Текст книги "Секрет удачного брака"

Автор книги: Лианна Бэнкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Лианна Бэнкс
Секрет удачного брака

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Ей нужен муж.

Алекс Мегалос удивленно взглянул на сделавшего такое заявление шестидесятилетнего Эдвина Джеймса, владельца чрезвычайно успешной «Джеймс инвестментс энд Велт инкорпорейтед». Эдвин намекает на то, что нужно взять его дочь на работу?

К своим тридцати Алекс уже умел избегать и до сих пор благополучно избегал всяких (в том числе и брачных) обязательств. Правда, дела с последней подружкой получили несколько рискованное развитие, поэтому он понимал, что лучше прекратить отношения, которые все равно уже обречены, и никакое чувство вины его не мучило. К тому же он достаточно хорошо знал, чего всегда хотят женщины. А любовь – всего лишь жалкая фикция.

Алекс отхлебнул виски и взглянул на девушку в другом конце зала, о которой шла речь. Мэллори Джеймс, приятная брюнетка с пышными локонами. На ней было темно-синее платье для коктейлей, подчеркивавшее грудь и украшенное ажурной каймой над коленями. Красивые ноги, но самым привлекательным в ней были улыбка и смех. Очень искренние!

– Ну, Мэллори не трудно найти себе мужа. Она хорошенькая девушка, и в ней бездна очарования.

Эдвин поставил на стойку опустевший бокал.

– Это внешнее, а внутри она что твой кольт, да еще капризный.

Алекс, опять взглянул на собеседника, на этот раз недоверчиво:

– Мэллори?

– Мы с ее матерью пытались подобрать ей пару из полудюжины парней, но она их всех отмела. Я понадеялся было на Тимоти, с которым она сегодня пришла, но, кажется, и здесь не выгорит. Сказала, что он отличный друг. Представляете, друг!

Алекс кивнул:

– Друг. Очень любопытно. Зачем вам выдавать ее замуж?

– Она закончила колледж и хочет работать в моей компании.

– Ну и что?

Эдвин огляделся по сторонам и понизил голос:

– Ненавижу признания, но мне с этим не справиться. Она может быть сколь угодно плохим работником, но я не в силах ее поправить или, хуже того, отругать. Когда дело касается моей дочери, я превращаюсь в суфле. Но ведь, если хочешь чего-то добиться, нельзя быть мягким.

– Думаете, замужество все решит?

– Я хочу ее защитить, я о ней забочусь. Мэллори работает в нескольких благотворительных фондах, но говорит, что ей этого мало. Энергия плещет через край. Ей нужен человек, который сможет сдерживать ее, при этом оберегая от опасности.

Алекс был в таком замешательстве, что не нашелся с ответом. Он подошел к Эдвину просто договориться о встрече для обсуждения поиска инвесторов, необходимых для курортного проекта.

– И хотел бы помочь, да не могу…

– Я понимаю – заторопился Эдвин. – Конечно, вы не тот, кто нужен Мэллори. Еще не все цветочки в округе оборвали, – старик подмигнул Алексу и даже подтолкнул его локтем. – Ничего плохого в этом нет. Совсем ничего. Но, – тут он вздернул палец, – вы можете знать кого-нибудь, кто Мэллори подошел бы. Очень буду обязан.

Алекс задумался над предложением. Если Эдвин будет у него в долгу, не поможет ли это получить то финансирование, которое ему так хочется получить? Он внимательно посмотрел на старика. Что ж, от него не убудет, если он поможет Эдвину в такой ситуации. Собственно, на то и игра, чтобы выигрывать.

Он перехватил взгляд Мэллори и коротко ей улыбнулся. Она тоже слегка улыбнулась, потом помахала рукой отцу.

– У меня сейчас нет времени поговорить с Мэллори. Чуть погодя посмотрю, что могу сделать, и сообщу.

Больше шести футов мужской привлекательности, темные, почти черные волосы и такие зеленые глаза, что у всех присутствующих дам немедленно начинались проблемы с дыханием. Одним прикосновением рук Алекс Мегалос превращал в податливую глину любую особь женского пола. Его резко вычерченное лицо и крепкое, хорошо развитое тело следовало бы изваять в мраморе. Он был интеллигентен, успешен и мог очаровать любую женщину. Но за блестящим обликом ловко скрывался умный и жесткий бизнесмен – удачливый и бескомпромиссный вице-президент компании «Мегалос – де Люка ресортс».

