Текст книги "Любовь - азартная игра"

Автор книги: Линда Холл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

6

Несколько секунд спустя в холле появился Эйнджел Малоун. Он окинул Синди и Теда молчаливым взглядом.

Волосы Эйнджела были мокрыми, и капли дождя стекали по его щекам. С улицы доносился отдаленный грохот: над городом разыгралась гроза.

Когда он посмотрел на фреску, а потом перевел взгляд на Синди, она вдруг почувствовала себя парализованной и кисть замерла в ее руках.

– Я помогу ей, Тед. Ты можешь быть свободен, – сказал Эйнджел.

Старик на долю секунды задержал на Синди взгляд, а потом отправился вниз по лестнице.

– Как ваш брат, мистер Малоун? – обернувшись, спросил он.

Эйнджел все еще смотрел на Синди и не двигался. Спустя мгновение он перевел взгляд на смотрителя.

– Врачи говорят, что его состояние стабильное. Кстати… почему бы тебе не прогуляться в город? У меня накопилось полным-полно работы, так что все равно я пробуду в офисе до позднего вечера.

– Хорошо, босс, – оживился Тед. – Я бы не возражал выпить по стаканчику с парочкой старых приятелей. Они приглашали меня, но я сказал, что сегодня у меня дежурство…

После того как он удалился, Эйнджел стал подниматься наверх по лестнице. Он выглядел усталым и взволнованным, щеки его слегка провалились, а кожа на лице натянулась. Он остановился возле стремянки.

– Не знал, что застану тебя здесь.

– Мне очень жаль твоего брата, – сочувственно произнесла Синди. – Тед рассказал мне о несчастном случае.

– Какой-то пьяный врезался в его машину. У брата перелом бедра и многочисленные ушибы. В больнице ему вынуждены были наложить несколько швов. Он еще сломал пару ребер, но врачи говорят, что опасности для внутренних органов нет. Там, в Перте, с ним еще жена и моя мать. Я уже больше не нужен.

Ты нужен, подумала Синди. Нужен мне. Эта внезапная мысль едва не парализовала ее.

Эйнджел перевел взгляд на стену с фреской.

– Наблюдать за твоей работой всегда действовало на меня… успокаивающе.

– Я уже почти закончила, – сказала Синди, аккуратно обводя кистью край белого цветка на фреске.

Закрыв банку с краской и положив сверху кисть, она передала их Эйнджелу и начала спускаться. Тот поставил банку с кистью на пол и теперь держал стремянку обеими руками, так что, спустившись вниз, Синди невольно очутилась в его объятиях.

Ее сердце готово было выпрыгнуть, но она бесстрашно встретила взгляд Эйнджела. Подняв руку, она положила ее ему на грудь. Слегка удивившись, он наклонился вперед, ожидая, что Синди уберет руку прочь. Но она не сделала этого.

Тогда он осторожно поцеловал ее.

Губы Эйнджела были мокрыми от дождя, но вскоре потеплели, когда долгий поцелуй разгорячил стонущие от сдерживаемой страсти тела. Синди закрыла глаза, смакуя вкус его настойчивых и ласковых губ.

Потом он оторвался от нее.

– Надеюсь, ты не против, – тихо проговорил Эйнджел слегка хрипловатым голосом. – Я так нуждался в этом.

– Я тоже, – едва слышно сказала Синди и, заметив в его глазах вспышку торжества, обвила руками его шею и снова раскрыла губы.

Эйнджел крепко, но нежно обнял Синди за талию, тесно прижав ее к себе. Но потом, словно опомнившись, сделал паузу, в нерешительности выжидая чего-то, а Синди, усмехнувшись, сама прильнула к нему. Он был так осторожен, так нежен с ней, что ее сердце тут же растаяло и она, едва сдерживая желание, стала всячески побуждать его к активным не останавливающимся действиям.

Эйнджел прижал свои губы к ее щеке и начал, медленно продвигаясь сантиметр за сантиметром, целовать ее подбородок, шею, грудь. Потом снова, на этот раз уже вложив изрядную страсть, он поцеловал ее в губы.

Однако после этого Эйнджел вдруг отстранился и, взглянув вверх, на стену, одобрительно кивнул.

