Текст книги "Король шрамов"
Автор книги: Ли Бардуго
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 31 страниц)
Зоя едва сдержалась, чтобы не пихнуть его в розовые кусты.
– Разве не все легенды о мучениках выстроены по одному образцу?
Юрий либо пропустил ее слова мимо ушей, либо не услыхал вовсе.
– Ей было всего восемнадцать, когда налетчики пронеслись по берегам Западной Равки, грабя и сжигая все на своем пути. Пока мужчины из ее городка трусливо прятались, Лизавета вышла к солдатам в поле, где цвели белые розы, и стала умолять их о милосердии. Когда же мародеры набросились на деву, она упала на колени с молитвой на устах. Пчелы, ее услышавшие, вылетели из цветов и целым роем атаковали солдат. Так Лизавета спасла свой город.
Зоя скрестила на груди руки.
– А теперь расскажи, как люди отблагодарили ее за спасение.
– Ну… – Юрий снял с рукава прицепившуюся ниточку, – жители соседнего городка потребовали, чтобы Лизавета повторила чудо, дабы избавить от мародеров и их, но девушка не смогла этого сделать. – Монах откашлялся. – Тогда ее утопили, а потом четвертовали. Говорят, белые розы стали красными, как ее кровь.
– Ага, и теперь эта женщина предположительно отвечает на людские молитвы. – Зоя сорвала розу, не обращая внимания на ошеломленный взгляд священника.
Запах был приторным. В этом месте Зою бесило все без исключения. Казалось, будто кто-то или что-то наблюдает за ней с куполов собора, из тени деревьев.
– Почему все ваши святые непременно гибнут мученической смертью?
Монах заморгал.
– Потому… Потому что это доказывает их готовность принести себя в жертву.
– То есть Лизавета хотела, чтобы ее разорвали на куски? А как насчет Демьяна, которого забили камнями? Ильи, которого опутали цепями и бросили в реку? – Зоя чертовски устала от этих чудес, от ужаса, неотступно преследовавшего ее изо дня в день. Она уже слышать не может все эти байки с одинаковым концом, в которых тот, кто позволил себе проявить храбрость, силу или неординарность, обязательно умирает в страшных муках! – На месте Лизаветы я бы даже слушать не стала нытье…
Взгляд Зои привлекло какое-то движение на крыше собора. Вскинув голову, она успела увидеть, как на нее летит что-то большое и тяжелое. Оно врезалось в статую Санкты-Лизаветы, отчего во все стороны брызнули алые лепестки и осколки камня. Огромные руки ухватили Зою за плечи, глубоко вонзившись в плоть и оторвав ее от земли. Она отчаянно забила в воздухе ногами, под которыми не ощущалось ничего, кроме страшной пустоты. Влекомая неведомой силой, крича и продолжая сжимать в руке красный цветок, Зоя устремилась вверх.
12
Николай
– Зоя-я!!!
Что-то уносило ее, что-то крылатое – на миг у Николая даже промелькнула мысль, не мог ли демон каким-то образом выскользнуть из его тела. В следующую секунду, однако, он понял, что это не так: хлопающие крылья воздушного захватчика, набиравшего высоту, были механическими, представляя собой чудо инженерии.
Второй крылатый солдат направлялся к Николаю – это была женщина с черными волосами, скрученными в тугой узел, и бицепсами, защищенными обручами из серого металла. Кергуды. Шуханцы нагло атаковали королевский кортеж.
Толя и Тамара закрыли собой короля, однако целью нападавшей был не король: она явилась за его стражниками-сердцебитами. Кергуды охотились на гришей. Стремительным движением черноволосая раскинула металлическую сеть, которая блеснула в воздухе, а затем накрыла близнецов. Веса сети оказалось достаточно, чтобы сбить с ног обоих. Кергудка поволокла их по земле, набирая скорость для взлета.
Николай не колебался. Иногда нужно действовать тонко и расчетливо, а иногда – идти в лобовую атаку. Король Равки бросился за черноволосой, карабкаясь через Толю с Тамарой. Когда его сапоги зацепились за барахтающиеся тела, близнецы глухо крякнули. Николай открыл огонь из обоих пистолетов.
