Текст книги "Дочь по крови"

Автор книги: Личия Троиси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

25
НА САМОМ ДНЕ

Адхара довольно быстро оправилась после операции. Использование магических чар значительно снизило потерю крови и почти полностью свело на нет вероятность дальнейшего заражения. Поначалу девушке казалось, что она ничего не ощущает. Она не решалась даже смотреть на свою лишенную кисти руку. Но вскоре пришла и боль, сначала едва ощутимая, а потом все сильнее пульсирующая, неотступная и нестерпимая. Именно эта боль вынудила обоих путников задержаться еще на два дня на самом дне подземелья. Все это время Адхара провела лежа на полу, сжавшись в комок и покачивая своей израненной рукой.

Еда кончалась, и они оба понятия не имели о том, как будут возвращаться назад.

Увидев впервые свою культю, девушка горестно разрыдалась. Ее рука выглядела просто ужасно. На ней уже не осталось кровоподтеков, только след от обширного ожога. Плоть зарубцевалась по кругу на уровне запястья, и если Адхара отважилась бы прикоснуться к ней, то могла бы нащупать даже кости. Черные пятна исчезли, внушая ей призрачную надежду на то, что болезнь отступила, что теперь она совсем здорова. Но Адхара знала, что недуг затаился где-то глубоко в ней. Он был неудержим и вызывал еще больше опасений, поскольку теперь был уже невидим.

Девушке и ее спутнику оставалось только спускаться все ниже и ниже вглубь к этому колодцу с лавой, к самым недрам земли.

– Пошли, – сказала Адхара на третий день.

– Ты уверена? – серьезно спросил ее Андрас. – Мы можем задержаться здесь еще на какое-то время, если тебе плохо.

– Я уверена. Мне не хочется лишаться еще какой-нибудь части своего тела, поэтому нам нужно поторопиться, – ответила Адхара с натянутой улыбкой.

Они вышли из зала и снова погрузились в оранжевый свет коридора. Как только путники продолжили спуск, им начало казаться, что лестница становится все круче и круче, воздух жарче, а символы на стенах еще ярче. Теперь уже отпала всякая необходимость в магических чарах, помогавших освещать путь: все было залито красноватым светом, придававшим этому подземелью фантастический вид. Оба путника, обливаясь потом, с трудом двигались вперед.

На следующий день лестница внезапно оборвалась. Она перешла в узкий каменный мост высотой не менее трех локтей, переброшенный через озеро с лавой; казалось, что он кончался прямо у противоположной, сделанной из камня и абсолютно гладкой стены. Исключение составляла лишь огромная гравировка: «Оккультная магия». Адхара и Андрас замерли на месте: они пришли.

– И что теперь? – спросила своего спутника девушка.

Казалась, что мужчина пытается взвесить сложившуюся ситуацию.

– Нам нужно понять, как туда попасть.

Андрас собрался взойти на мост, но девушка, удерживая мужчину за руку, остановила его:

– Не нравится мне все это. Этим проходом наверняка следует воспользоваться только в крайнем случае.

– Верно, но он ведет нас прямо к цели. Мы не можем поступить иначе, если хотим попасть в интересующее нас крыло библиотеки.

Эти слова нисколько не убедили Адхару. Она испытывала невероятное напряжение: это место крайне опасно. Но и Андрас прав. Цель была уже перед ними, и именно в этот момент они не могли отступать назад.

Девушка отпустила свою руку, и мужчина пошел вперед. Он осторожно ступал, для равновесия опираясь на обе ступни. Мост был узким, и Адхара затаив дыхание неотрывно следила за его переходом. Наконец, мужчина шагнул на противоположный край и подал спутнице знак, что все в порядке.

– Ну что ж, посмотрим… – проговорил он затем, словно пытаясь отделаться от тревожных предчувствий. По всей вероятности, он старался делать вид, что все не так уж и страшно, однако его руки не переставали дрожать.

Андрас коснулся камней, пытаясь обследовать стену. Затем Адхара увидела, что он достал что-то из своего бездонного дорожного мешка, а потом засуетился с какими-то травами.

