Текст книги "НЕожиданный план (ЛП)"

Автор книги: Ледди Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 3

КОРБИН

Утро понедельника началось на ура.

Некомпетентный парень, который отвечал за нашу кампанию для «TransitionMotto», снова все испортил. Пришло время отпустить его и перезаключить контракт. А еще лучше, я бы, наверное, просто сам завладел аккаунтом. Стало утомительно иметь дело с неумелыми людьми. Этот парень явно не заботился о своей работе, и мне пришлось потратить все утро, и большую часть дня на то, чтобы убрать его беспорядок и разгладить складки. Поэтому, когда моя сестра позвонила, чтобы проверить, как дела, я был не в лучшем настроении.

– Корби! – еёвеселое приветствие и неприятное прозвище задели меня за живое.

Я хмыкнул в ответ. Это было лучшее, что я мог предложить. Если бы я хоть что-нибудь сказал, это было бы невежливо.

– Я просто звоню узнать, как прошли твои выходные. Ты же не работал все это время, да? Пожалуйста, скажи мне, что ты занимался чем-нибудь веселым. – В материнском тоне Нелли слышалось беспокойство, которое на пару градусов уменьшило мою раздражительность.

– Ага. Мне пришлось работать все выходные. И сегодняшнее утро выдалось совершенно дурацким.

– Ух ты. Ты говоришь так, словно сегодня у тебя самое лучшее настроение из всех возможных. Полагаю, у тебя не было времени проведать Хизер – потаскушку-секретаршу Чейза. – Ее певучий голос смягчил мое раздражение, но ее заявление разозлило меня. И вообще, чем, по ее мнению, я занимался весь день? Крутил большими пальцами и напевал мелодрамы? Она работала на моих родителей, так что у нее, по сути, был свободный пропуск заниматься всем, чем она, черт возьми, хотела, в течение всего дня, в то время, как мне постоянно приходилось надрывать свою гребаную задницу, разгребая за другими людьми. Бесит!

План состоял в том, чтобы я в конечном итоге возглавил семейную компанию, поэтому я принял непопулярное решение до этого времени работать в другом месте. Главным образом для того, чтобы набраться опыта, прежде чем браться за это дело, потому что я не хотел, чтобы мне что-то передавали – не говоря уже о том, что я гордился своей работой. Я не мог сказать того же о своей сестре.

– Нелл, у меня сегодня нет на это времени. У меня тут дерьмовое шоу. – Я старался, чтобы мой голос звучал монотонно, и старался не сбиться с него. Это была не её вина, что подо мной работали полные идиоты, и я не мог ожидать, что она поймет, с чем мне приходится сталкиваться ежедневно.

– О-о-о. – Разочарование в ее тоне скрутило мой желудок узлом, но лишь слегка.

Я сдержал свою обычную реакцию старшего брата, спешащего на помощь, и лишь немного уступил.

– Послушай, я обещаю, что продолжу, но, возможно, сегодня я до этого не доберусь. Твоя подруга, наверное, писала тебе тысячу раз, выпытывая информацию, но у меня ее нет.

– Да, Брук написала мне сообщение. – Ее тяжелый вздох тронул мои сердечные струны. – Я просто ненавижу, когда она такая подавленная. Она, как бы часть меня, поэтому, когда ей плохо, плохо и мне.

– Да, я знаю. И когда ей больно, больно и тебе. Я уловил суть. Ты идешь к маме с папой на ужин в это воскресенье? Я пропустил это прошлым вечером.

– Я ходила туда. Спасибо, что бросил меня. Это был полный отстой. Они хотели получить сенсационные новости о тебе и Линдси. Я не знала, что им сказать, поэтому сказала, что предполагаю, ты работаешь над этим.

– Нелл, ты же знаешь, что это неправда. На самом деле, я сомневаюсь, что мы снова будем вместе.

– Я уже слышала это раньше. – Да, она и все остальные.