Кергудка едва поморщилась: ее туловище было укреплено невероятно прочным сплавом гришийской стали и рутения. С этой проблемой Николай решил разобраться позже.
Он отшвырнул стволы, но не сдался. Вытащив кинжал, кинулся на спину кергудки. Девушка лягалась, точно дикая лошадь. Из рапортов Николай знал, что физической силой и огнестрельным оружием такого врага не уничтожить, поэтому сделал ставку на меткость.
– Надеюсь, ты хотя бы частично состоишь из плоти и крови, – бросил он, схватил кергудку за ворот и ударил кинжалом в ямку под ее подбородком, молясь о том, чтобы не промахнуться.
Черноволосая споткнулась, теряя скорость, и попыталась вытащить кинжал из горла. Николай ввернул клинок глубже. Горячая кровь фонтаном залила ему руку. Наконец кергудка рухнула.
Николай не стал ждать, пока Толя и Тамара высвободятся из сети; взгляд его уже рыскал по небу в поисках Зои и ее похитителя. Он их увидел: высоко над землей Зоя отбивалась от державшего ее кергуда. Мощная рука солдата сдавливала горло девушки, крылатый явно собирался обездвижить свою жертву, слегка придушив.
Неожиданно Зоя повисла, как тряпочка, хотя так быстро потерять сознание не могла. Воздух вокруг Николая начал потрескивать. Кергуд полагал, что она, подобно всем гришам, не способна призывать силу со связанными руками, однако Зоя Назяленская была не такая, как остальные шквальные.
В металлические крылья шуханца ударила молния, он затрясся, как безумный, затем тело его обмякло. Кергуд и Зоя стремительно понеслись к земле. Нет, нет, нет! Николай помчался в их сторону, на ходу изобретая и отметая планы действий. Бесполезно. Безнадежно. Он все равно к ней не успеет. Из груди Николая Ланцова вырвался звериный рык. Он подпрыгнул, ощутил удар ветра в лицо и… поймал Зою. Невероятно. Это против всех законов физики…
Он мельком увидел под собой собственную тень – далеко внизу, темное пятно в обрамлении крыльев, развернувшихся за его спиной. Монстр – это я, и я – это монстр. Лицо Николая исказилось, как будто он хотел вывернуться из самого себя. Тень демона тоже дернулась.
– Николай? – Зоя смотрела на него, и в ее глазах читался один лишь ужас.
– Это я, – попытался сказать он, но получилось только сдавленное рычание. В следующую секунду его как будто пронзило током – в костях и жилах завибрировала сила Зои. Он вскрикнул – из глотки опять вырвался хриплый рык, – и почувствовал, как крылья сворачиваются сами собой. Исчезают.
Теперь они упадут вдвоем, упадут и разобьются насмерть.
Зоя простерла вниз свободную руку, и воздушная подушка, развернувшаяся под ними, задержала падение, резко подбросив их вверх. Оба скатились с нее и ничком рухнули на землю. Мгновение спустя Зоя уже лихорадочно пятилась прочь от него. Ее синие глаза расширились от ужаса, руки были вскинуты.
Николай тоже поднял руки, демонстрируя мирные намерения.
– Это я, – повторил он, и когда понял, что с его уст сорвались нормальные человеческие слова, чуть не заплакал. Большего счастья он в жизни не испытывал.
Зоины ноздри возбужденно раздувались. Она перевела взор на своего похитителя-кергуда, склонилась над его телом, ища, куда выплеснуть страх. Упав с такой высоты, он неминуемо должен был погибнуть, однако в эту минуту уже поднимался на ноги. Зоя вскинула ладони, и в небе загрохотал гром. На кончиках ее пальцев сверкали молнии. Разметавшиеся волосы извивались вокруг головы, словно змеи. Она резко опустила ладони на грудь солдата. Того затрясло, кожа покраснела, торс задымился: кергуд горел изнутри.
– Зоя! – крикнул Николай. Шатаясь, встал на ноги, но не посмел коснуться Зои, пока по ее жилам бежал электрический ток. – Зоя, черт возьми, посмотри на меня!
