Текст книги "Когти орла"

Автор книги: Лине Кобербёль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 10
Препятствия на пути

– Спорим на что угодно, он носит Осколок в мешочке на поясе! – заявила Ирма.

– Замечательно! – простонала Хай Лин. – И как же мы его достанем?

Корнелия выгнула идеальной формы бровь.

– Мне казалось, мы решили, что красть Осколок слишком опасно? Я имею в виду, слишком опасно для Времени.

– Ну да, то есть… – замялась Тарани. – У меня есть кое-какие идеи по этому поводу.

Они собрались в маленьком сарайчике, называвшемся лекарским домом. Здесь у людей из племени орла размещалось что-то вроде больницы. Сейчас единственной пациенткой была Вилл. Возле кровати дымился один из травяных отваров Хромоногой. Тарани время от времени одним прикосновением подогревала его. "Воздух от этих трав становится чистым и приятно пахнет", – подумала Тарани, вдыхая легкий аромат.

– И что же это за идеи, о досточтимая ученая подруга? – спросила Ирма, старательно поклонившись Тарани и чуть не столкнувшись с ней лбами. – Ой! И как это люди кланяются и не теряют равновесия?

– Требуется естественная грация, – сказала Хай Лин с усталой усмешкой и продемонстрировала традиционный китайский поклон. – И много практики.

– Да, должно быть сила Воздуха тоже помогает.

– Немного. Но давайте не отвлекаться от дела. Так что ты хотела сказать, Тарани?

– Ну… помните уловку, которую использовали Главные Хранители Башни Сокола? Фальшивый Осколок, который веками притягивал внимание воров?

– Да, помним, ну и что?

– В общем, я подумала… Допустим, мы возьмем Фрагмент и заменим его чем-то похожим, чтобы все считали, что это и есть настоящее сокровище. Может, так Паутина Времени не разрушится?

Установилась полная раздумий тишина. Затем Ирма вскочила и принялась хлопать в ладоши над головой.

– А теперь представляю вам самую умную школьницу Хитерфилда. Обладательницу титулов "Гений мысли", "Супермозг" и многих других. Встречайте Тарани Кук, ходячее озарение!

– Ох, замолчи, Ирма, – поморщилась Тарани. – Ты разбудишь Вилл.

– А разве мы не этого добиваемся?

Счет "один – ноль" в пользу Ирмы.

– А знаете, это может сработать, – неторопливо изрекла Корнелия. – Но только если никто не узнает, или если узнает как можно меньше народу, и все они будут держать рот на замке…

– Но где мы возьмем подделку? – спросила Хай Лин. – Мы ведь даже не знаем, как выглядит этот Фрагмент.

– Нет, знаем. Мы все его видели, – возразила Тарани. – Помнишь мозаику? Фрагмент был в поднятой руке победившего Когтерукого. Скорее всего он так и выглядит – с брюликами и всем прочим. Корнелия, ты можешь достать для нас драгоценные камни из земли?

– Возможно. Если они есть где-нибудь поблизости.

– В такой каменистой местности наверняка залегают какие-нибудь жилы с драгоценностями. И руда, скорее всего, тоже. Я могу расплавить их с помощью Огня и придать им нужную форму.

– Что, прямо сейчас?

– А почему нет? – вклинилась Ирма. – Терять-то нам нечего. Завтра с первыми лучами солнца нас призовет его гнусное превосходительство Когтерукий и заставит снова укладывать булыжники. Так что времени у нас не будет.

Опустившись на колени в снег за дверями лекарского дома, Корнелия прикрыла глаза и мысленно обратилась к Земле. Девочка позвала, и Земля ответила.

– Да это же просто старые грязные обломки, – недовольно сказала Ирма. – Разве драгоценности не должны выглядеть… более драгоценно?

Тарани, взглянув на непривлекательные, темные как угольки камушки, готова была согласиться. Она ожидала увидеть совсем другое.

