Текст книги "Новый каменный век. Том VI (СИ)"

Автор книги: Лев Белин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

– Ха-а! – выкрикнул я под влиянием необъяснимого страха и раскрыл глаза.

Мне казалось, что я был без сознания несколько часов. Но на деле прошли максимум минуты. Густая солоноватая влага заливала глаз. Я чувствовал, как по лбу, огибая глазницы и струйкой по стенке носа, стекает кровь, чтобы, сорвавшись с подбородка, окропить землю. В глазах двоилось, голова трещала – но я был жив!

– Ветер! Спокойно! – я подполз к бьющемуся волку, что запутался в ремнях и рвался, кувыркаясь рядом. – Спокойно, я помогу…

– Ра-р! – его челюсть клацнула в сантиметре от моей протянутой руки.

Даже если он и впрямь тот самый «общий предок», он всё ещё ближе к волку, чем к собаке.

– Место! – уже без нежности, жёстко произнёс я.

И внутри зверя всколыхнулся отработанный механизм подчинения. Он затих, и я смог распутать путы.

Мы сидели под той же самой лиственницей. Вокруг валялись сбитые нашими телами ветви, но не более. Дротики выпали и валялись вокруг, целых я не видел. Лук тоже оказался сломан, а, пошарив за поясом, я обнаружил только лезвие в ножнах – рукоять отломилась. В один миг я оказался практически без оружия.

Попытался встать и тут же скрипнул зубами от острой боли в щиколотке.

– Ай!

Вероятно, ушиб или растяжение. Как бы там ни было, мы оказались у основания скальной стены. И только сейчас, когда схлынул адреналин, я понял, насколько глупа и опасна была моя затея. Спускаться по скале с подвязанным волком, да ещё и прыжок. Нисколько не удивительно, что я сорвался. И эта мысль запоздало хлестнула отрезвляющей пощёчиной.

«Столько лет, а мозгов так и нет…» – подумал я, стаскивая унты с ноги.

Осмотрев, я убедился, что, скорее всего, это просто сильный ушиб с растяжением. Кроманьонцы – крепкие ребята, обычный человек точно сломал бы ногу. Хотя в мире всякое бывает. А вот подступающая тошнота и общее самочувствие напрягали больше. Вкупе с ногой, я, похоже, получил сотрясение мозга.

– Хреново же как… – выдохнул я с истерической улыбкой. – За мной.

Сняв с обломков лука тетиву и прихватив пару более достойных обломков дротиков, я двинулся к стене и затем пошёл вдоль неё, выискивая достаточно подходящее место. Ночь была в разгаре, и холод мог добить меня быстрее, чем любой неандерталец. И наверное, через метров сто, может, двести, я нашёл подходящую расщелину. Она была не сильно глубокой и довольно узкой, но ветер не вихрился внутри, и было сухо.

Втиснувшись как можно глубже, я притянул к себе успокоившегося волка. Обхватил его руками и усадил на ноги. И почти сразу почувствовал жар тела зверя. Казалось бы, всего на пару градусов больше, а по ощущениям – на десяток.

Меня мутило, я понимал, что могу надеяться только на удачу. Дожить до рассвета. Добраться до стоянки. Вероятно, Белк не станет тянуть и к полудню отправится искать нас. А с ним и Канк, Ранд, Шайя. Они не будут говорить.

– А может, и мне не стоило? Как думаешь? – шепнул я на ухо Ветру.

Но тот не издал ни звука. Звери не понимают человеческой речи, не осознают значения слов, хотя люди старательно убеждают себя в обратном.

Я ведь всё-таки антрополог, учёный. И в этом моя беда. Кажется, будто я выкорчевал старые ценности и замашки, а, оказывается – убедил себя в этом. Даже сейчас, когда я едва не погиб от рук неандертальцев, я хотел, чтобы они жили. Другой вид человека. Навсегда потерянный вид.

Глаза слипались, но я приложил усилия, чтобы обработать рану на голове, пока та трещала. Теперь к тошноте, головокружению прибавилось неприятное давление, звон в ушах и ужасная сонливость. Я будто был в тумане, веки становились тяжелее.

– Охраняй… Ветер.

