Текст книги "Источник жизни"

Автор книги: Лев Линьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ЖЕНЩИНА НА БЕРЕГУ

Мы свернули с курса вовсе не потому, что Гусеву захотелось повидать своих друзей на посту № 6. У Гусева не было иного выхода. На его месте точно так же поступил бы каждый моряк. А если у кого-нибудь возникнет сомнение, пусть он заглянет в морской справочник и прочтет характеристику шторма в восемь баллов:

«Округленная средняя скорость ветра 17 метров в секунду (60 километров в час!). Высота и длина волн заметно увеличивается. Пена «барашков» ложится по ветру более густыми полосами. Шум в открытом море приобретает характер раскатов».

Рыболовецким судам в такую погоду категорически рекомендуется итти в укрытое место. А надо сказать, что в сравнении с нашим сторожевым катером любая средняя шхуна могла бы сойти за океанский корабль. Наш катер «Отважный» буквально захлебывался в волнах.

Месяцев за девять до описываемого рейса я прилетел в Петропавловск на Камчатке и зашел в портовый клуб, чтобы повидать капитана парохода «Амур» Павла Павлыча Зубова, с которым судьба столкнула меня еще на Командорах.

Павлыч сражался в шахматы с остроносым, худощавым морским офицером. Увидав меня, Зубов шумно вскочил, мы обнялись и тут же порешили пойти домой.

– Так не годится, – напомнил о себе партнер Зубова. – Извольте, капитан, закончить партию!

Это был Гусев. Я с удивлением поглядел на него и предложил ему составить с нами компанию.

– Ничего не выйдет! – сказал Зубов и с шутливой безнадежностью махнул рукой. – Обожди, мне придется доигрывать.

Позже, уже дома, я спросил у Павлыча:

– Неужели он не мог для такого случая прекратить игру и пойти с нами?

– Такой уж у него характер, – пояснил Зубов: – пока дела не кончит, его лучше не трогать – рассердится.

– Какое же это дело – шахматы! – усмехнулся я.

– Он во всем такой. Камчатский характер, одним словом.

– Представляю, каково его жене! – посочувствовал я.

– А он бобыль, – ответил Павлыч. – Говорят, был когда-то неудачно влюблен и до сих пор живет один-одинешенек.

Впоследствии я довольно часто встречался с Гусевым и даже плавал с ним на его «Отважном», но долгое время не мог «раскусить» этого человека. Лет тридцати пяти отроду, он казался значительно старше своего возраста и, как многие моряки, был скуп на слова.

– Сухарь он просоленный! – сказал я как-то о Гусеве командиру морбазы.

– Вы зря так говорите, – последовал ответ, – Гусев моряк преотличный, вы сами в этом убедились.

Разговор этот происходил вскоре после возвращения «Отважного» из рейса на далекую зимовку, куда в конце ноября редко заходят даже большие корабли. Гусев доставил туда ценнейший груз – избирательные бюллетени и литературу к выборам в Верховный Совет СССР.

Встречать «Отважного» высыпал чуть ли не весь город, и когда в порт следом за ледоколом вошел обледенелый, побитый штормами катер, оркестр заиграл туш и толпа разразилась громким «ура».

После торжественной встречи Гусев сразу отправился домой.

– Теперь буду спать двое суток.

Но на следующее утро, еще затемно, он на другом судне отправился в дозорное крейсерство, вызвавшись заменить заболевшего командира сторожевика «Кит».

Мне хотелось поближе познакомиться с Евгением Владимировичем, но он явно избегал встреч.

Впервые я попал к нему в гости без приглашения. Как-то мне срочно понадобились для справки «Труды вулканологической экспедиции Академии наук». К удивлению моему, библиотекарша ответила, что книгу взял Гусев, – ну, я и направился к нему.

Жилье Гусева поразило меня обилием книг: два книжных шкафа, заваленный книгами стол, на полу – тоже стопки книг. На стене висели карта Тихого океана и репродукция с левитановского пейзажа «Март».

Евгений Владимирович был явно недоволен моим появлением, однако, узнав о цели моего прихода, он оживился и завел разговор сначала о географии Камчатки, а потом о книгах. Выяснилось, что он перечитал почти всю клубную библиотеку и чуть ли не все свои деньги тратит на покупку литературных новинок и выписку журналов.