Так с чего же он так заглядывается на нее? Раньше он смотрел не столько на Мэллори, сколько сквозь нее.

А было время, когда Мэллори превращалась в заикающуюся, неловкую дурочку каждый раз, когда Алекс оказывался поблизости. Он так ее притягивал, что она становилась сама не своя и начинала ужасно с ним кокетничать.

И в тот отвратительный вечер, когда она попыталась его соблазнить… Мэллори поежилась. Хотя Алекс был настолько галантен, что спас ее от травм и сотрясений, подхватив и не позволив ей упасть, когда она на мгновение потеряла сознание, все-таки это был самый унизительный момент в ее жизни. Алекс тогда посчитал ее обморок следствием того, что она слишком быстро выпила свой коктейль.

Здравый смысл наконец-то возобладал. Теперь Мэллори уже не была наивной дурочкой и хорошо знала, что он не ее поля ягода. Да и вряд ли Алекс Мегалос способен увлечься женщиной больше чем на месяц. Это к вопросу о разбитых сердцах.

Мэллори вздохнула и повернулась к гостям, явившимся на благотворительный вечер:

– Благодарю вас за то, что пришли, миссис и мистер Трассел.

– Вы делаете такое благое дело! – восторгалась известная в Лас-Вегасе светская дама. – В этом году собрание прошло гораздо лучше, чем в прошлом. Мне хотелось бы встретиться с вами, чтобы поговорить о ваших идеях поподробнее.

– Дай бедной девушке передохнуть, – остановил ее лысеющий адвокат, мистер Трассел.

Миссис Трассел помолчала, внимательно разглядывая Мэллори.

– Вы ведь не замужем?

Мэллори пожала плечами:

– Нет. Слишком занята в последнее время.

– У меня есть племянник. Надо бы вас с ним познакомить. Он начинающий юрист. Вы были бы хорошей парой. Дать ему ваш телефон?

Мэллори лихорадочно подыскивала слова для более или менее вежливого отказа. Господи, еще одна такая ситуация, и она сорвется!

– Я…

– Мэллори, вечер слишком затянулся, – прервал разговор мужской голос.

Сердце Мэллори сделало кульбит. Знакомый голос. Чтобы взять себя в руки, она еле заметно вздохнула и медленно повернулась:

– В самый раз, Алекс. Вы знакомы с мистером и миссис Трассел?

– В общем-то, да. Рад видеть вас обоих. Вы, как всегда, очаровательны, миссис Трассел.

Миссис Трассел слегка порозовела:

– Зовите меня Дианой, пожалуйста. Мы только что говорили о том, как хорошо Мэллори устроила этот вечер.

– Готов согласиться, – сказал Алекс. – Вы не будете возражать, если я у вас ее ненадолго украду?

– Не будем, не будем, – обрадовался мистер Трассел и потянул жену прочь.

– Я буду поблизости, – через плечо пообещала миссис Трассел.

Как только они отошли, Мэллори повернулась к Алексу:

– Если вы любезничаете со мной по просьбе отца, то в этом нет необходимости.

Алекс прищурился:

– Почему вы так решили?

Мэллори уже сделала несколько шагов, чтобы заглянуть в бальный зал. Но Алекс не отставал.

– Потому что вы всего несколько минут назад с ним разговаривали. Отец готов пойти на любую хитрость, чтобы я не вернулась в Калифорнию.

– В Калифорнию? Он об этом не говорил. Кроме того, почему я сам не могу подойти, чтобы поприветствовать вас? Ведь мы встречались?

– Всего-то пару раз.

– Я даже припоминаю, что в первый раз вы облили меня вином…

Он помнит. Мэллори очень боялась покраснеть. Она даже отвернулась. Он просто невыносим!

– Я не обливала. Это официант виноват. Даже Лили де Люка сказала, что он двигался слишком быстро.

– Это верно. Вы с Лили де Люка хорошие подруги. Уже видели их с Максом младенца?

– Много раз. Ей помогает мама, но она и мне иногда позволяет повозиться с Дэвидом. Он такая прелесть! И уже сам садится! – Испугавшись, что не сможет поддерживать беседу в том же духе (в том духе, что, мол, «больше ты на меня не действуешь»), она отступила от Алекса, собираясь уйти: – Спасибо, что пришли сегодня. Очень рада была вас видеть. Ваши пожертвования и присутствие имеют большое значение для детей и их родителей. – Она подняла руку в прощальном жесте: – Всего доброго.

