Текст книги "Травоядный. Том II (СИ)"

Автор книги: Лев Белин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 9
Цена обещания

Мы бежали что есть сил! Мои ноги кричали, извергали проклятья от безумного потока энергии! Сейчас любой спуск с дерева казался не более чем детской забавой! До ушей доносились звуки взъерошенного песка! Клацанье лап слышались прямо за спиной!

«Эта тварь там⁈ Она прямо за мной⁈ – думал я словно параноик, – Она смотрела мне в глаза и улыбалась… Нет, не может быть! Не так всё должно быть!» – ворочалась в голове, и сердце едва не перебивало своим боем звук мыслей.

Впереди росла стена, до неё было метров сто, а боковым зрением я видел, как от нашего строя откалываются зайцы! Риса, Енси, Дудок, все разбегались в стороны! А я продолжал бежать! Будто где-то на подсознательном уровне знал, что стоит остановиться, замедлиться или попытаться остановиться, и всё, конец!

«Черныш! Что делать⁈» – неожиданно для себя обратился я за советом.

Мне казалось, что он поможет. Это же было в его интересах, не так ли?

Но он не оправдал моих ожиданий, сказав сухо: «Покажи, чего стоишь, Марк».

Ублюдок! Если я умру, тебе никогда не добраться до твоей грёбаной горы! Я бесился, кровь клокотала внутри!

«Если ты здесь сдохнешь, ты бы и так не сумел бы добраться туда» – просто ответил он.

Клац! Донеслось до моих ушей, и я буквально на мгновение увидел громадное человеческое лицо! Тварь летела за мной не больше чем в паре метров!

– ААААА-ААА-АААА!!! – взревел я словно загнанный зверь.

Что бы ни происходило до этого, сейчас я был как никогда близок к смерти! Сейчас миг, когда жизнь висит на волоске, растянулся на секунды, и каждая кажется вечностью!

«Больше энергии! Все каналы к ногам! К каждой мышце и жиле! Каждая вена, каждый заячий капилляр должен напитаться ей! – мысленно отдавал я себе указания, словно тело было отдельным существом, – Больше! Сильнее! Быстрее!!!»

Стена была уже близко! И она, та, что должна была стать моей защитой, сберечь мой тыл, защитить спину! Теперь стала тупиком, смертельным препятствием, ведущим меня к смерти в пасти монструозной сколопендры! Я судорожно пытался найти выход, глаза метались по пространству, не способные ни за что зацепиться!

Я неосознанно стал желать, чтобы кто-то появился, вырвал меня из лап смерти! Как тонущий отчаянно хватается за воду, словно судьба не может быть столь жестока!

«Глупости, – чёткое осознание вспыхнуло в моей голове, – Никто меня не спасёт! Не придёт на помощь! Единственный, кто может меня спасти – это я сам».

Столь очевидная мысль в миг прояснила мой разум. Я сжал челюсть и сосредоточился. Сплошная прямая стена передо мной. Попытаюсь отскочить – замедлюсь. Замедлюсь – умру. Высокая, до верха не допрыгну. Попытаться отскочить словно мячик? Тварь бросится за мной опять, но теперь расстояние через всю арену без сомнений позволит её меня нагнать.

Клац! Послышалось у самого затылка! Волоски на шеи почти ощутили касание хелицер!

Времени думать больше нет! Стена в десяти метрах! Сейчас всё решится!

И тут, в момент, когда перед глазами должна была пронестись вся жизнь, взгляд зацепился за небольшую щель в метрах семи над песком. Размером не больше волоса, горизонтальная.

«Нет! Ничего не получится! – вспыхнуло в мозгу, – Но выбора всё равно нет!»

Голени опустились, икры взревели от напряжения! Над головой клацнула пасть твари, и я оттолкнулся что было сил, вложил всего себя в прыжок! Я мог прыгнуть выше, но сейчас точность была куда важнее. И я впервые взмолился этому телу, прося беспрекословно подчиниться воли чужака! Нет, я требовал!

Воздух хлестнул по лицу, земля отдалилась! Тварь не замедлила хода, словно читая мои мысли! В тот миг, когда мои когти впились в расщелину, тварь вонзила свои лапы в камень стены и кинулась за мной вверх!

– ДАА-ВАА-ААЙ!!! – возопил я будто истинный зверь!