– Спасибо тебе за отличную работу, – выдохнул он.

Его взгляд переместился на элемент фрески, который Синди заканчивала последним. Крупный белый цветок ярко выделялся на фоне сочных темно-зеленых листьев, а весь куст в целом – среди легкого марева, покрывавшего картину.

– Но этого куста с цветком не было на первоначальном эскизе, – заметил Эйнджел.

– Правильно, – подтвердила Синди. – А ты разве возражаешь?

Он покачал головой и с нежностью взглянул на нее, но в глазах его сверкнуло любопытство.

– Мне нравится. Но почему ты решила добавить цветок?

– Трудно объяснить, – задумчиво ответила Синди. – Мне показалось, что этого цветка здесь как раз и не хватало.

– Согласен, – сказал Эйнджел, вновь окинув взглядом мозаику. – А ты поставила где-нибудь свой автограф?

Немного подумав, Синди поднялась на цыпочках и нацарапала в углу свои инициалы.

– Поздравляю. – Эйнджел радостно улыбнулся. – Эта великолепная фреска послужит несомненным украшением для всего интерьера здания.

– Наверное, это лучшая из моих работ, а заодно и самая крупная, – сказала Синди. – Спасибо, что дал мне этот шанс. – Она взглянула на разложенные внизу инструменты и краски. – Думаю, нам надо все это убрать. А я заодно отмою в растворителе свои кисти.

Коротко кивнув, Эйнджел принялся за работу. Потом, заперев подсобное помещение, он вручил Синди ключ.

– Послушай, у меня есть пара неотложных дел, – поморщившись, сказал он. – Удобно ли тебе будет немного подождать у меня в кабинете? Я хотел бы еще с тобой поговорить…

– С удовольствием, – согласилась Синди.

Двери лифта с мягким шумом закрылись за ними, и все внешние звуки вдруг сразу растворились. Синди стояла всего в полуметре от Эйнджела, прислонившись спиной к стене.

Вдруг раздался глухой стук, кабина лифта дернулась и неожиданно остановилась. Свет погас, и наступила полная темнота.

У Эйнджела вырвалось проклятие. Нащупав в темноте панель управления, он нажал на пару кнопок, но сам понимал, что пользы от этого никакой.

Синди не издала ни звука. Эйнджел, как ни напрягался, тщетно пытался что-либо разобрать в темноте.

– Синди? С тобой все в порядке?

– Да, – ответила она, но от него не укрылось сдержанное напряжение в ее голосе.

– Ничего страшного, – попытался он ее приободрить. – Наверное, вылетели пробки.

Нащупав трубку экстренного вызова, Эйнджел решительно снял ее, но сердце его екнуло, когда он услышал глухое молчание. В отчаянии он повесил ее обратно.

Затем он попытался раздвинуть двери лифта вручную, но они не поддались.

– Черт побери!

– Что же это такое? – спросила Синди.

Пытаясь подбодрить ее, он ответил:

– Поверь, страшного ничего нет, но, к сожалению, не работает экстренная связь. Иногда здесь бывают случаи выхода из строя электрооборудования, но на этот раз причина более существенная. Я подозреваю, что нарушен наружный подводящий кабель.

Снова тихо выругавшись в темноте, он встал поближе к Синди.

– В общем, мы застряли здесь, но, надеюсь, ненадолго, – сказал он.

Тед Хакман, как назло, ушел, и оставалось только гадать, сколько еще продлится их невольное заточение.

Пальцы Эйнджела наткнулись на что-то холодное. Это была рука Синди. Задержав дыхание, она убрала ее.

– Это я, – отозвался Эйнджел, тут же поняв, что сказал глупость.

– Знаю, – сказала она, и ее голос показался натянутым и холодным. – Не прикасайся ко мне… Пожалуйста.

Испытав небольшой шок, Эйнджел замер. Он и так чувствовал себя не в своей тарелке, как будто в капкане, из которого не выбраться. И вдобавок с женщиной, которая, как кажется, до смерти боится именно таких ситуаций. Синди ведет себя так, как будто думает, что он может совершить над ней насилие. Хуже всего для него было осознавать свою беспомощность.

