Текст книги "Жуть подводная"

Автор книги: Леонид Влодавец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Плыл он по старому «индейскому» маршруту, то есть прячась в камышах – вдруг кто-нибудь случайно увидит! – и свернул к бухточке только тогда, когда оказался там, где остров полностью прикрывал его от любопытных взглядов.

Он уже метров пятьдесят проплыл в сторону острова, когда произошло то, о чем он в последние сутки мало думал.

Сперва на гладкую, как стекло поверхность озера откуда-то из глубины поднялся огромный пузырь воздуха – пуф-ф-ф! Затем на том же месте вспучилась вода – почти так же, как она вспучивается при подводном взрыве глубинной бомбы (Колька такую картину видел в одном старинном фильме про войну). И наконец, в считанные секунды, меньше чем в двадцати метрах от Кольки появилось то, о чем рассказывал дедушка Василий, – Жуть Подводная!

Да уж, это была Жуть так Жуть!

Из-под воды высунулась чудовищных размеров голова размером с автомобиль «Жигули» – как минимум! И голова эта была действительно не похожа ни на рыбью, ни на лягушачью, ни на змеиную, хотя при желании можно было найти сходство и с тем, и с другим, и с третьим. Рога, клыки, бородавки, светящиеся зеленые глаза величиной с противотуманные фары – все это очень точно соответствовало тому рисунку, который Митька сделал по рассказу своей бабушки. Но, само собой, наяву выглядело куда страшнее. Тем более что Жуть и Митькиной бабушке, и Колькиному дедушке только ненадолго показывалась и тут же исчезала. А вот с Колькой чудище, по-видимому, собиралось познакомиться поближе. Позади головы из воды стало дугой подниматься огромное туловище толщиной в новые стеклянные переходы, устроенные над Московской кольцевой автодорогой.

Колька понял: сейчас чудище оттянет голову назад, будто вопросительный знак, а затем как рванется вперед и в один присест проглотит и его, и каноэ, и банку с волшебной водой! Решение ему тут же пришло в голову: надо поступить так же, как со змеюкой на кладбище! Легко сказать, так же! Та змеюка по сравнению с Жутью казалась маленьким червячком чуть побольше мотыля, которым рыбок кормят. А рогатая голова Жути уже действительно оттягивалась назад… Что ей эти двадцать метров – так, тьфу! Еще пять секунд, может, десять… Эх, была не была!

Что именно пожелал Колька в этот самый момент – сложно сказать. Слишком много всяких мыслей вертелось у него в голове одновременно, но из всего их вороха сложилась одна. Вкратце эта мысль сводилась к тому, что Жуть должна стать мертвой – и все!

Спустя какие-то мгновения уже оттянувшаяся для броска голова Жути вздрогнула, огромные зеленые глазищи на секунду ярко вспыхнули и тут же погасли, будто в них перегорели лампочки. А затем эта голова бессильно плюхнулась в воду, подняв брызги на несколько метров, и из ноздрей чудища с шипением повалил голубоватый пар. Пар этот поднялся вверх, образовав обширное полупрозрачное облачко, но тут же внезапно сжался в белый шар размером с футбольный мяч, который засветился сперва красным, потом оранжевым и, наконец, золотистым цветом, а затем в мгновение ока унесся в небеса. А мертвая туша Жути еще некоторое время извивалась и дергалась на воде, раскачивая каноэ на небольших волнах, пока окончательно не затихла. Это случилось всего через пять минут, но Колька намного дольше не решался плыть дальше, опасаясь, что чудище оживет. И лишь страх перед Духами – ведь до рассвета оставалось всего ничего – заставил его продолжить плавание к бухточке. Еще немного – и вот оно, кострище! Колька аккуратно открыл банку и вылил воду на пепел в том месте, где был зарыт череп. Вылил все, до последней капли, однако ничего необычного не произошло. А Колька, естественно, ждал, что, как и в предыдущие дни, должны явиться Духи и отправить его домой. А горизонт уже светлел, и, если бы Колькины мозги вовремя не вспомнили, что Духи требовали непременно утопить в озере банку из-под волшебной воды, – неизвестно, чем бы все кончилось…

