Текст книги "НЕожиданный план (ЛП)"

Автор книги: Ледди Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Ледди Харпер
НЕожиданный план

◈ Содержание: Пролог + 27 глав + эпилог

◈ Переводчик: Lana.Pa

◈ Редактор: Надин

◈ Сверка: Настёна (Пролог – 5 глава)

◈ Вычитка: Evgeniya A.

◈ Обложка: Wolf A.

Переведено для группы: «Золочевская Ирина и её друзья» – vk.com/zolochevskaya_irina

ПРОЛОГ

БРУКЛИН

– Бруклин! – взвизгнула моя лучшая подруга Нелли с другого конца комнаты, на мгновение отвлекая меня от мыслей о роке. – Иди сюда.

Она отчаянно махнула мне рукой туда, где стояла она, где стояли три пылающих-чертовски-горячихдо-смерти-красивых мужчины. Но они ничего не значили для меня. Любовь всей моей жизни умудрилась разорвать, растоптать и опалить мое сердце вдребезги.

Теперь все мужчины были для меня мертвы.

Мертвы.

Мы с Чейзом перешли от «Я люблю тебя и хочу провести с тобой остаток своей жизни» к «Нам нужно сделать перерыв, чтобы во всем разобраться». Не было никаких предупреждающих знаков. Никаких ссор. Как все могло закончиться так быстро? Не было ничего плохого. Мы ужинали с его родителями лишь на прошлой неделе, черт возьми!

Как бы банально это ни звучало, мы были идеальной парой. Абсолютно идеальной. Я мысленно выбрала свое свадебное платье, платья подружек невесты – Нелли, без сомнения, была бы моей подружкой невесты. И цветы… персиковые и белые. Я просто ждала кольцо, которое я уже описывала тонкими намеками.

Какая женщина еще не выбрала бриллианты своей мечты?

Кого я обманывала? Очевидно, наши отношения не были идеальными, но я все еще понятия не имела, где что-то пошло не так. Все типичные причины расставаний пронеслись сквозь меня, в то время, как молнии ударили в мое внутреннее святилище, оставив мою душу совершенно опустошенной.

Когда я смотрела на свою лучшую подругу, я знала, что мне придется пошевелить задницей и подойти к ней, иначе она никогда не перестанет размахивать руками, как сумасшедшая. С другой стороны, Пенелопа Филдс была бесспорно сумасшедшей – это была одна из многих причин, по которым я так сильно ее любила.

– Бруки, – снова крикнула она, и ее неистовый тон предупредил меня о том, насколько далеко она продвинулась в плане выпивки.

Я задалась вопросом, не следует ли мне просто сдаться и притупить свои чувства. В конце концов, я мысленно зарезервировала весь завтрашний день, чтобы проваляться в унынии. Это имело смысл делать только с похмелья – многозадачность еще никому не вредила.

– Привет, Неллс. – Моя фальшивая улыбка казалась такой же пластмассовой, как сиськи Барби, когда я внутренне закричала: «Забери меня отсюда!». Я выхватила у нее полную рюмку, не заботясь о том, что в ней было, и осушила ее одним глотком. Мои щеки запылали, когда жидкость воспламенила мое горло. Я пыталась думать об этом, как о приятной боли, но это было отвратительно. – Что, черт возьми, это было?

– Жидкая храбрость. – Нелли просияла, и при ближайшем рассмотрении я поняла, что она не была такой пьяной, какой показалась на первый взгляд. Она просто была в режиме полномасштабного флирта – хотя я отчаянно нуждалась в режиме поддерживающего друга.

Она поймала мой взгляд и немедленно подала знак двум другим членам нашей команды возвращаться к нашему столику. И так как мы были близкими друзьями и самопровозглашенными лучшими подружками, мы встретились с нашей компанией в будке, которую мы заняли вскоре после прибытия сюда. Обычно мы веселились по вечерам, но сегодня я привезла с собой тяжелый багаж. Он давил на меня, как будто я пыталась пройти по зыбучим пескам на высоких каблуках, в то время как к моим лодыжкам были привязаны шар и цепь, мешающие мне получать любое удовольствие.