Внезапно раздался грохот, отдаленно напоминавший глухое клокотание в самых недрах вяло бурлящей лавы.

Адхара вздрогнула. Стремительно выхватив кинжал из ножен, девушка огляделась по сторонам. Ничего. И снова гробовая тишина.

– Андрас, поторопись! – с тревогой в голосе крикнула она.

– Не беспокойся. Здесь использован опознавательный магический прием, но я думаю, что смогу взломать его без особых трудностей.

Снова угроза, но на этот раз они уже ближе к цели. Адхара пристально посмотрела на раскаленное озеро. Там, внизу, шевелилось какое-то вещество, а им практически нечем было защитить себя.

Девушка, бросив взгляд на Андраса, продолжавшего суетиться возле стены, сумела вымолвить только один звук, как вдруг из лавы с адским грохотом возникло омерзительного вида существо. С его длинного тела стекала расплавленная порода. Местами сквозь раскаленную массу проглядывала плоть: казалось, что она состояла из черных каменных колец со следами отложений из извести и вздутий и связанных между собой неким подобием беловатой перепонки, покрытой слизью. Существо из бурлящей лавы вздыбилось над обоими путниками. Оно было огромным, высотой не меньше пятидесяти локтей. Его голова сливалась с остальным телом, и если бы не пасть, то могло показаться, что в едином оглушительном реве распустился громадный мясистый цветок. Чтобы не сойти с ума, Адхаре пришлось заткнуть уши.

Два ряда острых зубов и бездонное чрево были готовы поглотить девушку, но после того, как это подобие гигантского змея выставило напоказ всю свою мощь, оно снова нырнуло в озеро, унося за собой каменный мост.

Стоявший на другой стороне озера Андрас побелел как полотно. Он прижался к стене, чтобы не упасть. Мужчина стоял на маленьком выступе размером в пол-локтя, отчаянно пытаясь удержать равновесие.

– Меч! – крикнула ему Адхара.

Но Андрас стоял как парализованный.

– Брось мне меч! – закричала изо всех сил девушка.

Казалось, что ее спутник пришел в себя. Он неуклюже вынул меч из-за пояса, а затем кинул его Адхаре. Девушка сумела схватить оружие прямо на лету. Она снова услышала ужасное клокотание, как прелюдию ко второму нападению. Но на этот раз, похоже, оно будет еще страшнее.

– Попытайся открыть дверь, договорились? А я возьму его на себя! – снова крикнула девушка, а потом инстинктивно поднесла к рукояти меча левую руку, чтобы сжать его обеими ладонями, забыв, что у нее больше нет кисти, и промахнулась.

Проклятье!

Змей вынырнул из огня с оглушительным ревом и бросился прямо на Андраса.

– Нет! – взвыла Адхара.

Но чудовище не достигло своей цели. Вокруг мужчины возникла тонкая серебристая преграда, и девушка выдохнула с облегчением. А затем она сделала то, что первым пришло ей на ум. Она вызвала магический огонь, нарушив красное свечение пещеры голубой вспышкой. Казалось, что змей был явно раздражен.

– Я здесь! – выкрикнула в это мгновение Адхара, словно бросая чудовищу вызов.

Казалось, дело было почти безнадежным, но иного пути к их спасению не существовало.

Чудовище склонилось в сторону девушки и взревело. Этот звук был пронизывающим, резким и просто невыносимым. Адхара чарами отгородилась от монстра тонкой магической преградой и принялась вонзать меч в эту жесткую кожу, чтобы, удерживая змея на расстоянии, отвлекать его внимание. Каждый удар сопровождался мириадами разлетавшихся в стороны искр. Было просто безумием считать, что таким образом ей удастся одолеть монстра.

Но другого выхода нет, твердила себе Адхара. Она разбежалась и, диким воплем подбадривая себя, подпрыгнула. Пролетая над огненным озером, она тешила себя надеждой, что тонкая магическая преграда, вызванная ею, сможет защитить ее от жара. Врезавшись в чудовище, девушка стала стремительно падать вниз. Спускаясь все ниже и ниже, прямо навстречу кипящей лаве, она пыталась не поддаваться панике.