Но Колька вовремя вспомнил и с размаху зашвырнул банку в воду – плюх! Сразу после этого, как и в предыдущие ночи, его повело в сон, он почувствовал, будто летит в пропасть, а затем появилось голубоватое пятно с ликом Великого Духа Воды. Словеса, которые он провещал, ничем не отличались от тех, что произносили в свое время Духи Земли и Огня:

– Приветствую тебя, славный воин Свирепый Вепрь! Ты выполнил все так, как следовало, проявив мужество, быстроту и разум. За это ты будешь вознагражден, в чем убедишься уже сегодня днем.

На сей раз Колька не постеснялся поинтересоваться, чем его будут вознаграждать, и даже вслух.

– Я дарую тебе право повелевать смертными! – объявил Дух Воды. – Отныне любой человек и даже любое животное не смогут не подчиниться твоему приказу.

Естественно, что, сделав это заявление, Дух Воды растворился в своем голубоватом пятне, а само пятно через несколько мгновений приобрело лилово-белый цвет, и в нем проявились очертания Великого Духа Воздуха, который, соответственно, слово в слово повторил фразу, произнесенную вчера Духом Воды, а позавчера Духом Огня:

– Радуйся, воин, но помни, что все условия остаются в силе, и на следующую ночь тебе предстоит выполнить мое повеление!

Кольке почудилось, будто Дух Воздуха произнес свою стандартную реплику с некоторым ехидством.

Дальше сверкнула уже привычная для Кольки вспышка, после чего он ожидал мирного и приятного пробуждения в своей комнатушке.

Однако на сей раз все произошло совсем иначе.

Глава XVI

СОН

После вспышки Колька почти сразу догадался, что все еще остается в виртуально-потустороннем мире, где находился, когда общался с Духами. Однако сейчас вокруг него уже не было сплошной тьмы, а был какой-то мрачный каменный подвал, освещенный горящими и потрескивавшими факелами, висящими на стенах в железных кронштейнах. Колька даже припомнил, что похожий подвал он видел в какой-то компьютерной игре, кажется, одной из версий «Doom», а может быть, «Quake» или еще какой-нибудь. Куда-то вдаль тянулся длинный коридор, освещенный дрожащим красноватым светом факелов, – иного выхода из подвала не было.

Странно, но Колька, угодив в этот самый подвал, отчего-то очень озаботился, что у него нет никакого виртуального оружия, которым снабжают игроков в «стрелялки». А то вдруг из-за угла выскочит какой-нибудь монстр или робот, которого надо уничтожить, прежде чем он тебя загрызет… Тем не менее ноги сами понесли Кольку куда-то вперед по коридору, и воспротивиться этому он никак не мог. Причем и направление движения выбирал не он. Некто управлял им как игрушечным автомобильчиком, заставляя то направо поворачивать, то налево, то подниматься по лестницам, то, наоборот, спускаться по ним куда-то. Даже если бы Кольке миллион долларов пообещали, он и то не сумел бы запомнить эту дорогу. Она казалась бесконечно длинной! И Колька стал бояться уже не чудовищ, которыми, возможно, населен этот лабиринт, а того, что останется на веки вечные в этой каменной западне… Но остановиться он не мог – кто-то не позволял ему этого сделать! Кто? Ведь Великие Духи вроде бы остались им довольны…

Но вот неведомая сила вывела Кольку на какую-то широкую лестницу с каменными перилами, по которым, наверно, можно было лихо скатиться на скейтборде. Эта лестница уводила куда-то вверх в темноту, где неярко мерцало какое-то белесо-радужное пятно, чем-то похожее на тех призраков, которых Кольке довелось видеть на кладбище. Чем выше Колька поднимался по ступеням, тем ярче и четче обрисовывалось это пятно.