Когда мы заняли свои места, Нелли обняла меня за плечи и притянула ближе к себе на деревянной скамье. Не нуждаясь в пояснениях, она просто поймала меня. Она знала, когда мне было плохо, иногда даже раньше, чем я сама. Вот почему она вообще предложила пойти куда-нибудь сегодня вечером. Боль в сердце была наихудшей.

Я глотнула воды, все еще борясь с огнем, опалившим мое горло.

– Итак… это весело. – Предполагалось, что это шутка, но слезы, хлынувшие из моих глаз, заглушили любую толику юмора в моем заявлении.

– Мне так жаль, детка. Он придурок. Он тебя не заслуживает. – Нелли погладила меня по руке тем успокаивающим жестом, который она всегда делала, когда я в этом нуждалась. Нелли всегда была моей защитой – она предпочитала называть себя «мой Ксанакс», но я никогда не думала, что это такое уж милое прозвище. (прим. Ксанакс– лекарственное средство, препарат замедляет работу нервной системы и вызывает чувство эйфории, часто используется как наркотик для получения удовольствия)

– Это действительно так. В море есть и другие рыбы. – Мэди никогда не понимала, когда правильно использовать свой певучий голос. Обычно, я бы рассмеялась или придумала остроумный ответ на ее дурацкие остроты, но сегодня вечером мне просто хотелось зарыться в груду одеял и никогда не выходить на свежий воздух.

– Мне нужно в туалет. – Джули вскочила со своего места и встала рядом со столом. – Мэди, не хочешь присоединиться ко мне? – Без сомнения, в дамской комнате произошла бы любовная, дружеская стычка из-за неподходящего времени для ободрения моей невежественной подруги.

Эти женщины были моей стаей, и поэтому мы все заботились друг о друге. Вот почему меня не беспокоил уровень поддержки Мэди; я знала ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что это был просто ее способ прикрыть мою спину.

Повернувшись к единственному человеку за столом, Нелли, я фыркнула и смахнула набежавшую слезу.

– Я знаю, что где-то там есть другие мужчины. Клянусь, это так, но не для меня. Он был тем самым. Единственным. И у каждого из нас есть только один свой лобстер.

– Да, и я твой. Сколько раз мне нужно повторять тебе, чтобы ты перестала давать этот титул кому-то другому? – по крайней мере, ее притворная обида вызвала на моем лице улыбку – очень маленькую и, вероятно, незаметную неподготовленному глазу, но тем не менее улыбку. – Милая, я знаю, тебе сейчас трудно это заметить, но, возможно, он был не тем единственным. Иногда что-то не получается по уважительной причине. Нам просто нужно сидеть сложа руки и ждать, пока эта причина проявит себя.

Я решительно покачала головой. Мы были созданы друг для друга; она просто не могла этого видеть.

– Ты подозревала, что с нами что-то не так? С нашими отношениями? Типа, на стене была надпись, а я просто ее не видела?

Мэди и Джули присоединились к нам, не дав Нелли ответить. Не было никакой возможности, чтобы они отсутствовали достаточно долго, чтобы даже дойти до туалета, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться им, но прежде чем я успела расспросить их, Мэди сказала:

– Мы заказали Убер. Я подумала, может быть, мы могли бы вернуться ко мне домой?

Ее вопрос, казалось, предназначался нам обеим, за исключением того, что она не сводила своих широко раскрытых глаз прямо с Нелли. Как будто это было недостаточно странно, Джулия побледнела. Эти реакции были вызваны не только алкоголем.

С этого момента все стало еще более странным. Нелли вытянула шею и посмотрела поверх моей головы, затем порылась в сумочке и поспешно бросила на стол две двадцатки.

– Ага. Звучит заманчиво.

Ее подозрительное поведение побудило меня украдкой оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, что привлекло ее внимание. Мое тело мгновенно онемело. Мои конечности отвергали каждый сигнал о движении, который пытался послать мой мозг. Мое сердце замерло. Атмосфера была устрашающе тихой, когда мой пристальный взгляд остановился на нем.