Это последнее, что я успел сказать, прежде чем вновь окунулся в тёмную воду беспамятства. Меня не волновало, что может случиться. Я просто не мог сопротивляться этому затягивающему омуту. Человек – кроманьонец или неандерталец – на самом деле очень хрупкое создание.

И мне снился сон. Бредовый. Снились мириады цифр, линии и цветные кляксы, калейдоскоп ярких вспышек и искажённых образов. Словно больной шизофренией художник-абстракционист получил нескончаемый запас масляных красок и грифельных карандашей. В какой-то момент мне показалось, что это длится вечность, словно я навсегда останусь в плену этого бреда без неба, пространства, земли. Мира, где отсутствуют ограничения.

Но неожиданно, бесконечность завершилась, и линии начали разглаживаться, словно кто-то наводил порядок. Краски обретали формы, вырисовывался горизонт и плоскость. Хаос отступал, подчиняясь чьей-то незримой воле.

Я стоял в узком каньоне. Между ног протекала река. Она струилась змеёй вдоль каменных отвесных стен – я мог прикоснуться к ним руками, стоило только раскинуть их в стороны, так узко было. Но каньон расширялся и удлинялся. И я не понял, как двинулся вперёд, пошёл вдоль ручья, что превратился в реку.

Вдалеке виднелся тёмный столб на фоне ярчайшего солнца. Он будто касался самих небес, а те окутывали его неровную крону облаками. И я вдруг осознал, что знаю, что это за несуразно громадный столб.

– Секвойя… – я произнёс это так отчётливо. Так, по-настоящему, что испугался, будто бы это не сон вовсе.

У этого исполина ствол был цвета охры, неестественный, словно скульптор мастерком вывел все линии, углубления. Любой человек показался бы букашкой рядом с ним, жалким насекомым перед сапогом.

– Это сон. Секвойи исчезли очень давно.

Даже как-то печально произнёс я, глядя на эту немыслимую живую колонну, пронзающую небеса.

Последние секвойи исчезли из Европы более двух миллионов лет назад. Не было ни одного шанса, что какая-то могла остаться в живых. Это было невозможно.

– Ветер? – спросил я, когда опустил глаза и увидел светлый силуэт волка на фоне дерева.

Волк обернулся и глянул на меня ясными, голубыми глазами. Это был не мой волчонок. Белоснежный, без единого пятна.

– Белый волк, – произнёс я.

И после этого он пошёл вдоль дерева, обходя его и исчезая из поля зрения. И одновременно с тем, с другой стороны, я углядел тёмный силуэт. Облезлый, покрытый шрамами от бесконечных боёв, без глаза с одной стороны и уха с другой. Шерсть угольно-чёрная, буквально втягивающая в себя весь свет. А глаза едва ли не золотые, будто отстоящие свет.

– Чёрный волк… – прошептал я и попятился, зацепился за корень и рухнул на зад.

Волк ощетинился, обнажил клыки и зарычал.

– Рр-рра! – он двинулся на меня.

Я дёрнул рукой за поясницу, пытаясь нащупать нож, дротики. Но пальцы ощутили только шершавую ткань пиджака. И, глянув на руки, я увидел старые, с виднеющимися сквозь тонкую кожу венами ладони старика.

Перевёл взгляд на волка.

И он рванул на меня.

– Рр-ра!

– ХА! КХА! – я закашлялся, начал хватать ртом воздух.

Сердце готово было пробить грудную клетку, я весь оказался покрыт ледяным потом и ощущал животный ужас, угасающий где-то в области затылка. А сквозь какофонию звуков судорожного тела – рык.

– Рр-рр… – это рычал Ветер.

Он стоял, ощетинившись и прижавшись к земле. Точно к выходу из расщелины. А из той пробивался свет дня. Но нижнюю часть что-то заслоняло. Только сосредоточившись, я рассмотрел бурую шкуру и серый камень кремня, направленный на нас.

На меня глядели тёмные глаза из-под густых бровей. Пухлые губы сжаты, широкие ноздри раздувались. Это был тот неандерталец – Угша.

Я смотрел на него, лёжа на спине, едва способный шевелить продрогшим телом. Кровь только пыталась разогнаться, хотя сердце рвалось наружу.

«Это же ещё сон?» – подумал я, но ответ знал.

Это уже не сон.

– Ветер… нет, – проговорил я спокойно, но твёрдо.