Пора!

Адхара вонзила свой меч в монстра. Клинок с легкостью проложил себе путь там, где соединялись два кольца тела чудовища. В этом месте его кожа была мягкой, и проткнуть ее не составило труда.

Чудовище заревело и яростно забилось.

Удерживая единственной оставшейся у нее рукой меч, Адхара сжала бедра, чтобы удержать равновесие. Затем, вынув меч, она снова со всей силой вонзила его в змея.

– Быстрее, быстрее! – закричала измученная схваткой девушка. Это было куда хуже, чем она думала. Несмотря на магическую преграду, жар становился все невыносимее, от липкой черной крови все сложнее было держаться за чудовище, а от его неистовых движений Адхару и вовсе начало мутить.

И наконец, вспыхнул яркий свет. На мгновение все побелело, и Адхара потеряла ощущение пространства. Ей казалось, что она парит в воздухе, а все вокруг растворилось в ослепительном сиянии, сбивая ее с толку. Исчезла даже эта ужасная тварь, уклонявшаяся от ее неистовых ударов.

– Бросай его, я открыл дверь! – раздался голос Андраса.

Это он вызвал появление ослепительной вспышки света. Адхара чувствовала, как змей под ней все стремительнее ускользает в лаву. В тот момент, когда он погрузится в нее, от девушки не останется даже воспоминания.

– Отцепись же ты, черт подери!

Измотанная Адхара уже ничего не понимала. Не имея больше сил держаться, она ослабила захват. Жар становился все более пронизывающим, а падение в бездну все неотвратимее. Но Андрас оказался весьма проворным. Его рука сработала быстрее его сознания. Только одно его слово – и падение Адхары остановилось на расстоянии всего нескольких локтей от огненной пучины. Окажись она чуть ниже, пламя с неудержимой силой охватило бы ее тело.

Мужчина поднял девушку наверх так быстро, насколько это было в его силах, и втолкнул ее за дверь, во тьму зала, вход в который ему все-таки удалось взломать.

Отвратительный змей исчез в клокочущей лаве, и внезапно наступила тишина. Слышалось только бульканье огненной массы да тяжелое дыхание измученного Андраса. Вызвать магические чары оказалось куда сложнее, чем он ожидал: появление защитной преграды и полет в пространстве вконец измотали его силы.

Он подполз к лежавшему на камне бездыханному телу девушки, потряс ее, чтобы привести в чувство, но та не отвечала.

– Адхара, ну же, Адхара, все уже кончено.

Магическая преграда, которую девушка вызвала, чтобы защитить свое тело от жара, стала исчезать в последние мгновения, проведенные ею верхом на чудовище. Ее одежда обгорела, а на покрасневшей коже виднелись следы крови монстра. А если эта кровь ядовита?

Андрас схватил обеими руками лицо девушки и почти вплотную придвинул к своему.

– Адхара! Не сдавайся… Адхара!

Девушка открыла глаза, и Андраса охватила безмерная радость, он крепко обнял Адхару.

– Ты ужасно напугала меня! – буркнул он, сдерживая подкатившие слезы. Несмотря на запах гари и пота, он прекрасно понимал, что это было его создание, его дитя. Он почувствовал, как рука девушки слабо обняла его, и комок в горле исчез.

– И ты меня, – пробормотала Адхара.

Зал был огромен. На стенах имелись множественные символы, выделявшие лаву, а на полу – никак не связанные между собой гравировки. Казалось, что здесь держали взаперти какого-то сумасшедшего. Свод высотой не меньше десяти локтей покоился на опорах, очень похожих на кости гигантских животных. Адхара едва ли могла бы с точностью сказать, к какому виду относились подобные твари. Их ребра казались несколько несоразмерными, тазовые кости были слишком длинными, а бедренные выглядели довольно внушительно.

– Ты знаешь, чьи это скелеты?