– Подождите минутку, – пробормотала Корнелия и потерла рукой лоб, оставив на нем грязный след. – Я же не могу делать все одновременно. – Она собрала необработанные камни в горсть, снова прикрыла глаза и сосредоточилась. И камешки прямо на глазах стали менять форму. Грязь и шероховатости отпали, словно под невидимым ножом; появились цвет, и грани, и сияние – все это можно было различить даже в тусклом лунном свете.

– Вот теперь совсем другое дело! – выдохнула Ирма. – Корнелия, это же здорово! Можно, я возьму себе камешек? Ну, только один?

– Сама сделай, – заявила Корнелия, шлепнув по протянутой руке подруги. – И вообще разве ты не должна караулить, чтоб никто не подошел?

– А, да. Ладно, продолжай в том же духе!

Корнелия потянулась и размяла плечи.

– Мне не хватает Вилл, – сказала она. – Без нее все так сложно, даже магия требует больше усилий…

– Ты сильно устала? – с беспокойством спросила Тарани. – Потому что нам еще нужны металлы… И, наверное, кусок горного хрусталя…

Корнелия слабо улыбнулась.

– Да знаю я. Дайте мне передохнуть пару секунд, и я все достану.

Работа заняла всю ночь. Девочки постоянно были настороже, им меньше всего было нужно, чтобы Когтерукий раскрыл их затею. Часть работ должна была проводиться на улице, но для окончательной доделки муляжа Тарани нужен был очажок в лекарском доме. Она сгибала и придавала причудливую форму тонким металлическим проволочкам. Наконец, все было закончено: в мерцании очага перед девочками лежал ярко сверкающий Фрагмент. Драгоценные камни, добытые Корнелией, усыпали его края, играя разными цветами. Осколок выглядел в точности как на мозаике.

Корнелия казалась изможденной, но при этом довольной.

– Кажется, все вышло как надо? – спросила она подруг.

– Да, – кивнула впечатленная Ирма. – Теперь остается только подменить настоящий…

– Настоящий что? – раздался сонный, растерянный и такой родной голос.

Тарани крутанулась так резко, что чуть не упала.

– Вилл! Ты пришла в себя!

– Э-э-э. Да, наверное. Но… может мне кто-нибудь сказать, где я?

Тарани так крепко обняла подругу, что Вилл пришлось яростно отпихиваться.

– Тарани, пожалуйста, прекрати! Ты меня задушишь.

– Ой, прости-прости. Но ты очнулась! Это просто чудо! Как ты себя чувствуешь?

– Паршиво. У меня жутко болит голова. Но я тоже рада, что очнулась. Мне снились самые кошмарные в мире сны…

– О чем? – обеспокоенно спросила Хай Лин.

– О времени. Об Осколках. Об Оракуле. Девочки, нам нужно спешить.

– Да, и у Тарани есть план…

Пока Вилл потягивала заваренный девочками чай и пробовала суп, который на случай пробуждения оставила для нее Хромоногая, остальные рассказывали ей о всадниках на мамонтах, Башне, Битве и Осколке.

– Как видишь, теперь нам нужно только забрать у Когтерукого настоящий Фрагмент и подкинуть ему вот это, – Ирма протянула Вилл только что изготовленную копию.

Из дверей послышался возглас удивления.

Тарани развернулась и увидела, что Муравьишка пятится от них, разинув рот. Очевидно, он успел расслышать только последние слова.

– Вы собираетесь украсть Осколок! – ахнул он в ужасе. – У самого Когтерукого!

– Послушай, Муравьишка, мы сейчас все тебе объясним…

Но мальчик не стал дожидаться объяснений и выскочил в темноту.

– Надо поскорее поймать его, – прошипела Корнелия. – Иначе он предупредит Когтерукого!

Ирма и Хай Лин сорвались с места одновременно, только Ирма побежала, а Хай Лин полетела.

– Помогите мне встать, – потребовала Вилл, пытаясь подняться. – Я с вами!

– Ни за что! – заявила Тарани, удерживая ее в постели. – Ты пробыла без сознания целых три дня! Ты сейчас слабее блохи.