– О боже… – Моя рука потянулась ко рту, когда рвота дразнила мой пищевод, угрожая вырваться на поверхность. Я обильно сглотнула, загоняя ее обратно.

– Давай, давай выбираться отсюда. – Нелли сдернула меня с моего места и практически потащила к выходу.

Трое моих подруг столпились вокруг меня на тротуаре. Я уткнулась лицом в их объятия, и мне показалось, что прошли часы, пока не подъехал наш Убер, и не успела я опомниться, как нас четверых расплющило на заднем сиденье.

– Я заказываю пиццу; надеюсь, ее доставят вскоре после нас. Эта ситуация требует большого количества нездоровой пищи. Нужно ли нам делать пит-стоп на заправке для чего-то еще? Вино? Чипсы? Шоколад? Ром?

Я покачала головой, в то время как они продолжали обсуждать, что купить в магазине на углу – что очень походило на список того, что нужно, чтобы избавиться от тела.

Вся поездка в машине прошла как в тумане. Только что я была зажата между Джулией и Нелли, а в следующую секунду обнаружила, что меня втаскивают внутрь и снимают с меня пальто. Волна благодарности захлестнула меня. Мне невероятно повезло, что у меня были такие сострадательные друзья. Мы пережили много расставаний, хотя ни одно из них не было моим. Конечно, в девятом классе был Джо Блоу, а в одиннадцатом – Джо Шмоу, но это не было серьезным. Не то что Чейз. Чейз был моим единственным шансом на счастье.

– Ладно, кто начнет? – Джули отправила в рот сырную лепешку и начала жевать. – Могу я просто сказать, что она не такая уж хорошенькая?

– Я согласна. – Мэди кивнула и открыла баночку с мороженым, затем раздала три ложки. Мы вчетвером принялись за дело.

– Она прекрасна, – возразила я. – Она – это все, чем я не являюсь. Потрясающая, общительная, утонченная. Я не искушенный человек. – Я подняла ложку, как бы в доказательство своей правоты.

– Ты великолепна. – Нелли толкнула меня локтем, прежде чем набить рот еще одной ложкой. – У нее нет ничего общего с тобой.

Нелли всегда восхищалась моими густыми каштановыми волосами, которые свисали ниже бретельки лифчика, светлым оттенком кожи, большими зелеными глазами и многими другими моими качествами, которые, по ее словам, она хотела бы иметь. И я знала, что я не уродина. Однако между той женщиной и мной было много различий.

– Вы, ребята, очень милые, но давайте же! Очевидно, у нее есть что-то, чего нет у меня. – Мои слезы мгновенно высохли, и в них начал закипать гнев. – Мы расстались меньше недели назад, а он уже с кем-то другим?

– Может быть, они не были вместе. Может быть, они познакомились в баре. Как перепихон на одну ночь. – Джулия выглядела такой искренней, что мне захотелось ей поверить.

– Нет. Я узнала ее, – наконец заявила я.

Они все ахнули и повернулись, чтобы посмотреть на меня.

– Она его ассистентка. Не путать с секретарем – он постоянно поправлял меня в этой детали. Она помощник по административным вопросам. И, судя по всему, чемпион по отсосам!

Смеясь, Джули выплюнула немного мороженого. Ни для кого не было секретом, что я терпеть не могла это дело. Это был факт, что эта группа никогда не оставит меня в покое. И в этом был виноват одиннадцатиклассник Джо Шмоу. Он захватил мою голову и практически утопил меня в своей сперме в мой первый раз.

– Ни за что! – воскликнула Мэди и подалась вперед. – Это была Хизер? Печально известная отсосница?

Я молча кивнула.

– О, вау. Мы шутили по этому поводу, якобы она тайно замышляет украсть твоего мужчину, но какая потаскуха на самом деле доводит дело до конца!

Мы с Нелли говорили об этом, но главным образом из-за того, что в последнее время он много работал. Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не могла себе представить, что это действительно осуществится.

– Разве Чейз не работает в РеКорп (прим. РеКорп – Рекламная Корпорация)? – спросила Джули, осматривая комнату, пока кто-нибудь не подтвердил ее заявление. – То есть… в той же компании, в которой работает брат Нелли?