Вскоре стало видно, что в середине этого пятна виднеется нечто темное и продолговатое, потом Колька стал различать, что радужное пятно – это ореол, окружающий фигуру женщины в черных одеждах, похожих на монашеские. Поднявшись еще выше, Колька увидел красивое, но мертвенно-бледное лицо и молитвенно сложенные на груди руки. Хотя ничего ужасного в облике женщины не просматривалось, Колька ощущал какой-то непонятный страх, тем более что до этой таинственной фигуры оставалось пройти не более двадцати ступенек, а остановиться бывший Свирепый Вепрь по-прежнему не мог. Что будет, если он совсем близко подойдет? Ведь это же привидение, ясное дело! А может, еще и колдунья какая-нибудь?!

Но когда до женщины в черном оставалось всего десять ступенек, она подняла вверх правую руку, и Колька остановился.

Женщина опустила руку, а затем Колька услышал низкий, глубокий и в то же время звенящий голос. Лицо ее осталось неподвижным и столь же бледным, как и прежде.

– Слушай меня, отрок Николай! – произнесла женщина, не раскрывая рта и даже губами не пошевелив. – Я – Хозяйка озера, ты слышал обо мне от деда своего. Помнишь ли, что он тебе рассказывал?

Колька, конечно, помнил. И про «девицу, красоты неописуемой, в золотых одеждах», которая сперва явилась новгородскому промышленнику, когда он заблудился и не мог найти богатое рыбой озеро, в окрестностях которого обитало множество пушных зверей. И про то, как промышленник нарушил обещание не ловить зверей и рыбы больше, чем разрешила девица, а потом еще в третий раз на озеро поперся. Помнил и о том, что эта девица явилась промышленнику вторично, но уже в черных одеждах (видимо, таких, как сейчас!), и поставила ультиматум: до полудня убраться с озера. Но поскольку промышленник и в этот раз не послушался, сгоряча рассвирепела, призвала на помощь силы ада, короче, чертей всяких, которые устроили большую разборку, перебили всех промышленников, а самого главного завалили землей, проткнули колом и оставили мучиться. Тут ему в третий раз явилась девица и покаялась, что виновата перед ним, а также сообщила, что ее теперь превратили в Жуть Подводную и велели сторожить озеро от демонов, чтоб они никуда не расползлись с острова…

Примерно так пересказал бы Колька всю эту историю, если б ему предложили это сделать на уроке литературы. Наверно, кто-нибудь даже посмеялся бы. Но сейчас Кольке не до смеха было. Ведь он совсем недавно эту самую Жуть попросту убил… То есть он убил тело чудовища, а душа – вот эта самая тетя в черном! – осталась жива. А что если она опять рассвирепеет, как тогда на промышленников? Судя по тому, как Жуть дергалась на поверхности воды, ей, наверно, больно было! А если она сейчас начнет сводить счеты с Колькой?! Мало не покажется! Колька, конечно, благодаря Духам тоже кое-чему научился, но покамест не умеет воздействовать на бессмертных…

– Не бойся меня, Николай, – строго сказала Хозяйка. – Я не враг тебе, хотя вреда ты натворил по незнанию и демонским наущениям немало. А ежели завтра последнее наущение исполнишь, то и сам пропадешь, и многих иных в большие бедствия ввергнешь.

Колька уже понял, что Хозяйка, говоря о демонах, имеет в виду Великих Духов Земли, Огня, Воды и Воздуха. Но какие же они демоны? Ни рогов, ни копыт, ни хвостов у них не имелось. Самые обычные индейцы, только двадцатипятиметровые… И вообще они Кольке ничего плохого не делали, наоборот, помогли ему превращать живое в живое, мертвое в мертвое, мертвое в живое и наоборот…

