Текст книги "Хозяин астероида"

Автор книги: Лайонел Фанторп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 11

На губах Ротерсона играла счастливая улыбка. Теперь он действовал сам, а не отдавал приказания, которые должны были исполнять другие. У него было такое чувство, словно он вернулся из длительной ссылки. Нет больше бумажной войны, нет писем, каждое из которых тянет за собой два-три следующих, – нет всего того, от чего солдат медленно сходит с ума. Он не входил больше в состав штаба. По природе своей он всегда был бойцом.

Джонга тоже чувствовал нечто подобное. К тому же он был молод и не любил бесконечную рутинную работу. На борту космолета он почувствовал себя свободным. Крулль все еще не решил, доставляет ли ему удовольствие это приключение, или нет. Он старался оценивать события объективно и не торопился с выводами. Он должен рассмотреть ситуацию со всех сторон, прежде чем решить, удовлетворен ли он ею, или нет.

Долорес казалась олицетворением «глупой блондинки». Она могла часами болтать о пустяках, но ценность ее состояла в необыкновенной силе, скрывавшейся в ее женском теле. С большим трудом можно было представить себе, что она в состоянии одной рукой поднять всех их вместе и пробить бериллиевую переборку. Было даже как-то тревожно знать, что за такой нежной внешностью скрывается такая сила.

«В своем роде она является примечательным созданием, но только мужественный колонист с Юпитера в состоянии ухаживать за ней, – думал Крулль. – Одно любовное объятие – и позвоночник нормального мужчины сломается, как сухая щепка. Один страстный поцелуй – и у возлюбленного Долорес больше нет головы».

И все-таки она слегка волновала Крулля. Но иначе и быть не могло – ведь она была женщиной.

– Наши координаты? – спросил связист.

Генерал Ротерсон переключил навигационные приборы, так что необходимые данные высветились на экране возле самого молодого члена экипажа.

– Ага, вижу. Мы движемся очень быстро.

Крулль взглянул на столбики цифр, подошел к навигационным приборам и улыбнулся Ротерсону.

– Вы вычислили курс?

– Конечно. Я уже сделал это. – Капитан передал Круллю бумажную ленту.

– Спасибо, – поблагодарил Крулль.

Он посмотрел на столбики чисел. Любому, кто не являлся астронавтом, они ничего не говорили. Рука Крулля легко и как-то нежно скользнула по клавиатуре компьютера. Астрономические приборы в последнее время занимали очень важное место в его жизни. Он не только снимал показания с них, у него были с ними какие-то особые отношения. Он чувствовал электрические импульсы, принимаемые и испускаемые аппаратурой, как биение пульса в собственных жилах.

Затем он определил курс. Он ввел последние данные курса, которым следовали пропавшие без вести патрульные корабли, и учел возможность отклонения. Аппаратура в руках такого логика, как Крулль, была средством, способным разрешить все проблемы.

Истинная наука заключалась не в том, чтобы знать наизусть правильные ответы, а в том, чтобы задавать правильные вопросы. Потом правильные ответы получаются сами – по крайней мере, для логически мыслящего человека.

Крулль продолжал работать с аппаратурой. Он вводил новые числа и поправки, потом посмотрел результаты и, сравнив их друг с другом, наконец получил то, что ему было нужно.

Он обернулся к Ротерсону:

– Мне кажется, шеф, что я определил направление дальнейшего полета нашего патруля. Оно проходит вблизи той точки, в которой мы обнаружили тот таинственный астероид. Когда мы прибудем туда, то все увидим своими глазами и попробуем рассчитать, в каком направлении улетел астероид и наши друзья.

Он сказал «друзья», а думал при этом о Греге Мастерсоне, с которым вместе учился. Мастерсон был на несколько лет моложе Крулля, но, общаясь, они не замечали разницы в возрасте.

Крулль знал всех участников экспедиции. В большей или меньшей степени все они были его друзьями, но настоящим, самым близким – только Грег Мастерсон.