Она подняла голову. Лицо заливала бледность, в глазах полыхал гнев. Сперва она как будто его не узнала, затем губы разжались, плечи повисли. Зоя опустила руки, и обугленное тело кергуда повалилось на землю. Шквальная осела на колени и набрала полную грудь воздуха.
От поджаренного трупа несло тошнотворно-сладкой вонью. Допрашивать некого.
Толя и Тамара освободились из сети и теперь стояли рядом с Юрием, которого била такая крупная дрожь, что Николай даже подумал, не припадок ли это. Мальчишка никогда не видел боя? Схватка была жестокой, но короткой, да и метил враг вовсе не в него. А потом до Николая дошло…
– Вы… он… – стуча зубами, лепетал монах.
– Ваше величество, – промолвил Толя.
Николай посмотрел на свои руки. Пальцы были по-прежнему черными и оканчивались когтями, которые прорвали перчатки. Король глубоко вздохнул. Прошла минута, затем другая. Наконец когти втянулись.
– Понимаю, – обратился он к Юрию самым спокойным тоном, на какой был способен. – Фокус эффектный. Ты же не собираешься падать в обморок?
– Нет. Да. Не знаю.
– Все будет хорошо. У всех нас. – Эти слова прозвучали настолько фальшиво, что Николай едва удержался от смеха. – Главное – держи язык за зубами. Толя, Тамара, вы целы? – Близнецы кивнули. Николай заставил себя повернуться к Зое. – Ты не ранена?
С прерывистым вздохом она кивнула, сцепила пальцы и произнесла:
– Так, несколько ушибов. А вот священник… – Зоя указала подбородком на лежащего старика. Кровь из разбитого виска залила белоснежную бороду священника, оглушенного обломком каменной вуали Санкты-Лизаветы.
Николай опустился перед ним на колени и взял за запястье. Пульс бился ровно, хотя, скорее всего, старик заработал сильное сотрясение мозга.
– В городе тихо, – сказала Тамара, удостоверившись с помощью своей силы, что внутренние органы священника не повреждены. – Сигнала тревоги не подавали. Если бы кергуда заметили, сюда уже примчалась бы толпа.
К счастью, стычка произошла довольно далеко от города и не привлекла лишнего внимания.
– Не имею ни малейшего желания объясняться насчет солдат с механическими крыльями, – произнес Николай. – Надо избавиться от трупов.
– Спрячем их в розах, – предложила Тамара. – А когда стемнеет, я пришлю за ними солдат.
После того как трупы укрыли кипами красных роз, а вокруг статуи убрали все лишнее, Тамара привела священника в сознание. Как всегда, активные действия помогли Николаю сбросить часть напряжения, гудевшего внутри. И все же он понимал, что не стоит полагаться на иллюзию контроля. Это лишь болеутоляющее, но не лекарство. Монстр явил себя среди бела дня, позволил спасти Зою. Что это означает? Николай не управлял демоном, тот пробудился сам – так, по крайней мере, он считал. Что, если это повторится? Собственный разум казался ему вражеской территорией.
Священник вздрогнул и со стоном коснулся пальцами шишки, вздувающейся на виске.
– Вы получили сильный удар по голове, – негромко сказал Николай.
– Солдаты! – выдохнул старик. – В небе! – Николай и Тамара обменялись взглядами, умело изобразив озабоченность. – Человек… спустился с небес. У него были крылья! А второй прилетел с крыши собора.
– Боюсь, у вас сотрясение. – Николай заботливо помог священнику встать.
– Я видел! Статуя… он разбил нашу статую Санкты-Лизаветы!
– Ошибаетесь, – возразил Николай, указывая на тяжелую балку, которую они заранее вытащили из лесов над крыльцом храма. – Вон та балка, видите? Она переломилась, обрушила статую и ударила по вам. Еще повезло, что не убила.
– Чудо, – сухо заметила Зоя.
– Брат мой, – старик умоляюще посмотрел на Юрия, – прошу, скажи, что ты видел то же, что и я!
Юрий потянул себя за клочковатую бороденку. Николай ждал. После нападения кергудов монах неотрывно наблюдал за ним. Наконец, юноша произнес:
– Я… я не видел ничего необычного.
Священник удрученно охнул, и Николая кольнула совесть.