– Да, но я не думаю, что они знают друг друга. Я никогда не слышала, чтобы Чейз упоминал о нем.

– Все в порядке… они и не должны.

– Они и не должны для чего? К чему ты клонишь, Джулс? – осторожно спросила Нелли, устремив пристальный взгляд на нашу подругу.

– У меня есть идея. – Темные глаза Джули сверкнули, зловещая усмешка тронула уголки ее рта, когда она потерла руки, словно в ее голове зрел какой-то план злобного гения. – Почему бы нам не составить тайный заговор, чтобы вернуть Чейза?

– Да! – Я взвизгнула и захлопала в ладоши. – Давайте вернем его обратно!

Надежда расцвела в моей груди.

Хотя все это быстро утихло, когда Нелли оттолкнула меня одной рукой и встала между мной и Джулией, как будто спасала меня от шальной пули.

– Мы не хотим, чтобы Чейз возвращался. Он же кобель!

Джули цокнула языком и покачала головой.

– Нет, не вернуть его таким образом. Я имею в виду поквитаться. Дадим ему попробовать его собственное лекарство, забрав у него Хизер, чтобы он узнал, каково это.

– О… а это звучит забавно! – глаза Мэди засветились, как небо на Четвертое июля. (прим. – 4 июля в США празднуется День Независимости)

Я помахала руками перед их взволнованными, хитрыми лицами.

– Мне неприятно вас всех огорчать, но я не думаю, что Хизер играет за другую команду. Я совершенно уверена, что ей нравится член… очень нравится.

– Я бы не была так уверена в этом; она с Чейзом, так ведь? – и вот Нелли обвиняет моего бывшего в том, что у него вагина. Хотя, был очень хороший шанс, что все они думали об одном и том же; просто она была единственной, кто высказал это вслух.

Я закатила глаза и застонала.

– Я пытаюсь сказать… как мы планируем это осуществить, если мы все женщины?

– Так не мы, глупышка. Нам придется кого-нибудь найти. – Джулия облизнула губы. – Кого-нибудь горячего. Кого-то неотразимого.

– Где, черт возьми, мы могли бы найти кого-нибудь подобного? – я бросила им вызов, что было неправильным поступком, потому что долю секунды спустя Мэди воскликнула: – Корбин!

Мы все расхохотались – ну, все, кроме Нелли. Джули, Мэди и я сплетничали о КорбинеФилдсе на протяжении многих лет. Я имею в виду, кто не фантазирует о сексуальном старшем брате своей подруги? Но на самом деле что-то делать с ним? Гадость. Это было больше похоже на пьяную фантазию, которая никогда ни к чему не приведет.

– Ни за что! – Нелли наконец-то приняла решение. – Только не мой брат.

– О, да ладно тебе, Пенелопа. Это идеально. Они работают вместе, и поскольку они не знают друг друга, Чейз никогда бы ничего не заподозрил. К тому же, Корбин сделает для тебя все, что угодно. Все, что тебе нужно сделать, это попросить – худшее, что он может сказать, это «нет». – Джули знала, что он никогда не скажет «нет» своей младшей сестре; черт возьми, мы все это прекрасно знали.

– Я отказываюсь. Не говоря уже о том, что он ни за что на это не согласится. Он очень серьезно относится к своей работе. Это было бы переходом границы. Брат он или нет, я не могу просить его о какой-то личной вендетте… которая даже не его собственная.

– О боже мой. – Осознание ударило меня по голове. – Что, если у них политика против отношений? Святой ад… Чейза могут уволить.

Мысль о том, что у него не будет работы, ради получения которой он так усердно трудился, чуть не убила меня. Если бы он потерял работу, он не смог бы содержать семью, которая у нас была бы, когда мы наконец снова будем вместе. А мы все знали, что снова будем вместе… Ладно, может быть, я была единственной, но это не делало суть менее правдивой.

Мэди захлопала в ладоши и взволнованно запрыгала на коленях.

– Это дает Корбину «вход», в котором он нуждается. Разве Чейз не отчитывается перед ним?

– Не совсем, – уточнила я. – Они работают в двух разных отделах.