Алекс перехватил руку:

– Не торопитесь. Разве вы не поблагодарите меня за спасение?

От его прикосновения сердце Мэллори бешено застучало. Она смущенно смотрела на Алекса. О чем он? Опять о вине?..

– Спасение? Какое?

– Я встречал племянника Трасселов. Хороший парень, но занудный, как тусклый осенний день.

Мэллори прикусила губу:

– Ну, это ваше мнение. Не всех же можно назвать мистером Порох. Не все гоняют на машине. Мало кто держит на поводке трех женщин разом, не забывая подыскивать четвертую.

Алекс опять прищурился:

– Я так понимаю, меня хотят обидеть.

Мэллори тряхнула головой. Надо быть чуть-чуть сдержаннее, но Алекс вызывал у нее слишком сложные мысли и чувства.

– Я только отметила факты.

– Следовало бы сначала разобраться в фактах. Да, у меня есть несколько подружек, но обычно я крепко держусь за одну до тех пор, пока не выяснится, что я сам по себе, а она сама по себе.

Несколько подружек! Мэллори чуть не фыркнула.

– Конечно, это не мое дело. И тем не менее я благодарю вас за присутствие и…

– Вы все-таки хотите отмахнуться от меня. Почему? Я вам так не нравлюсь? – ярко-зеленые глаза просто впились в девушку.

Мэллори почувствовала, как у нее загорелись щеки:

– Я… мне нужно проверить, как идет вечер. Вот-вот появится популярный артист.

– Отлично, встретимся в другой раз.

Она смотрела на него целых пять минут, с головой погружаясь в глубины его обаяния. Он сказал о том, о чем она втайне мечтала еще восемь месяцев назад. Но не теперь.

– Я должна проверить…

– Эй, Мэллори, похоже, у тебя сегодня горячка, – громко сказал кто-то.

Девушка увидела подходившего к ней вразвалочку молодого человека с бесцветной прядью, упавшей на один глаз.

– Ох, нет!

– Кто это? – спросил Алекс.

– Брэди Роббинс, сын одного из владельцев клуба. Он хочет стать звездой рока и надеется, что мой отец поддержит его мечты. Это плохо. Очень плохо, – прошептала она.

– Привет, крошка, – Брэди обнял Мэллори. – У нас сегодня вечером отличный повод поплавать в бассейне. Ты такая горячая. Мне тебя не хватало. Признайся, соскучилась по мне?

Мэллори чувствовала, что у нее горят щеки. Она попробовала оттолкнуть его:

– Я очень занята.

Ей не нравилось, что подвыпивший Брэди осмеливается еще и прикасаться к ней.

– Леди это не интересно. Пойдите протрезвитесь, – вмешался Алекс, одним неуловимым движением высвободив Мэллори.

Нахмурившийся Брэди воззрился на Алекса:

– Это еще кто? У нас с Мэллори своя история, – и он опять потянулся к девушке.

Алекс встал между ними.

– Но она не хочет делить с вами будущее.

– А мне она этого не говорила, – нагло возразил Брэди. – Вы не знаете, но она моя. И ей нравятся музыканты.

Мужчины посмотрели на Мэллори, и она поежилась. Ей была не по душе эта ситуация.

– Брэди, не думаю, что мы подходим друг другу… – начала она.

– Не говори так, крошка, – устремился к ней Брэди.

Алекс опять его перехватил:

– Хватит, Брэди. Вам как раз пора домой, – сказал он и повел стремящегося в звезды рокера к выходу. А Мэллори взмолилась про себя, чтобы ей впредь никогда не видеть ни того, ни другого.

Через неделю Донна Гейер, подруга Мэллори и одновременно владелица риэлторской фирмы, взяла ее с собой в кооперативный дом с частными квартирами по одному весьма престижному в Вегасе адресу. Сооружение отличалось первоклассной охраной, теннисными кортами и площадками для гольфа.

– Мне здесь нравится. Попридержи эту квартиру для меня, – попросила Мэллори, когда они покинули роскошный кондоминимум. – Только помни, это большой секрет, – продолжала девушка, когда они уже подходили к лифтам. – Не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, а то отец, услышав, что я собираюсь отделиться, тут же начнет искать способ мне помешать.