Потеря остальных двадцати четырех товарищей оказалась бы тяжелой утратой, но смерть Мастерсона причинила бы ему незабываемую на всю жизнь боль. Они много времени проводили вместе и понимали друг друга без слов.

Но где-то в глубине души Крулль надеялся, что Мастерсон и на этот раз выйдет сухим из воды. Он просто не мог поверить в то, что этого жизнерадостного человека больше нет в живых. Капитан не мог умереть! Только не Грег Мастерсон! Все в душе Крулля восставало против этого.

Крулль с трудом отбросил мысли о Мастерсоне. На главном экране высветились новые данные.

Аппаратура слежения засекла большой металлический предмет.

Генерал Ротерсон включил автопилот и оставил пилотское кресло, чтобы самому бросить быстрый взгляд на экран.

– Что случилось? – спросил он, хотя вопрос был уже не нужен, так как он и сам увидел предмет на экране радара.

Связист указал пальцем на экран и включил систему автоматической идентификации, чтобы исследовать неизвестный объект.

– Это похоже на обломок космолета, – произнес генерал, прочитав новые данные, – одного из наших кораблей.

Сердце Крулля на мгновение замерло. Был ли это на самом деле корабль? Обнаружат ли они разрушенные обломки с пятью мертвецами на борту? Окажется ли это корабль Мастерсона, или же это будет один из пяти остальных?

А если это так, то что же произошло? Крулль, словно в трансе, включил автопилот и задал изменение курса.

Они быстро приближались к обломку.

– Надеть скафандры! – скомандовал генерал. – Мы высадимся на обломок и исследуем его!

За несколько минут они надели просвинцованные металлопластиковые скафандры.

Они стояли, переминаясь от нетерпения у дверей шлюзовой камеры. Крулль развернул космолет и выравнял его скорость со скоростью обломков, которых оказалось несколько. Джонга выглянул в иллюминатор носовой обзорной кабины и убедился, что это действительно остатки одного из кораблей патруля…

– Там не может быть никого живого, – мрачно заметил генерал. – Мы должны быть довольны, если сможем хотя бы определить, какой это был корабль.

Они были уже в нескольких ярдах от обломка и выпустили магнитные захваты.

– Все готовы? Скафандры проверены? – спросил генерал.

Астронавты включили коротковолновые передатчики и подтвердили свою готовность.

– Отлично, выходим.

Они вышли через шлюз и при помощи магнитов прикрепили обломки к кораблю.

Затем осторожно перебрались на груду искореженного металла.

Корабль, которым когда-то гордилась его команда, был разбит вдребезги. А среди развалин лежали безжизненные тела пяти человек.

Ротерсон опустил голову.

– Кто знает личные опознавательные номера Грега и остальных? – спросил он.

– Я, – ответил Крулль хриплым голосом.

– Это не он? – спросил генерал и указал на опознавательный знак, укрепленный на руке мертвеца.

Крулль проверил цифры.

– Нет, – облегченно выдохнул он.

Они направились дальше и попытались идентифицировать покойников. Мысль, что эти скрюченные тела еще недавно были их друзьями и сослуживцами, угнетала всех.

Долорес обследовала остатки одной из посадочных дюз двигателя. Она нашла несколько частиц, вдавленных в искореженный металл, которые не могли принадлежать кораблю.

– Что это? – спросила она; голос ее был неестественно спокоен.

Генерал осторожно взял в руки чужеродное вещество и внимательно обследовал его.

– Камень, но совершенно особого вида. Он похож на морскую гальку. Какой астероид может иметь подобную поверхность?

Астронавты окружили генерала и стали осматривать камень.

– Если это камень с поверхности астероида, – высказал свое мнение Крулль, – то я готов поспорить, что он, несомненно, искусственного происхождения.

– Нет, – возразил Джонга. – Это просто ровный обломок камня.

– Да, но посмотрите на форму! – произнес генерал Ротерсон. – Подобной вещи здесь не место. Она похожа на кусочек искусственной облицовки. Настоящий астероид имеет поверхность, состоящую из обычных камней.

– Может быть, это осколок ракеты? – подумав, спросил связист.