Андрас покачал головой:

– Быть может, каких-нибудь морских гигантов или существ, живших во времена эльфов, от которых теперь не осталось никаких сведений.

Вдоль шкафов стояла бесконечная вереница шкафов, а в центре помещения возвышались огромных размеров стеллажи. Дверцы, охранявшие содержимое шкафов, были закрыты на тяжелые металлические задвижки, сверкавшие на фоне черного дерева. Над ними высились остовы скелетов в виде причудливых и вызывающих некоторое беспокойство узоров.

Андрас и Адхара сразу же принялись за дело.

У них ушло около двух часов только на то, чтобы лишь приблизительно изучить помещение и вывески на шкафах. В этом месте хранились знания, касавшиеся Запретных формул, а также бесконечное количество образцов всего самого ужасного, что эльфы оказались в состоянии произвести на свет за годы своего господства во Всплывшем Мире.

Взломать шкафы было делом не сложным, поскольку они больше не обладали прежней прочностью. Андрас сразу же узнал многие из представших его взору манускриптов.

– Копия этой книги имелась в моей лаборатории. А о существовании оригинала я знал только понаслышке.

Мужчина с благоговением касался рукописей, поглаживая их, словно любимого человека. В итоге, думала про себя Адхара, он так и остался тем типом, который, занимаясь Запретной магией, совершал свои чудовищные преступления. Впрочем, после всего того, что они вместе пережили, девушка уже не могла смотреть на него прежними глазами.

Фаза нервного возбуждения длилась недолго. Очень скоро Андрас погрузился в чтение манускриптов. У него, должно быть, была исключительная память. Мужчина быстро пролистывал страницы, останавливаясь только на тех сведениях, что более всего привлекали его внимание, а потом переписывал эти места на лежавший рядом с книгой пергамент. Затем он убирал книгу и приступал к другой. В конце концов Адхаре в буквальном смысле слова пришлось оттаскивать его от шкафов.

– Это – удивительное место, где хранится просто невероятная кладезь мудрости. За то малое время, что я провел здесь, мне довелось узнать намного больше, чем за все годы моей учебы.

– Андрас, но это ведь запрещенные книги…

Мужчина сначала с изумлением посмотрел на Адхару, а потом стыдливо покраснел.

– Я знаю… Но ведь и зло нас чему-то учит, тебе не кажется?

Эта фраза определенно касалась напрямую их взаимоотношений друг с другом. Большая часть пути Андраса для его спутницы была олицетворением зла во всех его проявлениях. Но именно сам мужчина косвенно и доказал ей свою гуманность.

– Как бы то ни было, я здесь с вполне определенной целью, и тебе это хорошо известно, и только на ней я сосредоточил свое внимание, – уже вполне серьезно возразил Андрас.

– Спасибо… – буркнула Адхара.

– Это мой долг.

Ответ на все мучившие их вопросы был найден на следующий день. Адхара прикидывала количество оставшейся провизии. Ее хватило бы дня на два, а может, на три или четыре только при условии, если они будут максимально экономно ее расходовать. С водой проблем не было: там, в подземелье, ее было в избытке. Подняв вверх глаза, она увидела прямо перед собой побледневшее лицо Андраса, стоявшего с книгой в руках. Он едва не напугал ее своим видом.

– Нашел, – произнес мужчина.

У Адхары закружилась голова, и сердце замерло в груди: она спасена.

– Похоже, что, когда мы воскрешали тебя, совершили одну ошибку. Мы не соединили твое тело и душу.

– То есть? – спросила Адхара.

– Не столько твое тело хочет вернуться назад в могилу, сколько твоя душа каким-то непонятным образом стала восприниматься им как нечто чужеродное.

Девушка горько усмехнулась:

– Следовательно, у меня есть душа, и я не просто объект и результат эксперимента?

Серьезный взгляд Андраса и печать страданий в его глазах заставили ее сменить свой саркастический тон.