– Демоны любой облик принять могут, – назидательно сказала Хозяйка. – Узрели они, что вы в заморских дикарей играете с увлечением, и явились тебе в их облике. А выбрали они тебя оттого, что ты более всех завидовал товарищам своим и мечтал первым в игре быть. Такого отрока в соблазн ввести им гораздо легче. Остров же, где вы игру свою затеяли, создан был ими в давние времена, когда я, осерчав на рыбаков да охотников, призвала демонов, дабы покарать их. Да гнев не соразмерила и не смогла демонов вовремя унять. Много они христианских душ загубили, прежде чем удалось их обратно в Преисподнюю загнать, да заклятье вкруг острова поставить и самой на стражу в облике Жути Подводной встать. С той поры много лет минуло, люди у озера снова поселились и к острову плавать стали. Но нельзя их было туда допускать, ибо в полнолуния демоны могут и людей к себе утаскивать. А ежели допустить такое и человек им доброй волей помогать согласится, то может такое статься, что они опять на волю вырвутся и страшных бед натворят. Вот и пришлось мне пять веков чудищем прикидываться да людей от острова отпугивать… Чтоб не плавали туда, лес не рубили, не пахали и не сеяли, сено не косили да рыбу не ловили. Так и еще много лет прошло, демоны попритихли, а я успокоилась было. Ведь в этом году, как свыше указано, заклятье от демонов нерушимым становится. Вот и пропустила вас, малолетних, на остров. А демоны-то того и ждали! Обманули тебя, несмышленого, да и заставили делать то, что им надобно, чтоб заклятье снять и путь себе освободить. Хотя мог бы и сам догадаться, что могилу раскапывать да крест сжигать – грех большой. Ну а то, что ты с отроками проделал, в поросят превратив, за то уже сейчас каешься. И за то, что мужика и парня деревьями сделал – тоже стыдишься. Значит, можешь еще спастись, не отступился от тебя Бог. Так что, коли хочешь и себя, и других от беды отвести, должен ты за сей день исправить все, что за трое суток набедокурил. Всех людей, в животных и деревья превращенных обратно преврати. Ежа снова живым сделай, петухов да кур, что орел унес, возверни жителям, а самого орла – в дерево преврати. И токмо после этого езжай на остров, откопай череп с рогами и…

Колька хотел дослушать, что ему бывшая Жуть расскажет, но тут сон мгновенно оборвался. Бывший Свирепый Вепрь одним махом вылетел в реальный мир и очнулся в своей комнатушке.

Глава XVII

ВЕРИТЬ ИЛИ НЕ ВЕРИТЬ?

Чувствовал Колька почти то же, что после того, как он выполнил первое поручение Великих Духов (или демонов). То есть сомневался почти во всем.

Нет, на сей раз он не сомневался в том, что отвез на остров банку волшебной воды, полил ею кострище с зарытым там черепом, а затем выбросил банку в озеро. Не сомневался он и в том, что видел воочию Жуть Подводную, и даже в том, что победил ее.

Но вот в том, что сон – это не просто сон, а нечто большее, Колька все-таки сомневался. И в том, что тетка в черном – это настоящая Хозяйка озера из дедушкиной легенды, – тоже.

Во-первых, во сне может присниться все что угодно. Такие путешествия по лабиринтам Колька и прежде видел в снах, наигравшись в те же самые «Doom» или «Quake». В тех снах и всякие монстры появлялись, и роботы, так что ничего удивительного в том, что в этом сне какая-то тетка появилась, не было. То, что она разговаривала и всякие инструкции выдавала, еще не означало, что надо их срочно выполнять.

Во-вторых, даже если сон – не просто сон, из него не следует, что Колька должен всему верить. Ведь эта самая тетка – даже при том, что она для своих пятисот лет с гаком еще неплохо смотрится! – может быть вовсе не той «девицей красоты неописуемой», которая в дедушкиной легенде фигурировала, а какой-нибудь совершенно посторонней колдуньей. Или даже представительницей тех самых демонов, от которых она якобы собралась спасать Кольку и все человечество. Ведь пока ясно одно: черная тетка хочет, чтобы Колька прекратил слушаться Духов, объявив их демонами. А что за этим последует – спасение или погибель, – вовсе неизвестно.