– Не думаю, – ответил Ротерсон. – Для осколка он проник недостаточно далеко, поверьте моему опыту. Если бы по кораблю была выпущена ракета, то его осколки прошили бы космолет насквозь. Эти же частицы просто вмялись, а это могло произойти только при столкновении.

– По моему мнению, этот астероид был искусственным, – заявил Крулль. – И им управляла не известная нам разумная сила. И кроме того, теперь я могу сказать с уверенностью, что в схватке с нашими звездолетами использовалась какая-то разновидность гравитационных лучей, похожих на наше магнитное поле. Скорее всего, наши корабли разбились о поверхность искусственного астероида.

– Но ведь наши корабли не магнитны, – возразил связист.

– Это я знаю. Но есть разные виды магнетизма.

– Может ли эта притягивающая сила быть достаточно мощной, чтобы уничтожить наши вооруженные до зубов корабли? И неужели наши астронавты не успели сделать ни одного выстрела перед тем, как их разбило о поверхность? – спросил Ротерсон.

Крулль стоял в нескольких шагах от него. Он изучал остатки механизма запуска ракет. Жестом он подозвал генерала.

– А что вы на это скажете? – бросил он. Остальные посмотрели на него. – Очень странно! Пусковая кнопка стоит на отметке «пуск», – значит, они стреляли! Но ракеты остались в пусковых шахтах.

Ротерсон подошел к нему и сам обследовал остатки оборудования.

– Правильно, – сказал он. – Вероятно, что-то или кто-то заблокировал наш механизм. Значит, таинственная сила, с которой им пришлось иметь дело, в состоянии обезвредить наше оружие и уничтожить наши корабли. Конечно, это всего лишь гипотеза…

– Но она, скорее всего, соответствует истине, – продолжил Крулль. – К сожалению.

Он посмотрел на опознавательные медальоны, которые они сняли с мертвых тел.

– Идемте, – согласился Ротерсон.

Они покинули обломок, вернулись в шлюз и убрали мостик.

Оказавшись внутри корабля, они сняли скафандры и разошлись по своим местам. Каждому хотелось побыть в одиночестве.

Через несколько минут корабль вновь лег на свой прежний курс. Обломок исчез из поля их зрения, а затем и с экрана радара, но боль осталась в сердцах астронавтов…

Они еще не успели отлететь далеко, когда наблюдающее устройство издало предупредительный сигнал. Вскоре на экране радара появилось еще одно космическое тело.

– Оно тоже похоже на обломки, – шепотом заметил связист.

– Проклятие! – прорычал генерал.

Это был обломок, и выглядел он точно так же, как предыдущий.

Они обследовали его, установили, что он также не был кораблем Грега Мастерсона, но облегчения это им не принесло… Менее чем через час они обнаружили третий обломок, а через полчаса – четвертый. Прошло три часа после находки первого разбитого корабля, когда они обнаружили пятый. На этот раз сомнений быть не могло – это было судно капитана Мастерсона.

У Крулля комок застрял в горле. Астронавты приготовились обследовать останки.

– Есть ли вероятность того, что кто-нибудь из наших еще жив? – тихо спросил он.

– Нет, – твердо ответил Ротерсон. – Не будем строить иллюзий. Если кто-нибудь и выжил при ударе – какие шансы оставались у него, чтобы дожить до нашего прилета?

Связист подошел к генералу:

– Сэр, как могло так случиться, что эти корабли снова дрейфуют в пространстве, а не остались лежать на поверхности астероида?

– Интересный вопрос!

– Я хочу кое-что добавить к нему, – вмешался Джонга. – Если корабли под действием каких-то гравитационных лучей упали на астероид и удар был настолько силен, как они могут свободно дрейфовать в космосе?

– Предположим, лучи были выключены, – сказал Крулль. – Сколько времени могло им понадобиться, чтобы отойти от астероида?

Джонга задумался.

– Вначале притянуть, потом оттолкнуть? Все это кажется мне абсолютно бессмысленным.