– Оказавшись в этом подземелье вместе с тобой, я многое понял. Я увидел то, что прежде отказывался видеть. Хочешь, чтобы я раскаялся во всем том, что совершил? Я раскаиваюсь, раскаиваюсь в тех страданиях, которым тебя подверг, в том, как я относился к тебе с тех пор, как узнал тебя. Но мой самонадеянный поступок воскресил тебя, и об этом я ничуть не сожалею.

– Продолжай, – прошептала Адхара.

– Существует ритуал, который позволяет покончить с этим, но применить его возможно только к тому, кто, как ты, является Сирен.

– Почему?

– Потому что нужно произнести заклятие Шеврара.

Адхара никак не могла вникнуть в смысл сказанного. Тогда Андрас попытался объяснить:

– Речь идет о том, чтобы вызвать божественное благословение, ниспосланное тебе, там, где присутствие бога было бы значительно сильнее. Теперь, когда я уже создал тебя, а я в любом случае совершил кощунственный поступок, ты навсегда останешься результатом воздействия Запретной магии. По этой причине бог может и не даровать тебе своего благословения.

Андрас замолчал: его руки дрожали от волнения.

– Но?.. – продолжила вместо него Адхара.

– Но ты являешься Сирен, Посвященной. И ты всецело принадлежишь ему – ты его творение. Вот поэтому это должно подействовать.

– А если не подействует?

Мужчина тяжело вздохнул, судорожно сжав кулаки.

– Тогда мы оба погибнем, – сухо ответил он.

Адхара бросила взгляд на свою культю. Похоже, у них всегда не слишком большой выбор.

– Либо это, либо смерть, так?

В ответ Андрас лишь кивнул.

Девушка задумчиво посмотрела на него:

– Ладно. Куда нужно идти?

– Здесь недалеко, – улыбнулся ее спутник, и его глаза озарились каким-то необычным светом.

26
ПОСВЯЩЕННАЯ

– Эльфийский храм, посвященный Шеврару, нам нужно пойти туда, – пояснил Андрас.

– Говоришь, что это недалеко отсюда?

– О нет, он далеко, но нам не нужно долго идти, мы не потратим на дорогу много времени.

Адхара продолжала непонимающе смотреть на своего спутника, а тот, казалось, был вполне этим доволен. Очевидно, он получал удовольствие от игры в разного рода сюрпризы.

– Храма, о котором я тебе рассказывал, в физическом смысле нет нигде во Всплывшем Мире. Это что-то вроде магического пространства, в котором эльфы нашли себе пристанище, когда покинули эти места.

– Но святилища, в которых Ниал разыскала восемь камней талисмана власти, до сих пор остаются во Всплывшем Мире.

– Эти места не были столь почитаемы, хотя и хранили в себе великую силу. Но если как следует вдуматься, у них есть защита иного рода: камней может касаться только тот, в чьих жилах течет кровь эльфов.

Это была чистая правда, и Адхара прекрасно помнила об этом. Ниал смогла собрать камни только потому, что была полуэльфийкой.

– А между тем место, которое нам следует отыскать, надежно скрыто. И попасть туда можно только через магический портал, находящийся здесь, в библиотеке.

– Магический портал? Неужели такой существует?

Андрас кивнул:

– Речь идет о самой настоящей двери, которая может вывести в места, существующие далеко в пространстве, и при этом, так же как и храм, они скрыты от посторонних глаз. И только так это действует, – сказал Андрас, усаживаясь поудобнее. Было очевидно, что он был крайне возбужден, и ему нравилось ощущать себя в роли учителя. – В тех местах, которые нужно было соединить, одновременно возникают две двери, а иначе магия не подействует. В ритуале используется черный кристалл, на который накладывается это заклятие, требующее взамен жизнь мага.

– Жизнь? – недоверчиво спросила Адхара.

Андрас тяжело вздохнул:

– В этот момент произносится второе заклятие, и портал готов.

– Именно это мы и ищем.

Мужчина снова кивнул.

Найти такое место оказалось сложнее, чем ожидалось. В том зале, где они находились, ничто не указывало на существование тайного хода, комнаты, люка либо еще чего-нибудь, чтобы могло привести к секретному порталу. Они пядь за пядью проверили все стены, обшарив все шкафы. Безрезультатно.