Ну, допустим, превратить футбольный мяч обратно в ежа, хоть и жалко, но можно уже сейчас – если сделать все без свидетелей, это никакой тайны не нарушит. Точно так же, наверно, можно орла превратить в пень или в дерево, как приказывала тетка, и даже вернуть петуха и кур пострадавшим жителям. Но вот соорудить из поросят Пашку, Сашку и Тольку – это уже опасно. Они ведь люди, то есть существа говорящие, а значит, имеют возможность рассказать всем, что почти трое суток были поросятами. Правда, им не поверят, конечно, но пойдут всякие суды-пересуды среди бабок и дедок, а потом наверняка милиция приедет, чтобы выяснить, куда эти подростки пропадали и не имеют ли они отношения к какой-нибудь краже свиней или употреблению наркотиков, от которых человек ощущает, будто он в свинью превратился. Но еще опаснее возвращать человеческий облик дяде Пете и Андрюшке. Если даже они – ничего не запомнят о том, как были елками, то возможно, припомнят, что видели на острове костер. Так или иначе, но следы могут привести к Кольке. Наконец, из того, что говорила тетка в черном, следовало, что Кольке придется откапывать череп и, возможно, тащить его обратно на кладбище, снова зарывать в могилу. А может, еще и новый крест устанавливать взамен сожженного! Правда, про это гражданка, назвавшаяся Хозяйкой озера, ничего не сказала, но, судя по тому, что она посчитала большим грехом то, что Колька могилу раскопал и крест сжег, наверняка хотела сказать, просто не успела.

Ясно и то, что черная тетка очень боялась того, что Колька грядущей ночью выполнит повеление Духа Воздуха. Вообще-то Колька и сам испытывал страх, гораздо больший, чем накануне, перед выполнением повеления Духа Воды, хотя, как выяснилось, это на первый взгляд совсем плевое поручение Кольке немало нервов стоило: и темень напугала, и призраки на кладбище, и змеища, выползшая из могилы, и, наконец, сама Жуть Подводная…

Повеление же Духа Воздуха тоже выглядело совсем простым. Не надо даже на кладбище ходить. Надо приехать на остров – теперь, когда Жути нет, это не так уже страшно! Далее вбить четыре колышка в углы кострища, придав ему форму квадрата – тоже ерунда на постном масле. Привязать суровые нитки с угла на угол – сущие пустяки. Взяться четырьмя пальцами за то место, где нитки перекрещиваются, и дернуть слегка – элементарно. А вот дальше должно произойти что-то серьезное.

Что там говорил Дух Воздуха? «Как только услышишь звон, будто от струны, беги со всех ног туда, куда ноги понесут. Успеешь убежать – твое счастье, не успеешь – судьба твоя, как я уже говорил, будет ужасна…» И минувшей ночью он как-то уж очень ехидно напоминал насчет того, что придется его повеление выполнять. Может, после того как Колька дернет за нитки, его и впрямь ужасная судьба ждет, как бы быстро он ни убегал?! Да уж, все-таки к тому, что говорила Хозяйка (если это она, конечно!), стоило прислушаться…

Как там она говорила? «…А ежели допустить такое, и человек им доброй волей помогать согласится, то может так статься, что они опять на волю вырвутся и страшных бед натворят». Может быть, и вправду если Колька за нитки дернет, то выпустит на волю демонов? И они начнут, как в дедушкиной легенде, всякие безобразия творить? Землей людей засыпать, огнем жечь, в кипятке варить, вихрем в клочья раздирать? Стоп! Что-то тут есть! Земля, Огонь, Вода, Воздух… Неужели Великие Духи действительно демоны?

Кольке, хотя он еще из кровати не вылез, а за окном мирно светило солнце, стало страшно, куда страшнее, чем вчера, когда на кладбище призраки окружили со всех сторон безымянную могилу, а из самой могилы змея выползла размером с удава.

Ведь если он действительно все эти трое суток помогал не благородным Великим Духам, а вредным демонам, то очутился в безвыходном положении! Пойдет и сделает, как велел Дух Воздуха – погибнет, и не пойдет – тоже «судьба будет ужасной». Даже если проделает все, что велела Хозяйка озера – а она ведь ему не все рассказать успела! – надежд на спасение мало. «Духи» ведь предупреждали, что, если кто-нибудь узнает хотя бы о том, что в кострище череп зарыт, Кольке не поздоровится… Да уж, попал так попал!