Когти затрещали, я разжал подогнутые колени, и каждая мышца импульсом передала энергию к следующей! Словно молния энергия пронеслась через всё тело! И я вновь взлетел, выше, дальше!

«Копейщики! – вспыхнула мысль, – Оружие!»

Я совсем легонько коснулся когтями на руках стены, и этого сопротивления оказалось предостаточно, чтобы перекрутить меня вверх тормашками! Лапа дотронулась до прямого деревянного древка, выставленного за стену, и я изогнулся, хватаясь руками ближе к остарею!

Треск! Деревяшка переломилась! Я пролетел мимо ошарашенного тигрида, а тварь пронеслась за мной, переваливаясь за край!

– Бей! – скомандовал кто-то, – На песок её!

В какой-то момент я начал падать! Копейщики тем временем принялись спихивать тварь, второй ряд насел на ту щитами, а копейщики сделали несколько шагов назад, ища возможности атаковать.

«Это мой шанс! – подумал я, и перехватил обломок копья наконечником вниз, – Мозг у всех мягкий!» – тело моё полетело точно на голову твари, отбивавшейся от стали стражей.

И она не заметила угрозы сверху, пока была занята неожиданными стальными неприятелями! Ухватившись покрепче, я влетел в неё, метя точно в голову, сосредоточив весь свой вес в одной точке!

Звеньк! Наконечник встретился с хитином, соскользнул, оставив едва заметную царапину! Но тварь это почувствовала, взбрыкнула, словно испуганная лошадь! И ударом твёрдой башки отправила меня на арену с многометровой высоты!

«Нужно выравняться! – понимал я, хаотично вертясь в воздухе, – Черныш! Дай мне чёртов дым!» – потребовал я, уже зная, как его использовать, подсознательно понимая, как он может мне помочь!

«Нет» – просто, без чувств ответил он.

Вот же сучара!

Я сгруппировался, прижал колени к груди, обхватив их руками, и крепко приложил голову! Удар! Песок летит в разные стороны, забивается в ноздри и глаза! Меня крутит по арене, пока наконец я не останавливаюсь, распластавшись на спине!

– Ты угробишь меня куда раньше, чем я стану достаточно сильным! – бросил я.

Но он вообще проигнорировал меня.

Ко мне тут же подбежал Енси, а с ним и Риса. Подхватили меня под руки, но я непроизвольно отпрянул от их помощи, будто от проказы. Они не настаивали.

– Декс! Ты хренов безумец! – выпалила Риса, то ли хваля, то ли ругая.

– Это было искусно, признаю, – спокойно сказал Енси, – Не ожидал, что ты настолько силён.

– Мне повезло, – скромно ответил я.

Потому что мне и вправду просто повезло. Я был на волоске от гибели. И если бы не заячьи рефлексы, случайная щель… Мне невероятно повезло.

«И мне это не нравится. Всегда рассчитывать на везение – быть глупцом. Мне нужна сила… больше силы…» – почти завистливо подумал я.

Тварь в это время вовсю билась со стражами и копейщиками. Одни били её щитами, тыкая из-за них мечами; другие кололи копьями между своих товарищей. Но сколопендра не бросалась прочь, не стремилась обратно. Но и не пыталась пробиться, просто сражалась, словно лишённая всякого здравого смысла!

– Странно, – сказал я, смотря на их бой, в то время как большинство невольников убирались на противоположную сторону арены.

– Согласен, – вторил мне Енси, – Она помчалась именно за тобой не просто так. У неё была чёткая цель, как и сейчас.

Он точно не глуп, уже о чём-то догадался.

– Она… – начал я и понял, – Это потому, что я сильнее вас.

– Что это значит, не поняла? – спросила Риса.

В этот момент подошёл Дудок и несколько других особо смелых или глупых зайцев.

– Первым делом она разобралась с Герхом, – его лицо не дёрнулось, а вот Дудока всего перекосило, – У него было много…

– Энергии, – подсказал я верное слово.

– Да. Он же многих поглотил во время первой битвы, больше всех убил.

– И следом она взялась за меня… – закончил я.

– А теперь, значит, переключилась на хищников! Они же сильные! – словно решив трудную головоломку, воскликнула Риса.

«В чём-то мы с этой Тварью похожи, – осознал я, – Она тоже ищет силы».