В конце концов они, совершенно измучившись, уселись посреди зала.

– А ты уверен в том, что это именно здесь? – спросила Адхара.

– Так написано в одной из книг, которые я просмотрел. Сомнений быть не может.

Уставшая и павшая духом девушка остановила взгляд на своей руке. Однако она не считала возможным сдаваться именно сейчас, когда она уже почти у цели.

Адхара блуждающим рассеянным взглядом окинула стены зала. И конечно же первыми ей попались на глаза символы, сверкавшие ярче прежнего. Она обратила внимание на то, что их размеры заметно отличались. Среди них встречались и такие, которые были немного больше остальных. Это было сродни прозрению.

– Андрас… – позвала она своего спутника, указывая то на один знак, то на другой.

Мужчина догадывался о том, что хотела сказать ему его спутница, и стал внимательно рассматривать руны. Андрасу, державшему в руках пергамент, сразу бросилось в глаза, что эти символы заметно отличались от остальных. Мужчине потребовалось еще довольно много времени, чтобы вспомнить их все, поскольку зал был просто огромен. В какой-то момент он позвал Адхару на помощь.

Они оба, находясь на полпути друг от друга, стали сопоставлять свои перечни. Речь теперь шла всего о нескольких десятках рун. Андрас обратил внимание на то, что зал был условно поделен на части, в каждой из которых имелся один-единственный знак большего размера. Мужчина почти сразу подумал о том, что речь здесь может идти о некоем коде, и тут же нашел подтверждение этому своему предположению, когда заметил, что сложенные вместе руны составляли слова со вполне законченной мыслью. Эльфы применяли этот язык в Оккультной магии, однако переписанные Адхарой знаки, казалось, были совершенно бессмысленными.

– Ты уверена в том, что все записала?

– Абсолютно.

– И ты строго следовала указанному порядку букв?

– Конечно. Что-то не так?

Андрас разъяснил ей ситуацию, и девушка стала растерянно озираться по сторонам. Как такое могло случиться, что ее руны не имели никакого смысла, хотя они оба, и девушка и ее спутник, пользовались одним и тем же методом? Адхара снова прошла весь свой прежний путь, проверив освещавшие стены руны. Добравшись до пятой буквы, девушка наконец все поняла. Оглянувшись назад, она вновь вспомнила то, как Андрас помечал их, и ее подозрения нашли свое подтверждение.

– Мои символы также имеют смысл, – заявила она.

– Я уже несколько раз перечитывал их, и уверяю тебя, что lehemsarvaliaht ничего не означает.

На этот раз хитро улыбалась уже Адхара.

– Это слово, конечно, не имеет смысла, но что ты скажешь по поводу thail avras mehel? Разделив зал на две части, мы двигались в противоположном направлении, вот поэтому я читала в обратном порядке.

– А ты ведь права, и как я сам об этом не догадался? У нас получилось! – воскликнул Андрас.

Переписав на пергамент всю фразу целиком, он прочел ее:

–  «Цель достигается пониманием…»Здесь вовсе нет никаких пояснений.

Адхара попыталась сосредоточиться на сути переведенных Андрасом слов.

– Я бы сказала, что цель – это и есть портал.

– В этом нет никаких сомнений. Но как это понимать?

Они оба снова блуждали вслепую.

– В действительности это значение мы уже использовали; мы же поняли, в чем заключается тайна больших букв.

Андрас вопросительно посмотрел на девушку:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что, быть может, речь идет не столько о смысле всей фразы, сколько о фразе как таковой. Быть может, фраза – это ключ, который и открывает путь в портал.

Взгляд мужчины был полон сомнений.

– Портал не открывается с помощью магии, он сделан из самого прочного в мире черного кристалла.

– Ну, тогда, вероятно, это ключ для того, чтобы войти в помещение, где он находится. Я не знаю… Прочти эту фразу так, как она написана в рунах, – посоветовала Адхара.

Андрас весьма скептически воспринял это замечание, но все равно попытался прочесть.