Затем неизвестно откуда в голову пришла спасительная, точнее, утешительная мысль: с чего это он взял, будто обязательно погибнет, если дернет за нитки? Да, возможно, если он просто так побежит, то не успеет спастись. Но ведь он может… улететь! Элементарно! Сделать из чего-нибудь вертолет – он же умеет мертвое из живого делать, так что запросто может его из деревьев соорудить! Потом из какой-нибудь елки сделать пилота – он же умеет и живое из живого получать! – и улететь. А если и вертолет слишком медленно полетит, чтоб удрать, допустим, от урагана, так можно его тут же, на лету, так сказать, переделать в реактивный самолет, даже сверхзвуковой – он же из мертвого мертвое делать умеет, – и фиг догонишь! Правда, надо еще проверить, верно ли то, о чем Дух Воды говорил. То есть о том, что наградил Кольку умением повелевать смертными. А то еще неизвестно, станет ли ему подчиняться этот самый искусственный летчик?

Эта мысль быстро вывела Кольку из уныния. Надо вставать да делами заниматься, лежа в кровати все равно ничему не поможешь. Тем более что как раз в это время в комнату заглянула бабушка Клаша и позвала внука кушать.

Еще во время завтрака Колька раздумывал, на ком бы ему попробовать свое умение повелевать смертными. Конечно, бабушка и дедушка для такого эксперимента не годились. Они и так в своем внуке души не чают, а потому безо всякого колдовства сделают для него все, что в их силах. На собаке Майке, что ли, попробовать? А что на ней можно пробовать? Разве что команды «фас!», «апорт!» или еще какие-нибудь. Неинтересно…

И тут Кольку осенило. Что если сейчас пойти к Пашке, Сашке или Тольке, превратить их из поросят обратно в мальчишек, а затем этих явных врагов – в своих лучших приятелей. Рискованно, конечно, можно в случае неудачи по шее получить, но если удастся – тут уж не ошибешься: действительно повелеваешь смертными!

Глава XVIII

ДЕНЬ ЧУДЕС

Выбежав на улицу, Колька почти сразу же столкнулся с Витькой и Митькой. Быстроногий Олень и Мудрый Змей, как видно, весь вчерашний день собирали информацию о Жути Подводной, и торопились сообщить о своих изысканиях своему Вождю. А тот, признаться, уже позабыл малость об этом своем поручении. Да и вообще его это дело теперь особо не интересовало, ведь Жуть-то уже уничтожена. По крайней мере чудище, если даже тетка, которую он во сне видел действительно являлась душой этой самой Жути.

Тем не менее то, что эти ребята появились, Кольку обрадовало. Они конечно, признавали его за лидера и без всякой магии, но все-таки проверять на них свою способность повелевать смертными было более безопасно, чем допустим, на Сашке или Тольке. Правда, с этой точки зрения еще более безопасны бабушка и дедушка, но подвергать родных предков тем «тестам», которые задумал Свирепый Вепрь, ему не хотелось.

– Мы тут о Жути еще немного узнали, – сообщил Митька.

– Ага! – подтвердил Витька. – Помнишь, ты говорил, что тебе твой дед целую легенду про Жуть рассказал? Так вот, мой прадедушка, отец бабушки, тоже эту легенду знает. Хочешь, перескажу?

– Зачем? – пожал плечами Колька. – Я же ее знаю.

– Ну так, для уточнения. Если что-то в двух легендах совпадет, значит это похоже на правду. А если не совпадет – тогда нет.

Вчера Колька примерно так же рассуждал, но сегодня его уже не интересовали подробности про существо, которого больше нет. Правда, он тут же подумал: ведь если он вчера и впрямь умертвил Жуть, то ее труп, должно быть, где-то на озере плавает кверху брюхом! Навряд ли ее уже птицы расклевали или рыбы обглодали, эдакую тушу! А это значит, что ее можно найти… А заодно и проверить, действует ли на Витьку и Митьку его умение повелевать смертными.

– Так, – объявил Колька. – Приказываю вам: добежать до каноэ, объехать на нем вокруг озера, найти тушу мертвой Жути и подтащить к берегу напротив нашего села! Марш!

Витька и Митька сорвались с места и во весь дух помчались туда, где должно было находиться каноэ.