– Да вы, оказывается, библиофил! – улыбнулся я.

– Они помогают мне жить, – ответил Гусев, любовно перебирая книги. – Человек без книг – все равно, что парус без ветра.

С того вечера я частенько стал захаживать к Евгению Владимировичу. Мы беседовали о международном положении, спорили о прочитанном; иной раз беседа затягивалась до глубокой ночи.

Однажды, когда я восхищался мастерством, с которым Толстой изобразил любовь Анны Карениной к Вронскому, Гусев вдруг встал и, поглядев на часы, заявил, что ему пора итти в штаб, хотя мне точно было известно, что ему в штабе сейчас делать нечего.

И тут-то я понял, как мне кажется, причину его внешней сухости и замкнутости: именно такими бывают люди, пережившие какое-то большое личное горе…

– Неужели, Евгений Владимирович, у вас не было никогда настоящего друга? – спросил я во время одной из бесед.

– Почему не было? – сухо, словно насторожившись, ответил Гусев. – У меня есть хорошие друзья на посту номер шесть.

И опять вдруг ему понадобилось куда-то срочно итти.

Естественно, после этого я не заводил больше с Гусевым разговора на эту тему.

В мае мы проходили на «Отважном» мимо погранпоста № 6, и я подумал, что Гусев не преминет заглянуть к своим друзьям. Но он только пристально поглядел в сторону скалистого берега и в ответ на мой вопрос сказал, что не имеет права тратить в личных интересах служебное время.

И вот шторм заставил нас свернуть с курса именно к посту № 6.

Уже совсем затемно «Отважный» проскочил между грозными бурунами, которые гремели над рифами, с двух сторон охранявшими вход в лагуну.

Катер легко скользил по спокойной воде лагуны, защищенной от ветра, и можно было не держаться за поручни. Я стоял рядом с Гусевым на ходовом мостике и всматривался в смутные очертания береговых скал.

– Что-то неладное, – произнес Евгений Владимирович, – почему-то Козлов нас не запрашивает.

В голосе его сквозила тревога, и я понимал и разделял ее. Обычно пограничники береговых постов, если им не видно, кому принадлежит приближающееся судно, осведомляются о его национальной принадлежности с помощью световых сигналов. В ту пору на Дальнем Востоке это было особенно необходимо, потому что японцы то и дело нарушали советскую границу. Незадолго до нашего рейса они высадились ночью в этом самом месте и напали на погранпост.

Гусев скомандовал в машину: «Стоп!» «Отважный» замедлил ход.

– Кто идет? – раздался из темноты звонкий, усиленный рупором голос.

Я даже вздрогнул от неожиданности.

– Здравствуйте, Нина Васильевна! – обрадованно отозвался Евгений Владимирович. – Это я, Гусев. Разрешите ошвартоваться?

– Швартуйтесь! – ответил голос.

Через минуту мы уже спускались по трапу на бревенчатый причал, и я разглядел в темноте женщину с винтовкой в одной руке и с рупором – в другой.

Она поздоровалась с Гусевым, передала ему рупор и, пожимая мою руку, отрекомендовалась:

– Козлова.

Я назвал себя и огляделся вокруг. Но, кроме этой маленькой женщины, на берегу не было ни души.

Вверху на скале виднелся силуэт небольшого домика. Море гудело на прибрежных рифах, порывистый ветер норовил столкнуть нас с узкой, вырубленной в скале лесенки. На пирсе Гусев оставил часового.

Я хотел было спросить у женщины, где же пограничники, но она опередила меня:

– У нас снова происшествие. Козлов объявил тревогу, и все ускакали к Скороспелкину: на него опять напали.

– Японцы? – спросил Гусев.

– Да, – односложно ответила женщина.

Я подивился тому, что она так спокойно говорит о высадке японцев и о боевой тревоге.

А Нина Васильевна, словно угадав мое недоумение, сказала:

– Через час Козлов будет дома. Японцев уже отбили. Теперь вот товарищу Гусеву придется итти к Скороспелкину. Вы очень кстати прибыли: Скороспелкин задержал «хищницу», а самураи, видите ли, захотели ее выручить.