– Нет… на этот раз, возможно, это навсегда. Я имею в виду, что на самом деле мы не можем преодолеть расстояние в несколько сотен миль. Я не собираюсь переезжать туда и отказываться от своей карьеры. Ни для кого. И я очень сомневаюсь, что она отказалась бы от своей мечты, чтобы вернуться сюда. – Как бы мне ни было неприятно это говорить, учитывая, что Линдси была единственной женщиной, которую я когда-либо любил, я не видел другого выхода. Я лелеял надежду, что у нас сложатся отношения на расстоянии, но кто знал, что произойдет.

– Ну, ты же знаешь, я всегда думала, что Линдси – это то, что тебе нужно. Черт возьми, все так думают. Вы, ребята, пара, заключенная на небесах, с точки зрения статуса. И ты определенно заработал бы очки у мамы и папы, если бы хотя бы попытался это сделать.

– Я не собираюсь жениться на ком-то, чтобы заработать очки, Нелли. Я женюсь на той, кто меня поймет. Она просто должна с пониманием отнестись к моей карьере. – Вот почему мы с Линдси идеально подходили друг другу. – Но иногда что-то не срабатывает. Посмотри на Бридж и ее прекрасного принца… Она была убеждена, что они идеально подходят друг другу, а потом обнаружила, что этот придурок ей изменяет.

– Да, что ж… но ты любишь Линдси, и она никогда бы тебе не изменила. – В этом она была совершенно права.

– Вот именно. Зачем обманывать, если мы можем расставаться раз в два года?

Нелли фыркнула в трубку, и я понял, что она начинает уставать от моего пессимизма.

– Может быть, любви и не существует. – Я пожал плечами, хотя она и не могла меня видеть. – И если это так, то я просто буду наслаждаться холостяцкой жизнью все оставшееся время. Моим друзьям, похоже, не нравится брак; все, что они делают – это жалуются на своих жен и детей. Нет уж, спасибо.

– Ты уже закончил со своим моментом абсолютной тупости?

Я хмыкнул, затем снова переключил свое внимание на экран компьютера и начал печатать ответ на последнюю проблему, которая появилась в моем почтовом ящике.

– Ты можешь просто поискать Хизер, а потом отправить Брук короткое сообщение?

– Прекрасно, но это все, на что у меня есть время. Хорошо? – внешне я согласился, но внутренне начал разрабатывать свой собственный план. Я мог бы просто сказать, что пошел и сначала поговорил с ней, и никто бы ничего не узнал.

Через десять минут после того, как я попрощалась с сестрой, пришло сообщение. Я только что закончил с одной неприятностью, как появилась другая. Бридж не могла подождать и двух секунд, прежде чем спросить меня, вступал ли я в контакт.

Бридж: «Просто хотела узнать, на какую дату ты назначил свидание».

Я быстро напечатал ответ.

Я: «Я встречаюсь с БиБи (она же блондинка-бомба) в четверг, чтобы выпить. Информация должна быть у тебя к пятнице. Напишу позже».

Это должно было ее немного задержать, и у меня все еще было достаточно времени, чтобы найти эту Хизер и пригласить ее на свидание. Я мог бы даже использовать работу в качестве причины для такой встречи. Это было бы легко.

Бридж:«Спасибо тебе за помощь. Ты отличный друг!».

Это заставило меня почувствовать себя дерьмово. Я солгал и получил за это искренний комплимент. Но я все равно планировал действовать в соответствии с планом. Прежде чем я успел ответить, она отправила еще одно сообщение.

Бридж:«Может быть, нам стоит встретиться в пятницу, чтобы поболтать после вашего рандеву?».

Я: «ЛОЛ, конечно, прекрасная идея».

Бридж: «На том же месте?»

Я: «Договорились».

Бридж: «Отлично, тогда увидимся».

И все решено.

Теперь все, что мне нужно было сделать, это найти Хизер.

У меня даже не было шанса закончить свою мысль, прежде чем Питер ворвался в мой кабинет и потребовал ответов относительно своего увольнения. Моя помощница последовала за ним, вся взволнованная.

– Я попросила его подождать, мистер Филдс.