– А мне нет, – произнес Ротерсон. – Это же превосходное оружие. Оно сберегает массу боеприпасов. Противника притягивают, разбивают, а затем вновь отталкивают в пространство.

– Разве у них на борту не было ракет? – вдруг вмешалась Долорес.

– Конечно, были, – ответил генерал. – Каждый корабль был вооружен тремя мегатонными ракетами, снабженными весьма эффективными водородными боеголовками.

– Странно, – заметил Крулль. – Ракет здесь нет. Очевидно, они были выпущены.

– Похоже на то, что они пытались сражаться. Это единственный корабль, которому удалось произвести выстрел!

– Но это им не помогло, потому что они разделили участь остальных. Если бы ракеты взорвались, от астероида осталось бы разве что несколько крошечных осколков.

Генерал покачал головой:

– Кем бы ни был тот, кто владеет этим астероидом, его оборудование намного превосходит наше. И все же мы предупреждены. Мы не помчимся слепо навстречу опасности, как эти бедные парни.

– Извините, сэр, но я не верю, что Грег Мастерсон мог слепо мчаться навстречу смерти. Для этого у него слишком большой опыт. Он предпринял бы все необходимые предосторожности.

Астронавты ступили на обломок. Они уже нашли двадцать мертвых тел – прибавятся ли к ним еще пять?

Обломок выглядел точно так же, как и четыре предыдущих, отличие заключалось лишь в том, что здесь отсутствовали ракеты с боеголовками. Но это им было уже известно из предварительного осмотра. Крулль едва осмеливался надеяться, но он нутром чувствовал, что Мастерсон жив.

Тела Грега они не нашли.

Когда они вернулись на свой космолет и сняли скафандры, Крулль обратился к Ротерсону:

– У меня такое чувство, сэр, что Мастерсон, возможно, еще жив, хотя звучит это невероятно.

– Вряд ли, – возразил генерал. – Мне тоже хочется верить, что он еще жив. Я надеюсь на это, как и все вы. Но почему вы так решили, Крулль?

– Потому что мы так и не нашли его трупа. Одно это, правда, не является еще доказательством. С другой стороны, экипажи остальных космолетов патруля найдены нами в полном составе. Почему же именно Грег должен отличаться от остальных? Из-за того, что он капитан? Никогда! Он не тот человек, который в момент опасности покинет корабль и своих людей. Я думаю, что для этого есть одно-единственное объяснение: он был в своем корабле, когда тот упал, но, благодаря случаю или везению, оказался единственным оставшимся в живых. Что вы будете делать, если попадете на своем корабле в подобную же ситуацию? Что вы сделаете в первую очередь, когда придете в сознание на разбитом корабле и убедитесь, что все остальные мертвы?

– Выберусь из-под обломков и постараюсь выяснить, куда я попал. Мне так кажется, – ответил генерал.

– Я считаю, что Грег сделал то же самое, – продолжил Крулль. – Он сразу же определил, что астероид искусственный, и попытался проникнуть внутрь него…

– Вполне возможно.

– Во всяком случае, ему могло удастся проникнуть внутрь астероида… Само собой разумеется, что все это только предположения. Но я все же должен еще раз сказать, что у меня предчувствие, что Грег жив.

– Ваша теория многое объясняет. Я могу только сказать, что ситуация вполне могла сложиться именно так, – высказал свое мнение генерал.

Тут связист окликнул Ротерсона.

– Что там еще? – спросил генерал.

Юноша указал на экран радара:

– Взгляните сюда, сэр!

Ротерсон напряженно всматривался в экран. Остальные тоже подошли поближе.

– Это космический корабль!

– Возможно, – произнес Джонга и включил автоматику идентификации. Они с нетерпением стали ожидать результата.

– Чужой! – воскликнул Джонга, первым увидев результаты идентификации. – Такой звездолет в списках нашего флота не значится!

– Это, скорей всего, космический корабль дальнего радиуса действия, – медленно произнес Крулль. – Посмотрим, каким курсом он движется.

В то же время он поменял курс собственного космолета и направил его к чужому кораблю.

– Он движется довольно быстро, – сказал Джонга.