Волчонок немного сбавил рык, но не расслабился.

Угша же смотрел на меня молча. Просто смотрел. Не пытался отступить или двинуться вперёд. Мы были в ловушке в этой расщелине. Тут нет пространства для Ветра. Захоти он ударить – убил бы точно.

Но он не решался.

– Мои придут. Если убьёшь, – я проговорил это медленно, тихо.

Он не повёл бровью.

– Уходи.

– Тар-Та не мы. Чужой, – произнёс он и поднял остриё копья выше. – Не убить. Твой. Нас.

И вдруг снаружи, издали, донёсся грубый, но отчётливо женский голос:

– Угша! Там ко⁈

– Не! – бросил он не обернувшись. – Слет не!

И всё смотрел мне в глаза. Я тоже не отводил взгляда.

– Тар-Та не мы, – сказал он напоследок и ушёл. Только снаружи громко сказал: – Иту к река!

Я слушал, как хрустят ветки под его стопами. Как удаляется звук. Наверное, он специально шумел, чтобы я понял – он действительно ушёл. Я сидел, не шевелясь, ещё долго, не веря в эту странную сцену.

«Умирать никто не хочет, – подумал я. – Он видел, что мы можем».

Выбрался из расщелины я только через час. И только после того, как проверил всё пространство перед стеной. Следов пребывания неприятелей не было. Нужно было уходить, двигаться к стоянке.

Я всё ещё чувствовал себя отвратительно, но уже мог мыслить и двигаться. Первым делом я туго забинтовал ногу, от пальцев ноги к голени. Умеренно туго, чтобы пульс прощупывался. И унты стянул жёстко, чтобы зафиксировать ногу.

– Идём, – махнул я Ветру.

Я понимал, что Угша повёл женщину в сторону реки. Очень надеялся, что только он обнаружил следы вокруг дерева и проследил до расщелины. Я уже ошибался, но даже после всего не потерял надежды. Правда, теперь я рассчитывал на «разумность неандертальца». Звучит забавно, но факт остаётся фактом – он всё осознаёт так же, как и мы.

– Откуда же взялся этот Тар-Та? – бубнил я под нос, пока двигался от дерева к дереву, спускаясь по склону.

Мне пришлось выбрать самый длинный путь. Он же был самым безопасным. Кто станет делать такой крюк, когда нужно поскорее добраться до своих? Да и заметить меня сложнее, площадь поиска больше. И через несколько часов я был у границы криволесья. Видел ту самую Большую Реку. Дальше не составило труда идти вдоль второй линии деревьев, чтобы и со стороны реки не видно было.

Через несколько часов я был на том самом месте, где проходила наша с Такой встреча, когда она предала Сколов. И отсюда я уже видел наше плато и тонкие серые нити, связывающие землю с низким небом.

– Ха… фух. Добрался.

Нога болела и мешала. Голова гудела, тошнило, как и прежде. Мне жутко хотелось прилечь у дерева и остаться тут на недельку-другую, только не переходить реку. Ведь единственным логичным вариантом был вброд.

– Они могут поджидать меня и Шикту у бревна, – проговаривал я, силясь смириться.

Проверить заранее, есть ли засада, я не мог. Но был шанс отвлечь их.

– Белый Волк точно меня не простит, если с тобой что-то случится, – сказал я Ветру, а тот так и смотрел на стоянку. Он знал о бревне и по команде побежит на плато именно через него. И с одной стороны, кто как ни он имеет все шансы заметить засаду? А с другой, мне придётся рискнуть им.

И я был готов на этот риск.

Я затаился у крайнего дерева покрупнее, готовясь двинуться к реке. Присел на корточки. Просмотрел местность, будто мог что-то увидеть. И без лишних мыслей просто дал команду:

– Ветер! Шалаш!

И волк кинулся вдоль реки на всех порах, мча на стоянку. А я бросился к воде. Нога завизжала от боли, я сжал зубы и ковылял так быстро, как только мог. И я, как никто другой, помнил, что выше по течению – трупы.

– Ах! – вскрикнул я, когда рухнул в ледяную воду. Споткнулся на самой кромке!

Не пить! Не глотать!

– ХА! АХ! – вынырнул я, вверх борясь с потоком.