Использование моей фамилии показало, насколько безрадостным будет этот разговор.

– Все в порядке, Эмили. Ты можешь закрыть дверь и задержаться на минутку? – я хотел, чтобы она засвидетельствовала то, что я должен был сказать Питеру, поскольку у эмоциональных людей есть способ изменить ситуацию позже, когда их подводит память.

К тому времени, когда Эмили вывела Питера из моего офиса, было уже больше пяти часов, и большинство сотрудников начали расходиться по домам. Я устал, и мне еще предстояло закончить два отчета, не говоря уже о том, что мое утро началось в шесть. С меня достаточно. Я бы присмотрелся к этой цыпочке завтра.

Это могло подождать еще один день.

***

Бридж:«Просто хотела пожелать тебе удачи на твоем свидании».

Было утро четверга, а я все еще не нашел времени найти Хизер. В свою защиту могу сказать, что после увольнения Питера, мне были назначены еще два аккаунта. И кто знает, сколько времени потребуется отделу кадров, чтобы найти кого-то на его замену. Так что, тем временем, моей задачей было восполнить пробелы. Хотя не то чтобы я возражал. Работая под давлением, я процветал. Это придало мне энергии, а езда в таком быстром темпе обеспечила выброс адреналина. Конечные результаты были увлекательными и вознаграждающими.

Если бы не сообщение Брук, я бы совсем забыл о свидании, которое мне еще предстояло назначить. У меня было твердое намерение спуститься вниз и разобраться с этой цыпочкой. На этой неделе время просто было не на моей стороне.

В десять утра я оторвал свою задницу от стула и потрусил вниз. У нас было два этажа в небоскребе в центре города; мой офис располагался на самом верху, и я всегда поднимался по лестнице. Лифты предназначались для пожилых людей и газов, которые они выпускали. Клянусь, от них всегда пахло несвежим пердежом.

Я спустился вниз, и случилось то, что обычно случалось. Люди останавливали меня, чтобы быстро поздороваться, узнать, как у меня дела, задать случайный вопрос о Бог знает каком проекте. Вот ведь именно поэтому я и отсиживался в своем кабинете и никогда не отваживался спуститься на этот этаж. Дело не в том, что я был одиночкой; мне нравились люди. Но я не смог бы выполнить свою работу, если бы мой день не был сосредоточенным без бессмысленных перерывов. У меня просто не было на это времени.

Я незаметно попросил одного из сотрудников указать на Чейза, поскольку в «РеКорп» было больше сотрудников, чем я мог уследить, и я никогда не встречался с половиной из них. Когда Бруклин упомянула, что он здесь работает, не было никакой возможности узнать, видел ли я его раньше.

– Как дела, приятель? – он поприветствовал меня крепким рукопожатием.

Нахождение на моей должности означало, что все знали меня, независимо от того, видел ли я их раньше. Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к этому. Долгое время я сомневался в своем здравомыслии, задаваясь вопросом, не страдаю ли я ранней стадией болезни Альцгеймера или чем-то в этом роде, потому что, несмотря на то, что они разговаривали со мной так, словно я знал их много лет, я не мог вспомнить ни единого раза, когда я хотя бы проходил мимо них в коридоре. Казалось, что поведение Чейза ничем не отличалось.

Этот бизнес был больше связан с тем, что ты ведешь себя с человек, будто знаешь его, а не с тем, кого ты действительно знаешь на самом деле.

– Отлично. – Я улыбнулся и сжал его руку, как будто затягивал болт, устанавливая господство. – Как у тебя дела, Чейз? – мне доставляло огромное удовольствие наблюдать, как расширяются его глаза, вероятно, удивляясь, откуда я знаю его имя.

– О, знаешь, в этой работе есть свои взлеты и падения. Но этого следовало ожидать. Что привело тебя на этот этаж?

– Ну, недавно мне пришлось уволить рекламодателя из моей команды, и отделу кадров, похоже, требуется целая вечность, чтобы найти ему замену, поэтому я подумал, что могу заглянуть сюда и посмотреть, не смогу ли я предложить им несколько имен, которые помогут ускорить процесс. У вас случайно нет кого-нибудь на примете, кто мог бы захотеть перейти на уровень крупной корпорации?