– На самом деле блохи очень сильны для своих размеров, – упрямо заявила Вилл и, сжав челюсти, снова постаралась встать. – Иначе как бы они могли прыгать так высоко? И если бы ты помогла мне, я бы восстановила силы за секунду. Все, что нужно, это энергия.

Тарани вопросительно посмотрела на Корнелию. Та пожала плечами.

– Может, так будет лучше, – сказала она. – События развиваются быстро, как лавина. В любой момент может понадобиться наша помощь. Мы не должны разделяться.

Вилл тем временем призвала Сердце Кондракара.

– Дотроньтесь до него, девочки, – сказала она. – В Сердце хватит силы на нас всех.

Тарани быстро положила ладонь на Сердце, Корнелия последовала ее примеру. Их окружило сияние талисмана, а сквозь тела прошел жар. Тарани почувствовала, что Вилл впитывает энергию, постепенно наполняясь мощью, как человек, утоляющий сильную жажду.

– Ох, – выдохнула Вилл. – Теперь мне на-а-ам-ного лучше.

Впервые с того момента, как они попали в ловушку во времени, Вилл стала похожа на саму себя: полная жизни, собранная и решительная.

– Давайте догоним Хай Лин и Ирму и посмотрим, удалось ли им задержать Муравьишку.

Не удалось. Хай Лин и Ирма стояли в снегу перед залом всадников. Мальчишки нигде не было видно.

– Он от нас удрал, – призналась Хай Лин. – Сейчас он там, в зале.

– Почему же вы не остановили его? – обвиняющим тоном осведомилась Корнелия.

Ирма, словно стесняясь, пожала плечами.

– Не знаю, что случилось, – сказала она. – Но казалось, что он просто отталкивает мою магию. Примерно как гусиные перья отталкивают воду.

– И мою магию тоже, – добавила Хай Лин. – Это очень странно, ведь Муравьишка вроде бы не обладает волшебной силой…

– Давайте обсудим это позже, – напряженно оборвала ее Вилл. – Сейчас у нас есть проблемы посерьезнее.

Когтерукий надвигался на них, непрошибаемый как мамонт. Он весь кипел от гнева, Тарани почти физически чувствовала исходящий от его тела жар.

– Так-то вы хотите отплатить за наше гостеприимство? Украв самое ценное сокровище нашего народа? – он начал кричать, когда их еще разделяла сотня метров. У него за спиной тенью бежал встревоженный Муравьишка.

– В этой игре ставки так высоки, что вы даже не можете себе представить, – устало произнесла Вилл. – Иначе мы бы ни за что так не поступили.

Когтерукий окинул ее пронзительным взглядом.

– Вижу, пятая волшебница пришла в себя. Значит, нашей договоренности настал конец. Теперь вы показали, кто вы на самом деле: вероломные обманщицы.

Тарани сжалась под тяжестью обвинения; самое неприятное, что это во многом было правдой. Вилл, как видно, тоже чувствовала себя неловко.

– А разве есть для нас какой-нибудь законный путь получить Осколок? – наконец спросила она.

– Пока я управляю племенем орла – нет!

– Хм, получается, единственный путь к владению Осколком – это стать вождем вашего народа? – поинтересовалась Вилл.

Мужчина покосился на нее с подозрением.

– Чужеземной волшебнице никогда не стать вождем, – заявил он. – Есть только один способ достичь этого!

– Как же, знаю, – кивнула Тарани. – Надо поднять Мамонтовый Камень.

Он потрясенно уставился на нее.

– Откуда ты знаешь?

– Ну, у нас есть свои источники информации, – как бы невзначай сказала Ирма, разглядывая свои ногти. – Ну-ка, покажите мне, где тут этот камешек. Что-то мне захотелось поупражняться.

– Вы не должны использовать магию! – взволнованно воскликнул Муравьишка. – Так не честно! Это не считается!

Ирма неодобрительно поглядела на мальчишку.

– В конце концов, на чьей ты стороне? Разве такую благодарность мы заслужили за спасение твоей жизни?

Но Муравьишка не сдавался.

– Это неправильно. Камни Испытаний не для магии, а для настоящей силы.

– А кто сказал, что магия – не настоящая сила? – парировала Корнелия. – По-моему, очень даже настоящая.