– Ради Бога! – заворчал Эйнджел. – Ну разве когда-нибудь я давал тебе повод бояться меня?

Отличный способ завоевать к себе доверие, грустно усмехнулся он про себя.

– Что, черт побери, с тобой все-таки произошло? – потеряв терпение, спросил он.

Не услышав ответа, он в сердцах стукнул по стенке кабины кулаком. И выругался вслух, забыв, что может еще больше напугать Синди.

– Прости, – робко и едва слышно произнесла она.

– За что?! – воскликнул он, не успокоенный таким ответом.

Если кому-то и следовало извиняться, то прежде всего ему, но эта мысль только сильнее разжигала его.

– Я не боюсь тебя, Эйнджел, – услышал он вновь ее голос, а вместе с ним и какой-то неясный шелест. – Просто если бы ты… дотронулся до меня, со мной случилась бы истерика. Вряд ли это помогло бы кому-нибудь из нас.

О Боже… Она держала себя в руках из последних сил. В этом состояла причина ее монотонного голоса и отказа принять от него малейшую помощь. Она боролась с собственным страхом, но, стараясь не подавать виду, боролась в одиночку. А он кричал на нее.

– Что ж, не стесняйся, – сказал он. – Возьми и устрой здесь истерику, вместе позабавимся!

Он с облегчением услышал ее сдержанный смех.

– Ты испугался за меня? – спросила Синди.

– Не испугался. Просто я всегда раздражаюсь, когда поставлен в тупик. Надо, видимо, устроиться здесь поудобнее. Тебе не холодно?

– Да нет, пожалуй.

– Если начнешь замерзать, то можешь накинуть мой пиджак.

– Спасибо.

Глаза Эйнджела начинали понемногу привыкать к темноте. Он уже мог различать очертания девушки на фоне стены.

Немного постояв, Синди опустилась на пол. Эйнджел последовал ее примеру, скрестив на груди руки, оперевшись спиной на стенку кабины и вытянув вперед ноги. Он старался при этом не задеть Синди, но страстно желал, чтобы она позволила ему подсесть поближе.

Ему очень хотелось обнять Синди и сделать ее пребывание в лифте хоть чуточку приятнее.

Эйнджел отчаянно напрягал зрение, чтобы лучше видеть ее, и темнота раздражала его. Ему показалось, что Синди сидела, обняв колени руками.

Покопавшись в памяти в поисках подходящей темы для разговора, он растерянно почесал затылок. Связные мысли, казалось, покинули его.

– Я собираюсь свидетельствовать в суде против Эрика Сантона, – вдруг сквозь темноту проговорила Синди.

– Что ты говоришь?! – удивился Эйнджел.

– Я была в полицейском участке и все рассказала. Ты был прав тогда… Мне действительно надо было это сделать.

Эйнджел судорожно сглотнул, представив, каких усилий мог ей стоить такой поступок. – Когда слушается дело? – спросил он.

– На следующей неделе.

– Я пойду вместе с тобой, – решительно произнес Эйнджел.

– Нет.

Ему резко сдавило грудь.

– У тебя уже кто-то есть? – нахмурился он.

– Мне придется сделать все самой.

– Но почему?

Долгое время она молчала, отчего Эйнджел подумал, что она не собирается отвечать. Но когда ответ прозвучал, оказалось, что он как будто не имеет ничего общего с предыдущим разговором.

– Пять лет назад меня похитили, – глядя в темноту, сказала Синди.

Из всех несчастий, происшедших с ней в прошлом, которые он только мог себе представить, такой вариант никак не приходил ему в голову.

– Похитили?! – с ужасом повторил Эйнджел, понимая, что ему нужно серьезно все обдумать. Из того, что рассказывала Синди, вряд ли можно было заключить, что она выросла в состоятельной семье. – Ты была заложницей у террористов?

– Нет, – коротко ответила она и потом долго не произносила ни слова. – Я знала его, он учился вместе со мной в университете. Пару раз он приглашал меня на свидания и был очень учтив, но в третий раз я отказала.

Снова наступила пауза, и Эйнджел спросил:

– Почему?