И как же мне повезло, что уровень воды стал ниже. Я двинулся через поток, помогая руками, ногами, всем телом. На четвереньках выбрался на другой берег и тут же глянул в сторону бревна. Волчонок мчался к стоянке, а признаков неприятелей не было.

– Пове… зло… – стуча зубами, проговорил я.

Я прошёл вдоль нашего склона до более плавного участка. Там, где мы когда-то поднимали разделанную тушу носорога. И начал забираться вверх. Хватался руками за редкие кусты. Падал, но успевал прижаться к земле. Сознание вновь начало путаться. Тело остыло. Я весь дрожал. Подъём превратился в бесконечную пытку.

И когда я выполз на плато, ко мне подбежал кто-то и подхватил под руку. Я постарался встать, но вновь осел. Закрыл глаза на миг.

А открыл уже в тепле, в нашем шалаше. Я лежал на шкурах, нагой и укрытый, наверное, всем, что было в лагере. Я даже подумал, что не сумею выбраться из-под этого слоёного пирога. Но тут дело было и в том, что я совсем ослабел.

– КХА! КХА! – закашлялся я как-то совсем нехорошо.

В очажном отверстии шалаша я видел тёмное небо. Уже была ночь.

– Фу-фу! – подбежал ко мне Ветер и ткнул носом в лицо.

– Так и не пойму – собака ты или волк? – усмехнулся я и вновь закашлял: – КХА-Х! ХА!

Лёгкие болезненно сдавило! Я притянул мех и напился воды, сразу полегчало. Откинул шкуры и привстал, облокотившись о жердь, когда полог откинулся и вошёл Белк.

«Значит, я не успел», – осознал я.

Запах крови я почувствовал сразу.

– Я говорил тебе, – с ходу сказал он.

И мне даже нечего было возразить. Он был прав, а я – нет.

– Вы убили всех?

Он прошёл ближе, присел рядом. Я мог рассмотреть пятна крови на шкуре. Наверное, они обобрали трупы.

– Шинта пришёл раньше. Сказал, что Тан-Ор-Ах велел не убивать тех, кто не желает лить кровь.

Сказать, что я был удивлён, – ничего не сказать. Я и близко ничего такого не говорил. Но именно это собирался сделать, когда шёл. Шинта сам всё понял?

– Сколько?

– Двое постарше, трое щенков, – ответил Белк.

– Один из них без глаза, его лица пламя коснулось. Он напал. И он был не из их стаи. Но это всё из-за него… – я сжал кулаки, осознавая, что всё могло быть по-другому.

– Его мы не углядели. Ушёл.

Воцарилось молчание. Мне хотелось усмехнуться. Тот, кто повинен во всём, – ушёл. То же было с Такрой. То же будет со многими тысячами подонков в будущем. Неужели это нечто неизменное?

И вновь откинулся полог, и в шалаш вбежала взъерошенная Уна. Она увидела меня и тут же кинулась вперёд, едва не упав.

– Ив!

Она припала ко мне, обняла. Я почувствовал её тепло, прикосновение волос к щеке. Она так волновалась за меня. Может, не всё так плохо с этим миром.

Белк же встал и пошёл на выход.

– Белк! – позвал я. – Кто из старших остался?

– Тот. Угша. И женщина, и другие.

Он вышел.

А я вдруг вновь закашлялся:

– КХА! ХА! – и меня резко скрутило, я аж неосознанно отпихнул Уну.

– Он вернулся… – прошептала она, раскрыв глаза от ужаса.

– Уна, – я ухватил её за запястье. – Он не заберёт меня.

Я уже понял, что эта ночь не осталась без последствий. Но она верила, что это из-за неё тот «дух» всё возвращается. А мне нужна была та Уна, что уверена в себе. И сейчас, как никогда прежде.

– Я обещаю тебе, что сумею прогнать его, как и тогда, – пообещал я, но она не расслабилась. – Как соколы? Кто-то умер?

– Одна… – выдохнула она.

– Ясно, – кивнул я. – Ты видела их? Есть раненые?

Я постарался отвлечь её.

– Нет, – мотнула она головой.

– Хорошо. Иди. Нужно следить за соколами.

– Нет! Ты же…!

– Уна! – отрезал я. – Я не так слаб. Тут есть всё, что мне нужно, – я обвёл шалаш рукой.