Нина Васильевна нервно рассмеялась; и я подумал, что она вовсе не так уж спокойна, как хочет это показать.

Мы подошли к зданию поста; хозяйка отворила дверь, пропустила нас в темный коридор и, войдя следом за нами, зажгла керосиновую лампу.

Сняв плащи, мы прошли в небольшую комнатку; и Нина Васильевна, улыбнувшись и сказав: «Располагайтесь», оставила нас одних.

Комнатка, повторяю, была небольшая, но ее убранство заставляло забыть о диком, пустынном дальневосточном уголке страны и словно бы перенесло нас в обжитую обстановку большого, благоустроенного города.

Круглый, накрытый белой скатертью стол, тахта, буфет, книжный шкаф, кровать за ширмой, висячая лампа под абажуром, патефон на этажерке, занавески на окне и большая медвежья шкура над тахтой. В том, как была расставлена вся эта мебель, в идеальной чистоте чувствовалась заботливая женская рука и хороший вкус. Единственное, что показалось мне лишним, это обилие самодельных вышитых салфеточек, дорожек, подушечек.

– Ну, каково? – с гордостью спросил меня Евгений Владимирович, словно это была его собственная квартира. Он уселся на тахте и явно наслаждался впечатлением, которое произвело на меня жилище Козловых.

– Замечательно! – признался я. – Совсем не похоже на вашу келью.

– Не похоже, – признался он.

– Вот бы вам такую хозяйку!

Гусев промолчал и сразу стал сумрачным.

«Так вот она, твоя тайна! Ты же влюблен в нее!» – догадался я, почувствовав себя страшно неловко.

– Закурим?

– Она не переносит табачного дыма, – ответил Евгений Владимирович и добавил: – Чортов шторм загнал нас сюда! Скорее бы выбраться!..

– Давно они здесь живут? – спросил я, разглядывая корешки книг в шкафу.

– Второй год, – ответил Гусев. – Летом Сергею предлагали перевестись в Петропавловск в штаб отряда – отказался.

– А она откуда родом?

– Из Ленинграда. Она подруга моей сестры. Сергей пришел как-то к нам в гости, и она пришла к Вере, ну и познакомились. Мы тогда с Сергеем кончали военно-морское училище.

– Но вы-то на Камчатке четвертый год?

– Сергей служил сначала на Балтике.

– А он, видимо, разносторонне образованный человек, – сказал я, доставая из шкафа большой том «Анатомии человека» профессора Зернова.

– Это книги Нины Васильевны, – пояснил Гусев. – Книги Сергея на первой и второй полках.

Мне хотелось еще что-нибудь спросить у Евгения Владимировича и чем-нибудь искупить свою невольную вину перед ним, но в это время в комнату вошла хозяйка. На руках у нее сидел полугодовалый малыш.

Только сейчас я смог рассмотреть ее простое, но очень чистое и очень ясное лицо с темными умными глазами, упрямым крутым подбородком и по-детски пухлыми губами. Мягкие пушистые каштановые волосы ее были уложены на затылке в немного старомодную прическу.

– Вы потерпите, друзья, – сказала Нина Васильевна, – ужин скоро будет готов, а я пока накормлю Женечку и уложу его спать. Мы назвали сынишку в честь Евгения Владимировича – виновника нашей встречи, – пояснила она мне и ушла за ширму.

– Где же был ваш сынишка, пока вы дежурили на берегу? – спросил я.

– У радиста. Пограничники привыкли к нему, они его любят.

Спустя полчаса Женя уже крепко спал, а мы, поужинав, пили чай и беседовали. Узнав, что я недавно летал в Москву, хозяйка учинила мне форменный допрос. Я принужден был подробно описать, как выглядит канал Москва – Волга, со стыдом признаться, что не посетил за время пребывания в Москве ни одного симфонического концерта, ответить, хороша ли новая экспозиция Третьяковской галлереи и люблю ли я Левитана.

Я едва успевал отвечать на вопросы о новых книгах, новых театральных постановках, новых кинокартинах и с невольной грустью думал, как однообразно, должно быть, течет здесь жизнь этой молодой женщины и как, наверное, тяготится она, ленинградка, этим однообразием и тоскует.

– А вы очень скучаете по Ленинграду?