– Это все еще может сработать, – размышляла Джули.

– Ни в коем случае. – Нелли встала и принялась расхаживать по комнате.

Если бы Корбин смог уберечь Чейза от увольнения… – мне начинает нравиться эта идея.

Потенциально это могло бы убить трех зайцев одним выстрелом: уберечь Чейза от потери работы, заставить Чейза испытать тот уровень предательства и боли, который он заставил почувствовать меня, и в то же время разлучить их, чтобы мы могли снова быть вместе. Это действительно была гениальная идея.

– Бруклин Миллер, ты, должно быть, шутишь. – Нелли вытаращила на меня глаза.

– Подумай об этом. Ты его младшая сестра, он сделает для тебя все, что угодно. – Я схватила ее за руку и умоляюще посмотрела на нее.

– Точно так же, как я сделаю для тебя все, что угодно? – она вздохнула, и я поняла, что она переходит на нашу сторону.

– Это как раз то, что мне нужно, что-то, что отвлечет меня от этого ужасного расставания. А что может быть лучше мести?

ГЛАВА 1

КОРБИН

– Ни за что на свете я не позволю вам двоим снова втянуть меня в одну из ваших интриг. – Я снова сосредоточился на аккуратной стопке бумаг передо мной, а затем бросил на сестру свирепый взгляд. – Ты сошла с ума!

– Не сошла с ума, а просто отчаялась. Она мне как сестра, Корбин. А это значит, что она тебе тоже вроде как сестра, если ты и вправду задумаешься об этом. И я еще даже не рассказала тебе о нашем плане. Как ты можешь сказать «нет», не выслушав меня?

– Повзрослей. Вам двоим уже не по двенадцать. Мной манипулировали, заставляя помогать тебе в прошлом, но больше нет. Мы теперь взрослые люди. Давайте вести себя соответственно. Втяни еще какого-нибудь бедолагу в эту свою шараду.

– Хорошо, но представь, если бы это был твой лучший друг. И он бы был в отчаянии. Неужели ты не сделаешь все – и я имею в виду что угодно– чтобы он почувствовал себя лучше?

Бог благословил мою сестру самыми большими карими глазами. Глазами, которые притягивали тебя и заставляли желать спасти ее. И каждый раз, когда я это делал, я оказывался в ситуациях, на которые даже не мог вспомнить, соглашался ли. Я и раньше попадал под ее щенячьи чары и страдал от последствий, но теперь, став полноценным взрослым, я отказался снова поддаваться на призыв брата или сестры, терпящих бедствие. Менталитет старшего брата было трудно игнорировать. Я имею в виду, естественно, я хотел броситься и спасти ее. Но я уже бывал там, делал это, и мне не хотелось туда возвращаться.

Был случай, когда ее новому котенку удалось взобраться на одну из наших пальм. Пожарный, который в итоге спас нас обоих, сказал, что высота была двадцать с лишним футов (прим. – чуть больше 6 м). Не говоря уже о том, что нашим родителям пришлось срубить свою красивую и дорогую пальму из-за нанесенного ущерба. Я точно помнил, насколько дорогой она была, потому что я потратил все лето, отрабатывая каждый гребаный пенни, чтобы заменить ее. Не говоря уже о поддразниваниях, которые я терпел от своих приятелей.

Потом было время, когда обе девушки решили, что добавить мыло в фильтр нашего открытого бассейна было бы хорошей идеей. Они с визгом поднимались по лестнице в мою комнату, когда пузырьки достигали подоконника второго этажа. Это тоже считалось моей виной, потому что я согласился «присмотреть» за ними, пока мои родители уходили ужинать – благодаря обещаниям Нелли, что они будут вести себя хорошо и практически уже достаточно взрослые, чтобы самостоятельно следить за собой.

Нет, я больше не попадусь на ее уловки с глазами лани.

– Нелли, тебе нужно… – зазвонивший телефон на моем столе прервал речь, которую я мысленно подготовил. – Подожди. – Я показал сестре один палец и ответил на звонок. – Корбин.