Первый страж полетел на арену! Он гулко плашмя ударился об песок и принялся корчиться в предсмертной агонии!

– Бл*ть! – крикнул Дудок, – Эта сучка же сейчас искромсает их, зах**ачит всех!

– И нам с ней тогда уже не совладать, – понял я ход его мыслей, наблюдая, как испускает дух закованный в латы волкид. И тут в голову пришла совершенно сумасбродная мысль, – Так! Они не сразу умирают! – выпалил я, – У них есть оружие, щиты! И…

– Мы можем добить их и поглотить, – сказал с удивлением Енси.

Мы невольно переглянулись и разом бросились в сторону твари! Сейчас всё вновь переворачивалось с головы на ноги! Товарищ секунду назад становился в следующую соперником!

«Она очень быстро заметит, что ожидаемого притока энергии нет, и кинется к ворам! Мне нужно добыть оружие и желательно поглотить парочку хищников! Эти стражи могут быть не слабее Рихана!» – понимал я, мчавшись по песку.

Риса и Енси отстали, а вот Дудок с оскалом бежал рядом! Упёртый баран! И быстрый! Мне приходилось без остановки вливать энергию, которой у меня, скорее всего, было больше, но изрядное её количество было уже истрачено!

На подходе к лежавшему стражу Дудок дёрнулся в мою сторону, выставив плечо! Но я заметил вовремя и на миг задержался, а он пролетел мимо! Я резко подхватил валяющийся рядом с хищником меч и одним махом пробил панцирь, грудную клетку и сердце за ним!

Две речки потекли ко мне. Неизменно дымная, тёмная, и полупрозрачная вихрящиеся. От последней, к сожалению, не было никакого толку! Она утекала неизвестно куда, просто растворялась без следа в теле, словно в бездонном колодце. Но даже так я ощутил невероятный прилив энергии! Она растеклась по каналам, защекотала мышцы, восстанавливая множественные микротравмы из-за предыдущих перегрузок. И вместе с тем укрепляла, наращивала более плотный слой волокон.

«Это просто сумасшедшая сила. Дар, противоречивейший самой сути природы, её естественному течению», – подумал я, словно это всё что-то мне напомнило.

– Один – ноль, ублюдок, – выплюнул Дудок с азартной улыбкой уличного попрошайки.

Я ухмыльнулся и подмигнул ему.

Следующее тело полетело вниз, рухнуло словно мешок с дерьмом почти на прямые ноги, забывшиеся под кирасу. Хищник стал похож на черепашку, но не умер.

– Не зевайте, – проговорил промчавшийся Енси и убивший следующего стража, вооружившись его мечом.

И тут Тварь совсем разошлась! Крики и вопли лились сверху, но мы даже не смотрели, монотонно орудуя сталью, будто фермер на жатве! Риса не отставала, Дудок то и дело пытался помешать мне, как если бы моя сила приуменьшала бы его. Енси же, как совершенно посторонний, непричастный прохожий, оказывался там, где надо, и с лёгкостью и бесстрастностью расправлялся с полумёртвыми хищниками.

– Жулики!

– Обманщики!

– Херовы зайцы! Так нельзя!

Кричала одна часть толпы!

Ну а другая, наоборот, будто наслаждалась развернувшейся жестокой бойней беззащитных, полумёртвых хищников! Они упивались страданиями своих же собратьев, возможно даже больше, чем нашими!

Ну а самая меньшая, та, что была рядом со сколопендрой, вопила и кричала, ратуя в поддержку стражей и копейщиков, словно их уже не волновало зрелище на арене! Ведь вот прямо перед ними разворачивалось куда более кровавое зрелище!

– Четыре – два, короткоухий! – кинул я, когда оказался рядом с Дудоком.

Признаться, даже меня раззадорил этот падальный пир.

– Пошёл ты! Это ещё не всё!

– Ви-и-и-ааа!!! – завизжала тварь, и я увидел, как её отрубленная лапа летит вниз, и тут же следующая.

Она уже не справлялась с напором стражей, которым всё слаженней и проще было отбивать атаки сколопендры. И, видимо, только сейчас задумалась, что всё это как-то странно. Убив стольких, она лишь слабеет. Наконец, какой-то громадный хищник приложился по голове твари щитом с гулким грохотом, и та сползла по каменной стене, царапая хелицерами по камню!