– Можно сказать и так, – отозвалась Долорес.

Внезапно чужой корабль развернулся в их сторону.

– Они тоже заметили нас и изменили курс, – сказал генерал. – Это мне абсолютно не нравится… Навигационные приборы выдают очень странные цифры.

Связист побледнел.

– Что там случилось еще? – поинтересовался Крулль.

Вместо ответа связист протянул ему распечатку с цифрами. Крулль мгновенно понял их значение. У него захватило дух.

– Это, должно быть, корабль извне, шеф! – воскликнул он. – Идентифицированная система определила его как корабль, не принадлежащий ни одному флоту Солнечной системы!

– Следовательно, у нас гости.

– Хотел бы я знать, имеет ли он какое-нибудь отношение к тому астероиду, – высказался Джонга.

– Было бы превосходно, если бы это оказалось именно так, – со злостью проговорил Ротерсон.

– Возможно, мы не сможем бороться с астероидом, но с этим космолетом мы разберемся. Все по местам согласно боевому расписанию!

Глава 12

Грег бежал все дальше и дальше. Он знал, что погибнет, если снова угодит в сеть.

И вдруг ему в голову пришла одна мысль. Из дичи он решил стать охотником. Он должен убить одного из чудовищ, чтобы завладеть их ножом. Вопрос был только в том, как это сделать.

Его пистолет не действовал. Топорик пропал. Шансов на то, что он найдет его в лабиринте, почти не было, а на то, что сможет его вытащить из стены, – не было совсем.

Землянин остановился. Коридор раздваивался. Какую дорогу выбрать? Он решил идти налево и осторожно двинулся дальше.

Через некоторое время он остановился перед массивной дверью.

Теперь перед ним встал выбор. Или рискнуть и попытаться открыть дверь, или продолжать двигаться по коридору.

Грег уперся в дверь плечом. С трудом она поддалась и стала медленно открываться. Грег толкал ее, чтобы она открылась пошире, а затем резко отступил.

Ничего не произошло.

Помещение за дверью было залито бледным зеленым светом. Тут никого не было. Грег глубоко вздохнул воздух и заглянул внутрь. Он медленно двинулся вперед, готовый к любой неожиданности.

Не бросятся ли на него вдруг из засады уродливые слуги Хозяина астероида? Не обрушится ли на него другая напасть, не распахнется ли под ногами люк? Были тысячи пренеприятных вариантов того, что могло произойти.

Помещение, в которое он зашел, вызывало трепет у землянина. Оно, по-видимому, вмещало в себя все, что создал безумный Хозяин астероида на протяжении многих тысячелетий: машины, экраны, приборы, электронику. Все приборы на вид казались действующими.

Грег стал искать другую дверь, пройдя через которую, он смог бы продолжить свой путь, но это ему не удалось.

Помещение, напоминающее музей или склад, оказалось подобием лабиринта. А рассеянный зеленый свет мешал придерживаться нужного направления. Капитану бросилось в глаза, что он в четвертый раз проходит мимо одной из странных машин.

Грег не сдавался и медленно, но решительно продолжал двигаться дальше. Он отчаянно пытался двигаться по прямой, но вновь и вновь обнаруживал, что ходит по кругу. Он уже далеко отошел от двери, через которую вошел сюда, и теперь сомневался, сможет ли отыскать ее.

Ему стало ясно, что он делает что-то не так. Нужно взяться за дело по-другому. И, возможно, больше доверять инстинкту. Он не должен постоянно думать о выходе, он должен сосредоточиться на чем-то другом.

Астронавт остановился перед одним из аппаратов – сверкающей бочкообразной конструкцией, которая стояла на восьми ножках, и тщательно осмотрел ее.

На одной из ее сторон располагался ряд линз. Они двигались и, казалось, жили своей собственной жизнью. Возможно, весь аппарат был ничем иным, как телевизионным приемником, при помощи которого велось наблюдение.

Через несколько минут Грег остановился перед другой машиной. Ее он раньше не видел. А в следующее мгновение он увидел дверь!

Он медленно пошел в ее сторону и приблизился к ней.