– Парень был слишком настойчив… это доставляло мне дискомфорт. Он сказал, что долго наблюдал за мной, прежде чем набрался храбрости и пригласил меня погулять с ним. И потом начал говорить такие экстравагантные вещи… вроде того, что ждал меня всю жизнь, что отныне никогда не посмеет взглянуть на другую женщину. Поначалу я смеялась над ним, но он принимал это слишком близко к сердцу. Что касается меня, то я поздновато начала встречаться с парнями, будучи полностью сосредоточенной на учебе. Я не знала, что делать с такого рода… одержимостью.

– Итак, ты порвала с ним. Разумно.

– Да. Но потом погибла моя мать, а он, этот парень, проявил сочувствие и помогал мне в трудную минуту. Он ведь тоже потерял мать, когда был ребенком, и, казалось, отнесся ко мне с пониманием. Каким-то образом у нас возникли отношения.

– А потом? – тихо спросил Эйнджел.

– В нем все больше пробуждались собственнические инстинкты, – вздохнув, продолжила Синди. – Я не могла никуда пойти, не могла ни с кем увидеться – даже со школьными подругами. Везде он следовал за мной по пятам и все проверял. В конце концов мне это надоело. Но он не захотел убраться из моей жизни. Он начал посылать мне длинные, бессвязные письма и цветы – огромные дорогие букеты. Чуть ли не каждый день. Он поджидал меня после занятий, пока наконец я не наорала на него и не потребовала оставить меня в покое. Поздно вечером он позвонил мне и отчитал за то, что я говорила с ним в таком тоне в присутствии других. Правда, с тех пор он больше не подходил ко мне, да и букеты присылать перестал. Он околачивался где-нибудь поодаль и наблюдал за мной. Потом начались странные телефонные звонки с молчанием на другом конце провода. Я знала, что это его проделки, но он так ни разу и не заговорил.

– А в полицию ты не обращалась? – нахмурился Эйнджел.

– Нет… Он ведь не угрожал мне, и я подумала, что если буду игнорировать его звонки, то они сами собой прекратятся.

– Но он все-таки продолжал… – предположил Эйнджел.

– Как-то после лекции он остановил меня. Он сказал тогда, что был глупцом, извинялся за то, что поставил меня в неловкое положение, и уверял, что хочет объясниться. Я ответила, что в этом нет нужды, но все-таки позволила уговорить себя пойти с ним в бар на кружку кофе. Думаю, потому что чувствовала себя отчасти тоже виноватой, мне было его немного жаль. Он сказал, что ему нужно забрать из машины пиджак. Ничего не подозревая, я направилась вместе с ним. Автомобиль он припарковал под деревом. Открыв багажник, он попросил меня подержать крышку, объяснив, что сломана пружина. – Синди поморщилась. – Смутно помню, что он ударил меня, затолкал в багажник и запер его. Все произошло так быстро, что я ничего не могла предпринять. Кругом были, конечно, люди, но, похоже, никто ничего не заметил. У меня даже не было времени закричать.

Эйнджел весь напрягся. Синди рассказывала эту отнюдь не безобидную историю с ледяным спокойствием, и ее голос был таким ровным, что казался бесстрастным.

– Куда он отвез тебя? – хрипло спросил Эйнджел.

– Ехали мы долго, и тряска в душном багажнике вконец измотала меня. Когда машина остановилась, он выпустил меня и затолкал в какой-то старый дом. Похоже, раньше там была ферма, но окрестности уже заросли мелким кустарником. Очевидно, там много лет никто не жил по соседству. Парень сказал, что мы созданы друг для друга и нам нужно провести какое-то время вместе.

– Как долго он не выпускал тебя? – спросил Эйнджел, внезапно обнаружив, что что-то в горле мешает ему говорить.

– Шесть дней. Вроде бы не так уж долго, но это показалось мне вечностью.

– Могу себе представить. – Эйнджел сочувственно кивнул.

Она ведь сначала и представить себе не могла, сколько пробудет заложницей и что было на уме у этого негодяя.

– В первую ночь никто из нас не сомкнул глаз, – продолжала Синди. – Он не… приставал ко мне, просто твердил без конца, что мы созданы друг для друга и что эта поездка даст мне шанс осознать это по-настоящему. Я пыталась спорить, убеждала, просила, умоляла его. Наконец, грозила заявить в полицию. Говорила, что он должен отвезти меня домой или обратно в город, обещая, что ни единой живой душе не расскажу о его поступке. Но он оказался на редкость терпелив…

– Терпелив?! – вскипел Эйнджел.