– Мне нужно, чтобы ты разобрался в этой ситуации с «Motto». Без промедления. Я отправляю тебе электронное письмо, которое требует немедленного внимания, – проревел мне в ухо не слишком довольный голос моего босса.

Я пощелкал компьютерной мышкой и открыл свою электронную почту.

– Я вижу его. Немедленно займусь этим, сэр. – Я быстро положил трубку на место и вернул свое внимание к экрану компьютера. Мне нужно было придумать, как среагировать, и быстро.

– Корбин…

– Нелли, пожалуйста. Мой босс только что уведомил меня, что главный администратор нашего самого прибыльного аккаунта в бешенстве. Они угрожают расторгнуть контракт на новую рекламную кампанию, если мы не сможем придумать что-нибудь, чтобы убедить их остаться. Очевидно, они не слишком довольны помощником по проекту, с которым имели дело, поэтому мне нужно немедленно связаться с ними, чтобы уладить все до того, как мы потеряем клиента. Мы можем закончить это в другой раз?

Она начала отвечать, но я не стал утруждать себя прослушиванием того, что она хотела сказать, прежде чем схватить трубку и нажать кнопку вызова моего помощника.

– Привет, Эм. Не могла бы ты связаться с Майком из «TransitionMotto» по телефону, пожалуйста? – Я снова переключил свое внимание на свою многострадальную сестру, все еще прижимая трубку к уху. Разговаривая с ней, я сказал: – Нелл, мне нужно решить этот вопрос.

– Но мне нужно, чтобы ты помог мне кое с чем. Только одна вещь.

– Выкладывай… быстро. – Затем я поднял еще один палец, потому что на линии появился Майк. – Майк, это Корбин из РеКорп.

– Послушай, мне жаль, но с меня хватит. На этот раз я серьезен.

– Я понимаю, что вы недовольны своей текущей рекламной кампанией, и мне бы очень хотелось все исправить. Как я могу помочь вам вернуть этот проект в нужное русло? Мне бы очень не хотелось, чтобы вы уходили.

– Вы видели их концепцию?

– Лично нет. – Это никогда не звучало хорошо для клиента, но утверждение рекламных материалов больше не было моей работой. К сожалению, большинство клиентов, с которыми я имел дело до моего последнего повышения, похоже, этого не понимали.

Майк бормотал мне на ухо обо всех вещах, которые ему сильно не нравились в этой концепции, в то время как Нелли болтала через стол. Хорошо, что я давным-давно научился игнорировать ее и притворяться, что она ничего не говорит, особенно потому, что эта девушка не знала, где у нее кнопка «выключить».

После некоторых ухищрений мне удалось пригладить взъерошенные перышки Майка и заручиться его согласием попробовать еще раз. К тому времени, когда я закончил со всеми необходимыми звонками, я чувствовал себя так, словно убил дракона.

– Корбин, ты меня слышал? – Нелл вернула меня к настоящему.

– Да, я тебя слышал. – Я не расслышал ни слова, но было ли это действительно важно? Вероятно, нет. Я только что уклонился от целого разговора, а она даже не заметила.

– Ладно, значит, выпьем в пятницу в «Облаве»?

– В пятницу? – я мысленно сверился со своим расписанием. Если бы это ее успокоило, я легко мог бы пойти выпить. – Да. Это должно сработать. В шесть тридцать?

– Отлично. – Нелли вскочила со стула и поцеловала меня в щеку. – Ты самый лучший брат на свете.

Я улыбнулся, когда она уходила. Я действительно любил ее, но, Боже, она могла быть настоящей занозой в заднице. Как кто-то может превратить твою жизнь в ад, делая ее стоящей того, чтобы жить? Без сомнения, она была загадкой.

***

Опоздания были частью моей мантры. Зачем приходить пораньше, если обычно все равно приходится ждать собеседника? Для меня это не имело никакого смысла.

Конечно, это был не мой способ ведения дел на работе. Мои опоздания в основном влияли на мою личную жизнь, которая была проблемой в моих прошлых и нынешних отношениях. Девушки обычно были проблемой. Работа была на первом месте, романтика – на втором. Если они не смогут справиться с этим, тогда у них не будет будущего. Слава богу, что у меня есть моя секретарша Эмили. Она не раз спасала меня, помня о важных датах и присылая соответствующие подарки от моего имени.