Он уперся плечом под ручку и поднял ее вверх. Дверь медленно отодвинулась.

Грег резко толкнул ее и отскочил назад.

Что-то с громким треском взорвалось. Грег почувствовал, как какой-то предмет пролетел у него над головой.

В дверном проеме стоял металлический колосс.

Стальной робот!

В его руке, если так можно было назвать стальной захват, заменяющий ее, было что-то напоминающее пистолет. Глаза на металлической голове метали красные и зеленые искры. Мастерсон плашмя упал на пол в то мгновение, когда робот снова нажал на курок.

Пламя пронеслось над головой землянина.

Грег с молниеносной быстротой выхватил свой пистолет. Он выстрелил в сторону робота.

Заряд сорвал с петель огромную дверь, но робот остался невредимым и снова стал целиться в Грега.

Теперь Мастерсон знал, что делать. Он любил бой, когда бой велся честно!

Дуэль! В этом помещении должно находиться что-то очень важное – нейтрализующее излучение здесь не действовало!

Грег следил за металлическим пальцем стального гиганта, который лежал на курке.

Пистолет выстрелил, и Грег в последнее мгновение отклонился в сторону. Затем он подскочил к роботу и, прежде чем его металлическая рука успела подняться, рукояткой пистолета разбил линзы, служившие роботу глазами. Стальной страж вздрогнул, шагнул в сторону, и один из экспонатов с треском рассыпался под его ногами.

«Теперь пора», – подумал Грег, тщательно прицелился и выстрелил. Жуткая машина рухнула на пол.

Грег прошел через дверь, которую так тщательно охранял робот. По другую сторону двери находилось огромное помещение, заставленное еще более удивительными машинами и механизмами, которые работали на полную мощность. Грег затаил дыхание: нет никакого сомнения – он был в сердце астероида!

Теперь астероид в его руках!

Если он как-то сможет отключить энергопитание, Ультимус окажется беспомощным…

Мастерсон почувствовал себя великим и непобедимым.

И тут позади него внезапно включился громкоговоритель. На стене засветился необыкновенных размеров экран. Его противник сидел, окруженный зеленым светом, – но теперь видно его было совершенно отчетливо.

– Тебе совершенно невероятно повезло, Мастерсон, если учесть, что ты примитивный дикарь, полуцивилизованное существо, – произнес Ультимус. – Но твоего везения все же оказалось недостаточно. Ты забыл, что важнейший фактор в этой игре все же находится в моих руках, и я не собираюсь расставаться с ним!

– И что же это такое? – спросил Мастерсон.

– Принцесса Астра! Я могу читать твои мысли. Я знаю, какие чувства ты к ней испытываешь!

– Что ты хочешь этим сказать? Что с принцессой Астрой?

– В это мгновение она находится в руках одного из моих слуг. Если ты не бросишь оружие и не сдашься, она умрет.

– Ты не осмелишься сделать этого!

– Ты так думаешь? – спросил Ультимус ироническим голосом. – Ты зашел слишком далеко! Ты бросил вызов Ультимусу! Владыке астероида! Своим убогим умишком ты вообразил, что сможешь захватить власть, если доберешься до моего источника энергии.

Грег с ужасающей ясностью сознавал, что он потерпел поражение в миг полного триумфа.

– Кто гарантирует мне, что ты не будешь мстить беззащитным? – спокойно спросил он.

– У тебя не будет других гарантий, кроме моего слова, – торжественно ответил Ультимус.

– И я должен положиться на него?

– В данном случае тебе больше ничего не остается делать. У тебя нет другого выхода. Мои слуги уже стоят перед дверью энергоцентрали.

Грег молчал. Он ничего не мог сделать. Ему приходилось подчиниться приказу Хозяина астероида.

Открылась дверь, и в помещение энергоцентрали с отвратительным смехом вошли два чудовища.

У Грега было лишь одно желание – пристрелить обеих тварей, но это было бессмысленно и бесполезно. Он медленно подкинул пистолет в руке и протянул его одному из ужасных слуг Ультимуса.