– Следуй за мной, и я посмотрю, есть ли у меня кто-нибудь, кого я могу вам предоставить. – Как будто это с самого начала было моим планом, он повел меня в свой офис, что дало бы мне необходимую возможность разглядеть свою добычу.

Завернув за угол, я заметил стол его помощника по административным вопросам, расположенный за массивной дубовой дверью с выгравированной в центре табличкой с именем Чейза Крамера. Это заставило меня рассмеяться, представив, что парень из Сайнфелда – бывший Брук (прим. Сайнфелд– американский комедийный сериал, одного из персонажей зовут Крамер).

Была только одна проблема – стойка регистрации перед входом была пуста.

– Где твоя помощница? Дал ей выходной? – подмигнув, я подтолкнул его локтем и разыграл дружеское подшучивание. – Ты, должно быть, недостаточно занят здесь, внизу, а? Надеюсь, это означает, что у тебя будет несколько имен, которые ты можешь предложить.

– О, она попросила ранний ланч, чтобы выполнить какие-то поручения или что-то в этом роде. – Он махнул рукой, как будто это было неважно, и продолжил устраивать мне экскурсию по своему отделу. Он был грандиозным, но не таким приятным, как мой. Он все еще не добрался до самого верха лестницы – это займет некоторое время.

«Или никогда не доберется, если он будет продолжать макать ручку в фирменные чернила».

Я обменялся еще несколькими любезностями, а затем, наконец, убежал обратно в свой офис – без каких-либо имен сотрудников, которые можно было бы предложить отделу кадров, не то чтобы меня это действительно волновало. От этого парня веяло подлостью, и я боролся с желанием позвонить Бридж, чтобы сказать ей, что без него ей будет лучше. Серьезно, даже прикоснувшись к нему, я почувствовал, что мне нужно вымыть руку.

Может быть, встреча с Бруклин снова после стольких лет что-то сделала со мной. Эта мысль вылетела у меня из головы прежде, чем я смог вернуть ее обратно и позволить ей заставить меня остановиться и подумать: «Бруклинский мост». Она была милым ребенком с россыпью веснушек на вздернутом носике.

Нелл была заводилой и главной нарушительницей спокойствия в их динамичном дуэте, но Бруклин не просто так соглашалась с Нелл. Они действительно заботились друг о друге так, как я никогда ни о ком не заботился. Что ж, я любил свою сестру, но она была членом семьи. Ты вроде как должен был любить свою семью. Бридж и Нелл не были семьей, но все же они были ближе, чем большинство знакомых мне братьев и сестер. На самом деле, я не знала ни одной сестры ближе, чем они. Их связь была нерушимой.

Мне стало любопытно, почему я до сих пор не нашел кого-то подобного. В детстве у меня были приятели, и, конечно, мы прикрывали друг друга. Когда в десятом классе я сделал шаг навстречу ДжиллШекл в надежде отказаться от своего титула девственника, Скотт прикрыл меня. В одиннадцатом классе, когда я подшутил над миссис Пибоди, страшной учительницей химии, которую все ненавидели, Фрэнк обеспечил мне алиби. Но это было не то же самое.

Что я упустил?

В тот момент я принял решение разыскать Хизер и выпить с ней хотя бы один бокал… ради Бруклин. Затем я отправил Брук сообщение, чтобы поблагодарить ее за то, что она пожелала мне удачи на текущем несуществующем свидании.

Я: «Во сколько мы встречаемся завтра, чтобы выпить?»

Бридж: «Как насчет шести?»

Её ответ был незамедлительным, как будто девушка нетерпеливо сидела у телефона, и мне стало неловко за то, что я заставил её ждать. Я написал Брук, что буду там, и сделал мысленную пометку прийти вовремя.

По какой-то причине я не хотел заставлять её ждать чего-то ещё.

ГЛАВА 4

БРУКЛИН

Смертельнаяусталость и близко не описывала того, что я чувствовала.