Моя девушка, которая то-есть-то-нет – в настоящее время нет – идеально подходила мне. Линдси придерживалась той же трудовой этики, поэтому она не возражала, когда я предпочитал работу ей. Нынешняя проблема заключалась в том, что она предпочла работу мне. Главным образом, повышение, изменившее ее жизнь, ради которого она трудилась всю свою карьеру. К несчастью для меня, она была в другом штате, и я не был готов отказаться от своей должности в РеКорп ради переезда. Итак, какое-то время мы с Линдси были порознь.

Я встречался со своей сестрой в «Облаве», который представлял собой дыру в стене для барбекю и одновременно служил баром. У них были убийственные напитки и еще лучшие счастливые часы. Хотя я, наверное, пропустил «счастливый час», раз так опоздал.

– Корбин! – моя сестра заметила меня и помахала рукой.

Но мое внимание сразу же переключилось на женщину, сидевшую рядом с ней за столом. На долю секунды я снова почувствовал себя школьником – учащенное сердцебиение, липкие руки, навязчивое беспокойство о том, не растрепались ли мои волосы или не помялась ли моя рубашка. Но чем дольше я смотрел, тем более знакомой она казалась… потом я узнал ее, и мне сразу стало странно из-за того, что я посчитал горячей кого-то, кого я всегда считала своей второй сестрой.

– Привет, Нелл. – Я поцеловал ее в щеку, а затем повернулся к темноволосой красавице рядом с ней – ее лучшей подруге на всю жизнь, Брук. – Привет, Бридж. Давно не виделись. – Вместо того чтобы тоже поцеловать ее, я улыбнулся, прежде чем сесть. Черт, она действительно… ну, повзрослела с тех пор, как я видел ее в последний раз. Жаль, что я не мог вспомнить, как давно это было. Трудно было сказать наверняка, учитывая, что я постоянно слышал о ней, благодаря моей сестре, которая каждое воскресенье приводила ее на ужин. Хотя то, что я был в курсе ее жизни, не подготовило меня к тому, насколько сильно она изменилась с тех пор, как я в последний раз видел ее лично.

Я не был уверен, почему она была здесь, но решил не спрашивать. Я, конечно не хотел, чтобы это прозвучало так, будто я не был рад ее видеть. С другой стороны, я не хотел признаваться, насколько я был рад ее видеть. Черт возьми, она выглядела хорошо.

– Почему ты продолжаешь ее так называть? Ты же знаешь, что это не ее имя. – Нелли казалась более раздраженной, чем Брук, из-за детского прозвища, которое я ей дал.

– В мире много Брук и Бруклинов, но, насколько мне известно, есть только один Бруклинский мост. (прим. – мост в английском языке bridge [бридж]) – Я подмигнул ей, а затем увидел, как ее щеки вспыхнули жаром. Как ни странно, это разожгло огонь у меня в животе.

Я оглядел Бруклин – незаметно, конечно – и подавил стон. У нее было декольте, а волосы практически ниспадали на плечи, как густой темный занавес. Слово богиня не подходило для описания ее красоты.

– Итак, Бридж, чем ты занималась?

Этот вопрос вызвал гневный взгляд Брук. Она ненавидела прозвище, которым я окрестил ее в детстве. Изначально я сделал это, чтобы позлить ее после одной из шарад, в которые они меня втянули, но оно прижилось. И я не мог перестать пользоваться им сейчас, хотя прошли годы с тех пор, как я видел ее в последний раз. Она не была похожа на ту Бридж, которую я знал раньше, но реакция, которую вызвало это прозвище, была бесценной. Это все еще срабатывало.

– Тебе, наверное, следует спросить, чем мы еще не занимались! – они обе захихикали, хотя в то время как смех моей сестры звучал искренне, Брук, казалось, нервничала больше всего на свете.

