Лишил его счастья. Жутко, до сих пор вспоминаю об этом с дрожью.

Фред замолчал.

– Они поженились? – осторожно спросила Фредерика.

– Да. Спустя год. К тому времени я немного успокоился, но не совсем. Потому что так и не решил для себя, правильно ли поступил, не сказав ему, что не я сделал ее женщиной. Она была уже весьма опытной особой и сама вешалась мне на шею. – Он откашлялся и смущенно покосился на Фредерику: не сочла ли она его слова намеком? Но нет, ее мысли были заняты другим. – Я слышал, они и сейчас живут вместе, – закончил Фред свою исповедь.

– Я считаю, что ты поступил правильно, – спустя какое-то время произнесла девушка. – К чему было причинять ему лишнюю боль? Он ведь все равно женился бы на ней. Какая разница – простить ей одного или нескольких возлюбленных?

– Я так и сказал себе. Но тогда же поклялся больше никогда не поступать легкомысленно. Поэтому вчера… так и получилось. Только поэтому. Ты очень нравишься мне, Фредди, поверь.

– Ты мне тоже, – тихо ответила Фредерика, прекрасно понимая, что сейчас наступил момент, когда ей необходимо признаться в том, что она скрывала от него до сих пор.

Она уже открыла рот, но тут же снова закрыл, едва не прикусив язык. Нет, лучше сделать это завтра. А если не завтра, то сегодня вечером. Но только не сейчас. Чуть позже. У нее нет сил. К тому же она не похожа на ту его девицу. Ей ведь не нужна связь на одну ночь.

Нет, она, Фредерика ван дер Лауффен, хочет иметь любовника и супруга в одном лице. И будет иметь! Даже если придется нарушить данное покойному дяде обещание. Он бы ее простил. Ему только хотелось быть уверенным, что рядом с его дорогой племянницей будет мужчина, на которого она всегда сможет положиться. А на Фреда можно положиться. Да, дядя Эндрюс одобрил бы ее выбор.

10

– Фред, мне можно остаться с тобой до Лос-Анджелеса? – спросила она, приняв это решение и немедленно повеселев. – У меня есть время, и я могу вернуться домой оттуда.

– Ты же хотела не только до Лос-Анджелеса, но и обратно на Восточное побережье со мной ехать, – напомнил он ей. – Что же теперь спрашиваешь?

– Ну, тогда у меня была цель, а теперь она уже достигнута. Так что у меня нет даже благовидного предлога, чтобы напроситься в дальнейшее путешествие, – хихикнула Фредерика.

– Тебе не надо искать никаких предлогов, – неожиданно серьезно ответил Фред. – К тому же мы раньше договорились. А я всегда держу слово. И еще не забывай: у нас есть шанс успеть на Тусонское родео. А оно, на мой взгляд, лучшее. Просто грех, если ты уедешь, не посмотрев его.

Девушка поняла, что он так же не стремится расстаться с ней, как она – с ним, успокоилась и вдруг почувствовала, что сейчас уснет. Это наступила реакция на пережитые волнения и две полубессонные ночи. Она зевнула, откинулась к окну и прикрыла усталые глаза.

– Я немного вздремну, – пробормотала Фредди, уже засыпая. – Если что-то случится, разбуди меня.

– Спи-спи, – отозвался Фред, бросая на нее влюбленный взгляд.

Он вел грузовик по скоростной трассе и улыбался, временами посматривая на прислонившуюся к окну Фредерику. Как же ему повезло! Встретить такую девушку, когда уже решил, что останется на всю жизнь холостяком. Ведь наблюдение за женами некоторых друзей внушило ему глубокое отвращение к браку, вернее к его последствиям. Счастье еще, что малышка Мэг не превратилась в неряху и ленивицу, как большинство замужних женщин, которых он встречал. И почему это женщины перестают заботиться о своей внешности, когда выходят замуж? Считают, что уже поймали на крючок золотую рыбку, и не боятся упустить ее? Что же тогда удивляться, если мужчины заводят связь на стороне.