– От меня никто ничего не услышит, – заверила Донна. – Странно, как это он не понимает, что тебе нужна самостоятельность?

Двери лифта распахнулись, и прямо перед собой Мэллори увидела зеленые глаза. У нее в животе что-то сжалось. Нет, только не сейчас!

– Мэллори?

– Алекс! – хором воскликнули женщины. Донна тоже была знакома с Алексом, что неудивительно. Кто же в Вегасе не знает Алекса? Он постоянно мелькает на деловых и светских страницах. Глядя, как Донна входит в лифт, Мэллори слегка прикусила губу.

– Рад видеть тебя, Донна, – сказал Алекс и повернулся к Мэллори. – Собираетесь здесь что-то покупать? Это дорогая недвижимость.

– Просто смотрели, – ответила девушка. Донна мельком улыбнулась Мэллори, и в этой улыбке был весьма заметный намек:

– Я выторговала для Алекса пентхаус.

– О-о, – Мэллори не удалось скрыть разочарования в голосе. Если Алекс встретится с отцом… Прозвенел колокольчик, возвещавший, что лифт прибыл на первый этаж. Двери открылись.

– Донна, я на секунду задержусь с Алексом.

– Нет проблем. Я поброжу по вестибюлю.

Алекс, в прекрасно сшитом черном костюме с дорогим галстуком, выжидающе смотрел на Мэллори:

– Хотите извиниться за то, что не вернулись ко мне? – не столько спросил, сколько упрекнул он.

– Извините, я была очень занята. Как и вы, насколько я знаю, – ответила она, вдыхая аромат его одеколона.

– Покупкой новой квартиры?

– Насчет квартиры… Я была бы вам очень благодарна, если бы вы молчали об этом.

– Не хотите, чтобы дошло до отца?

– Вот именно. Я буду счастлива хотя бы к тридцати получить собственное жилье.

– Вы в любой момент могли бы выйти замуж.

Она отвела глаза:

– Ну-у, вы говорите как он. А если бы ваш отец настаивал, чтобы вы, как полагается, в двадцать пять вышли замуж и только тогда ушли из дома? Подумайте сами, что сделали бы вы.

– Вы же женщина. Мой отец, имей он дочерей, поступал бы точно так же.

– Но не можете же вы и в самом деле принимать такую философию! Вы ведь современный человек и должны быть выше этого, разве не так?

– Мой отец грек, и меня учили опекать женщин.

Она опять внимательно посмотрела на него:

– Опекать? Вы так называете то, чем занимаетесь?

Он рассмеялся, откинув голову.

– Давайте доспорим в машине. Я подброшу вас до дома, а потом отправлюсь на скучную встречу, где мне придется произносить речь.

– Ну, такая встреча не может быть скучной. Не надо меня подбрасывать, я с Донной доеду до аллеи, в которой оставила машину.

Алекс вздернул брови:

– Похоже на тайную операцию. Я тоже могу подвезти вас до аллеи. Но, прежде чем отказываться, вспомните, что вы у меня в долгу.

– Я вам ничего не должна!

– Я помог вам избавиться от вашего дружка, восходящей рок-звезды.

– Он никогда не был моим дружком. Просто сложилась неловкая ситуация….

– Начинаю понимать, почему ваш папа желает держать вас взаперти.

Алекс помог Мэллори разместиться в спортивной двухместной «тесле родстер» с откидывающимся верхом и заметил, как блеснул бриллиант на ремешке туфли. У нее были красивые лодыжки и икры, а бедра пышные, но соблазнительнее всего была грудь. Мэллори показалась ему женственнее всех женщин, с которыми он встречался. И была в ней какая-то изюминка, что-то особенно привлекавшее внимание Алекса. Хотя женщины и считали его очаровательным, сам он давно уже считал себя стариком, точнее даже, старым циником.

– Вам нужно заниматься каким-нибудь видом спорта… позрелищнее, – заявил он, усаживаясь на кожаное сиденье.

– Да? Зачем?

– У вас потрясающие ноги, – объяснил он и вырулил со стоянки жилого комплекса.

– Спасибо, – отозвалась она, и он услышал нотку самодовольства в ее голосе. – Я совершаю прогулки и занимаюсь в фитнес-клубе. В комплекс упражнений в основном входят танцевальные ритмы Зумба и Пилатес. Но вернемся к моему отцу. Мне действительно хотелось бы, чтобы вы пообещали не говорить ему о моем посещении кондоминимума.