Она ещё немного сопротивлялась, но всё же мне удалось её убедить. Жизни соколов сейчас в куда большей опасности, чем моя. Их много, за ними нужно следить.

– И позови Ранда ко мне, – сказал я, когда она встала.

– Зачем? – спросила она.

Только сейчас я вспомнил, что видел вдоль реки. Вдалеке у самого поворота – тёмные пятна. Это были шалаши. Соколы ушли в том направлении достаточно давно, две недели как. Но они остановились близко, на открытом пространстве. И более того – я не видел ни столба дыма. Словно там никого нет.

– Мне нужна его помощь.

Настал его черёд показать, кто он есть на самом деле.

И возможно, это станет моей новой ошибкой.

Глава 8

Как ни взгляни, а палеолит – очень суровый период. Кажется, словно костлявая поджидает тебя за каждой кривой сосной. Первенство, как принято считать, держат самые обычные и понятные травмы: переломы, черепно-мозговые травмы. Дело было не только в охоте, где мог атаковать зверь – даже собирая травы, орехи, ты можешь просто оступиться. Человеку из мира ровных асфальтовых покрытий и зелёных лужаек сложно понять жизнь в предгорьях, где любой камень, моховая подушка или корень могут отправить тебя на тот свет с той же эффективностью, что и пещерный леопард.

Следом же, совсем не отставая, идут инфекционные заболевания. Иммунитет кроманьонца был крепким, но не всесильным. И стоило прийти холодам, а с ними и нехватке витаминов, как он давал трещину. Анализы костей чётко сообщали, что остеомиелит был вечным спутником людей, как и пневмония.

Первые сутки я едва мог думать. Стадия «прилива» неизменно приносила с собой гипертермию до сорока градусов, когда течение времени становится нечитаемо, как и осознание происходящего, и, кажется, будто это не прекратится никогда. Ты скручиваешься от сухого, скребущего и болезненного кашля. Но я был рад, что хотя бы не было боли в боку, значит, плевра не затронута, насколько я помнил.

Дальше человек проходит стадию «красного опеченения». Лёгкие заполняются выпотом, ткань лёгкого становится плотной. С этим приходит одышка в покое, кашель с «ржавой мокротой», и синеют губы. И здесь уже высок риск умереть от дыхательной недостаточности, как и шанс присоединения плеврита.

Через неделю человек переходит в стадию «серого опеченения». Температура может упасть критически, кашель влажный, гнойный. А одышка тебя не оставляет ни на минуту. И именно в этой стадии либо организм мобилизует иммунитет, либо наступает сепсис и смерть.

– Позиционная терапия… положение на боку либо на животе… Постуральный дренаж… три-четыре раза в день, четверть часа… – бубнил я про себя, как раз лёжа на животе и выводя закорючки углём на бересте.

В этот раз смерть решила сжалиться надо мной. Хотя не без усилий с моей стороны. В критической фазе важнее всего удержать кровь у сердца и мозга в момент падения тонуса сосудов. В этом мне помогли горячие камни, завёрнутые в шкуры, у ног и рук, ну и сам я был укрыт едва ли не всем, что было. Помогал крепкий отвар ивы для стимуляции, хоть эффект и мал, но это тоже в плюс.

– Ив, посмотри, – позвал меня Канк, сидевший скрестив ноги по левую руку, – Правильно?

Он протянул мне свой берестяной лист с угольными закорючками. Ещё неровными, дрожащими, но понятными. Куда важнее было то, что он полностью осознавал концепцию счёта. И на листе в линию выстроились: «I II III IV V VI VII VIII X».

– Пропустил девять, – хрипло сказал я, – Кха-ха! Кха! Вот так… – я вывел ровную IX.

– Понял, – кивнул он и забрал лист обратно.

Пневмония принесла не только страдания, но и дала время подумать. Всё время я был в каком-то бесконечном забеге: успеть то и это, разобраться с проблемами. А здесь, как бы я ни хотел, нужно было отдыхать и восстанавливать силы. И я решил совместить приятное с полезным – начал обучать Канка счёту и записывать то, что может помочь людям.