Но Фредди, красавица и умница Фредди, она не такая. Энергичная, смелая, решительная. Ей точно не грозит стать бездельницей, валяющейся целыми днями на диване, даже не сняв ночной рубашки. Из нее получится прекрасная жена, великолепная мать и…

У него внезапно дух захватило при воспоминании о том фантастическом, сногсшибательном видении в длинном сексуальном пеньюаре, представшем перед ним вчера вечером. О да, тысячу, миллион раз да! Она будет изумительной любовницей. Он заново ощутил нежность ее кожи, роскошные изгибы стройного тела, почувствовал тяжесть груди на ладони.

Перед глазами замелькали упоительные, возбуждающие картины: Фредерика в постели, обнаженная, с пылающими от желания щеками. Ее восхитительная грудь вздымается все чаще. Он подходит, опускается на колени, протягивает руку и медленно-медленно проводит пальцами по обращенному к нему лицу – по высокому гладкому лбу, по щеке, по приоткрытым в ожидании губам… Наклоняется ниже, еще ниже и наконец целует ее. Сначала почти невесомым поцелуем, потом начинает постепенно усиливать давление. И вот уже она позволяет ему проникнуть языком в сладостные глубины ее рта. А тем временем руки не остаются без дела. Они гладят ее шею, плечи, спускаются к изумительно тонкой талии, пока еще старательно избегая груди. Спешить некуда – перед ними вечность. Пальцы пробегают по бедру, устремляются к длинным ногам, и Фредерика тихо стонет, не отнимая губ, и раздвигает ноги, приглашая его сорвать цветок ее девственности. Он едва не сходит с ума, задыхается, но и сейчас отказывается торопиться. Он должен, просто обязан сделать так, чтобы для нее этот первый раз стал настоящим праздником любви…

Фред тряхнул головой и нажал на тормоз. Черт побери, так и в аварию недолго попасть! О чем это он размечтался? И ведь даже не узнал, нет ли у нее кого-нибудь дома.

Хотя нет, конечно нет. Иначе она обязательно сказала бы ему после той исповеди, когда он пытался объяснить свое позорное бегство прошлой ночью. Фредди – натура прямая и честная, она не стала бы таить от него наличие близкого друга. Ведь он недвусмысленно дал ей понять, что любит ее. Любит?!

Он был ошеломлен, произнеся мысленно это слово. Так это любовь? Конечно, а что же еще? Да, он, Фред Маклелланд, двадцативосьмилетний холостяк, которого друзья уже начали дразнить волком-одиночкой, влюбился!

Потрясенный сделанным открытием, он неспешно ехал, поглядывая то на дорогу, то на обгоняющие его машины, и мечтал об ожидающем их с Фредерикой будущем. Ближайшее включало четыре с половиной тысячи миль дорог, изумительные пейзажи, южное тепло, маленькие мотели, уютные кафе и ресторанчики и любовь, любовь, любовь… Десять дней и ночей любви.

А потом, после возвращения в Нью-Йорк, они поженятся, и будут жить долго и счастливо, и, как в сказках, умрут в один день.

Беглый взгляд в зеркало дальнего вида вмиг рассеял картины безоблачного счастья. Невыразительный серый «форд-эскорт» следовал за ним на почтительном расстоянии.

Черт, неужели снова тот, который они уже пару раз видели вчера? Какой у него был номер? Штата Миссури, это точно. А вот цифры… Не помню, сокрушенно вздохнул Фред, хоть убей, не помню. Надеюсь, Фредди не забыла записать.

Он снова притормозил, сбросил скорость почти до тридцати миль в час, чтобы заставить «форд» обойти их. И тому ничего не оставалось делать, как обогнать «петербилт».

Фред внимательно наблюдал за его приближением, чтобы заметить номер. Есть! 459 БBP, Миссури. Он свернул на обочину, повернулся к мирно спящей Фредерике и нехотя потряс ее за плечо.

– Фредди, Фредди! Проснись, милая!

Она зашевелилась, потерла глаза рукой, приоткрыла их и взглянула на Фреда.

– Я долго спала?

Он кинул взгляд на часы и несказанно удивился. Оказывается, он провел в мечтаниях почти три часа.