– Скучаю, – сказала она и задумалась. – Знаете, когда Козлов привез меня сюда и я сошла с катера и поднялась на берег, мне так жутко стало. Скалы, сопки, даже деревца ни одного нет и ни одного селения вокруг. До Владивостока и то больше двух тысяч километров, а до Ленинграда…

Она замолчала, а Гусев посмотрел на меня таким взором, каким смотрят на человека, обидевшего ребенка. Я почувствовал, что задал бестактный вопрос. Чтобы выйти из неловкого положения, я стал расспрашивать, что она читает и чем вообще заполняет свое время.

Оказалось, что она окончила медицинский институт в Ленинграде и привезла сюда все свои книги. Она любит медицину, но практиковать ей приходится мало: пограничники совсем почти не болеют. За последний год был только один случай ангины. Да вот трое легко раненных были, когда японцы напали. Их одиннадцать человек, пограничников. Они очень славные, хорошие ребята. Если бы она уехала, они, конечно, очень бы скучали и она бы скучала, потому что привыкла к ним и полюбила их всех.

– Мне кажется, я нужнее здесь, чем в большом городе, – сказала Нина Васильевна. – И вы не жалейте меня. Вы обидите меня этим.

И чем больше мы говорили, тем больше я убеждался, какая это чудесная женщина и как тяжело было Гусеву потерять надежду на ее любовь. Нина Васильевна, безусловно, догадывалась о его чувствах, но в ее поведении не было и тени благосклонного снисхождения или кокетства. Она держала себя с ним, как старый, хороший друг.

Время от времени я поглядывал на Евгения Владимировича, опасаясь, что он чем-нибудь выдаст свое душевное волнение, но он был неузнаваемо разговорчив и даже весел.

«Вот это выдержка! – восхитился я про себя, но тотчас подумал: – А может быть, и в самом деле он отдыхает здесь душой? Сложная штука жизнь!»

В сенях хлопнула дверь, и хозяйка, не сказав ни слова, выбежала в коридор.

– Он! – сказал Гусев.

И действительно, вместе с Ниной Васильевной в комнату вошел высокий, красивый моряк.

– Вот он, мой главный пограничник, – обнимая мужа, сказала хозяйка.

Она казалась совсем маленькой в сравнении с мужем. Рукав платья соскользнул к плечу, и я заметил у нее на левой руке, повыше локтя, свежий рубец и подумал, что, наверное, Нина Васильевна участвовала в недавней схватке с японцами.

Гусев и Козлов троекратно расцеловались.

– Ну, как ты выглядишь, морской волк? – Козлов оглядел приятеля. – Прыгаешь? По морям, по волнам – нынче здесь, завтра там!.. Вот замечательно, что ты появился.

– Евгений – наш лучший друг, – объяснил мне Козлов, когда мы познакомились. – Нет-нет, да и завернет в нашу лагуну. Верно, все по служебным делам, ну, да и то хорошо.

Спать мы улеглись заполночь, а чуть свет Гусев разбудил меня. Судя по всему, он давно уже был на ногах.

– Пора, шторм стихает…

На завтрак Нина Васильевна угостила нас жареной лососиной со свежими огурцами и кофе с парным молоком.

– Эх вы, соня! – смеясь, сказала она, передавая мне стакан. – Я уже давно корову подоила. Евгений Владимирович помог мне огород полить, а вы спите. Так можно проспать всю жизнь. Разве вам не интересно посмотреть, как мы живем? Я хочу показать вам наше хозяйство.

– Только не долго, – предупредил Гусев: – нам пора.

– Больше десяти минут я его не задержу, – ответила Нина Васильевна.

Она провела меня по уютной казарме с белыми занавесками на окнах, показала ленинскую комнату («Здесь мы устраиваем концерты; жаль, что мало у нас инструментов – гармонь, балалайка да гитара»), похвасталась сверкающим чистотой камбузом («Я помогаю нашему коку. Он научился готовить замечательные блюда. Вас в московском ресторане такими не угостят»).

Но больше всего меня поразил огород. На скалистой площадке вытянулись длинные грядки огурцов, помидоров, моркови, капусты и. лука.

– Откуда вы взяли землю? – спросил я, оглядываясь вокруг.