Преподавание в первом классе не было моим любимым занятием, но оно определенно открыло мое сердце. Эти дети были бесценны и просто поглощали внимание. Я начала преподавать студентам всего шесть недель назад, и мне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы влюбиться в каждого ребенка.

Школа, куда меня определили, была идеальным началом. Поскольку я отставала в учебе, я взяла пару ускоренных курсов, чтобы закончить свою программу пораньше, и даже не планировала начинать стажировку до осени. Это была единственная оставшаяся должность; как будто она была отведена для меня, потому что больше никто ее не хотел. Мне было двадцать пять лет, и я считалась самой древней.

В нашем школьном округе этот район отличался самым высоким уровнем бедности, и каждый посещавший ее ребенок имел право на участие в программе бесплатных обедов, что означало нехватку денег. Но то, что им не хватало денежных средств, означало, что в моих глазах они стоили в десять раз дороже. Их милые улыбки приветствовали меня каждое утро, что делало мой день незабываемым. И когда их благодарные взгляды встречались с моим во время ланча – я всегда заботилась о том, чтобы у каждого из них было что-нибудь, что можно было бы взять домой на перекус позже – это наполняло мое сердце до краев.

Чейз никогда не понимал моего сострадания к этим детям. Я много раз пыталась объяснить ему, но он не мог понять, как мучительно ложиться спать голодным или экономить достаточно денег, чтобы купить самое необходимое.

Маленький мальчик по имени Джонни однажды доверился мне после того, как у него заурчало в животе так громко, что класс разразился смехом, вынудив его выбежать из комнаты в слезах. Я последовала за ним, в то время как другой учитель остался позади. После нескольких вопросов и нежных подталкиваний я узнала, что он не ужинал. Вообще. Никогда. Я даже представить себе не могла, что каждый день буду ложиться спать голодной. У меня были финансовые трудности, особенно после того, как заболела мама и я взяла на себя заботу о ней, но все никогда не было так плохо. И мне было трудно представить, что ребенку приходится иметь дело с бременем такого масштаба.

Даже после того, как я объяснила Чейзу все изменения, которые я внедрила, и то, как взволнованные лица растопили мое сердце, он все равно ничего не понял. Я взяла на себя смелость поговорить с буфетчицей, и она начала заказывать дополнительную еду из района. Немного, лишь яблоко или дополнительная упаковка крекеров. Но, по крайней мере, я что-то изменила, только мне постоянно хотелось сделать больше.

Там была Сара, у которой были дырявые туфли и не было пары носков. Маленький Грег не мог чистить зубы, пока не пошел в школу, потому что зубные щетки и паста были роскошью, которую его семья не могла себе позволить. Я раздобыла для них пожертвования у местного дантиста, и теперь это стало частью нашей утренней гигиены.

Все это делало дни, подобные сегодняшнему, стоящими того – дни, когда мне приходилось встречаться с кем-то после работы с зеленой краской в волосах и остатками перманентного маркера на щеке. Я практически до крови расцарапала себе щеку, прежде чем сдаться. Мне действительно хотелось пойти домой, чтобы привести себя в порядок перед встречей с Корбином за выпивкой, но время не позволяло этого, и я боялась, что, если попрошу больше времени, он решит перенести встречу. Прошла уже неделя с тех пор, как я видела его в последний раз; я не хотела ждать еще дольше.

Моим единственным желанием в тот момент было сесть и вытянуть ноги. Если бы я могла растереть их, это был бы рай. На самом деле, я бы с удовольствием заплатила кому-нибудь за пятиминутный массаж ног. Они были вне себя от боли. Я гонялась, бегала, стояла и опускалась на колени весь день напролет. Однако, независимо от того, насколько я устала или как сильно болели мои ноги, я все равно не могла стереть широкую улыбку со своего лица.

Потому что я собиралась снова увидеть Корбина.