Тарани лихорадочно соображала. Должен же быть какой-то выход из этой глупой ситуации. От того, чем закончится этот спор, зависела судьба многих миров. Она понимала, что Вилл тоже ищет приемлемое решение проблемы. Девочкам не хотелось одержать победу над Горгоном (и над Когтеруким, если уж на то пошло), действуя его же методами, нарушая законы и не заботясь о последствиях.

– Значит, – произнесла Тарани, тщательно взвешивая слова, – если кто-то поднимет Мамонтовый Камень, не используя магию, он станет новым вождем племени орла?

Когтерукий поднял свою когтистую ладонь и наставил на Тарани палец, словно пистолет.

– К чему ты клонишь, волшебница?

Тарани взглянула на его руку. Она по-прежнему выглядела зловеще, но уже не пугала так, как раньше.

Мозг Тарани был слишком занят – она строила планы. В буквальном смысле строила…

– Это только вопрос, – сказала она. – Я права? Все действительно происходит по таким правилам? Да или нет?

– Да, – неохотно признал Когтерукий. – Кто поднимет этот камень без магии, тот и будет вождем. – Казалось, к нему снова возвращалась обычная энергия. – И я не знаю больше никого, кроме меня самого, кто был бы способен на это.

Он развернулся и зашагал назад, в целях безопасности положив когтистую руку на поясной мешочек. Муравьишка застыл с растерянным видом, не зная, идти за ним или остаться.

– Я не мог позволить вам сделать это, – тихо сказал он. – Не мог дать вам украсть Осколок. Так нельзя.

Вилл неожиданно улыбнулась.

– Все хорошо, Муравьишка. Ты поступил, как считал нужным, и проявил подлинную силу. И, возможно, ты не дал совершиться большой ошибке.

– О, ну конечно, – саркастически усмехнулась Ирма. – Все очень мило и высокоморально. Можем все погладить друг друга по головке и раздать всем медали за примерное поведение. Но, может, кто-нибудь скажет мне, как нам теперь вернуться в Муравьишкину эпоху? Или в Хитерфилд? Мы ведь не можем уйти отсюда без Осколка. К тому же мы не знаем, что происходит внутри этой дурацкой орлиной подвески Тарани. Сломалась ли она? Вытек ли уже весь песок? Да, и еще совсем забыла, что нам надо между делом спасти Вселенную…

– Извините меня, – прошептал Муравьишка. – Я… я не понимал, что это так серьезно – спасение Вселенной и все такое… Я просто подумал, что будет нечестно, если вы тайком заберете Осколок. В общем, я прошу прощения…

– Не переживай, – подбодрила его Вилл. – Сдается мне, у нашей огненной чародейки есть план. Правда, Тарани?

Тарани медленно кивнула.

– Да, есть.

– И что нужно делать?

– Сначала надо повидать Рубин Хромоногую. А потом нам предстоит большая, очень большая работа.

Глава 11
Камень испытаний

– Ты, рабовладелица несчастная, – пробормотала Ирма Тарани, дуя на горящие от свежих мозолей руки. – Ты хуже Когтерукого.

Корнелия со стоном распрямила ноющую спину.

– Причем гораздо хуже. Почему бы нам не использовать капельку волшебства? Никто и не заметит.

– Мы сами будем знать об этом, – ответила Тарани. – И, как сказал Муравьишка, это будет нечестно.

Подруги были не одни. Тут были Хромоногая, Свинец и Серебряное Копье и много других рабочих. Все они целый день трудились в поте лица. И теперь работа была почти закончена.

Время от времени кто-то из всадников подходил посмотреть, что происходит. Многие, заинтересовавшись, оставались, им хотелось увидеть, как изобретение Тарани придет в действие.

– Похоже на дракона, – пробормотал один всадник. – Они что, собираются оживить его с помощью магии?

В группке зевак раздался обеспокоенный ропот, однако никто так и не ушел.

Наконец явился сам Когтерукий, и воцарилась тишина.