– Пора уходить, – сказал подбежавший Енси, тоже быстро осознав перспективы.

– Согласен, – подтвердил я.

– Слабаки! Я ещё не закончила! – в кураже бросила Риса и кинулась к лежащему в нескольких десятках метров от твари трупу.

«Вот же дура!» – подумал я.

Она вонзила окровавленный меч в сердце испускающего дух стража, ударила вновь, и ещё, вскрикнула:

– Так-то! Грёбаные ублюдки! Нравится⁈ А⁈ – истерично вопила она, пока не увидела громадные чёрные глаза твари, смотрящие прямо на неё.

Она сделала шаг назад, ещё один… Руки затряслись, она поняла, что происходит. И осознала, что ей не убежать, и мы были куда дальше, так что тварь и не подумает пропускать такой нежный кусочек зайчатинки.

– Н-н-нет… Нет, нет… – пробубнила она.

А тварь не спеша развернула своё длинное тело, её сочленения переливались на свету. Острые шипы на спине влажно поблёскивали от сочившегося яда… На человеческое лицо забралось зловещее, гневное выражение обманутой жертвы и сущего кошмара!

– Д-декс… Декс! – закричала Риса.

Я двинулся, но Енси заградил путь рукой, и я взглянул на него, он покачал головой со словами:

– Не надо, ты просто умрёшь. Она сама виновата.

Даже Дудок нечего не выплюнул, ни одной скабрезности.

«Он прав. Ей не следовало бездумно носиться по арене, бросаясь прямо навстречу смерти, – согласился я, смотря на женщину, что не трогала нечего в моём сердце, – Но я же обещал…»

«А стоит ли оно того?» – неожиданно послышался голос Черныша изнутри.

«Появился вовремя», – ответил я.

«Один раз ты уже последовал зову чести, гордости и достоинства. И что в итоге? Тебя истязали, заставили сражаться, вновь заперли… Марк, отбрось уже эти глупости. С ними тебе не стать по-настоящему сильным», – его голос звучал предельно ровно.

И я не мог придумать нечего в ответ. Ни одного логичного ответа. Кинувшись на помощь этой девке, чего я добьюсь? Стану ли я от этого сильнее? Приблизит ли это меня к свободе?

Нет. Очевидно, что нет.

Она никто мне, просто очередная рабыня, несчастная жертва судьбы. Не более. Как и все здесь.

Должен ли я бросаться на помощь любому бедолаге?

Нет, это полнейший бред. Самый беспросветный на свете.

«Любой воин – либо идиот, либо сумасшедший», – всплыл в голове голос отца, моё лицо исказилось в гримасе гнева, но голос продолжал: «Ты убийца, Марк. Тебе не нужна честь, доблесть, справедливость. Ты лишь должен убивать и выживать. Твоё рождение предопределило всю дальнейшую жизнь, отпечаток смерти нестираемым клеймом у тебя на роду, просто прими это».

Просто убийца. Жить и лишать жизни. Отринуть чувства. Принять себя. Каждая мысль, каждое слово, сочившиеся из глубины мозга, казалось неимоверно естественным и правильным.

«Какой бы мразью, законченным монстром он ни был… – подумал я, прикусив губу до крови, – Он прав лишь в одном…»

Я всего лишь убийца. Не рыцарь. Не герой. И никогда им не стану.

Глаза закрылись, я вздохнул, не горестно, смиренно. Развернулся и поднял голову. Вдалеке, на другой стороне арены стояли врассыпную десятки невольников. Рано или поздно эта тварь попадёт в это скопище. И мы её одолеем. Многие погибнут, но только слабаки и неудачники. Так что это верное решение.

По истине – справедливое.

И тут в мозгу вспыхнул голос, тёплый, сильный! Такой, как должен был звучать голос отца. Как я хотел бы, чтобы он звучал: «Всегда, Марк, всегда держи обещания. У тебя может не остаться ничего, кроме твоего слова, и ты всё ещё будешь оставаться… человеком, если сумеешь сдержать желание в угоду клятве. С рождения, с момента, как мы осознаем себя, у нас нет ничего, кроме слова. С ним мы приходим в этот мир, и с ним заканчиваем. Всё просто». Эти нудные слова звучали до раздражения поучительно. И так по-настоящему. Так просто.