На самом деле, я одновременно нервничала и радовалась этому. Я как раз намеревалась узнать информацию о его первой встрече с Хизер. Я задалась вопросом, находил ли он ее такой же привлекательной, как, очевидно, Чейз. Укол сожаления пронзил меня насквозь. Почему Чейз должен был быть таким тупым и изменять мне? Это все разрушило.

Сомнение наморщило мой лоб, когда я подумала обо всех тех способах, которыми я потерпела неудачу. Меня ему было недостаточно. Часть меня хотела двигаться дальше, но другая часть знала, что я никогда не найду кого-то лучше. Он был единственным для меня. Именно с Чейзом я полностью спланировала свое будущее.

В ту секунду, когда я заметила Корбина, сидящего в кабинке, все мысли о Чейзе улетучились, и от удивления я на мгновение замедлила шаг. Нелли всегда шутила, что он обычно опаздывает. А я нет. Но не сегодня. Что означало, что он пришел совершенно рано. Примерно на десять минут раньше.

Он встретился со мной взглядом и его губы расплылись в искренней улыбке. Мои ноющие щеки напомнили мне о том факте, что я тоже улыбалась. Однако что-то было не так, когда я быстро и неловко обняла его, когда он встал, чтобы поприветствовать меня. Я не могла понять, в чем дело, поэтому села напротив за маленький столик с высокой столешницей и изучала меню, пока он вел подобающую случаю светскую беседу.

Сделав заказ на напитки, мы несколько секунд сидели молча. На самом деле, это заняло меньше минуты, но тянулось все дольше и дольше, больше походя на вечность.

– Ну, не держи меня в напряжении. Как все прошло? – я нервно прочистила горло и скомкала маленькую квадратную салфетку, которую официант оставил вместо моего бокала. Мне вдруг отчаянно захотелось выпить. Тревога бурлила у меня в животе и грозила прорваться сквозь слизистую оболочку брюшной полости.

Я подвинулась вперед на табурете, чтобы быть ближе к нему, пока не оказалась на краешке своего сиденья. Буквально.

– Все было в порядке. – Корбин пожал плечами.

Иэто все?

– Чувак, мне понадобится нечто большее. – Я усмехнулась, чтобы мой тон звучал беззаботно, потому что дурные предчувствия продолжали грызть меня изнутри. По крайней мере, трепет не давал мне чувствовать себя глупо из-за того, что я назвала его чуваком.

Именно в этот момент официантка решила подать наши напитки.

– Твое здоровье. Счастливой пятницы. – Он поднял свой бокал и ждал, когда я чокнусь. – Как сегодня прошла работа?

– Все было хорошо. – Я не смогла сдержать улыбку, расплывшуюся по моему лицу. Мне нравилось говорить о своей работе, нравилось так сильно, что я даже не заметила, как он полностью сменил тему. – Эти дети просто похитили мое сердце. Мне будет очень неприятно расставаться с ними.

Он сделал глоток своего пива.

– Я запутался… под дети, ты имеешь в виду своих учеников, верно?

– Да, но они значат для меня гораздо больше, чем это. Каждый из них оставил во мне отпечаток, который я буду носить с собой вечно. Я та, кто должен обучать их, но вместо этого я чувствую, что это они учат меня. – Я недоверчиво покачала головой, потому что это было правдой. Маленькие люди не были созданы для того, чтобы обучать взрослых. Но они это сделали. Некоторые из них были мудры не по годам, благодаря тому опыту, которому они подверглись.

– Если они твои ученики, то почему ты должна их оставлять?

– О, ну я не имела в виду прямо сейчас. Мне придется уйти от них в июне, потому что моя стажировка закончится. Это последнее занятие, которое мне нужно для получения моих учетных данных. Я безумно рада, что вся учеба закончилась, но это горько-сладко.

– Понимаю. Я правда не могу представить, чтобы дети оказывали такое сильное влияние. Я думаю о них скорее, как о маленьких засранцах.

Я громко рассмеялась.

– Знаю. На самом деле, я думала точно так же. Я думаю, тебе нужно было бы испытать это на себе, чтобы поверить в это.

– Что ж, я заинтригован. Приведи мне пример.