– Вот именно. Даже никогда не повысил на меня голос. Воспользовавшись случаем, я попросилась в туалет и, подняв жалюзи, сбежала через окно. Он пустился в погоню и…

– И что? – побелев, спросил Эйнджел.

– Во дворе дома стоял металлический транспортный контейнер. Он запирался на тяжелый висячий замок.

– Так он тебя запер в этот железный гроб?!

– Он ведь продолжал учиться в университете. И каждый день уезжал туда на машине, запирая меня в контейнере с пищей, матрацем и… ведром. Днем было очень жарко, но, к счастью, над контейнером росли деревья и их густая листва предохраняла его от перегрева. Кроме того, парень высверлил несколько отверстий по бокам. Он твердил, что я буду там сидеть до тех пор, пока не осознаю, что мы с ним созданы друг для друга. Все-таки тяжело было сидеть целый день в кромешной тьме, за исключением крошечных лучиков света, пробивавшихся через маленькие дырочки.

Приподнявшись от волнения, Эйнджел судорожно сглотнул и задумался.

– Он приносил мне розы, – смутившись, сказала Синди. – Красные розы. Каждый день. Никогда не забуду их аромат. Готовил обед, а потом забирал меня в дом, где мы вместе ужинали, а благоухающий букет с розами стоял на столе. Это было так странно… Вообще, он был болен. Сейчас он на лечении в психиатрической больнице.

Лучшее место для такого ублюдка, подумал Эйнджел. И самое надежное. Больной тот или нет, но если когда-нибудь он попадется ему на глаза, то едва ли удастся удержать себя от соблазна разбить ему физиономию…

– До самой ночи он не сводил с меня глаз, – сказала Синди. – А потом очень вежливо просил лечь в постель вместе с ним… Когда я отказывалась, он печально качал головой и отводил меня обратно в контейнер. Однажды ночью я сказала ему «да» в надежде на то, что смогу обмануть его как-нибудь и забрать ключи от его машины. В общем, удрать. Я так измучилась, что даже готова была переспать с ним, а потом дождаться, пока он заснет и потихоньку улизнуть. Когда мы оказались в постели, я поняла, что не смогу пройти через такое унижение и оттолкнула его. Это был единственный раз, когда он по-настоящему разозлился. Раздетой он потащил меня в контейнер и… на следующий день не оставил мне никакой еды, когда уехал в университет.

Эйнджел с трудом размял затекшие пальцы, борясь с приступом тошноты.

– Как ты сумела выпутаться?

– Бабушка заявила в полицию о моей пропаже, – ответила Синди, – а подруги рассказали полицейским, что со мной происходило. И, слава Богу, полиция все восприняла всерьез. Парня вызвали на допрос, а потом проследили за ним, когда тот уезжал из университета. За ним вели наблюдение до того самого момента, когда он стал отпирать контейнер…

Наступила тишина. Эйнджел пошевелился, не в силах сдержать волнение.

– Что же произошло дальше?

– Полицейские были, естественно, вооружены. А у парня оказался нож. Заметив, что его выследили, он закричал, что убьет меня, если только кто-нибудь попытается забрать меня у него. И он мог бы это сделать… Полицейские не осмелились приблизиться. Тогда он заперся вместе со мной в контейнере и мы провели там несколько часов. Через просверленные дырочки он наблюдал за тем, что происходит снаружи.

Эйнджел закрыл глаза, представив ужасную сцену, вынести которую у него не было сил. Он с трудом отогнал от себя мрачные мысли.

– Наверное, ты ненавидишь небольшие замкнутые помещения вроде лифта? – спросил он. – Это было бы вполне понятно.

– Да уж, лифт – не самое любимое для меня место, – хрипло ответила Синди. – К тому времени я уже поняла, что парень тронулся. В конце концов я солгала ему. Сказала, что поняла, как люблю его, и что он целиком убедил меня, и что мы принадлежим друг другу. Я сказала, что хочу выйти за него замуж. И немедленно. Если я выйду замуж, сказала я, то не смогу свидетельствовать против него, а полиция не сможет задержать его. Так что мы с ним останемся вместе… навсегда.