– Идемте, – сказал он. – Даже если сейчас голова у вас не болит, то вот-вот разболится. Нужно оказать вам помощь.
Все шестеро двинулись по лесной тропинке обратно в город. Веселье еще не закончилось, на городской площади оставалось немало народу. Священника препоручили заботам горожан.
– Плохо, что мы обманули старика, – заметил Толя, когда, оседлав коней, они направились к усадьбе, где предстояло провести ночь.
– Согласен, – тихо поддакнул Юрий.
– Правду он перенес бы куда хуже, – сказала Тамара. – Представьте, каково это – постоянно оглядываться, ожидая, что кто-то спикирует на тебя с неба, подхватит и унесет ввысь, словно ястреб суслика.
– Ложь есть ложь, – настаивал Толя.
– Тогда покайтесь и назначьте себе какую-нибудь епитимью, – проворчал Николай с растущим раздражением.
Он благодарен Толе. Он уважает веру близнецов и понимает, как она важна для них, однако не переживать же ему в самом-то деле из-за Толиных угрызений совести, в то время как его волнуют совсем другие вещи: нападение шуханцев на короля и демон, который больше не желает ждать до темноты.
– Для начала можешь помассировать мне ступни, – предложила Зоя монаху.
– Это едва ли можно считать наказанием, – возразил Юрий.
– Ты просто не видел ее ступней, – усмехнулся Николай.
Зоя перебросила пышную гриву волос через плечо.
– Один человек обещал мне дарственную на свой летний дом в Полвосте, если я позволю ему посмотреть, как давлю босыми ногами чернику.
– Ты позволила? – с интересом спросила Тамара.
– Нет, конечно. Полвост та еще дыра.
– Священник поправится, – заверил Николай монаха. – И благодарю за тактичность.
– Я поступил так, как счел правильным. – Юрий, державшийся тише и молчаливей обычного, с вызовом задрал подбородок. – Но при этом, ваше величество, очень хотел бы услышать от вас объяснения.
– Ну, – медленно произнесла Зоя, когда монах ускакал вперед, – и что дальше?
– Дальше – это после того, как ты до углей изжарила бесценный источник информации? – Слова прозвучали резко, однако Николай об этом не жалел. Столь глупые ошибки Зое несвойственны.
Назяленская выпрямила спину.
– Возможно, я не вполне владела собой. Полагаю, знакомое тебе состояние?
Вот. Ее вывел из равновесия не только налет кергудов, а еще и воспоминание о той ночи на колокольне, о другом крылатом монстре – том, что сегодня опять выпустил когти.
– Самую малость, – пробормотал Николай.
– Я имела в виду не кергудов. – Зоя проигнорировала внезапно пробежавший между ними холодок. – Что ты собираешься делать с монахом?
– У меня есть пара часов подумать, что ему сказать. Что-нибудь сочиню.
– Талант сочинять нелепицы у тебя есть, это да. – Зоя пустила коня галопом. – И, кажется, всей этой проклятой стране они явно по вкусу.
* * *
К тому времени как Николай вернулся наконец с устроенного в его честь ужина и присоединился к остальным в покоях, предоставленных бургомистром Адены, давно уже стемнело.
Комната, отведенная Николаю, несомненно, была лучшей в доме. Тут повсюду взор натыкался на знаки и символы, связанные с Санктой-Лизаветой: плитка на полу в форме медовых сот, вырезанные из дерева розы на каминной полке, и даже стенные ниши придавали комнате сходство с большим пчелиным ульем. Жарко горел огонь в камине, заливая стены из песчаника уютным золотистым светом, который до странности не соответствовал жутким событиям прошедшего дня.
Сразу после заката Тамара вернулась к собору, чтобы забрать трупы кергудов и отправить их в столицу для изучения. Утренняя засада изрядно убавила нежелание Толи «осквернять» тело погибшего воина, Николай же не колебался с самого начала. На его личную стражу напали. Зою едва не похитили. И потом, в душе он навсегда останется корсаром. Если Шухан развязал нечестную войну, пусть теперь пожинает плоды.
Толя получил приказ следить за монахом – нельзя было допустить, чтобы он рассказал своим собратьям о том, что видел. Теперь Юрий, до сих пор не оправившийся от потрясения, сидел у камина. Толя и Тамара играли в шахматы за низким столиком, а Зоя устроилась на подоконнике, словно это она могла вылететь на свободу через створчатое окно.