– Я поведу тварь к той стороне, следуйте за нами. У меня есть план. Как только ловушка сработает, бейте её что есть сил, – сказал я, посмотрев на Енси, – Понял?

Он всмотрелся в меня, будто в поисках скрытого мотива, обмана… Но ничего не обнаружив, ответил:

– Хорошо, я последую сейчас за тобой.

И я кинулся в сторону Рисы! Ноги вскидывали песок! Я перехватил меч, прижав плоскость лезвия к предплечью! Тварь опустила тело, готовясь атаковать испуганную зайчиху, и тут сбоку от неё оказался я!

– Эй! Мы с тобой не закончили! Помнишь меня, а, таракашка⁈ – кричал я с ухмылкой, – Думаешь, ты способна меня убить⁈ Заставить бежать, искать укрытия⁈

Больше нет. Я не собираюсь идти на поводу у судьбы. Я сломаю её, уничтожу само понятие рока!

Тварь защёлкала хелицерами, задвигала челюстями, видимо вспомнив, как я обвёл её вокруг пальца. Улыбка пропала с морды, тело затряслось в яростном предвкушении! Я оскалился, пошёл боком, словно дуэлянт, крепко сжимая рукоять.

И в какой-то неощутимый, понятный лишь мне и твари момент, мы одновременно двинулись! Я кинулся в противоположную сторону, а она за мной! Впереди виднелась россыпь невольников, но у меня была чёткая цель! И теперь, когда я вдоволь насытился хищной энергией, мне хватит сил не оказаться в её пасти раньше времени!

«Я вижу тебя! Ты-то и нужен!» – думал я, смотря через арену на громадного слонида с белёсыми короткими бивнями.

Проносясь мимо травоядных, я словно создавал коридор, ведущий тварь в одном единственном направлении. А в конце этого коридора метался слонид, не зная, куда себя деть, ведь куда бы он ни двинулся, я стремился к нему. Его большие влажные глаза выпучились, он упёрся спиной в стену чётко у меня по курсу.

Неизвестно откуда, но я чётко знал, что слоны обладают исключительно плотной шкурой и плотными мышцами, особенно учитывая рабские нагрузки. И пусть его тело не бугрилось переплетениями мускулов, я знал, что скрывается за серой безволосой шкурой.

Я уже мог рассмотреть лопнувшие капилляры в испуганных глазах слонида, когда тихо прошептал: «Тебе придётся умереть, чтобы я продолжал жить…»

Он осознал, что деваться некуда, отпрянул от стены и ударил бивнями снизу вверх, желая перед смертью хотя бы расправиться с тем, кто привёл к нему тварь! Но я скользнул по песку, дёрнул головой, пропуская удар бивнем, и пролетел между его толстых ног.

– У-у-у-у-у!!! – взвыл слонид от гнева, махнул хоботом, пытаясь сбить летящую на него громадную сколопендру.

Но ловкость и реакция той были на недосягаемом для него уровне! Она легко увернулась и махом вонзила острые челюсти ему в брюхо!

– А-а-а-а-а!!! – ревел он, бил по ней ручищами, но те лишь напарывались на ядовитые спинные отростки.

А я оттолкнулся от стены, запрыгнул на широкую спину и с одного маху вонзил клинок по самую рукоять в толстую сонную артерию слонида! Провернул клинок, брызнула кровь, обагрив меня! Но я упёрся ногой в основание и выдернул клинок!

– СЕЙЧАС! – закричал я что есть мочи, одновременно с падением слонида.

И Енси, Дудок и Риса принялись рубить ноги твари! Я соскочил на песок, прокатившись в сторону! И за спиной раздалось! Бам! Туша бедолаги рухнула на тварь, придавив ту, не выпуская из-под себя, и изогнутые челюсти теперь играли роль крючков!

Я кинулся на помощь, ноги твари отлетали, разбрызгивая чёрную кровь! Её сочленения в отчаянном буйстве пытались сбить нас с ног, придавить телом, но мы уклонялись, отскакивали! Тварь вырвала голову из-под туши слона, обломав себе челюсти!

– Вот и всё, тварь! – бросил я и вложил всю энергию в один удар, наполнил ею каждый мускул, необходимый для удара.