– Нет, не очень. Отдохнула?

Фредди потянулась с ленивой кошачьей грацией, и он невольно пододвинулся к ней ближе. Она сразу заметила его движение и так посмотрела, что Фред тут же позабыл обо всем на свете…

Когда они оторвались друг от друга, Фред вспомнил, зачем разбудил ее.

– Ты где-нибудь записала номер того «форда»?

Еще не пришедшая в себя от потрясающего поцелуя Фредерика недоуменно переспросила:

– Того «форда»?

– Ну да, помнишь, вчера мы его видели два раза. Серый, с номером штата Миссури.

– А-а-а… – протянула Фредерика и открыла сумочку. Покопавшись там, вытащила записную книжку и торжествующе воскликнула: – Вот он! 459 БВР, Миссури.

– Так. – Фред уронил коротенькое словцо, как тяжелый булыжник.

– Что… что случилось? Ты снова его видел?

– Угу. Только что.

Девушка взглянула в зеркало со своей стороны.

– Уверен? За нами никого, кроме красного грузовика.

– Я вынудил его обогнать нас.

– О! – коротко отозвалась она, помолчала и добавила: – Ты не хочешь остановиться где-нибудь и позвонить домой?

Что за девушка! – восхитился Фред, несмотря на сжигающее его беспокойство. Такая чуткая, все понимает с полнамека. Сразу заметила, что я волнуюсь.

– Да, давай остановимся. Я почти уверен, что этот парень или сам Чарли, или нанят им. Скоро я это выясню, но сначала следует убедиться, что Мэгги и малышка в безопасности.

Они подъехали к ближайшей заправке. Фредди пошла в дамскую комнату, Фред отправился звонить. Вернувшись, девушка увидела, что он уже ждет ее.

– Ну как, позвонил?

– Да. К ним он не приходил. Я предупредил Мэг, чтобы в случае появления подозрительных людей немедленно звонила в полицию. Слава Богу, Люси еще маленькая и ее не оставляют во дворе одну. Ладно, меня что-то утомила эта игра в догонялки и прятки. Пора познакомиться с нашим приятелем. Садись, сейчас заправлю бак и поедем.

– Фред, ты уверен, что это благоразумно? Мы ведь эту машину даже не сфотографировали.

– Достаточно я думал о благоразумии. Я не позволю какому-то мелкому жулику и негодяю изводить и запугивать меня и тем более тебя. Забирайся в машину и ничего не бойся.

Фредерика подчинилась, мысленно восхитившись его решимостью. Какой мужчина! Да, дядя Эндрюс был бы рад познакомиться с Фредом и обязательно одобрил бы ее решение выйти за него замуж.

Так, значит, ты уже все решила? – неожиданно робко спросил внутренний голос.

Окончательно и бесповоротно, твердо ответила Фредерика. Я поговорю с ним вечером, расскажу о помолвке, объясню, чем та была вызвана. Он поверит, ведь я не люблю Роджера и никогда не любила.

А потом, после этого разговора, мы остановимся в каком-нибудь придорожном мотеле – и… и я стану женщиной, его женщиной…

Фред поднялся в кабину, с силой хлопнул дверью и вывел грузовик на автостраду. Он гнал его на предельной скорости, напряженно вглядываясь в даль, не обращая внимания на роскошный пейзаж, на заснеженные горы, на великолепные ели и кедры.

– Вон он! Смотри, Фредди, вон там, почти у развязки. Еле плетется, ждет нас. Ладно, приятель, сейчас познакомимся!

Он нажал на газ и, обойдя своего преследователя, свернул на местное шоссе. Пустая и узкая асфальтовая полоса тянулась к югу, скрытая от глаз проезжающих по основному хайвэю густым лесом. Фред гнал вперед, постоянно поглядывая в зеркало. Отъехав миль тридцать, сбросил скорость. «Форд» нагонял. Вот уже между ними триста ярдов, двести, пятьдесят…

Огромный грузовик резко затормозил, прицеп занесло, развернуло поперек дороги. Фред выхватил из-под сиденья громадный ключ для смены колес и спрыгнул вниз.