– Но ведь это неправда, не так ли? Неужели этот мерзавец все-таки поверил? – Эйнджел недоверчиво покосился в ее сторону.

– Конечно, неправда, но он поверил, – усмехнулась Синди. – Думаю, ему хотелось верить в то, что я люблю его. Он потребовал священника. К нему послали переодетого полицейского с пасторским белым воротничком. Потом его схватили и все было кончено.

– Вот почему тебе понадобилось обратиться к психотерапевту, – догадался Эйнджел.

– Да… И поначалу доктор Сантон помог мне. Я была в таком состоянии, что даже боялась одна переходить улицу. Ни о каком лифте не могло быть и речи. Месяцами я спала, не выключая в комнате свет. Оставаясь где-нибудь наедине с мужчиной – даже врачом, я места себе не находила. Вместе со мной на прием к психотерапевту ходила бабушка, и так продолжалось до тех пор, пока я не стала доверять Сантону настолько, что могла обойтись и без нее…

– А потом этот тип предал тебя…

– В его кабинете мы встречались несколько месяцев. Его я считала моей спасительной соломинкой в своей жизни. Потом постепенно он начал брать меня за руку, утверждая, что мне надо привыкнуть к обычным прикосновениям. Начал прикасаться к моей шее, моему лицу… Мне это не нравилось, но он был столь убедителен… Я думала, что мне надо привыкнуть, что это – необходимая составная часть лечения.

Эйнджел опять почти неслышно выругался.

– Когда он начал дотрагиваться… до других мест, я поначалу не могла в это поверить. Я возмутилась, а он начал твердить, что у меня серьезная болезнь на почве нарушения психики – фригидность. К счастью, у меня хватило здравого смысла, чтобы понять намерения этого псевдоврача. Я поняла, что он ведет грязную игру.

– Если бы ты даже согласилась, все равно это считалось бы насилием.

– Знаю, но…

– Ты решила никому не рассказывать об этом, не просила поддержки, поскольку боялась унижения.

– Что-то в этом роде, – согласилась Синди, и ее голос перешел на шепот.

– Все, от кого ты так или иначе зависела или на кого рассчитывала, покинули тебя. Тогда тебе было всего семнадцать-восемнадцать лет. В столь юном возрасте еще не время считать себя взрослой. Ты боишься даже намека на какие-либо отношения – вот почему ты шарахалась от меня, как от огня, стоило мне приблизиться к тебе. Знаешь, когда жена моего брата сидела вместе со мной у его постели, то мы старались всеми силами поддержать друг друга. А когда приехала моя мать, то мы обнялись и расплакались.

– У тебя большая семья, – сказала Синди. – А у меня семьи больше нет. Это не одно и то же. Мне не от кого было ждать поддержки.

– Ошибаешься, – горячо возразил Эйнджел. – Этим человеком с самого начала нашего нелепого знакомства был я. Я люблю тебя, моя дорогая Синди. И хочу жениться на тебе. Мне хочется прожить с тобой счастливую жизнь. Не могу обещать, что не умру, но, пока я жив, обещаю быть тем человеком, который без лишних слов окажет тебе ту поддержку, в которой ты будешь нуждаться. Я буду тем, кто поможет тебе всегда.

Она молчала в ответ, и так длилось мучительно долго.

– Синди? – не выдержав, позвал Эйнджел.

– Знаешь, что? – после долгой паузы сказала наконец она. – Мне стало холодно…

– Иди ко мне, – предложил он, снимая с плеч пиджак.

Спустя секунду Эйнджел различил звук какого-то движения. Потом тень напротив зашевелилась, и вскоре Синди была рядом с ним, ее неповторимый аромат защекотал его ноздри. Осторожно нащупав ее руки и плечи, Эйнджел укутал их пиджаком, обнял ее и притянул поближе к себе. Синди без лишних колебаний припала к его груди.

– А ты не замерзнешь? – с сомнением спросила она.

– Нет – пока ты будешь со мной, – отозвался Эйнджел.