– Это так вы потратили целый рабочий день? Сотворили игрушку, чтобы позабавить моих всадников?

– Это больше чем игрушка, – бросила Тарани, сверяясь с планом и своими аккуратно записанными расчетами. Хорошее знание математики может пригодиться в самое неожиданное время, подумала она. Так, теперь, если этот рычаг будет хорошо держать… если она верно все подсчитала… Бррр, это было хуже, чем экзамены. Это было настоящее испытание из разряда "победи или умри". Если все сработает, они выиграют. А если нет… Что ж, у них будут очень, очень серьезные неприятности. И не только у них, а у всей Вселенной.

Поэтому она проверяла, перепроверяла и снова проверяла свои расчеты, пока данные для проверки не закончились.

– Приготовься, – прошептала она Вилл. – Запускаем.

Вилл поднялась с камня, на котором сидела. Тарани отметила, что у нее все еще немного бледный вид.

– Сначала давайте посмотрим, как это делает Когтерукий, – произнесла Тарани громким голосом, чтобы слышали все. – Если он еще не растерял своей силы.

Когтерукий расправил плечи.

– Ты сомневаешься в моих словах? – нахмурился он. – Тут все знают, что я поднял этот камень пять лет назад, и так получил место вождя.

– Возможно, – заметила Вилл, – но с тех пор прошло пять лет.

Она произнесла это таким тоном, чтобы дать окружающим понять, что за пять лет может измениться все что угодно.

– Вы еще способны повторить свой подвиг? – спросила она. – Или можете лишь похваляться былыми победами?

Лицо Когтерукого от бешенства налилось кровью. Не говоря ни слова, он скинул на землю свою меховую накидку, шагнул к камню и голыми руками схватился за железные ручки, вбитые в каменные бока. Мышцы вздулись буграми. Спина и ноги задрожали от напряжения. Взревев, словно раненый мамонт, Когтерукий рванул камень. Потом сделал еще одну попытку. И вот камень дрогнул, сдвинулся. И поднялся над землей на десять сантиметров.

Всадники дружно закричали и застучали копьями по щитам в знак одобрения.

– Когтерукий! Когтерукий! Когтерукий! – разразились они оглушительными воплями. Даже Тарани призналась себе, что немного впечатлена.

Нет, даже больше, чем немного. Просто поразительно, что один человек может поднять целый кусок скалы, используя лишь собственные руки и грубую силу.

– Да, неплохо, – сказала она. – Кажется, сантиметров десять, да? Сойдемся на этом.

– Почему? – спросил Когтерукий. – Почему это так важно? Главное – я поднял его, а тебе это не по силам. У народа орла может быть только один вождь, и он перед тобой!

Он вскинул руки над головой, и толпа приветственно загудела.

– Ну, это мы еще посмотрим, – сказала Тарани, и слова ее потонули в криках всадников. Тогда чародейка подозвала к себе Рубин Хромоногую.

– Госпожа Хромоногая…

– Зови меня Рубин, милая, – сказала пожилая женщина. – Думаю, мы уже достаточно хорошо узнали друг друга для этого. Ну, что я должна делать?

– Так, сначала вам нужно прикрепить к камню вот эти ремни.

– Хорошо, дитя мое. Это не трудно.

Установилась тишина, и Когтерукий повернулся посмотреть, что стало ее причиной.

– Хромоногая? – не веря своим глазам спросил он. – Вы хотите, чтобы Хромоногая попыталась поднять камень?

– Именно так, – кивнула Тарани. – И без всякого использования магии. Нужна только капля находчивости и много тяжелого труда. Вы готовы? – обратилась она к Хромоногой. Та кивнула. – Тогда… начали!

"Пожалуйста, – шептала она про себя. – Пожалуйста, пусть это сработает! Пусть ремни выдержат, а расчеты окажутся правильными!"

Рубин Хромоногая выдернула рычаг. Заскрипели шестеренки, и конструкция, сооруженная Тарани, развернулась. Балка, напоминающая длинную руку, заняла нужное положение. Хромоногая выдернула второй рычаг, балласт покачнулся и стал опускаться, пока не достиг земли. Длинная балка, укрепленная всеми кусочками железа, которые девочкам удалось достать, найти или выпросить, опасно скрипнула. Ремни натянулись. И вот, наконец, Мамонтовый Камень медленно двинулся вверх.