Колька сразу понял: да, Дух Воды его не обманул, и оба бывших «индейца» в его полной власти. Ведь как бы они ни боялись своего «вождя», наверно, все-таки решились задать кое-какие вопросы. Хотя бы о том, откуда Колька знает, что Жуть умерла. А можно было бы даже спросить, с какой стати надо мчаться бегом до челнока – куда торопиться? И вообще, они бы могли, допустим, пробежать всего сто метров и пойти пешком, а могли и с самого начала этот приказ проигнорировать. Но Витька и Митька неслись как угорелые, не сбавляя темпа, причем если Быстроногий Олень и прежде хорошо бегал, то Мудрый Змей обычно быстро выдыхался. Сейчас же они бежали вровень, будто за чемпионское звание состязались. Теперь Колька был уверен в том, что обрел способность повелевать смертными. Можно было со спокойной душой идти к Пашке, Сашке и Тольке.

Но когда Колька уже сделал несколько шагов, он услышал за спиной скрип калитки и горестные вздохи бабки Степановны. Похоже, она все еще переживала гибель своего петуха, которого утащил орел. Даже, кажется, слезы утирала…

Кольке стало жалко старушку. Он остановился и подождал, пока Степановна перешла улицу, зашла в калитку бабушкиного дома, поднялась на крыльцо и скрылась в дверях. После этого Колька подскочил к поленнице, выложенной у дома Степановны, и пожелал, чтоб круглый березовый чурбачок, лежавший поверх колотых дров, превратился в петуха. Все вышло как по-писаному: чурбачок исчез в оранжевом сиянии, которое сменилось зеленым, а потом вместо чурбачка возник красивый белый петух, огласивший улицу звонким «ку-ка-ре-ку!» Колька едва успел отскочить от калитки и отбежать в сторону, как бабка Степановна, должно быть, оборвав свой разговор с Колькиной бабушкой, чуть ли не бегом выскочила во двор и быстро-быстро засеменила к своей калитке, бормоча и всхлипывая:

– Петенька! Петенька вернулся! Есть Бог на свете! Внял молитвам моим!

Бабушка Клаша, хоть и слышала это самое «кука-ре-ку», все же отнеслась к этому делу с недоверием. Возможно, ей даже показалось, будто соседка от горя умом тронулась. Но все же вышла на улицу и была несказанно удивлена, увидев, как Степановна, вся светясь от радости, гладит петуха по гребешку.

Конечно, они принялись обсуждать счастливое возвращение Петеньки, но Колька этой дискуссии слушать не стал, а поспешил к дому Пашки Нефедова. Как известно, сам Пашка проживал в хлеву в поросячьем виде, отец его все еще пребывал на острове, превращенным в шестиметровую ель, а мать увезли в больницу с нервным расстройством после того, как муж и сын пропали без вести. За их хозяйством взялась приглядывать соседка, но сейчас ее во дворе не было, а потому Колька, воровато оглянувшись, и убедившись, что его никто не видел, беспрепятственно вошел в калитку и подобрался к хлеву. Дух, конечно, в хлеву был еще тот, но Колька только поморщился: придется потерпеть, чтоб доброе дело сделать.

За загородкой обнаружились два поросенка, один большой и толстенький, а второй намного меньше. Большой поросенок, уткнув рыло в кормушку, усердно чавкал, а маленький тоскливо похрюкивал в уголке и даже не смотрел в сторону свинячьего пойла. Колька тут же вспомнил, что, разговаривая с Колькиным дедом, дядя Петя упоминал, что приблудившийся поросенок – то есть вообще-то его родной сын! – весит килограммов десять, а прежний, который у него и раньше был (то есть самый обычный) – все пятьдесят. Тем не менее Колька для страховки спросил у маленького поросенка:

– Ты Пашка? Кивни головой, если понял!

И поросенок кивнул, а потом задрал пятачок вверх и умоляюще поглядел на Кольку своими поросячьими глазками. Мол, спаси меня, я же слышал, что меня родной папа к Пасхе зарезать собирался! А ты знаешь, каково эту свинячью еду жрать? Да еще когда этот толстый боров тебя все время от кормушки отпихивает! Конечно, его еще к Рождеству заколют, но мне-то не легче от этого!