«Для письма ещё рано, но со счётом он неплохо управляется, – довольно думал я. – Мой выбор пал на „римскую“ систему, так как она была проще и обучить ей можно достаточно быстро. Канка можно считать гением среди местных. Другие этого не осознают, даже считают его „странным“ в местном понимании. Но он понимает такие концепции, каких ещё долго не будет существовать».

Я не лелеял иллюзий, будто всё будет просто. Современный человек редко думает над тем, с каким трудом в реальность вплетались разные принципы и, казалось бы, простейшие концепции. Например, цифра «ноль» распространилась и принялась людьми только в VII веке нашей эры. Люди просто не могли осознать цифру, которая обозначает «ничто». Тот же Аристотель осознавал, но отвергал эту концепцию. И добавить к этому отрицательные числа, что пришли к людям только в XIX веке. Эволюция, гелиоцентризм, гигиена, психосоматика, равенство людей по природе – всё это кажется простым и естественным для человека из моего времени, но для осознания каждой из концепций потребовались тысячи и тысячи лет. И сверху несколько веков, чтобы эти концепции принять и осознать.

– Почему ты отправил Ранда одного? – вдруг спросил Канк.

– Ну, мне его не жалко. Кха! Ха! – усмехнулся я и тут же закашлялся.

– Скажи, – серьёзно попросил Канк, подняв на меня глаза.

Я и впрямь отправил Ранда одного. Лагерь Соколов не двигается, так и стоит на одном месте. Дыма нет. И у самой реки, к которой нам теперь чаще приходится ходить. Если на них напала какая-то группа хищников, то достаточно большая. Не всякая стая решится атаковать группу людей. И нам нужно знать, к чему готовиться.

А может, это был не зверь. Тогда нам нужно готовиться ещё сильнее.

– Ранд хороший следопыт, охотник. Одного его никто не заметит, если он этого не захочет. Да и сам он, сколько уже рвался на охоту.

– А если это Вака?

– Вака… Думаешь, что Ранд может перейти на его сторону и рассказать о нас всё?

– Да, думаю, что может. А если и не сам, Вака добьётся, чтобы он всё рассказал.

– Тогда мы будем готовы ещё лучше, – улыбнулся я.

– О чём ты…?

В этот момент полог шалаша откинулся, и в глаза ударила режущая белизна мира по ту сторону шкур и жердей. За последнюю неделю снег покрыл даже низины долины. Температура стабильно ниже нуля, и дальше будет только холодать. И с этим жизнь общины тоже немного изменилась.

Теперь крупная охота велась там, где снега было меньше всего – тарпаны уже спустились с лугов в низины и паслись в местах, где было проще всего добыть ветошь (прошлогодние сухие стебли злаков) и вблизи воды, охотясь за ягелем. А наши реки, по берегам которых росли ивы, – идеальное место для них, пусть и близость людей пугала. Иной раз, если повезёт, на склон приходили благородные олени – туда, где кустарники, низкие берёзы и те же самые ивы, которые они очень любили. Младшие из мальчишек продолжали охотиться на зайцев, птиц, но всегда со старшим охотником – так завели. Женщины и те, кто не охотился, спускались к большой реке за рыбой.

Зимой самым страшным является цинга. И с ней мы боролись решительно. Какие-то заготовки имелись с лета и осени (сушёное мясо, ягоды и травы, пеммикан и копчёности), другие делали из того, что могли добыть зимой. Печень и кровь пускали на ливер, из голов и отходов рыбы вытапливали ценнейший рыбий жир. Соль даровала не только вкус, но и новые возможности: солонина, солёная рыбья кожа, солёные мозги.

– Ив! Ты ещё не умер? – задорно и на самом деле искренне поинтересовалась Ака, – Я принесла еду!

– Живой ещё! Кха! – посмеялся я, – И чем же ты меня порадуешь?

Меня тронуло за эти дни то, что Ака заботилась обо мне не меньше, чем Уна. Я помнил о её чувствах, помнил о Белке. Но не мог позволить себе отвергнуть её помощь. Это было бы неправильно. Даже нечестно по отношению к ней.

– Ладно, пойду проверю соль, – сказал Канк вставая.