– Ладно. Дай-ка я подумаю… – Было так много историй, из которых я могла бы почерпнуть что-то новое. Я хотела найти подходящий вариант, но мне ничего не приходило в голову. Мой мозг устал; это был предательский день. – Ну, в школе, в которой я сейчас преподаю, очень высокий уровень бедности. И эти дети сталкиваются со столькими ежедневными трудностями. Они уже через многое прошли за свою короткую жизнь. Намного больше, чем я, это уж точно. Вдохновляюще видеть, как они справляются с этим. Я не знаю.

– Мне кажется, я понимаю. Просто мне не с чем это сравнить. Моя жизнь, определенно не была борьбой. Я имею в виду, что были обычные вещи – это не были сплошь радуги и бабочки.

Воздух наполнился смехом; его слова вызвали на поверхность воспоминание.

– Помнишь, как мы с Нелли убедили тебя помочь нам найти конец радуги, чтобы мы могли найти тот горшок с золотом? Мы всем сердцем верили, что найдем его и разбогатеем.

– Ты меня не убедила. Я знал, что в конце ничего не будет. – В его глазах плясали веселые искорки, когда он продолжил. – Это был еще один план, в котором я должен был настоять на своем и сказать «нет». Теперь я узнал, что «нет» – это законченное предложение.

– За исключением тех случаев, когда дело касается Нелли.

– Да, это правда. – Он казался почти задумчивым, поигрывая салфеткой под своим бокалом. – У нас были только мы сами. Все то время, пока мы росли, наших родителей на самом деле рядом не было. У них обоих была своя карьера, и было хорошо известно, что они всегда были на первом месте – мы были вторыми. – Он что-то проворчал, но я подождала в тишине, не желая, чтобы он потерял ход своих мыслей. – Думаю, если подумать об этом, то именно поэтому я такой, какой я есть.

– Что ты имеешь в виду? Ты совсем не похож на своих родителей. – Это было нелепо. Его родители были заносчивы; все, что их заботило – это финансовая состоятельность и положение в обществе. Это никогда не было важно для него, по крайней мере, когда мы были моложе.

– Не в том смысле, в котором ты, вероятно, думаешь, но это так. Работа всегда стоит на первом месте, а отношения – на втором. Все отношения… включая дружбу. – Глубокие морщины прорезали его лоб, а губы практически расплющились, когда он сжал их в прямую линию. – Это начало доходить до меня вчера, когда ты написала сообщение. И, похоже, я не могу с этим расстаться.

– Как мое сообщение могло натолкнуть тебя на это? – до прошлой недели я не видела Корбина много лет. Я не понимала, как я могла каким-то образом обнажить эмоции такого масштаба.

Наш разговор внезапно перешел на более глубокий уровень, но это не показалось странным. Я просто не была уверена, как с этим справиться. Мы были друзьями благодаря Нелли; разговаривали через Нелли; видели друг друга с Нелли. И все это без участия в содержательном разговоре. Было странно, что так много моих ранних воспоминаний о Нелли было связано с Корбином, и все же он оставался такой маленькой частью моей жизни.

– Потому что это заставило меня задуматься… главным образом о тебе и моей сестре – ну, о вашей дружбе. Вы, ребята, всегда были так близки. Я имею в виду, Нелл готова в любой момент лечь на железнодорожные пути и подать сигнал кондуктору. И ты бы сделала то же самое для нее. Откуда берется такая преданность и родство? Я в тупике. Я совершенно точно что-то упустил, и теперь я старый ублюдок, лишенный значимых отношений в своей жизни. – Он издал тихий смешок. – Это звучит еще более жалко, чем в моей голове.

– Думаю, я понимаю. – Я протянула свою руку к его, и он мгновенно накрыл ее ладонью. Я была маленькой ложечкой в его гигантской ладони. Наши глаза встретились, и я увидела то, чего никогда раньше не видела. Ну, это неправда. Я видела это всякий раз, когда он смотрел на свою сестру. Нежность.

– У тебя есть друг, который сделает для тебя все, что угодно. На что похожа такая сверхсила?