Сталь со свистом рассекла воздух, взвив песок! И одним махом разрубила тварь пополам на стыке сочленений!

– ИИИ-ИИИИ!!! – по арене разлетелся истошный визг.

Её голова, с одной лапой и шокированными чёрными глазами, не умерла! Она перебирала последней хелицерой, тщетно пытаясь уползти! Я дёрнулся наперерез, встретился взглядом, и последнее, что она увидела перед смертью: остриё меча, вонзающееся в глаз!

Наконец, она затихла.

Руки тряслись! Виски пульсировали от напряжения! Я ничего не слышал, только своё дыхание, шум крови в жилах и бой сердца!

И тогда арена разорвалась от криков! Народ повскакивал со своих мест! По трибунам разлетелись визги и свист! Зверлинги бесновались в своём кровавом наслаждении! Они что-то кричали, но я не понимал…

Перед глазами всё плыло. Сознание рассеивалось. Я видел энергетические потоки, плывущие ко мне от поверженной твари и травоядного… Они коснулись меня, я покачивался, и в следующий миг…

Интерлюдия

Караван тянулся на много километров пыльной дороги. Повозки, забитые диковинными заморскими товарами, спокойно ехали по Змеиному тракту. Тот начинался в портовом городке Крат-Сион на самом юге континента и тянулся через всё герцогство, вплоть до молодого городка – Тирс-од-Зейна. Так далеко торговцы раньше не забирались. Но тамошний наместник оказался на редкость предприимчивым типом. Он разбрасывался деньгами и при том чётко знал, за что и сколько следует заплатить. А они же увозили из его владений неприлично громадное число Белых персиков. На этот товар всегда был покупатель, но только не в Империи Дигор.

К тому же, торговать тут было весьма выгодно и на удивление безопасно. Закон главенствовал в этих варварских (по мнению остального мира) землях. Да и если какая-то не особо смышлёная группа негодяев решит, что может безнаказанно забрать у торгашей их с трудом нажитое, их ждёт весьма болезненное разочарование. В этой стране вольных воинов, солдат удачи и просто авантюристов было, казалось, даже больше, чем пресловутых персиков. Они предлагали свои услуги в каждом городе и, в отличие от иных представителей данной профессии, на отказ клинком между лопаток не отвечали.

Торговцы, не так давно начавшие осваивать долгое время закрытую империю, весьма скупо распространялись о пребывании на её землях в других странах. Тут дело было как и в личной выгоде, так и в на удивление вездесущих её агентах и неприязни ближайших континентов. В общем, в основном сюда наведывались лишь определённые коммерческие представители, дома и торговые союзы. Так что все знали друг друга в лицо, тут же заводили между собой семьи, обретали друзей и любовников. И так на протяжении последних тридцати лет, с момента, как открылись границы, пусть и с весомыми ограничениями. И с тех прозвался караван: Хищные купцы. Он разросся, расползся и переродился в «Торговую Гильдию Клыков», получив индивидуальное право вести торговые сделки с империей Дигор.

И главой его стал ныне уже весьма преклонных лет крысид Ганс Фейнхут-Тардински. Но все звали его настоящим, данным при рождении именем – Биль. Неискушённым было весьма странно видеть на таком посту худородного крысёныша с видом, будто он только вчера вылез из подворотни, где сражался за плесневелый хлеб. Но причины такого решения были довольно прозрачными. Если не считать его природного таланта к коммерции, острого ума и крайней одарённости в сфере адаптации, была ещё одна важная причина. И она крылась в его особенном Даре…

– Ха-ха-ха! – гулко смеялся волкид Штрат, так, что казалось, раздувается тент, обтягивающий каркасную повозку. – Не! Гонишь! Правда было?

– Ага! – отвечал ему хорёкид с хитрыми глазёнками и сифилисным пятном на щеке. – Она улыбается, смотрю, зубов нет! А у меня-то уже штаны спущены… – Он сделал паузу, вновь повторяя ту же историю. – И тут я понимаю, что следующие полтора часа пройдут отлично!

– Ха-ха-ха! – разразился Штрат. – Твои истории – это что-то!

– Судя по пятну у тебя на щеке, – начал Алонсо, как всегда занятый своим дневником, – эта история и вправду имеет место быть. Жаль только, осталось тебе лет шесть.