Решив переключить свое внимание на что-нибудь другое, прежде чем я поставлю весь этот вечер в неловкое положение, я просмотрел меню напитков; внезапно алкоголь показался мне необходимостью. По правде говоря, я больше не слишком много знал о жизни Брук, кроме того, чем делилась Нелл, поэтому я был немного стеснен в темах для разговоров.

– Итак, как дела на работе? – спросил я Брук, даже не глядя на нее. Если я снова попадусь в ловушку ее бледно-зеленых глаз, я сомневался, что когда-нибудь найду выход из этого сексуального лабиринта.

– Все в порядке. Хотя на самом деле это не работа; по крайней мере, не та, на которую согласилась бы твоя семья. – Основываясь на том, что рассказала мне Нелли – правда, я никогда по-настоящему не спрашивал – Бруклин в настоящее время проходила стажировку, чтобы стать учителем. Получение ученой степени заняло у нее больше времени из-за ее детства. Ее мама работала на двух или трех работах одновременно, чтобы помочь ей с получением образования в местном колледже, и Брук пришлось делать перерывы в учебе, чтобы работать, когда ее мама заболела. Больше никого не было. Ни отца. Никаких братьев и сестер. Только Брук и ее мама.

И теперь это была просто Брук.

Ей потребовалось больше времени, чем большинству, чтобы получить степень бакалавра из-за препятствий, возникших на ее пути, чего моя семья, а именно мои родители, похоже, не могли понять. Мы с Нелл проучились по четыре года в престижных колледжах и закончили их в течение обычного срока, необходимого для получения ученой степени – с отличием, не меньше. Мы также оба сразу же получили оплачиваемые стажировки, и как только они закончились, мы начали работать на «впечатляющих» должностях. Во всяком случае, так говорили мои родители. Но давайте будем честны, важно, кого вы знаете, а не что вы знаете, и мои родители смогли обеспечить нам эти связи.

Мне было абсолютно все равно, как Брук осуществила свою мечту. На самом деле, я больше гордился ею за то, что она преодолела свои трудности и все еще продолжала идти по своему пути. Но я все еще думал о ней, как о занозе в заднице младшей сестры, которую я никогда не хотел. Она была сущей помехой. Конечно, теперь она была еще более сногсшибательной помехой, но это было ни к чему.

– Ты же знаешь, что я не чувствую того же, что мои родители, верно? Я думаю, что доказывал это снова и снова. – Искренность моего тона заставила напряженные линии на ее лице разгладиться, пока на ее губах не появилась медленная улыбка.

– Я знаю, – тихо сказала она. – Как у тебя дела? У тебя все еще хорошо с работой?

– Да. – Благодаря тому, что официант идеально выбрал время, я смог закончить трапезу большим глотком своего напитка. Я не понимал, почему разговаривать с ней было так трудно. Сделав еще один глоток, я списал это на то, что не привык общаться с этой версией Бруклин. Это была взрослая женщина, а не младшая сестра, к которой я привык.

Серьезно, сколько времени назад это было?

– Подаю сигнал, – вмешалась Нелл, нарушая тишину. – Мы все собрались здесь, чтобы обсудить план. Тот, который абсолютно гениален и совершенен во всех отношениях!

– Ты, должно быть, шутишь. – Я бросил на нее недоверчивый взгляд. – Я чувствую себя так, словно меня привезли сюда под ложным предлогом. Ты сказала, что мы возьмем чего-нибудь выпить и поболтаем.

– Ознакомимся с планом. Да! – Нелл закатила глаза. – Я сидела в твоем кабинете и рассказывала тебе об этом. Ты соглашался, постоянно кивая, и даже показывал на меня пальцем во время хороших моментов.

– Я ничего подобного не делал!

– Нет, ты это делал. Я все еще поражаюсь твоим навыкам многозадачности. Ты разговаривал по телефону, отвечал на электронное письмо и вел беседу со мной… все в одно и то же время! Сумасшедший!

– Может быть, ты думаешь, что это безумие, потому что этого абсолютно не было. Я ясно сказал тебе подождать секунду и не слышал ни слова из того, что ты сказала.

– Невероятно! – Нелл всплеснула руками, затем повернулась к Брук. – Я знала, что он отступит, как ссыкло, которым он и является.