«Форд» стоял, уткнувшись носом в прицеп. Слегка оглушенный водитель возился с рычагом, пытаясь сдать назад. Фред рванул дверцу, вытащил его наружу и заорал:

– Говори, что тебе надо!

– Мне? – Мужчина лет тридцати пяти – тридцати восьми смотрел на него с деланным изумлением.

– Тебе, тебе! Не отпирайся. Ты едешь за мной уже который день! Говори, кто тебя послал! – Фред схватил его за воротник кожаной куртки и встряхнул.

– Да вы что, мистер? – возмутился мужчина. – Вы в своем уме? Немедленно отпустите! Я вас первый раз вижу!

– Брось отпираться, парень! – рявкнул Фред и показал ему ключ. – Выкладывай или проклянешь тот день, когда появился на свет! Тебя Чарли послал?

– Чарли?! – Тот выглядел искренне удивленным, даже забыл на минуту о своей роли и перестал разыгрывать возмущение. – Кто такой Чарли?

– Чарли Гренджер из Квинса. Не знаешь такого? – уже менее уверенно спросил Фред, опуская ключ.

Мужчине сомнение в его голосе придало сил.

– Ты ошибся, приятель, я слыхом не слыхивал ни о каком Чарли.

– Ладно, если не Гренджер, то кто тогда? На кого ты работаешь? – Тяжелый стальной ключ снова приблизился к лицу незнакомца, убеждая в том, что Фред не шутит.

– Слушай, парень, успокойся. Убери эту чертову железяку, я и так скажу. Пропади все пропадом! Я работаю на нью-йоркское отделение «Пинкертон и К°». Это мое первое дело. Мне поручили следить за мисс ван дер Лауффен с момента ее прибытия в Нью-Йорк и до возвращения на родину.

– За Фредерикой?! – Молодой человек был так потрясен, что едва не выронил свое импровизированное оружие.

Он взглянул на девушку и махнул ей рукой, приглашая принять участие в их небезынтересной беседе. Когда она подошла, он обратился к мужчине:

– Повтори, что ты мне сказал.

Тот приложил руку к козырьку фуражки и отрапортовал:

– Я преследовал вас по приказу шефа нью-йоркского отделения «Пинкертон и К°». Мне поручили следить за мисс ван дер Лауффен с момента прибытия ее в Нью-Йорк и до возвращения на родину.

– Что?! – Фредерика уставилась на него широко открытыми от изумления глазами. – Но почему? И кто вас нанял?

– Понятия не имею.

– Но… но…

– Подожди, Фредди, успокойся. Не может быть, чтобы наш приятель так-таки ничего и не знал. – Фред снова угрожающе поднял ключ.

Мужчина отшатнулся, насколько было возможно, и окончательно сдался.

– А, да черт с ним со всем! Так и знал, что не гожусь для этой работы. – Он сразу как-то успокоился и сказал Фреду: – Опусти ключ, приятель, я не собираюсь никого прикрывать ценой своего здоровья. Наш клиент – фирма «Ван Гульдт, Анрейт, Сэллирс и Пепперкорн».

– Что?! – Фредерика попятилась. – Кто именно сделал заказ?

Мужчина вздохнул и ответил:

– Мистер Роджер Пепперкорн. Он звонил и лично говорил с боссом. А тот пригласил меня и поручил дело. Сказал, что с таким пустяком справится даже новичок. А вы все равно засекли меня. Даже несмотря на то что я машину сменил. Так что не видать мне больше этой работы как своих ушей. Вот так-то, молодые люди.

Фред повернулся к девушке и поразился – та покрылась ярким румянцем то ли от смущения, то ли от гнева.

– Ты знаешь этого Пепперкорна?

– Да. – Она вздохнула. – Отпусти этого парня. Он не опасен. Пусть следит, если хочет.

Молодой человек внимательно посмотрел на нее, повернулся к незадачливому сыщику и сказал:

– Уезжайте, мистер. Я не буду звонить вашему боссу, если вы прекратите эту глупую слежку. Может, вам удастся выкрутиться и сохранить свое место.