Ирма радостно взвизгнула.

– Поглядите-ка на это! Все смотрите! Мы построили подъемный кран!

– Камень поднялся больше чем на десять сантиметров. Думаю, спорить никто не будет? – обратилась Тарани к Когтерукому и собравшимся всадникам. – И заметьте – никакой магии! Если, конечно, не считать магией способность людей проявлять уважение и помогать друг другу. А если это магия, то госпожа Хромоногая – самая могущественная из известных мне волшебниц.

Когтерукий сжал кулаки, Тарани подумала, что сейчас он набросится на нее.

Чародейка тут же призвала огонь и подняла руку в предупреждающем жесте. Вокруг ее пальцев весело плясали огоньки пламени.

– Я бы этого не делала, – покачала головой она. – Я бы на вашем месте без возражений передала мешочек с Осколком новому вождю – Хромоногой.

Но Рубин тоже взмахнула рукой.

– Не сейчас, – сказала она. – Нам надо пойти в лекарский дом и поговорить: только вы, девочки, Когтерукий и я. И еще тот мальчик, Муравьишка, если он конечно захочет.

– Почему я должен тебя слушаться? – воскликнул Когтерукий. – Почему я должен терять время на разговоры с тобой, старуха?

Рубин ничего не ответила. Она просто посмотрела на полководца. И через несколько секунд он раздраженно пожал мощными плечами.

– Ладно, – бросил он таким тоном, будто женщина только что одолела его в споре. – Но учти, я соглашаюсь только потому, что сам так решил.

– Мы все принимаем решения, – миролюбиво кивнула Хромоногая. – А теперь пошли все обсудим.

– У меня нет желания становиться вождем, – сказала Хромоногая.

– Что?! – изумилась Вилл. – Но я думала… камень… подъемный кран…

– Да, это был очень интересный опыт. С таким устройством башня будет закончена гораздо быстрее. И Когтерукий устроится там и будет править, как он всегда и хотел. И будет для своего народа мудрым правителем.

Теперь настала очередь Когтерукого удивляться.

– Что за игру ты ведешь, Хромоногая?

– Никакой игры. Сейчас неспокойные времена, и для племени орла будет лучше, если его поведет за собой сильный человек вроде тебя. Ты сможешь защитить их и Башню, когда понадобится.

– Мне казалось, вы не поддерживаете такой вид силы, – заметила Тарани. – Я имею в виду мускулы и тому подобное.

– В укреплении собственного тела нет ничего плохого. Физическая сила может принести благо, если используется с умом. Например, для защиты чего-то важного. И мне кажется, когда придет время сражаться, Когтерукий покажет себя как великий полководец.

– Ты хочешь сказать… все пойдет как… как раньше? – мужчина смотрел на старуху с недоумением и надеждой.

– Не совсем как раньше, – строго уточнила Хромоногая. – Ты больше никого не будешь лишать еды. С этого дня люди должны поддерживать твои решения, потому что это хорошие решения, а не потому, что ты заставляешь их или запугиваешь голодом.

– Но…

– Я знаю. Принимать хорошие решения не всегда просто. Но там, откуда я родом, было так. А я буду… скажем так, твоим голосом мудрости. Я буду стоять у тебя за спиной. И когда тебе понадобится мой совет, я охотно тебе его дам.

– Будешь править, оставаясь в тени!

– Нет. Не править, а лишь советовать. И мой первый совет таков: отдай девочкам Осколок.

– Что?! – вскричал Когтерукий.

– Они заслужили право получить его.

– Но… если люди узнают…

– Придется сохранить это в секрете (надеюсь, это будет наш единственный секрет). Наши гостьи волшебницы сумели убедить меня, что это жизненно необходимо. Отдай им Осколок.

– Не отдам! – взгляд Когтерукого сделался тяжел, как Мамонтовый Камень.