Николай закрыл дверь. С чего начать? Он представил труп шуханского солдата, лежащий на столе. Николай читал отчеты о вскрытии, видел подробные чертежи, составленные фабрикаторами и корпориалами. Может, решение проблемы именно в этом? Может, нужно лишь, чтобы короля Равки вскрыли и разобрали на части? Я охотно бы на это пошел, подумалось Николаю. Если бы монстра можно было отделить и вырезать, как опухоль, я бы лег под нож хирурга и сам направил его руку. Однако демон не так-то прост.
Первым заговорил сидевший на полу Юрий.
– Это он с вами сделал, да?
– Да, – коротко ответил Николай. Он долго размышлял о том, какая ложь уняла бы страх и удовлетворила любопытство монаха, однако в конце концов пришел к выводу, что правда – или хотя бы часть правды – сработает лучше всего. Юрий предпочитает верить в святых, а святость требует мученичества.
И все же Николай не хотел рассказывать свою историю. Не хотел, чтобы она была его историей. Война ушла в прошлое, но упорно лезла в настоящее.
Он достал из буфета бутылку бренди, сел в кресло и вытянул ноги к огню. Привычная расслабленная поза говорила о непринужденности и уверенности в себе. Сейчас она казалась фальшивой.
– На войне, – начал Николай, стягивая перчатки, – я попал в плен к Дарклингу. Уверен, ты слыхал о пытках, которым подверг меня ваш Темный святой.
Юрий не сводил глаз с переплетения тонких, едва заметных чернильных линий на фалангах и костяшках его пальцев.
– Korol Rezni, – тихо произнес монах. – Король шрамов. Да, я слышал эти истории.
– И счел их королевской пропагандой? Грязной кампанией против поверженного героя?
Юрий нервно кашлянул.
– Я…
– Дайте мне уже бренди, – потребовала Зоя. – На трезвую голову терпеть эту беспросветную глупость невозможно.
Николай наполнил свой бокал и передал бутылку Зое, хотя понимал, что в издевках над Юрием толку мало. Разве правда не освобождает? Разве она не укрепляющий эликсир для души? По опыту Николая, искренность – что-то вроде травяного чая: добрые люди советуют попробовать его за неимением других средств.
– Дарклинг обладал особым умением причинять боль. Он знал, что тяготы заключения я перенесу без труда, поэтому поселил внутри меня живую тьму. Таким образом он наказал меня за то, что я помог заклинательнице Солнца ускользнуть от него. Я стал… не знаю кем. Получеловеком-полумонстром. Я жаждал человеческой плоти, это желание почти свело меня с ума. Почти. Той части человеческого сознания, которая сохранялась во мне, было достаточно для борьбы с инстинктами монстра. В Тенистом Каньоне я даже сумел обратить волькр против Дарклинга.
В то время Николай не был уверен, стоит ли сражаться дальше, станет ли он когда-нибудь самим собой или нет. Он даже не знал, можно ли вообще уничтожить Дарклинга. Однако Алина сделала это с помощью окутанного тенью клинка, силы самого Дарклинга и крови его собственных предков.
– Перед смертью заклинательница Солнца убила Дарклинга, и с его гибелью тьма внутри меня рассеялась. – Николай сделал изрядный глоток бренди. – Вернее, я так думал. – Он стремительно падал на землю и разбился бы, если бы Зоя не сотворила воздушную подушку – почти как сегодня. – Несколько месяцев назад темная сущность начала захватывать мое сознание во сне. Иногда я сплю хорошо – настолько, насколько это возможно; крепко спят лишь те короли, которым нет дела до своей страны, – но в другие ночи я превращаюсь в монстра. Он полностью меня контролирует.
– Не полностью, – возразила Зоя. – Ты не убиваешь людей.