– Да уж, приятель у тебя тот ещё весельчак… – проговорил хорёк, толкнув Штрата в бок.

– Что будет, если скрестить шутку и риторический вопрос? – спросил Алонсо, подняв клюв.

Хорёк и волк уставились на него непонимающе. Но Алонсо продолжил:

– Молоденькая стерлядь с годами превращается в опытную потаскумбрию.

Те вновь молчали, а мозг их отправился в далёкое приключение.

– Не смешно? Досадно. – Пожав плечами, он продолжил чиркать что-то в дневнике.

В этой повозке, помимо трёх прибившихся путников, заплативших изрядную монету, сидел и тот самый крысид Биль. С поседевшей шестью, оборванными усами и белёсыми шрамами, доставшимися многие года назад, он ничем не выделялся. Простой походный костюм из плотных штанов, льняной светлой рубахи и соломенной шляпы. Даже ноги были голыми, в мозолях и с въевшейся грязью. Нечего не выдавало в нём одного из богатейших зверлингов Большой земли.

Но подобное было ему по нраву и в его стиле. А стиль он менять не желал, может оттого его и продолжали звать Билем. Но важнее было то, что простой путник мог услышать куда более интересные вещи за куда меньшую плату. И зачастую даже бесплатно. А сейчас его крайне интересовали эти двое.

«Стальное тело… Слухи слышал, но сам вижу впервые… – размышлял он, укромно косясь на механические руки Штрата. – А ворон всю дорогу что-то пишет, бубнит про себя. Медальонов именных нет. Никакой геральдики, гербов, – размышлял он, пытаясь понять, кого же ему подсунули. – Всё ведёт к гильдии Мудрецов… Но чтоб кто-то из них ступил на земли Дигора».

Сплетникам, торгашам и дипломатам известно об отношениях империи и гильдии Мудрецов. Они до крайней степени ненавидели друг друга, хотя находились на разных концах мира. Но причины их вражды довольно прозаичные и в то же время весьма возвышенные: Мудрецы, как приверженцы логики и науки, рьяно отрицали любой божественный след в мироздании (отчего обосновались в отдалении от всяких государств); а весьма фанатичная империя Дигор, даже носившая имя верховного бога, с отвращением относилась к еретикам, но куда хуже – к безбожникам.

«Надеюсь, меня не повесят за пособничество…» – надеялся Биль.

– Эй, крыс! Ты не знаешь, сколько ещё до конечного городка? – спросил Штрат в весьма грубой манере.

– Около шести часов, – кротко ответил Биль.

– А если по-нормальному?

– На зака… – начал крыс, но его тут же перебил ворон.

– Штрат, тебе уже стоит привыкнуть к часовой системе. Мы живём в очень стремительное время, и следует адаптироваться. Так как… – начал Алонсо.

Штрат тут же покраснел, брови нахмурились, и он рявкнул так, что кони встали на дыбы:

– Закрой клюв! Бла-бла! Целыми днями! Сколько можно!

– Но ведь тебе и правда стоит научиться считать, тогда и спрашивать нечего не надо будет, – он сверкнул карманными часами, настолько маленькими, что их можно было сжать в ладони – новейшая разработка гильдии.

– Да сколько можно кичиться ими⁈ Уже сто раз показывал! – всё сильнее распылялся Штрат, – И я умею считать!

Хорёк отполз поближе к закрытому борту, чтобы выскочить, если что, а крыс положил когтистую лапу на нож в тайном кармане штанов. Ноздри волчары раздувались всё сильнее, промежутки между чешуйками стальных лап начинали светиться красноватым светом, а глаза поблёскивать яростными огоньками.

«Этот волк не меньше чем второй Сферы! Он же разгромит всё вокруг! Ещё и тварь какую привлечёт из джунглей!» – нервно думал Биль, уже жалея, что взялся их перевозить. Но караван охранялся не меньше чем сотней хищников, так что – успокоят.

– Двенадцать плюс семь? – спросил Алонсо.

Штрат глубоко задышал, хрипло выпуская воздух сквозь клыки. Вены на лбу выступили, шея начала раздуваться, и хорёк уже схватился за деревянный борт, готовясь выпрыгнуть, как волк ответил:

– Двадцать… – прорычал Штрат.