Я чуть не хихикнула, но он казался искренне озадаченным.

– Братья вы, сестры или нет, у вас с Нелли то же самое. Я думаю, ты слишком строг к себе, Корбин. Я имею в виду, серьезно. Тебе еще нет и тридцати. Предполагается, что ты не должен обо всем беспокоиться. – Я попыталась отнять свою руку, но он держал ее еще несколько секунд. К счастью, прежде чем этот жест заставил мое сердце сжаться, он, наконец, отпустил меня.

– Наверно.

– Послушай, у тебя нет таких отношений с твоими родителями. Они не были смоделированы для тебя, так что их трудно понять. Но ты видел проблески таких отношений в течение своей жизни. Теперь тебе предстоит извлечь уроки из того, что ты увидел, и воплотить в своей жизни то, чего ты хочешь. Чего ты хочешь?

Каждое слово, слетавшее с моих губ, казалось, только больше сбивало его с толку. Я не могла сказать, был ли он растерян или рассержен. Я надеялась, что это было не последнее, потому что сердитый Корбин не был веселымКорбином. А я точно это знала; за эти годы он столько раз злился на нас с Нелли, что я сбилась со счета.

– Меня никогда не спрашивали, чего я хочу. Я всегда просто делал то, чего от меня ожидали. Конечная цель для меня состоит в том, чтобы управлять компанией моих родителей после того, как я наберусь достаточного опыта, на чём я настоял. Думаю, это был единственный раз, когда я заступился за себя перед своими родителями, когда потребовал, чтобы они позволили мне приобрести внешний опыт, прежде чем присоединиться к семейному бизнесу.

Ни для кого не было секретом, что его семья управляла самым успешным рекламным агентством в штате, а может быть, даже в регионе. Вероятно, его родителям не понравилось, что сначала он работал где-то в другом месте. Я всегда отчасти удивлялась, почему он поступил именно так. Теперь это имело смысл. Он занимал прибыльную должность, которую заработал сам.

– Да. Должно быть, тебе было трудно противостоять им. Вероятно, они не очень хорошо отнеслись к этому.

– О, это еще мягко сказано. Какое-то время мое наследство было под вопросом, пока моя бабушка не вмешалась в качестве голоса разума. Им всегда было трудно угодить.

– Я могу понять. Они никогда не относились ко мне с теплотой. – Я поморщилась, потому что мне все еще было трудно проглотить эту пилюлю. Семья моей лучшей подруги ненавидела меня – даже Корбин временами присоединялся к ним.

– Они не ненавидят тебя. Они просто сдержанны, и это потому, что они в действительности тебя не знают.

– И им это даже неинтересно.

– Вероятно, это правда. – Неподдельное веселье скривило его губы и заискрилось в глазах. – Почему бы тебе не присоединиться к нам за семейным ужином в воскресенье? Дашь им шанс узнать тебя получше?

– Ни за что. – Я оживленно покачала головой, смеясь себе под нос. – Я бы ни за что не появилась просто так на ужине. – Нелли пыталась уговорить меня пойти миллион раз, и мой ответ всегда был одним и тем же. За эти годы я сдавалась несколько раз, но не разу с тех пор, как Корбин вернулся в город. Я в основном старалась избегать неловких встреч.

– Почему? – он казался искренне озадаченным.

– Потому что, Корбин, мне там не место – факт, который мне бросали в лицо больше раз, чем я могу сосчитать.

– Я не помню, чтобы ты когда-нибудь приходила на воскресный ужин.

– Ну, не в последнее время, но я всегда так делала, когда Нелли еще жила дома.

Намек гигантским закатыванием глаз. Почему он этого не понимал? Он казался серьезно озадаченным, но я и фантазировала себе, те чувства, которые испытывают ко мне его родители. Они не раз делали их кристально понятными.

– Просто пойдем со мной.

То, как он это сказал, заставило меня взять паузу и изучить его. Пойти с ним? Как свидание? Или как друг? Или… о чём, черт возьми, он думал?