– Короче, – сурово объявил Колька, – сейчас я тебя обратно в человека превращу. Но ты должен намертво забыть, что был поросенком, и на все вопросы: «Где ты был?», отвечать: «Заблудились в лесу с Сашкой и Толькой». Понял?

Поросенок усердно закивал головой, и Колька мысленно пожелал, чтобы он стал прежним Пашкой. В хлеву возникло зеленое облачко, поросенок исчез в нем, а потом, когда облачко пропало, в углу хлева возник бывший Младший Вождь Каменный Коготь в своей обычной одежде, только по привычке стоящий на четвереньках, не обращая внимания на то, что пол под ним, мягко говоря, не очень чистый. Правда, Пашка довольно быстро сообразил, что может и на двух ногах стоять, но вышел из-за загородки только после того, как Колька повелел:

– Иди умойся и оставайся во дворе! Никуда не уходи, пока отец не придет.

Убедившись, что бывший поросенок ему всецело подчиняется, Колька побежал к дому Тольки Петухова. Здесь возникли кое-какие сложности. Отец Тольки, как видно, был на работе, а вот мать в явно расстроенных чувствах и злая на весь мир возилась по хозяйству. В тот момент, когда Колька подошел к калитке, она как раз тащила к хлеву здоровенный чугун с варевом для поросят.

Как ее зовут, Колька не знал, но решил не мешкать и выкрикнул, не заходя во двор:

– Пашка Нефедов нашелся!

Тетка от неожиданности чуть чугун не уронила, но все-таки сумела его на землю поставить и резко повернулась к Кольке:

– Где нашелся? Живой?! А мой где?

– Где ваш, я не знаю, – ответил Колька, – а Пашка у себя дома. Спросите у него, может, он знает, где Толя…

Петухова наскоро отерла руки о передник и со всей прытью, что ей позволяла фигура, рванула по улице к дому Нефедовых. Конечно, Колька воспользовался этим и проник в хлев. Тут еще одно осложнение возникло. За загородкой стояло сразу три поросенка, причем все примерно одного размера, то есть намного крупнее того, каким был Пашка Нефедов в поросячьем облике, и немного меньше, чем настоящий поросенок Нефедовых. Так что сразу определить кто есть кто не получалось. Но Колька не растерялся.

– Толька, встань на задние лапы!

Однако все поросята учуяли запах еды, доносившийся от чугуна, который Толькина мать оставила рядом с хлевом, и почти одновременно уперлись передними копытцами в загородку. Кроме того, они стали нетерпеливо повизгивать, и невозможно было понять, кто просто кушать хочет, а кто жаждет избавиться от своего пятачка и обзавестись нормальным, человеческим носом. Колька и тут догадался, как поступить:

– Тот, кто был Толькой, должен превратиться в человека!

Все произошло точно так же, как с Пашкой, с той лишь разницей, что перед Колькой появился не четырнадцатилетний, а шестнадцатилетний оболтус, который чуть ли не упирался головой в крышу хлева.

– Матери говори одно: заблудился в лесу с Пашкой и Сашкой! О том, что был поросенком, забудь навеки! Понял?

– Понял, – голосом контуженного робота произнес Толька.

– Со двора не уходи никуда, скоро мать придет! – это Колька прокричал уже из-за калитки, направляясь к дому Куркиных.

Еще издали он заметил во дворе могучую фигуру Сашкиной младшей сестры. Машка, вооруженная плетеной хлопалкой, пыль из ковра выбивала.

Колька применил тот же трюк: объявил, что Пашка и Толька нашлись и, может быть, знают, где Сашка находится. Сестрица, конечно, убежала, а Свирепый Вепрь на сей раз даже во двор заходить не стал, а просто мысленно пожелал, чтоб тот поросенок, что прежде был Сашкой, превратился обратно в человека.

Через несколько минут Сашка сам выскочил из хлева, отчаянно вертя головой и хлопая глазами, должно быть, не верил, что его поросячья жизнь закончилась и опасность быть зарезанным к Рождеству ему больше не угрожает.