– Спасибо, парень, за доброе слово. Только, думаю, я все же попробую найти себе другое занятие. Не лежит у меня душа к этому, если честно. А вы, мисс, лучше держитесь подальше от этого мистера Пепперкорна. Чувствуется, он мерзавец, каких поискать. – С этими словами мужчина приподнял кепку, сделал полупоклон в сторону Фредерики, сел в машину и уехал.

Молодые люди остались стоять на пустынном шоссе. Фред не выдержал первым.

– Ты не хочешь объяснить мне, что все это значит? – спросил он. – Тебе грозит опасность? Кто этот Пепперкорн? Шантажист? Что ему от тебя надо?

Девушка медленно подняла голову и встретила его заботливый взгляд. Боже, какой позор! Почему, ну почему она не сделала этого уже давно? И что теперь? Придумать что-нибудь и превратить умолчание в откровенную ложь? Нет! Фредерика ван дер Лауффен не опустится до такого. Никогда! Она глубоко вдохнула, как перед прыжком в ледяную воду, и призналась:

– Роджер Пепперкорн – мой жених.

Фред отшатнулся, словно она ударила его по лицу.

– Жених?! – Он ушам своим не верил. Не может быть! Только не это! Что же творится с миром? Если уж такая девушка, как Фредди, солгала, то кому же тогда верить? Как жить дальше?

– Фред, послушай, это не то, что ты думаешь, – заторопилась она, с ужасом наблюдая, как он побелел. Словно снег на обочине.

– И когда же свадьба?

– Восьмого апреля. Но…

Фред поднял руку.

– Не надо, Фредди. Не унижай ни себя, ни меня объяснениями. – Он помолчал и с болью в голосе прибавил: – Знаешь, это как постоянно возвращающийся кошмар. Иногда его не бывает месяц, год, пять лет. Уже начинает казаться, что он не вернется, расслабляешься, а он тут как тут. Ну хорошо, садись в машину. – Девушка кинулась к нему, но он твердо отстранил ее. – Не стоит, Фредерика, успокойся. Ничего страшного не произошло. Я ведь и раньше знал, что женщинам нельзя верить. Так что ты не открыла для меня ничего нового.

– Фред, поверь, я собиралась сказать тебе вечером. Хотела сегодня утром, но после вчерашнего и этой встречи со Стефеном у меня просто сил не было. – Он повернулся и пошел к грузовику, не обращая на нее внимания. – Фред, ну послушай, пожалуйста! Я прошу тебя! Я не люблю Роджера! Никогда не любила! И приняла его предложение только потому, что дядя волновался, как бы я не осталась одна-одинешенька. Я сделала это исключительно ради того, чтобы он мог умереть спокойно, не терзаясь за меня. – Но он не оглядывался, не слушал ее. В полном отчаянии Фредерика выкрикнула: – Я тебя люблю, Фред, тебя!

Это он услышал. Остановился, оглянулся и ледяным тоном произнес:

– Не оскверняй этого слова, маленькая лгунья. Ты такая же, как все. А я-то, дурак, поверил тебе. Ну, довольно болтовни, садись в машину. Я отвезу тебя в Денвер. Там ближайший крупный аэропорт. А оттуда ты уж добирайся самостоятельно. Деньги есть?

Она молча кивнула, поняв, что спорить бесполезно. Гордо вскинув голову, поднялась в кабину и села, отодвинувшись как можно дальше от разгневанного молодого человека.

Они молча проделали обратный путь. Фредерика несколько раз порывалась заговорить, но он каждый раз качал головой, отказываясь слушать.

Фред высадил девушку в центре, снял ее сумку и холодно произнес:

– Прощай. Надеюсь, ты осталась довольна путешествием. Удалось вскружить голову еще одному доверчивому идиоту.

Она задохнулась, на глаза навернулись слезы отчаяния и обиды.

– Фред, пожалуйста, я… – Но он так посмотрел на нее, что она проглотила конец фразы. – Прощай, Фред.

– Прощай, – сдавленным голосом повторил он. – Будь счастлива.

Затем решительно поднялся в кабину, завел мотор и уехал. А она еще долго смотрела ему вслед, глотая слезы.