– Но вы же еще ничего не купили, правда?

– Правда, хотя надеюсь купить, – она провела пальцем по прекрасной коже сиденья. – Я хочу такую же машину. Спортивную и зеленую. Однажды папа прочел, что она разгоняется до ста километров всего за четыре секунды, и запретил даже думать о ней. Я собираюсь купить мотоцикл. Может, на него он согласится.

Алекс рассмеялся:

– Вы в самом деле хотите свести его с ума, а?

– Совсем нет. Я просто хочу жить своей жизнью… Можем мы опустить верх? Или боитесь испортить прическу?

– С этим я как-нибудь справлюсь, если справитесь вы, – ответил он и нажал какую-то кнопку.

Мэллори откинула волосы и подставила лицо солнцу, а взгляд Алекса скользнул ниже, до ложбинки в вырезе блузки.

– Что собираетесь делать? – поинтересовался он.

– Планируются благотворительные мероприятия, волонтерство в госпитале и женском приюте, визит друзей и при первой возможности – поездка на пляж, – она поколебалась. – Я вам даже больше скажу, если пообещаете не говорить отцу.

– Слово джентльмена.

– Не так уж часто я слышала, чтоб вас называли джентльменом.

Он мельком взглянул на нее:

– А что вы слышали?

– Сердцеед. Игрок.

– Вы с этим согласны?

– Я недостаточно вас знаю. Зато знаю, что я не в вашей лиге.

Он опять бросил на нее взгляд:

– Почему не в моей?

– Потому что я не модель и не игрок. Я просто, – она пожала плечами, – что-то среднее.

– Вы далеко не средняя.

Она взмахом руки отмела комплимент:

– Средняя, средняя.

Его даже рассердил этот жест.

– Даю слово. А теперь поделитесь своим секретом.

– Я хочу получить степень магистра.

– Ну и что в этом плохого?

– А отец хочет выдать меня замуж! – она вдруг вскинула руку. – Вот в эту аллею, пожалуйста. – А другой мой секрет в том, что я учусь играть в гольф.

– Хотелось бы посмотреть.

Мэллори затрясла головой:

– Нет, нет. С вашим-то опытом гольфиста…

– Большой форы я не даю.

Она рассмеялась и опять покачала головой, затем выглянула в окошко.

– Я припарковалась возле универмага «Сакс». Белый «БМВ».

Алекс подъехал к новехонькой шикарной машине и сказал:

– Не самая захудалая лошадка.

Уже открыв дверцу его машины, она обернулась, похлопала по кожаному сиденью и нежно пропела:

– Но все же не «тесла».

Он обрадовался, что она похвалила его автомобиль, но по привычке не мог не подумать о том, каков же энтузиазм Мэллори в постели с настоящим мужчиной, если ее как следует вдохновить.

Она наклонилась к нему:

– И помните, вы обещали ничего не говорить отцу.

– Ничего не скажу.

Ее губы растянулись в такой радостной улыбке, что он даже растерялся.

– Спасибо. Еще увидимся, – и девушка вышла из машины.

– Подождите, – окликнул Алекс.

Она обернулась:

– Что?

– Давайте позавтракаем.

Мэллори несколько секунд молча смотрела на него, потом приподняла брови и спросила:

– Зачем?

Обычно бойкий на язык Алекс слегка растерялся:

– Ну-у, скажем, мне хотелось бы увидеть вас еще раз.

– А разве у вас никого нет?

– Нет, я с ней порвал.

– Бедная девочка.

Но взгляд Мэллори помягчел.

– Девочка бедная? А я?

Мэллори отмахнулась:

– Вы игрок без души и сердца.

– Даже игрокам нужны друзья, – возразил он, одновременно стараясь припомнить, когда еще ему приходилось столько уламывать женщину, чтоб она приняла приглашение на ланч. Девушка вздохнула:

– Так вам хотелось бы, чтобы я стала вашим другом?

Вот черт! Хватит переговоров, пора переходить к решительным мерам.

– Ланч, среда, час дня, в деревенском ресторанчике, – сказал Алекс не допускающим возражений тоном.

У девушки удивленно округлились глаза и приоткрылся рот. Наконец она сказала:

– О'кей. Там и увидимся.