Николай испытал горячую благодарность к шквальной: ему не пришлось упоминать об этом самому. Тем не менее он заставил себя прибавить:
– Точнее, о таких случаях нам не известно. Однако ситуация ухудшается. Монстр проявляет себя все сильнее и чаще. Снотворное зелье и цепи, с помощью которых я пытаюсь его сдерживать, – это только временные меры. Рано или поздно мой разум уступит перед натиском голодного демона. Не исключено… – Слова выходили с трудом, растекались во рту отравой. – Не исключено, что монстр подчинит меня полностью и я никогда не смогу вернуться к своему человеческому облику. – В комнате повисла гробовая тишина. Так почему не кинуть на крышку этого гроба еще горсть земли? – Сегодня монстр явился среди бела дня, когда я бодрствовал. Впервые.
– Это произошло по вашей воле? – спросил Юрий. – Вы сами его вызвали?
– Никого я не вызывал. Это просто случилось. Очевидно, прийти в себя мне помог разряд тока, которым пронзила меня Зоя. – Николай снова сделал глоток из бокала. – Я не могу допустить, чтобы эта сущность завладела мной на поле боя или на официальном приеме. Положение Равки столь же шаткое, как и мое. Люди только-только начали оправляться от последствий войны. Им нужна стабильность и крепкая власть, а не монстр – порождение ночных кошмаров.
Мир. Шанс восстановиться, наладить жизнь, не страшась пуль и голода. В этой поездке Николай своими глазами увидел успехи, которых добилась Равка. Его стране никак нельзя вступать в новую войну, и он приложит все усилия, чтобы ей не пришлось этого делать. Но если его подданные узнают о монстре, если темная сущность проявит себя прилюдно, именно это отбросит Равку назад, на путь насилия.
– Может быть, вы недооцениваете свой народ? – спросил Юрий.
– Недооценивает? – вмешалась Зоя со своего места на подоконнике. – Тот самый народ, который до сих пор считает гришей колдунами и ведьмами, хотя они уже много лет стоят на страже этой страны? Который не дает гришам селиться в их городах и…
– Это незаконно, – перебил Николай.
Зоя насмешливо взмахнула рукой с бокалом, словно в заздравном тосте.
– Так и передам твоему народу в следующий раз, когда семью гришей среди ночи выгонят на улицу.
– Люди всегда ищут виновного в их страданиях, – с серьезным видом заявил монах. – Равка повидала много раздоров и распрей. Вполне естественно, что…
Ничего естественного в этом не было.
– Юрий, существующие в стране предрассудки мы обсудим как-нибудь потом. Я объяснял тебе, что цель этой поездки – посетить места предполагаемых чудес и определиться с возможностью причисления Дарклинга к лику святых.
– Это действительно так?
На этот вопрос Николай не собирался отвечать прямо.
– Вероятно, Дарклинг и заслуживает места в ряду святых, но это произойдет не раньше, чем я избавлюсь от своей напасти.
Юрий кивнул, подумал и кивнул еще раз. Посмотрел на свои костлявые руки.
– Но разве обязательно от этого избавляться?
Зоя горько усмехнулась.
– Он считает это благословением, которым тебя одарил Темный святой.
Юрий поправил очки на длинном носу.
– Благословение и проклятье – просто разные слова, обозначающие одно и то же.
– Очень даже возможно, что ты прав. – Николай заставил себя прибегнуть к дипломатии, которая всегда верно служила ему. Слушая человека, узнаешь о том, чего он хочет. Фокус в том, чтобы заглянуть человеку в душу и выяснить, что ему нужно. – Но, видишь ли, Дарклинга нельзя объявить святым, пока он не прошел стезю мученика полностью. – Николай сделал вид, что не замечает прищуренного взгляда Назяленской. Чтобы избавиться от одолевшей его мерзкой напасти, он скажет что угодно. – Ты не случайно оказался у городских ворот. Судьба предназначила тебе стать свидетелем последних проявлений силы Дарклинга. Тебе суждено привести меня в терновый лес. Освободить нас обоих.
– Суждено? Мне? – едва слышно пролепетал Юрий, но Николай уже видел, как страстно молодому монаху хочется в это верить. Разве не все мы таковы? Кто не хотел бы верить, что где-то наверху для него составлен план, что все ошибки и удары судьбы – лишь пролог будущих великих свершений? Монах превратится в святого воина, бастард взойдет на престол… – Мне? – повторил Юрий.