– Ersha tras avelya ru wyrto gol anthrail avras mehel, – произнес он, не будучи уверенным в том, что это подействует.

Внезапно с другой половины зала донесся далекий звук начавшего свое вращение некоего предмета.

– Сработало, – не веря своим ушам, произнес Андрас, и они оба стремглав помчались к тому месту, откуда исходил звук, поскольку сильно опасались, что это что-то может очень быстро снова закрыться.

В действительности это был один из шкафов, который вращался вокруг своей оси. Затем, словно самая настоящая дверь, открылась часть стены, являя их взорам узкий проход, выдолбленный в камне.

Андрас наклонился, чтобы получше разглядеть его:

– Я бы сказал, что нам сюда.

Как всегда преисполненный нетерпения, Андрас ринулся вперед.

Они очень долго шли. Было жарко и влажно. Атмосфера была удушающей. По мере того как они продвигались, подземный ход постепенно становился все уже, заставляя обоих путников все ниже пригибать голову. Повсюду – кромешная тьма и больше никаких символов или следов лавы. Андрас и Адхара снова были вынуждены прибегнуть к магии, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве. И не то чтобы здесь можно было потеряться. Ход вел вниз, постоянно уводя куда-то в сторону, поворачивая обратно, петляя, временами то опускаясь глубже, то поднимаясь чуть выше, однако без дополнительных ответвлений и перекрестков. Ошибиться было просто невозможно.

В какой-то момент обоим путником пришлось ползти на четвереньках. Движение в таком положении порядочно измотало девушку. Опираясь на свою культю, она могла только ползти.

– Я вижу свет, мы почти пришли, – вдруг произнес Андрас.

Вдалеке замаячил слабый проблеск, который, мало-помалу проясняясь, обретал очертания круглого отверстия. Но едва они приблизились к нему, как мужчина резко затормозил.

– Что такое? – тревожно спросила его Адхара.

– Нам снова нужно воспользоваться магией полета, – ответил ее спутник и сразу же начал медленное снижение, Адхара, не раздумывая, последовала за ним.

Похоже, что они оказались в выдолбленной в камне башне, на расстоянии десяти локтей от земли. Прямо посередине возвышался портал необъятных размеров. Он имел вид кольца из черного кристалла овальной формы и занимал собой почти все пространство. На его вертикальном срезе были изображены руны и животные, которых Адхара никогда в своей жизни не видела. Черный кристалл, словно подпитываемый внутренним светом, переливался кроваво-красными бликами.

– Таково воздействие заклятия, – пояснил Андрас, когда они оба спустились к порталу. – Он был возведен на крови мага, который ради него пожертвовал своей жизнью. И всей своей кровью.

Адхара вздрогнула. Теперь она понимала, почему никогда не слышала о подобных порталах и почему никто больше не возводил их.

Овальное пространство, окруженное кольцом из черного кристалла, было целиком заполнено некоей прозрачной зеленой субстанцией с непрестанно колышущейся поверхностью. Возникавшие на ней волны, переплетаясь одна с другой, возникали вновь и исчезали, и там, где образовывалась рябь, ее отражения переливались всеми цветами радуги. В этом сооружении было что-то невероятно прекрасное и ужасное одновременно.

– Неужели оно еще действует? – восхищенно спросила Адхара.

– Безусловно. Время здесь не в счет, – ответил Андрас. Затем он посмотрел на девушку. – Нам нужен ключ.

– То есть?

– Кровь, – сухо заявил мужчина. – А точнее, твоя кровь. – Андрас снова кинул взгляд на портал.

– Кровь Сирен, не так ли?

– Без нее заклятие не подействует, а нам будет грозить верная смерть. Эльфы – тот народ, который очень ревностно охраняет свои секреты, – попытался отшутиться Андрас.

– Делай то, что нужно, – произнесла Адхара и протянула ему свою руку.

Мужчина достал стеклянную емкость и тонким скальпелем рассек кожу девушки. Надрез был настолько мал, что она ничего не почувствовала. Достаточно было двух капель, а потом Андрас прижал к ране платок.