Мэллори пошла к своей белой машине, а он, словно загипнотизированный, смотрел, как плавно покачиваются ее бедра.

Надо же! Никогда бы не подумал, что Мэллори Джеймс может быть такой… такой фееричной!

Если уж помогать бедняге Эдвину найти Мэллори мужа, то стоит сначала найти ответы на некоторые вопросы. Мысленно перебрав своих приятелей, он нескольких из них сразу выбросил из списка кандидатов. Тот, кого он порекомендовал бы для Мэллори, должен опережать ее хотя бы на один шаг. А не то она заставит его глотать пыль позади себя.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Вернувшись в офис после серии встреч, начавшихся аж в семь утра, Алекс перво-наперво ослабил галстук. Добросовестная секретарша, Эмма Везерфилд, приветствовала его сообщением:

– Три звонка от мисс Ренфро.

Он кивнул. Чего еще и ждать после того, как три недели назад он с Хлоей порвал?

– Я этим займусь.

Эмма, сохраняя невозмутимость, тоже кивнула. Эта черта в характере молодой помощницы ему нравилась.

– Звонил Ральф Мёрфи. Я спросила, что он хочет. Мистер Мёрфи хотел бы знать, не приобрела ли «Мегалос – де Люка» еще какую-нибудь дорогую недвижимость.

Алекса это заинтересовало. Если Ральф, конкурент, звонил с подобным вопросом, может быть, он хочет что-то продать? Алекс почуял сделку.

– Я позвоню ему перед ланчем. Еще что-нибудь?

Эмма полистала бумажки:

– Рита Кендалл хочет, чтобы вы пришли на ее благотворительный вечер, а Табита Беннет желала бы встретиться с вами в четверг. Чеду, из маркетингового, нужно пять минут, чтобы узнать ваше мнение о новой идее. – Секретарша помолчала. – О-о, еще звонила Мэллори Джеймс. Она не может сегодня прийти на ланч и просит ее извинить.

Алекс с недоверием воззрился на Эмму. Обычно женщины готовы были ползать и собирать осколки его бокалов, лишь бы оставаться с ним. А Мэллори Джеймс еще пары пускает! Его это задело.

– Она назначила другой день? Что-нибудь объяснила?

С тем же невозмутимым лицом Эмма опять заглянула в бумажку:

– Извините, сэр. Звонок был очень короткий. Мисс Джеймс говорила очень вежливо, но…

Алекс махнул рукой.

– Ладно, неважно. – Он уже направился в свой кабинет, но вдруг остановился: – Нет, я передумал. Узнайте номер Мэллори и выясните, что она планирует на несколько следующих дней. Дней и ночей.

Мэллори была уверена, что Алекс забыл о ней после того, как она отказалась от совместного ланча. Тем более что вокруг него всегда хватало жадных до его внимания женщин. Мэллори решила держаться подальше от этого опасного человека.

Но Алекс позвонил и оставил ей сообщение. Ошеломленная девушка медлила, подыскивая слова ответа. Для Алекса она занята: у нее домашняя работа для получения степени магистра, благотворительные обязательства, сбор пожертвований… А он из тех мужчин, которые отнимают у женщин слишком много времени и сил.

Мэллори согласилась в субботу подменить распорядительницу на благотворительном вечере. Гости входили в бальный зал под музыку популярного джаз-банда. Девушка разводила прибывающих гостей по назначенным столикам.

Устроив последних гостей, девушка задумалась. Стоит ли еще здесь оставаться? Она устала, а ведь предстояло еще посидеть над книгами.

Оглядывая толпу и любуясь прекрасными цветами, Мэллори колебалась.

Сзади раздался бархатный голос:

– Найдется место еще для одного?

Она в панике оглянулась:

– Алекс?..

Одетый в темный костюм, отчего его глаза стали едва ли не темно-зелеными, он ткнул в список:

– Здесь есть мое имя?

– Да, есть, но… – Мэллори видела его имя, но не думала, что он явится. Имя Алекса всегда стояло в списке гостей. Он был очень заметным бизнесменом и к тому же холостяком. Любая хозяйка желала видеть его среди своих гостей. Мэллори проглотила комок в горле и заглянула в карту расположения столиков.

– Есть два свободных места за столиком слева от центра. Подойдет?

– Только если вы ко мне присоединитесь, – ответил он.

Девушка удивленно заглянула ему за спину.