Она будет с ним… будет всегда.

Синди ощутила внезапную усталость. Тело Эйнджела грело ей спину, а его руки нежно обнимали ее. Несмотря на то что она очутилась в ситуации, напоминающей худшие воспоминания юности, сейчас у нее на душе было совершенно спокойно.

– Я тоже люблю тебя, Эйнджел, – тихо сказала она и почувствовала, как его руки напряглись, а дыхание ненадолго замерло. – Порой мне кажется, что я люблю тебя целую вечность, но мне не хватало смелости признать это. Я боялась, что полюблю, а ты потом бросишь меня… Мне хотелось полюбить тебя так, как ты того заслуживаешь и как того заслуживаю я. Как сильная и свободная женщина, умеющая за себя постоять. Именно это подтолкнуло меня к тому, чтобы пойти в полицию и заявить на Эрика Сантона. Знаю, если ты бросишь меня, то мое сердце будет разбито и моя жизнь никогда не станет такой прекрасной, как сейчас… но я все же выживу.

– Не бойся, я никогда не брошу тебя, – с чувством проговорил Эйнджел Малоун, прижавшись щекой к ее волосам. – По собственной воле – никогда. Где бы я ни был, даже если умру, я всегда буду с тобой. Клянусь.

Он повернулся к ней и крепко ее поцеловал.

– Кстати, ты еще не дала мне своего согласия, – шутливо напомнил ей Эйнджел. – Выйдешь за меня?

– Да! – воскликнула Синди, и глаза ее сверкнули в темноте. – И немедленно, как только выберемся из этого чертова лифта!

Она уже почти заснула на плече у Эйнджела, когда в кабине загорелся свет и лифт пришел в движение. Кабина остановилась на нужном этаже, как будто ничего не произошло. Двери распахнулись, и на пороге кабины возник не на шутку взволнованный Тед Хакман. Вместо привычной униформы смотрителя на нем были свободные хлопчатобумажные брюки и цветная рубашка.

– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросил он, когда Эйнджел и Синди медленно поднялись на ноги, жмурясь от света и разминая затекшие мышцы. – Ковш экскаватора у строительной бригады напротив случайно перебил главный подводящий кабель. Пока прибыла аварийная машина, прошло немало времени. Хорошо, я вспомнил, что вы еще можете находиться в здании. – Старик усмехнулся. – Надо же было в такой момент оказаться в лифте!

Эйнджел обнял Синди за талию и вместе с ней вышел из лифта на покрытый ковролином пол.

– Никогда в жизни не чувствовал себя так хорошо и уютно, – устало проговорил он.

Тед покосился на него, потом на Синди, но ничего не сказал.

– Насколько я понимаю, у тебя, старина, нет разрешения на венчание? – пожав ему руку, спросил вдруг Эйнджел. – Ты не можешь на время стать священником?

Глаза Теда едва не вылезли из орбит.

– Б-боюсь, что нет, босс, – смутился он. – А, позвольте спросить, вы разве собрались жениться?

– Вот эта прекрасная молодая особа, – Эйнджел кивнул на Синди, – пообещала выйти за меня, как только мы выберемся из нашего заточения. Но, похоже, так быстро обвенчаться не получится. Придется немного подождать… Хорошо, любимая?..

До того дня, как Синди при свидетелях пообещала его любить, почитать и лелеять всю свою жизнь, Эйнджел Малоун жил, словно на иголках. Тед Хакман гордо вел его невесту под руку к алтарю и отпустил лишь тогда, когда передал не находящему себе места жениху. Эйнджел с трепетом в душе надел на палец любимой обручальное кольцо. В этот момент ему стало ясно, что в его жизни свершилось самое важное событие.

С торжества молодожены уехали на такси, маршрут которого лежал к отелю в центре города, где они собирались провести свою первую брачную ночь. На коленях Эйнджел Малоун держал длинную и узкую белую коробочку. Когда такси проезжало мимо офиса «Малоун билдинг фэнтази», он попросил водителя притормозить и подождать немного, чем несколько заинтриговал свою молодую жену.

– Хочу увидеть твое великое произведение, которое помогло нам обрести друг друга, и поблагодарить за это судьбу, – объяснил Эйнджел, поднимаясь вместе с Синди по центральной лестнице.