– Двадцать… – вторил ему ворон совершенно спокойно, шпага на его поясе мерно покачивалась в такт повозке.

– Три!

– Не-а! – ответил ехидно Алонсо.

– Ах ты чёртов ублюдок! – взвыл Штрат.

– Тихо! – бросил крыс и вскочил на ноги.

Все посмотрели на него недоумённо.

– Что ты сказал, старик⁈ – прорычал волк от такой неожиданной наглости от грязного недомерка.

– Я сказал, закрой свою чёртову пасть и сядь на задницу! – с искажённой мордой бросил Биль, обернувшись.

Тут же виски Штрата сдавило, он схватился за голову! И рухнул на скамью!

Биль не обладал такой силой, как любой из присутствующих, и в боевых умениях был на уровне уличного бродяги. Он всю жизнь находился на первой Сфере Дара, и даже не пытался прорваться дальше. Но по объёму энергии каждый из них был в тысячи шагов от него! Так что угомонить несносного волчонка он вполне мог.

«Я что-то почувствовал!» – он сосредоточился, и невидимые вездесущие энергетические щупальца расползлись по округе.

Они проникали в каждую повозку, окутывали каждую травинку и веточку. Именно этот духовный Дар помог ему занять место главы «Клыков». Именно информация – главная сила любого торговца. А в частности, способность обнаружить угрозу куда раньше, чем начнутся потери, всегда, абсолютно всегда измеряющиеся в золоте.

«Я точно что-то чувствовал! Большое, двигалось параллельно с караваном, в глубине джунглей, – он влил ещё больше энергии, щупальца уплотнились, стали почти видимы, – Дальше, дальше! Там точно что-то есть!»

– Духовный Дар, какая неожиданность встретить его здесь, – проговорил Алонсо, схватившись за дневник, – Верно говорят: «Не суди книгу по обложке». Хотя, в то же время, говорит: «Встречают по одёжке…» Но там было какое-то продолжение… – он бросил дневник и увлечённо зарылся в баул в поисках нужного дневника.

А крыс тем временем настырно и монотонно исследовал окружение, уже увеличив радиус до километра. Но прощупывал землю, исследовал небо и даже забирался в полость земли. В этих местах единственной настоящей угрозой являлись лишь Твари. А здешние с каждым новым визитом становились лишь злее и сильнее.

– Нет… Настолько… – прошептал он бледнее и выскочил из повозки.

Штрат наконец отцепил руки от головы и закричал:

– Где этот крыс⁈ Убью!

– Он вышел, похоже, что-то обнаружил. У него Духовный Дар, видимо, связанный с исследованием местности. И громадный объём энергии, раз он смог свалить тебя одним лишь желанием, – проговорил спокойно Алонсо, и лишь на последних словах слегка улыбнулся.

– Пошёл на хер, драный ворон! – пожелал Штрат, и распахнул полог, закрывающий вход в повозку.

Яркий южный свет ударил в глаза, они зажмурились. И на улице раздался крик львида, командира наёмных охранников:

– К оружию! С правой стороны! Формируем три строя! Копейщики в авангарде, лучники и стихийные вперёд! Соблюдаем ротацию! – отдавал он команды резким и жёстким голосом, привыкшим руководить, – Это тварь!

Штрат оскалился, а Алонсо вздохнул, вынужденный оторваться от своего дневника.

– Я туда! Как же вовремя, а то точно в этот раз убил бы тебя! – бросил Штрат через плечо, и чешуйки на его ручищах задвигались, принялись гореть ярким красным светом.

– Да-да, ты всегда обещаешь. Беги давай, поиграй, я догоню, – небрежно бросил Алонсо, застёгивая ремешки набедренной сумки со склянками.

Штрат рванул вперёд! Там уже выстраивались стройные ряды хищников и всеядных. Копейщики были вооружены короткими копьями и громадными щитами, все как один похожи на стальных черепах. За ними вставали разношёрстные воины, кто в чём: кожаные лёгкие доспехи, стальные и стёганные тканевые, да даже полуголые, покрытые шрамами были. Наёмники, что уж сказать. А вот перед всеми стояли не самых внушительных видов зверлинги, преимущественно лисы и барсуки, пара лесных котов – близнецов, и весьма выбивающийся из общей массы – ирбисид с пышной шерстью, в дорогих плотных материях.