Он, естественно, был ответственным за добычу этой самой соли из принесённой воды. Сначала мне казалось, что всё будет просто. Чего там, нужно же просто выпарить жидкость с постепенным уменьшением температуры, и получим соль. Но когда горшок начал крошиться после двух-трёх итераций, я понял, что не всё так легко. Помозговав в полусознательном состоянии, каким-то образом я всё-таки осознал, что глина-то даже при лучшем обжиге – пористая. Пары соли проникают глубоко в поры черепка, а при остывании кристаллизуются и расширяются, буквально разрывая горшок изнутри.

И уже сейчас, когда мы попортили несколько весьма хороших горшков, мы стали использовать иной способ. Для начала – вымораживание, недаром зима на дворе. Пресная вода замерзает, лёд убираем, и сразу концентрация выше. Далее берём самое плотное, лощёное и широкое изделие: выше площадь – больше испарения. И дальше – медленное испарение на углях, и на стадии «каши» – завершение кипения. И далее уже сушка на бересте: так и соль намертво не прилипнет и не будет вкуса «гари».

А уж когда приду в себя полностью, попробую использовать соляную глазуровку.

– Кровяной суп с мёдом! – совершенно спокойно, даже с гордостью объявила она.

А меня едва не стошнило… притом что я показал это блюдо, ещё когда болел Кон. К сожалению, культура питания моей родины не очень благоволила подобным блюдам, отчего я и сейчас реагирую на это с зудом между лопаток.

«Но это самое эффективное из блюд в стадии восстановления и разряжения. Готовится на крепком костном бульоне. Восполняет магний и калий, железо, легкоусвояемый белок, глицин, натрий. И добавляет шанс заразиться ещё какой-нибудь новой хворью. Всего лишь суп, а в итоге – целое приключение!» – и это было лучшее, что я сейчас мог употреблять. Иммунитету нужно помогать, он мой главный защитник и спаситель.

– Ну, неси…

– Не понимаю, почему тебе не нравится? С солью – очень вкусно! – Ака вообще не могла нарадоваться. – Всё стало таким вкусным!

Интересно, как бы они отреагировали, если бы узнали, что в моём племени соль называли «белой смертью». Но им об этом знать не обязательно. А вот что будет, когда соль закончится или к ней не будет доступа, – совсем другая история.

– Да дело не в тебе… и не в супе даже, – улыбнулся я, – Ках! Ха!

– Чёрный дух не уходит, да? – она присела рядом, почти касаясь плечом моей руки, и поставила миску с супом передо мной.

В мягком свете углей и очажного отверстия суп казался терракотово-коричневым, уходящим в умбру жжёной глины, и отдавал лёгкой рыжиной частиц жира костного мозга. Текстурой он напоминал кисель с микрохлопьями свернувшегося белка. А маслянистая янтарная сыворотка скопилась по краям миски, опоясавшая варево.

Запах же этого супа я бы назвал парадоксальным. Сначала ощущался запах жжёного рога и вываренных копыт, следом – парной запах влажного песчаника после дождя: именно так пахнет железо, но не окислившееся, не «тот» самый запах. И шлейфом – аромат кислых яблок, мёда и пряных трав.

Я невольно сглотнул, уже ощущая на языке сладковатый и густой вкус холодца, а следом – привкус меди и фруктовую кислоту с оттенком медовой пряности. Откровенно говоря, это было не очень вкусно. Но очень полезно.

– Уходит, но нужно время. Я его уже победил не раз, вот он и ухватился крепче. Уйдёт, не волнуйся.

– Мне не нравится думать, что ты умрёшь, Ив, – без задора, нежно сказала Ака и коснулась моей руки, – Что это такое? – спросила она, указывая на берестяные листы и шкуру чуть выше. Мне показалось, что она хотела отвлечь меня от прикосновения.

– Это… язык духов, – ответственно соврал я, – Они даровали его мне вместе со знаниями о мире. Я хочу описать, как биться с «чёрными», как делать каменные шкуры и плести тетиву для лука. Это знание, что будет передаваться из рук в руки, а не с языка в уши, – я как-то увлёкся и не заметил, что начал усложнять. Ака же сделала вид, словно всё поняла, – А это новая карта! – сменил я тему на более понятную, – Решил описать все места. Где верши стоят, в каких запрудах рыбы больше, соль и силки. Всё, что может помочь.

Старая версия карты уже вся была в пометках и читалась всё хуже, а жить нам тут минимум до весны.

– Знаешь, мне кажется, словно ты не волк… и не сокол…

– Что? – удивился я.