– Вы сегодня один?

– Я надеялся, что вы сжалитесь надо мной.

Она невольно вздрогнула, Алекс напомнил ей хитрого лиса в курятнике.

– Я еще не решила, оставаться ли на этот вечер.

– Тогда я решу за вас, – сказал он и взял ее за руку. Алекс повел ее к столику, а Мэллори чувствовала на себе сотни глаз. Смущенная девушка поторопилась сесть на выдвинутый им стул.

Звучали негритянские блюзы, тепло поблескивали свечи в канделябрах. Соседство шикарного мужчины заставило сердце девушки биться чаще. Вино появилось не совсем кстати. Алекс поднял бокал:

– За встречу. Долгожданную.

Он смотрел на нее убийственно зелеными глазами, и у нее что-то сжалось в груди. Она машинально потерла горло и увидела, что он следит за ее рукой.

– Вам нравится этот оркестр? – спросил Алекс.

Старательно не глядя на него, девушка кивнула:

– Музыка эмоциональная, и слова… – она запнулась, подыскивая определение.

– Чувственные?..

То, как он это произнес, заставило ее опять взглянуть на него. Алекс смотрел прямо на нее, изучающе и задумчиво. Она смутилась и сделала глоток вина.

– Они вам нравятся?

– Да. Похоже, начинаются танцы. Потанцуем?

Он встал. Мэллори осталась сидеть.

– Хм…

Алекс наклонился и прошептал ей в самое ухо:

– Давайте же. Во время танца разговаривать удобнее.

Она сконфуженно последовала за ним и отдалась его объятьям. О чем им разговаривать?

– Как идут ваши занятия?

– Пока хорошо, – ответила она, вдохнув приятный запах его одеколона. – Но пора приступать к написанию дипломной работы. Я еще и поэтому хотела уйти сегодня пораньше.

– Рад, что перехватил вас, – сказал он, хищно поблескивая глазами. – Вы из тех женщин, которых трудно поймать. Со всеми мужчинами так обращаетесь? Не приняли приглашение на свидание, не перезвонили…

Она устыдилась своей грубости и покачала головой.

– Извините, я не хотела проявить невнимание, просто посчитала ваше приглашение за обычный…

Алекс вдруг прищурился, и она поняла, что никакие извинения не помогут.

– Вы решили, что я несерьезен?

– Вы такой любитель пофлиртовать. Я вам просто не поверила.

– Неудивительно, что мало находится мужчин, желающих сблизиться с вами. Это одно из ваших условий? Чтобы мужчина не смел флиртовать? По мне, так это скучно.

– Я так не говорила. Это означает только, что вы ухаживаете за всеми женщинами подряд. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то, имеющий для меня значение, флиртовал со всеми женщинами планеты. – Она чувствовала, как пылает ее лицо. – Но это еще не все. Чтобы мне захотелось ответить взаимностью, он должен быть интеллигентным и достаточно начитанным человеком. Но этот спор не имеет смысла. Я – сейчас, во всяком случае, – не рассчитываю на долгие отношения. Как и вы.

– Тут вы ошибаетесь. Когда появляется настоящая женщина, я сразу готов на сделку. В любом смысле: и физическом, и эмоциональном, и экономическом.

Интересно, какую женщину Алекс посчитал бы настоящей? Она не могла не подумать об этом, хотя бы мельком. Может быть, даже такой волокита все же способен посвятить свою жизнь одной-единственной женщине?

Но Мэллори сдержалась и ничего не сказала.

Смешно, в самом деле, задумываться о том, какие женщины нужны Алексу. Слава богу, она к ним не относится. А то, что такие мысли приходят, только доказывает, что от него нужно держаться подальше. Мэллори взглянула на часы.

– О-о, я должна еще помочь хозяйке.

– Черт, как вы добродетельны!

Что-то не то насмешливое, не то опасное поблескивало в его глазах. Мэллори подозревала, что и то, и другое. Она улыбнулась:

– Извините. Всего доброго.

Алекс придержал ее за руку.

– Найдите меня перед уходом.

Его напористость выбивала девушку из колеи.

– Я постараюсь, – уступила Мэллори, подозревая, что он не отпустит ее, пока не дождется обещания. Торопясь уйти, она подыскивала слова извинения. Может быть, хозяйке и не нужна ее помощь, но Мэллори надеялась, что нужна.