И тут неожиданно заговорил Муравьишка.

– Господин Когтерукий, – тихо произнес он. – Отдать его было бы правильнее.

Тарани поглядела на мальчика с удивлением. Что-то в нем изменилось. Он казался не по годам зрелым и мудрым. Как это произошло? Как он так вырос в одночасье, ведь еще пару дней назад он с щенячьим восторгом бегал по пятам за своим кумиром? Теперь он стал похож… на Рубин Хромоногую. Он так же мягко говорил, что правильно, а что нет, и никто не посмел бы ему возразить.

Когтерукий потянулся к мешочку, отвязал его от пояса и бросил на стол.

– Нате, берите.

Тарани испуганно подпрыгнула от его резкого движения.

– Осторожнее! – воскликнула она. – Вы же его разобьете!

– Возьми его, девочка, – сказала Хромоногая. – Вы его заслужили.

Тарани бережно достала Фрагмент из мешочка. Это был небольшой глиняный черепок, коричневый с черно-белой глазурью и узором из орлиных перьев.

– Но он не имеет ничего общего с тем муляжом, который мы сделали! – поразилась Ирма. – Выходит, мы ошиблись!

На лице Корнелии появилась улыбка понимания, и она положила копию на стол, рядом с настоящим Фрагментом. Подделка блестела и переливалась сиянием драгоценных камней. При виде нее Когтерукий затаил дыхание.

– Нет, – сказала Корнелия. – Я думаю, мы сделали все абсолютно правильно. Это как раз то, что люди ожидают увидеть.

Внезапно с улицы раздался звук множества рогов.

– Тревога! – закричал всадник, распахнув дверь в лекарский дом. Тарани торопливо смахнула оба Осколка, фальшивый и настоящий, к себе на колени, чтобы их не увидели посторонние.

– Что там? – Когтерукий был уже на ногах. – Что случилось?

– Приближается шайка разбойников. Кажется, это те самые, что грабят поселения в окрестных горах.

– Что ж, хорошо, – Когтерукий снова оказался в своей стихии. – Трубите общий сбор. Стройтесь в ряды. Выйдем им навстречу с южной стороны Башни – если понадобится, сможем укрыться за ней.

– Но… – глаза всадника перебегали с Когтерукого на Хромоногую. – Кто из вас?..

– Вождем и Хранителем Башни остается Когтерукий, – твердо сказала Рубин. – Настал час полководцу исполнить свой долг, так?

Взгляд Когтерукого надолго задержался на пожилой женщине. И вдруг его покрытое шрамами лицо расплылось в странной улыбке, суровой и радостной одновременно. Тарани показалось, что вот теперь он действительно стал похож на свой мозаичный портрет.

– Так, – ответил он и выскочил из комнаты, на ходу отдавая приказы.

– Ну, видели? – обратилась Рубин к чародейкам. – Я никогда не смогла бы стать полководцем.

– Да, – согласилась Тарани. – Как Голос Мудрости вы сможете сделать больше.

– А я, кажется, знаю, что будет дальше, – мечтательно произнесла Ирма. – Он выиграет сражение, которое потом назовут Битвой за Осколок. – Она взяла поддельный Фрагмент у Тарани и передала его Хромоногой. – Не забудьте вручить ему эту штуку, когда он вернется.

И в этот миг что-то начало происходить. Тарани потерла лоб рукой и с беспокойством заметила, что и лоб, и пальцы больше не выглядят реальными.

– Это только у меня такое странное чувство?.. – спросила она.

– Теперь, когда ты сказала… – откликнулась Корнелия. – Это же…

– Это значит, что ловушка во времени выпускает нас, – выпалила Вилл. – Быстрее беритесь за Сердце Кондракара и покрепче держите Муравьишку, а то мы его потеряем!

Тарани одной рукой обхватила Муравьишкино запястье, а другой взялась за Сердце.

Хромоногая таращилась на подруг, будто они вдруг стали призраками. А потом новая помощница Хранителя Когтерукого исчезла. И весь лекарский дом исчез. И их снова повлекла куда-то сила, более могущественная, чем само Время.