– Было бы желание. Любишь огурчики – люби и землю возить, – лукаво усмехнулась Нина Васильевна.

– Как возить?

– А так. Четыре грядки мы привезли из тайги. Там, километров за двадцать, тайга, – указала она рукой на запад. – А эти нам друзья доставили морем. У нас установлен оброк: каждый, кто заходит в лагуну, обязан привезти мешок земли. Вот оброк Евгения Владимировича, – кивнула она на грядку с морковью.

– В следующий раз я привезу вам тонну московского чернозема, – пошутил я.

– Чернозема не надо, а семян цветов пришлите. У нас цветов нет.

– Пошли! – окликнул меня Гусев.

Шторм на море еще не утих, но нам надо было спешить на соседний пост, к Скороспелкину, чтобы забрать там задержанных японцев и доставить их в Петропавловск на Камчатке.

Мы проскочили из лагуны между бурунами, которые пенились на рифах, и повернули к югу.

На берегу долго еще были видны супруги Козловы. Он махал нам фуражкой, а она – белым платком.

И мы с Гусевым тоже махали фуражками им в ответ. Но вот скалы скрыли от наших глаз пост № 6 и мужчину с женщиной, которые стояли на берегу.

– Хорошие люди, – сказал я.

– Хорошие, – подтвердил Гусев и неожиданно признался: – я очень долго любил ее и сейчас люблю… как самого лучшего друга. Может, вам покажется странным, но я нахожу опору в этой дружбе.

…С тех пор мне не привелось бывать на Камчатке. Долгое время я ничего не слышал и о Евгении Владимировиче Гусеве. Начавшаяся было между нами переписка как-то сама собой оборвалась, и я не знал, где он и что с ним. А потом вспыхнула война. Но совсем недавно я встретил в Москве дальневосточного друга Павла Павлыча Зубова, который когда-то познакомил меня с Гусевым. Павлыч попрежнему бороздит моря и океаны, стоя на капитанском мостике. В ответ на мои расспросы он сообщил, что Гусев жив и здоров. Во время войны с Японией он командовал дивизионом «морских охотников», высадившим один из первых десантов на Курилы, а сейчас работает начальником штаба пограничного отряда.

– Не хочет старик расставаться с нашим Дальним Востоком.

– А семейством он не обзавелся? – полюбопытствовал я.

– Нет, – улыбнулся Павлыч. – Впрочем, это не совсем верно. Жениться он так и не женился, но взял себе на воспитание двух девочек-сирот и старуху-няньку нанял для них. Говорят, лучше отца родного за девочками ухаживает.

– А про Козловых с поста номер шесть ты ничего не слыхал?

– Про Сергея Иваныча и Нину Васильевну? Как же не слыхать, слыхал: они уже третий год на Чукотке, он там комендантом пограничного участка, а она районной больницей заведует. Гусев прошлым летом в гости к ним летал, отказался от курорта, чудак, и полетел в Анадырь. Они – старые друзья, оказывается. Я и не знал этого раньше.

Слушая рассказ Павлыча, я и вспомнил встречи с Гусевым и наш вынужденный рейс на пост № 6.

Да, неугасим огонь большой, настоящей любви!..

КРЕПЫШ

Петр Васильев заболел неожиданно для всех. Казалось просто непостижимым, что такой здоровый парень – никто из окружающих не называл его иначе, как Крепышом, – третьи сутки мечется на койке в лихорадочном бреду. То он звал какую-то Татьяну, то просил дать ему сапоги и с такой силой порывался встать, что даже Семен Прохоров едва мог удержать его. А когда к нему возвращалось сознание, он не в силах был протянуть руку за кружкой с водой, хотя кружка и стояла рядом на табуретке.

Лейтенант Самохин еще вчера хотел отправить его в санчасть пограничного отряда, но Петр, приходя в себя, так настойчиво умолял повременить с отправкой, что лейтенанту пришлось согласиться.

Сегодня утром Самохин зашел в спальню проведать больного, поглядел на его побледневшее, осунувшееся лицо с неестественно блестевшими глазами и сказал:

– Придется, товарищ сержант, вам лечиться. Меня врач распушил по телефону. Он сейчас на пятой заставе. Вечером сам за вами заедет.