– Как Белый Волк. Он тоже даровал знания. Повёл волков через горячие горы и зелёные земли сюда, в жилы земли.

– Погоди, Ака, о чём ты? Белый Волк повёл через горячие горы? Что за горячие горы? И что за зелёные земли? – захлестнул я её вопросами, ощутив, что нащупал что-то важное.

– А? Мне Анка рассказывала, – растерялась Ака, – Говорила, что Белый Волк пришёл к волкам, когда они не знали, что они волки сами. Тогда волки были в землях песка, большого костра и тёплых рек. И пришёл за ним – Чёрный Волк. Он пролил кровь, много крови волков. И тогда Белый Волк повёл других к белым скалам, в великих зверей. Так, она рассказывала.

Я не мог поверить в услышанное. Множество раз я спрашивал у Белка, у Канка, Уны и Ранда – кто такой Белый Волк? Но никто не мог толком ответить. Они не знали, потерялась сама память о его сущности. Он стал духом, великим Вожаком всех волков, которого равняли с Великим костром, Красным ветром. И тут такое…

– Он… он же был как мы? Человеком?

– Да, – сконфуженно ответила Ака, – А! Нет! Он дух! Но Анка говорила, что кровь его была красной, и говорил он на языке духов. Его не понимали, но он помогал. Потом стал говорить как другие.

Я едва успевал осознавать, что она вообще говорит и имеет в виду. Язык образов сложен, вмещает уйму интерпретаций одинаковых звучаний. И самый большой страх, что я мог сам интерпретировать сказанное, как хотелось бы мне слышать. Это было возможно.

– Он был как я и ты? Руки, ноги, голова?

– Да, – кивнула она, – Он уснул у Великого Древа.

У меня закружилась голова от всего этого. Вот так вот? Ака всё это знала? Благодаря Анке?

– Почему другие не знают об этом? Я спрашивал, но никто мне не говорил.

– Не знаю, – пожала она плечами, – Анка раньше была у древа. Но когда Аза пришёл, она пошла с ним.

«Анка знала это потому, что раньше жила там… просто помнила об этом, – теперь я был удивлён уже меньше. Но мне стало очевидно: – Я непременно должен оказаться у Древа. И если я раньше предполагал, что Белый Волк был подобен мне – оказавшемуся в этом мире, – то теперь я был уверен в этом. И ещё появилась мысль, что он повёл людей в Европу на несколько тысяч лет раньше. И похоже, Чёрный волк – тоже совсем не абстракция».

– Ив, что такое? – она сжала мою ладонь крепче, – Я помогла тебе? Или расстроила?

Я посмотрел на неё, в ясные, красивые глаза. И сердце на миг ёкнуло. Много ли мужчин могли бы сопротивляться таким чарам? Отказываться от таких сильных, честных чувств? Меня влекло к ней, как всякого мужчину влечёт к женщине. Я не любил её, но, наверное… мог бы.

– Мне нужно подумать, Ака. Спасибо, что рассказала мне. Это… очень важно.

Она только улыбнулась, может, немного расстроенно, что ей так быстро придётся меня покинуть. А может, это придумал уже я сам.

Но вскоре она ушла, на миг впустив холодный ветерок в шалаш и оставив после себя запах трав и тёплой шкуры. Я лежал на животе и размышлял – почему же я оказался в этом мире? Зачем? И сколько таких, как я?

И сам не заметил, как пришёл вечер, свет поутих снаружи. Ко мне приходила Уна, обтирала меня, хоть я и отказывался. Был и Белк – планировали охоту на ближайшую неделю. Канк тоже ещё раз заходил, в этот раз с Даной, но уже чтобы показать костяные крючки и жильную леску для рыбалки.

Немного попытался поговорить с Угшей. Он был одним из тех пятерых, кто остался в живых. Мне хотелось выяснить, кто же такой – Тар-Та. Выяснил, что он пришёл до холодов, ещё когда трава была зелень. Примерно конец лета. Говорил только с Большим – вождём в общине, тот позволил ему остаться. Мало кто откажется от взрослого охотника, даже закрытые и негостеприимные неандертальцы. И всё. Больше нечего.

– Сидеть, – дал я команду, и Ветер сел, – Лежать, – лёг, и так по кругу.