За его спиной Зоя устало закатила глаза. На лицах Толи и Тамары тоже не читалось воодушевления.
– Только ты способен завершить мученичество Дарклинга, – объявил Николай. – Ты поможешь мне? Поможешь ему?
– О, да, – промолвил Юрий. – Конечно, помогу. Я отведу вас в терновый лес и разожгу священный костер.
– Стоп, стоп, – снова подала голос с подоконника Зоя. – По-твоему, король Равки должен взойти на погребальный костер?
Юрий растерянно заморгал.
– Я имею в виду, костер ведь необязательно должен быть погребальным? – уточнила Зоя.
– Различие существенное, – заметил Николай. Перспектива костра его не радовала. – Так предписывает обисбайя?
Толя взял с шахматной доски ладью и покрутил в пальцах.
– Наверняка утверждать нельзя, но большинство текстов указывают именно на это.
– Да, – на этот раз твердо сказал Юрий. – Есть предположение, что Санкт-Феликс действительно входил в Святую стражу, и есть текст, который нужно читать во время ритуала. Мы с Толей пытаемся расшифровать его первоначальный смысл.
Николай удивленно приподнял брови.
– Санкт-Феликс? Разве из него не сделали священный шашлык, проткнув сучьями и изжарив на огне?
Толя поставил шахматную фигуру на место.
– Время и перевод могли исказить факты.
– Хотелось бы надеяться, что факты очень сильно искажены, прямо-таки до неузнаваемости.
Теперь ладью взяла с доски Тамара.
– Ветки, протыкающие Феликса, всегда изображают с шипами, а это не похоже на яблоневые сучья. В гипотезе есть смысл, – сказала она. – Если, конечно, мы правильно определили местонахождение тернового леса.
– Если от него хоть что-то осталось, – подхватила Зоя.
– И если мы наберем достаточно веток, чтобы разжечь костер, – добавил Толя.
– Тогда останется сущий пустяк: выжить в пламени, – заключила Зоя.
– Вы выживете, – заверил короля Юрий. – Вы выживете, а Беззвездный святой станет истинным мучеником.
– Каньона мы достигнем уже завтра, – сказал Николай.
Монах встал. Его лицо светилось энтузиазмом.
– Идем, Толя. У меня есть кое-какие мысли насчет перевода третьего абзаца. Мы должны успеть до завтра.
Толя пожал плечами и потянулся всем своим внушительным телом.
– Там что-то вроде стихов.
Николай допил бренди.
– Я думал, весь текст в стихах.
Тамара направилась к выходу вслед за мужчинами, но в дверях повернулась к Николаю. В отсветах пламени ее обнаженные руки, покрытые бронзовым загаром, приобрели оттенок умбры, на коже четко проступали татуировки с символом солнца.
– Знаю, ты все это говорил, чтобы впечатлить монаха, но мы с Толей никогда не верили в совпадения, – промолвила она. – Слишком много всего случилось в нашей жизни, чтобы считать, будто судьба и вера не сыграли в этом своей роли. Может быть, они ведут нас и сейчас. – Тамара поклонилась. – Доброй ночи, ваше величество.
Зоя спрыгнула с подоконника и достала снотворное. Николай с горечью осознал, что после сегодняшнего дня действительно хочет поскорее забыться.
– Судьба, – сказал он, открывая дверь в спальню. – Вера. Боюсь, Назяленская, мы ступаем на неизведанную территорию. А я-то думал, ты будешь возражать против того, чтобы меня насадили на шампур.
– Какой смысл возражать? – Зоя принялась расставлять шахматные фигуры, брошенные близнецами в беспорядке. – Если тернового леса больше нет, наши надежды пойдут прахом, мы вернемся в столицу с пустыми руками и постараемся выжать из бала, сборища, смотра невест – называй это как хочешь, – все, что сможем.
Николай сел на край кровати и снял сапоги.
– А если найдем лес? Если все это время нас направлял перст судьбы?
Зоя выразительно изогнула бровь.
– Тогда тебе остается лишь уповать на то, что судьба сочтет тебя достойным королем.