И Петр больше не перечил. Снова его начинало трясти – через полчаса начнется жар.

Семен Прохоров укутал товарища вторым одеялом, накрыл еще сверху шинелью, а тому все равно холодно, будто стоит он босой на снегу.

– Не тужи, Крепыш, – успокаивал Семен. – В санчасти уход лучше, лекарства всякие, в жилу чего-нибудь вспрыснут и сразу на танцы! А то, гляди, у тебя под тридцать девять градусов.

Жена начальника заставы Екатерина Захаровна принесла манной каши.

– Кушайте, Крепыш, поправляйтесь!

А пятилетний Вовка, сын начальника, глядя, как его лучший и самый верный друг, морщась, ест с чайной ложечки кашу, не утерпел и посочувствовал:

– Я манку тоже терпеть не могу. Я ее и меленький никогда не ел.

Екатерина Захаровна погладила сына по голове и тоном, не терпящим возражений, сказала:

– Уходи, Вовик, дяде Пете нужен покой. Ты видишь – он хворает.

Вовка ускакал из спальни на одной ноге, однако едва ушла мать – снова появился.

Усердно раскатывая на табуретке хлебный шарик, он сообщил другу утренние новости. У Ласки – так звали розыскную собаку – щенята открыли глаза. Вовка боялся, как бы они не остались навсегда слепыми. Сеня Прохоров и Ваня Матюшин обещали сделать маленький, но совсем настоящий следовый фонарь. Когда фонарь будет готов, Вовка убежит ночью в лес и обязательно поймает самого хитрого шпиона.

И, наконец, самая важная и самая страшная новость. Сообщая о ней, Вовка предусмотрительно заглянул под кровать – не спрятался ли там кто-нибудь – и таинственно понизил голос.

Самая важная и самая страшная новость касается Крепыша. Вовка слышал, как отец сказал маме об этом сегодня утром. Они думали, что Вовка спит, а он только зажмурил глаза и все слышал.

«Васильев в октябре поедет домой». Так сказал папа. Разве у Крепыша есть еще один дом?

Вовка вопросительно уставился на Петра.

– Может, папа чего-нибудь перепутал? Иногда и папы перепутывают, – с надеждой сказал Вовка.

– Я еще не скоро поеду, – успокоил его Петр.

– Совсем нескоро?

Вовка мигом оживился и натянул Крепышу до самых глаз одеяло.

– Тебе нужен покой, а я буду тише травы, ниже воды. Ладно?

До порога он шел на цыпочках, но едва открыл дверь и увидел в коридоре Прохорова и Матюшина – они чистили автоматы, – как забыл про данное другу обещание и громко закричал:

– Я тоже хочу чистить автомат, я умею!..

Петр остался один.

«И зачем я обманул Вовку?» – подумал он, прислушиваясь к веселым возгласам мальчугана: тот был уже на дворе и дразнил Ласку.

Оглянувшись на дверь, Петр достал из-под подушки письмо и перечитал:

«Петенька, сыночек! Скоро ли ты приедешь домой?

Люди рассказывают, будто у вас на границе всегда война. Береги себя, сынок, ты ведь один у меня. Попроси, пожалуйста, своего начальника: может, он даст тебе отпуск. И Татьяна тебя зовет. Она и письмо это пишет. Я даром что очки надела – сама писать не могу».

В конце письма Татьяна приписала уже от себя:

«Я, Петя, знаю – скоро ты не приедешь, а так хотелось бы увидеть тебя хоть на часок».

Петр спрятал письмо обратно под подушку. Он получил его неделю назад и до сих пор не ответил, потому что лейтенант Самохин сказал, что за отличную службу командование отряда предоставляет ему, Петру Васильеву, десятидневный отпуск для поездки домой.

Хотел обрадовать своих близких неожиданным приездом, и вот на тебе – подцепил где-то проклятую малярию.

– Кто это стучит? – Петр посмотрел в окно. – Ах, это опять «Тихоня»!

Третьи сутки он не кормил сам своего любимого голубя, и тот прилетал, садился на переплет рамы, заглядывал в окно и стучал клювом в стекло.

Глаза устали, и Петр смежил веки, забылся.

Долго ли он спал?

– В ружье!..