Встав перед мозаикой, он замер, всматриваясь в грандиозное творение своей жены и любуясь им в свете электрических ламп.

– Эта гардения… – Эйнджел кивнул в сторону белого цветка, – ты ведь не собиралась включать ее в окончательный вариант?

– Со мной произошло нечто вроде очищения, – сказала Синди и опустила глаза. – Поначалу не хотела, но потом поняла, что это необходимо. Как только живая и яркая гардения с цветком оказалась рядом с незыблемой скалой и, так сказать, созидаемым зданием жизни, то стала как бы символом всего того, чего я достигла… и еще достигну.

– В таком случае, – торжественно заявил Эйнджел, – ты, надеюсь, не станешь возражать…

С этими словами он открыл коробку и вытащил оттуда благоухающий белый цветок гардении на длинной ветке. Эйнджел положил его к подножию фрески, а потом отступил на шаг.

– Я очень польщена, – смутилась Синди. – Прекрасный поступок с твоей стороны.

– Тебе я буду дарить цветы каждый день, – с чувством сказал ее муж. – Пусть это станет символом моей негаснущей любви.

Он нагнулся, чтобы поцеловать ее, и она ответила ему со страстью и желанием.

– Нас ждет такси, – оторвавшись от нее через пару минут, сказал Эйнджел. – А еще – шикарные апартаменты для молодоженов в отеле…

Смеясь, он подхватил молодую супругу на руки и понес вниз по лестнице, к ожидающему их такси.

…Легкое недомогание, которое Синди стала чувствовать последнее время, поначалу удивило ее, но не слишком расстроило. Она старалась не обращать внимания на тянущие боли в животе и повышенную усталость и тошноту, объясняя это неправильным образом жизни, который вела довольно длительное время – с тех самых пор, как начала самостоятельную работу в художественном салоне. Бесконечные – в прошлом! – бутерброды на обед или отсутствие таковых, напряженная работа и переживания, связанные с воспоминаниями о гибели матери и с тяжелым состоянием отца – в этом, как казалось Синди, была причина ее нынешних недомоганий. Нечто подобное, хотя и не совсем так, ей приходилось испытывать и раньше.

Ничего, скоро все пройдет, успокаивала она себя, решив в очередной раз, что не стоит тревожить Эйнджела такими пустяками.

Уже почти два месяца она именовалась миссис Малоун, наслаждалась видом на Тихий океан, зелеными пальмами, криком чаек и постепенно привыкала к необычной для себя роли хозяйки роскошной загородной виллы под Брисбеном.

Трудно было поверить, что все это происходит наяву. Вспоминая прошлую, полную забот и напряженных переживаний жизнь, Синди понимала, что судьба подарила ей шанс, который выпадает крайне редко. И каждый раз перед глазами вставал образ мужчины, схватившего ее за запястье, желая помочь, – того самого, которого она вначале испугалась и ухаживания которого потом долго отвергала. Ее горячо любимый Эйнджел!.. Ведь он мог пройти мимо, и тогда ей, возможно, никогда не удалось бы понять, что такое любовь. А он… он бы достался другой женщине. От этой мысли Синди стало нехорошо, и она прогнала ее прочь.

Надо позвонить Уэсли и спросить, как идут дела. Пару недель назад своего помощника она назначила директором художественного салона. Пусть привыкает, думала Синди. Это поможет ему обрести необходимый опыт. Кроме того, и заработок у парня был отличный, поскольку компания Малоуна предоставила значительную финансовую помощь. В скором времени удастся даже расширить площадь экспозиции и этим привлечь большее количество посетителей.

А она теперь сможет всерьез заняться творчеством, чтобы со временем, став признанным мастером, организовать выставку и заявить о себе во весь голос. Кроме того, ее могут заинтересовать и другие направления в искусстве. Синди уже выделила на мансарде большой кабинет под свою будущую художественную студию.

Спустившись в гостиную, она вдруг почувствовала себя совсем плохо. Голова закружилась так, что невозможно было стоять на ногах. Служанка, оказавшаяся рядом, уложила побледневшую Синди на диван и тут же вызвала скорую.