Николаю часто повторяли, что питать надежды – дело неблагодарное и опасное, однако он в это не верил. Надежда – словно ветер, который появляется из ниоткуда, наполняет паруса твоего судна и ведет его домой. Что бы ни двигало их отрядом, неизбежность или отчаяние, по крайней мере, Каньон даст ответы на вопросы.
– Отправим в Керамзин экипаж для отвода глаз, а сами поедем тайно, – объявил Николай. – Если нам на самом деле придется разрыть Каньон, я не собираюсь делать это под знаменами Ланцовых.
– Думаешь, шуханцы знали, кто мы? Нападение на короля – это…
– Акт агрессии, – закончил он. – Они охотились не за мной и вряд ли знали, кто мы такие. Им нужны гриши, и они учуяли вас, троих сразу.
– Так далеко от границ… – задумчиво произнесла Зоя, стоя в дверном проеме. – Как будто они над нами издеваются.
Николай аккуратно поставил сапоги возле кровати.
– Я должен перед тобой извиниться.
– Ты должен мне целую кучу извинений. Одним больше, одним меньше – какая разница.
– За ту ночь в Балакирёве. За колокольню. – Извиниться стоило еще раньше, однако Николая жег стыд. – Зоя, прости меня. Я натворил…
– Это был не ты, – небрежно махнула рукой она. – Так что не глупи.
Зоя продолжала стоять в дверях.
– Как нам работать бок о бок, если ты меня боишься? – спросил Николай.
– Тебя я не боюсь.
А долго ли еще он будет самим собой?
Зоя подошла к кровати и села на краешек постели. Изящные пальцы стиснули синий шелк кафтана.
– Я спрашивала, как ты это делаешь, но никогда не интересовалась почему.
Николай прислонился спиной к изголовью и вытянул ноги, разглядывая точеный профиль Зои.
– Полагаю, по тем же причинам, что и ты.
– Это вряд ли.
Николай потер лицо ладонями, чтобы прогнать усталость. Этот день принес слишком много откровений, однако если Зое хочется посидеть с ним вдвоем, в тишине этой комнаты, и если слова, которые он собирается сказать, помогут залатать возникшую между ними брешь, то он, конечно же, использует эту возможность.
Но как ответить на Зоин вопрос? Почему его волнует будущее Равки, раненой, бедствующей, отчаявшейся? Равка – знатная дама и маленькая испуганная девочка. Утопающий, который скорее утащит тебя на дно, чем позволит спасти. Эта страна забирает так много, а взамен не дает ничего. Может, Николай просто знает, что он и его страна похожи друг на друга?
Он всегда хотел больше. Больше внимания, любви, новизны. С ним всегда было трудно. Всем: учителям, нянькам, слугам, даже родной матери. Никто не знал, как обращаться с этим ребенком. Какие бы поощрения или наказания для него ни изобретали, младший королевский отпрыск не унимался. Ему давали книги – он прочитывал их за одну ночь. После урока физики попытался сбросить с крыши дворца пушечное ядро. По винтику разобрал бесценные часы из золоченой бронзы и собрал из деталей жуткий механизм, который звенел и жужжал без перерыва, а когда мать расплакалась над испорченным фамильным наследством, Николай устремил на нее смущенный взгляд орехово-карих глаз и промолвил: «Но… но ведь теперь они показывают не только время, но и число!».
Единственным, кто мог повлиять на сорванца, был его старший брат. Николай обожал Василия, который умел ездить верхом и обращаться с оружием и которому позволялось допоздна сидеть рядом с отцом на заседаниях государственного совета, тогда как Николая отправляли спать. Василий имел вес, в нем видели будущего монарха.
Младший брат хотел делать все то же, что и старший. Василий садился в седло – Николай требовал подать коня. Когда Василий начал брать уроки фехтования, Николай упросил отца разрешить заниматься и ему. Василию как наследнику престола полагалось знать географию, а также овладеть военными науками и искусством управлять государством – Николай настоял на изучении тех же предметов. Все, чего он хотел от старшего брата, – это его внимания, однако для Василия он всегда был лишь лохматым, болтливым надоедой, который постоянно путался под ногами и лип к его драгоценной особе. Когда Василий удостаивал брата улыбкой или другими знаками внимания, во дворце все было спокойно, но чем больше он игнорировал «малявку», тем несноснее становился Николай.