Мужчина бросил в портал ампулу с кровью, показалось, что пленка, окружавшая храм, растворилась на мгновение, чтобы потом появиться вновь в виде манящей густой голубоватой водной глади.

Андрас взял девушку за руку и с силой сжал ее.

– Пошли, – сказал он, и они прыгнули в отверстие портала.

Адхара испытала странное ощущение. Было холодно, словно заледеневшее озеро разверзло перед ней свои глубины, и одновременно ей казалось, будто жаркое опустошающее пламя коснулось всего тела девушки. Это было мгновение, полное яркого света. Потом свечение погасло, и они оба оказались в совершенно другом месте, не имевшем ни четких границ, ни размеров: это был храм.

В основании храма – круглый постамент. Пол охвачен языками пламени, впрочем, ни Адхара, ни Андрас не ощущали никакого жара. Стены из сверкающего черного кристалла украшали бесчисленное количество оружия: копья, мечи, стрелы, арбалеты, железные булавы и луки. Множество острых мечей, свисавших даже с купола, грозно нацелили свое острие на пришельцев. Все пространство храма было поделено надвое целым рядом колонн, выстроенных вдоль стен и образовавших тем самым некое подобие галереи. Каждую колонну окружали ужасные светильники, которые, устремившись сквозь пол вверх, то погасали, то вспыхивали с новой силой. Все внутреннее убранство храма имело довольно свирепый вид. Это место как нельзя лучше подходило для прославления бога войны, разрушений и созидания, начала и конца всего сущего.

В самом центре зала в окружении пламени и молний возвышался круглый алтарь. На нем лежал меч, обвитый ветвями бог знает откуда взявшейся здесь зеленой лозы, украшенной благоухающими и красными, как кровь, цветками.

– Тенаар… – прошептал Андрас, преданно падая на колени. Это было обиталище его бога, которому он посвятил столько лет своей жизни.

Адхара ощущала всю силу его веры и преданности.

– Ты разве не слышишь его, Адхара? Это же наш бог! – воскликнул мужчина, вставая на ноги. Его глаза неистово сверкали. – Разве ты не понимаешь, что в нем твое спасение? Он освободит тебя от гнетущих рабских оков!

Мужчина взял девушку за руку и подвел ее к алтарю.

– Встань на колени.

– Что ты будешь делать?

– Я благословлю тебя мечом, окроплю тебя соком цветов фламии. Растение, что ты видишь здесь, посвящено богу. И только тогда ты будешь спасена.

Адхара посмотрела на сверкавшие впереди себя молнии и языки огня, объявшие оружие.

– И ты должен взять его?

Андрас, улыбаясь, кивнул.

– Но…

Больше слов не требовалось.

Мужчина, не переставая улыбаться, долго смотрел на свою спутницу. И тогда Адхара все поняла.

– Даже такому посредственному магу, как мне, известно, что магия всегда требует что-то взамен. И мой поступок, несмотря на то что я, вдохнув в тебя жизнь, сделал из тебя человека, навсегда останется святотатством.

– Что с тобой будет? – пробормотала Адхара, уже предчувствуя ответ.

– А с другой стороны, – продолжал Андрас, словно не слыша вопроса девушки, – я воспользовался Запретной магией и отдалился от бога. Еще недавно я считал, что ради победы добра допустимо совершить любую мерзость и что, напротив, чем дальше я погружаюсь в нее, тем более высокую оценку Тенаара получит моя слепая вера.

– Андрас…

– Поскольку именно об этом говорили мне Недремлющие, я в это свято верил. Но за эти дни я испытал на себе, насколько далек я от веры. Моя болезнь, мои бесполезные молитвы и вот теперь это. Все это были знаки: Тенаар не желал, чтобы я поклонялся ему неосознанно, отвергая свою человеческую природу. И я понял это благодаря тебе.

Адхара схватила мужчину за руку, почти вынуждая его прекратить свою нелепую исповедь.

– Что же с тобой будет? – снова с отчаянием в голосе спросила девушка.