Боевая тревога? Петр приподнял голову.

В спальню вбежали солдаты (они были в соседней комнате на занятиях), поспешно разобрали из пирамиды винтовки и автоматы, надели фуражки и так же стремительно выбежали во двор.

Никто из них, даже Семен Прохоров, не сказал Петру ни слова, – некогда! Петр их, ни о чем и не спрашивал. Взявшись за спинку кровати, он подтянулся, чтобы быть поближе к окну. Солдаты построились. Потом раздался взволнованный голос лейтенанта Самохина. Лейтенант сказал, что только что позвонил по телефону председатель колхоза и сообщил о двух неизвестных, которых видели на опушке ребятишки, собиравшие в урочище грибы. Неизвестные скрылись в урочище. Необходимо их обнаружить, настигнуть и задержать.

Потом прозвучала отрывистая команда, зазвякали винтовки, послышался топот ног, и все стихло.

Петр хорошо знал урочище Гнилая балка: обнаружить там спрятавшихся людей дело нелегкое. Место низменное, топкое, особенно сейчас, осенью. В лесу – густой кустарник до самой границы. В болотистой почве до сих пор находят человеческие черепа, кости и оружие – следы недавней войны. Отступая из Советской Белоруссии, остатки разбитых фашистских частей скрывались в урочище, и многих гитлеровцев засосала вязкая топь. Не раз в Гнилой балке пытались схорониться и диверсанты и шпионы. Изрядно всякой нечисти изловили пограничники в заболоченном, глухом лесу.

Приподнявшись еще выше, Васильев увидел в окно, как товарищи скрылись за пригорком, и невольно охнул – так закружилась у него голова.

– Все равно пойду, – упрямо прошептал он. Пододвинул табуретку с обмундированием, начал одеваться. С трудом застегнул пуговицы гимнастерки. Сапоги показались необычайно тяжелыми, словно с чужой ноги.

Петр пошатнулся от слабости, но, пересилив недуг, затянул ремень, надел фуражку, взял из пирамиды винтовку.

– Куда ты, Крепыш, больной-то? – остановил его в коридоре дежурный.

– Здоров я!..

Свежий утренний воздух придал бодрости.

«Не так уж я болен». Но только подумал это Петр, как все затуманилось в глазах, ноги отказались повиноваться, хоть садись прямо на землю.

«Это сейчас пройдет!» – успокоил он себя и, постояв секунду-другую, быстро пошел, а потом побежал следом за товарищами.

– Дядя Петя! – закричал Вовка. Увидав Петра, он чуть не кубарем скатился по лестнице с крыши, куда забрался, чтобы наблюдать, как будут ловить шпионов. Но Петр даже не оглянулся. Вовка расплакался:

– А еще друг называется!

Петр догнал своих у опушки.

– Вы зачем здесь? – окликнул его начальник.

– Полегчало мне.

– Полегчало? – переспросил Самохин. Он хотел было отправить Крепыша обратно на заставу, но, может быть, ему и в самом деле лучше? Если было бы плохо, то не смог бы так бежать.

– Пойдете с Прохоровым с правого фланга! – приказал лейтенант. – Прочесывать лес будем.

Пограничники вошли в Гнилую балку цепью. В урочище было сумрачно и холодно. Ели и осины росли так густо, что даже днем здесь темно.

Сначала Петр видел идущего слева товарища, но скоро начал отставать и остался один.

* * *

Вернер Курц и его проводник Сангушко притаились за кочкой. Они услышали преследователей и залегли. Бежать дальше было неразумно: грязь хлюпала под ногами, ветви трещали. Для того чтобы спастись от погони, пришлось спрятаться за кустами и неподвижно лежать в противной вязкой тине, не подавая признаков жизни, лежать плашмя, бревном.

Холодная жидкая грязь затекала в рукава тужурки, за ворот рубашки, попала в сапоги. Шею ломило от напряжения. Курц приподнял голову, но Сангушко, ни слова не говоря, надавил ему на затылок, и Курц ткнулся лицом в вязкую жижу. Он едва не выругался и не ударил проводника, но удержался, вспомнив, что надо лежать так неподвижно, чтобы не шелохнулась осока.