Она помогала до тех пор, пока не схлынул основной поток гостей. И вот, выполнив последнее поручение, она, входя в длинный холл, увидела, что к ней приближается Алекс.

– Опять я вас выследил. Почему вы меня так старательно избегаете?

Мэллори нервно сглотнула.

– Я нет… не избегаю.

Он недоверчиво вздернул бровь.

В это время ее окликнули из коридора:

– О, это Мэллори? Мой племянник…

– Ох, опять миссис Трассел! Она звонит мне каждый день.

– Пойдемте со мной.

Алекс взял ее за руку и потащил по коридору.

– Мэллори, Мэллори… – затихал сзади женский голос.

– Надо было хотя бы откликнуться, – сказала Мэллори, когда они завернули за угол.

Ее вы тоже избегаете? – спросил он, вталкивая девушку в бельевую.

– Нет. Я потом позвоню и извинюсь. Кроме того, в этом есть и ваша вина.

– Моя? Какая?

Она ткнула пальцем в его крепкую грудь.

– Сами же сказали, что племянник полный зануда.

– А следовало бы позволить вам тратить на него время?

– Ну-у, нет, но… – Девушка прикусила губу и осмотрела маленький, полутемный чулан. – Зачем мы здесь?

– Затем, что только здесь я могу привлечь к себе все ваше внимание. Вы так мне и не ответили. Так почему вы меня избегаете?

Она вздохнула:

– Я уже говорила. Потому что вы неисправимый волокита.

– Попробуйте еще раз.

Мэллори закрыла глаза, хотя в полутьме бельевой этого можно было не делать.

– Потому что вы пагубно действуете на женщин. Женщины от вас глупеют, а я опять поглупеть не хочу.

Сердце ее громыхало в тишине.

– Опять? Это когда же вы глупели?

Девушка прикусила губу.

– Уверена, что вы помните тот вечер, когда я упала в обморок. В баре.

– Просто вы слегка перебрали. Иногда такое случается.

Мэллори сделала глубокий вдох и подумала, что хорошо бы поскорее со всем этим покончить.

– Когда мы с вами впервые встретились, я была такой же, как все. Вы казались мне блестящим, неотразимым, потрясающим… Я была ослеплена. И в тот вечер я попробовала… соблазнить вас, – закончила она шепотом.

Повисло молчание.

– Черт, если б я об этом знал! Уж я бы постарался, чтобы все было по-другому!

– Как будто в этом дело. Хватит дразниться. Сами знаете, я не в вашем вкусе.

Вдруг Мэллори почувствовала на талии его руку.

– Я устал от ваших предположений.

Девушке показалось, что пол уходит у нее из-под ног.

– Не могу сказать, что вы недооцениваете себя или меня. Или не возбудили мое любопытство, – признался он и наклонился к ее губам.

Рука Алекса стискивала талию Мэллори, а губы приникли к ее губам. Сердце девушки неистово колотилось, и она не находила в себе сил к сопротивлению. Сдаваясь, Мэллори неожиданно для самой себя приподнялась на цыпочки, запустила пальцы в волнистую шевелюру и ответила на его поцелуй.

При этом она все крепче и крепче прижималась к Алексу. Его поцелуй! О таком она и не мечтала. Даже много месяцев назад. Это был поцелуй больше, чем жаркий, чем соблазнительный, больше чем…

Вдруг он отстранился, чертыхнулся и с шумом выдохнул. Потом опять выругался.

– Откуда такое? Я и не знал, что вы…

– Не знали чего?

– Не знал, что вы умеете так целоваться. Ваш поцелуй обжигает мужчину и вынуждает его отвечать еще жарче.

Мэллори неожиданно почувствовала, что этот отзыв ей приятен. Впрочем, Алекс мастер на комплименты.

Он склонился к ее губам, и она вздрогнула от укола желания.

– Вы можете заставить мужчину совершать безумства. Кто бы знал, что крошка Мэллори…

Алекс замолк и опять поцеловал ее. При этом его рука легла ей на грудь.

– Нельзя не заинтересоваться, что может скрываться под тканью этой блузки.

В ее голове сразу пронеслось множество мыслей. Показать, что скрывается? И хочется ли ей ощутить его прикосновение? Хочется ли прямо сейчас стать как можно ближе к нему?

Но что-то в самом дальнем уголке разума остановило ее – в конце концов, она, можно сказать, на работе.