«Как все получилось нелепо! Не нужно было выскакивать на опушку! Называется – прошли!»

Курц скосил глаза в сторону проводника. Сангушко вдавился в грязь, держа в правой руке кольт.

Конечно, лучше сидеть за несколько сот километров отсюда за морем или во Франкфурте на Майне в штабе американской разведки в теплом кабинете и выслушивать донесения разведчиков, чем вот так вязнуть в тине и дрожать от холода и страха. Но что делать? У бывшего эсесовца обер-лейтенанта Вернера Курца не было иного выхода. После разгрома его дивизии летом 1944 года он долго скрывался в лесах Белостокского воеводства у своих знакомых из нацистской (как же иначе мог назвать ее Курц?) шпионской организации «Вольность и неподлеглость», пока ему не предложили «работать» по заданиям не то бывшего польского, не то английского генерала Андерса в пользу, как выразились его новые хозяева, одной могущественной державы. Курц равно ненавидел и Советы и новую Польшу – и согласился. В конце концов не все ли равно, кому служить: генералу Андерсу, американцам или англичанам – платили бы деньги!

«Вы не пожалеете, – говорили Курцу, – все это будет не так трудно осуществить…» – и дали ему в проводники вот этого Сангушко, который был чуть ли не адъютантом самого предателя Варшавы генерала Бура. Курц согласился, но он даже предположить не мог, что попадет в такую жуткую историю…

– Не сопите! – едва слышно прошептал Сангушко.

Курц затаил дыхание, уставившись на торчащий перед глазами сероватый ствол ели. «Что это?.. Неужели?..»

Позади явственно послышался звук, свидетельствующий о приближении человека. «Продолжать лежать или?..»

Сангушко, как бы предупреждая спутника от поспешных решений, вторично пригнул его голову. Курц от неожиданности хлебнул жидкой грязи и, будучи не в силах сдержаться, закашлялся, пошевелился. Тина под ним засопела, захлюпала. Скрываться дальше было бессмысленно. Он повернулся, и его глаза встретились с глазами человека в зеленой фуражке. «Пограничник!»

* * *

Петр шел вперед, напрягая все свои силы, затем он пополз, когда ноги отказались служить ему. Он осторожно перекладывал в сторону ветки, чтобы не трещали, осторожно по очереди вытаскивая из тины руки, переносил их вперед и так же осторожно опускал пальцы в холодную жижу. Гимнастерка и брюки покрылись жидкой грязью, и, приподнимаясь, чтобы продвинуться еще на полметра, он следил – не зашумела бы стекающая с одежды вода.

В горле пересохло, а дрожь не прекращалась ни на миг. «Почему качаются деревья? Вон за той большой седой елью, до которой осталось шагов пятнадцать, почва станет тверже…»

Неприятный звон неотступно раздавался в ушах. Одного хотел Петр: не поддаться слабости. Силы оставляли его, и все-таки он полз и полз. Он не мог не ползти: сознание долга было сильнее болезни.

Приподнимая винтовку, – казалось, в ней пуда два, – Петр крепче сжал ее. «Что это впереди? Чьи это сапоги?..»

Васильев не успел вскочить первым. Первым поднялся Вернер Курц, и Петр увидел его залепленное грязью лицо с обезумевшими от страха глазами.

Боль, невыразимая слабость во всем теле, головокружение – все словно исчезло. В руках появилась прежняя твердость. «Вот они, враги!..»

Целиться некогда. Петр нажал спусковой крючок: выстрел услышат свои. В ответ раздался оглушающий хлопок пистолета. Петр успел ткнуть куда-то штыком и упал.

– Некогда! – крикнул Сангушко, зажимая проколотое плечо. Но Курц и сам понимал, что добивать раненого нет времени. Не скрываясь, они побежали сквозь кусты в сторону границы.

Крепыша нашли минут через пятнадцать после того, как услыхали выстрелы. Он сидел, прислонившись к стволу ели, и прерывисто дышал.

– Что с тобой? – спросил подбежавший первым Прохоров.

Петр дрожащими пальцами закатал кверху гимнастерку и нижнюю рубашку. Из маленькой круглой ранки на животе текла кровь.

Когда Прохоров поднял его на руки, он потерял сознание и пришел в себя лишь на заставе.