Текст книги "Я это запомню"

Автор книги: Лайана Камп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Ого, еще как при чем! – натянутая улыбка кривила его губы, но голубые глаза были полны решимости. – Неужели ты, правда, думаешь, что я дам тебе уехать одной после вчерашней ночи? Если ты уже готова снова выступать на родео, то и я готов.

– Но твои ребра…

– Я чувствую себя превосходно, – твердо закончил за нее Фред. – Они еще немножко побаливают, но это не та боль, которую я не мог бы переносить. Итак, куда мы едем сначала?

Чувствуя, как у нее сильно бьется сердце, она, тем не менее постаралась выглядеть бесстрастной, что далось ей не так-то легко.

– Бетси и я едем в Канаду. Куда направляешься ты, я не имею ни малейшего понятия.

Он вопросительно поднял бровь.

– В Калгари, да? Я потрясен. Там собираются все крутые ребята. И как мы поедем? Мы можем: либо все вместе поехать на твоем кемпере и поделить тем самым дорожные расходы, либо я поеду за вами следом на своем. С тех пор, как Барри пригнал его прошлыми выходными, он пашет как зверь. Решай. Тебе выбирать!

– Ты называешь это выбором? Черт побери, Фред, я не потерплю никаких приказаний от тебя!

– И не надо, – к ее удивлению, легко согласился он. – Но прошлая ночь дала мне много прав и взвалила кучу обязанностей во всем, что касается тебя. – Быстро преодолев разделявшее их расстояние, Фред, прежде чем она смогла понять его намерения, положил ладонь ей на щеку, одновременно легко погладив большим пальцем ее верхнюю губу. Дора почувствовала, как у нее перехватило дыхание, а его горящие глаза заглянули ей прямо в душу. – Я не намерен позволять тебе разъезжать взад и вперед по дорогам на этом твоем старом рыдване в одиночку, – твердо сказал он. – Особенно проделать весь путь до Канады и обратно. Так что потихонечку привыкай к моей физиономии, дорогая. Я тебя теперь больше никогда не выпущу из виду.

И Дора поймала себя на том, что ей ужасно хочется уступить. Господи, да когда же он успел стать для нее таким необходимым?

– А как насчет Рика? – спросила она хрипло, с отчаянием в голосе. – Тебе нужно беспокоиться о нем, а не обо мне.

В последний раз все закончилось более или менее благополучно и обошлось только парой сломанных ребер. Но в следующий раз все может выйти гораздо хуже.

– В следующий раз у него не будет ни малейшего шанса, – пообещал Фред. – Ну, так как мы решаем, дорогая? Я еду с тобой и Бетси или следую позади вас?

Этот парень, решила Дора, разглядывая его сквозь прищуренные веки, самый настойчивый из людей, каких она когда-либо встречала в жизни. Вообще-то, было бы невредно заставить его глотать их пыль всю дорогу до Канады. Но ее вынужденное неучастие в скачках из-за растяжения у Ласточки уже стоило ей гораздо больше, чем она могла себе позволить, а дележ ее расходов с Фредом в значительной мере помог бы отощавшим финансам.

– Мы уезжаем сразу после завтрака, – с трудом сказала Дора. – Так что, если ты хочешь отправиться с нами, потрудись быть готовым к этому времени.

Нимало не смущенный ее более чем нелюбезным ответом, Фред, проведя еще раз пальцем по ее губе, только улыбнулся.

– Все мои вещи собраны. Я готов ехать, когда скажешь.

Но уехать оказалось сложнее, чем предполагала Дора. Ей никогда еще не встречалась семья, похожая на Норманов. Они приняли ее с Бетси в свой дом так, как будто знали долгие годы, и, казалось, от всей души не хотели, чтобы они уезжали. Но поняв, что отговорить ее не удастся, Барри и Брет начали немилосердно подшучивать над братом, упирая на то, что он не может расстаться с нею. И когда действительно пришло время прощаться, их всех троих долго обнимали и целовали по очереди все родственники Фреда, прежде чем позволили им подняться в кабину пикапа Доры и направиться на север.

Растроганная теплым прощанием, она позволила Фреду сесть за руль и попыталась восстановить их дружеские отношения, раз они уж опять все вместе в пути. Ведя себя так, будто прошлой ночи не было и в помине, Дора не переставая болтала о его семье и об их ранчо, но потом Бетси перевела разговор на вчерашний фейерверк, и глаза женщины, помимо ее воли, встретились со взглядом Фреда. Он не сказал ни слова, но ничего и не надо было говорить. Атмосфера между ними неожиданно наполнилась воспоминаниями, его взгляд, обращенный на нее, был пылким и страстным. В горле у нее пересохло, сердце учащенно забилось, и она с трудом отвела взгляд, уставившись невидящими глазами в пассажирское окно. Им предстояло провести в дороге четыре долгих дня и такие же четыре долгие ночи. Сидя между ними, Бетси без устали трещала о том, как весело она провела время на ранчо, но Дора не могла думать ни о чем другом, кроме предыдущей ночи. Но на этом должна быть поставлена точка…

Город Калгари раскинулся посреди равнин Альберты и нес на себе тот же экзотический отпечаток Дикого Запада, как и любой другой город в этих краях. Но ковбои, съехавшиеся сюда в разгар лета, меньше всего обращали внимание на окружавшие их красоты. Лучшие в своем деле, они собрались здесь со всех уголков Северной Америки с единственной целью – принять участие в традиционном ежегодном ковбойском празднике. Призовой фонд составлял около ста тысяч долларов, так что соревнования обещали быть очень и очень напряженными.

В воздухе уже повисло всеобщее возбуждение, когда Дора, Бетси и Фред прибыли на арену меньше чем за час до начала скачек на неоседланных лошадях.

И Рик Браун был здесь.

Фред заметил его, еще когда шел через проход для участников. Судя по тяжелому взгляду, который Браун бросил на него, он был не слишком рад видеть Фреда. Это значило, что ему надо внимательно присматривать за всем происходящим вокруг… и особенно за своей подпругой. Мерзавец Рик уже не раз наносил ему предательские удары в спину, и только глупец стал бы недооценивать ситуацию. А Норман глупцом не был.

Он почувствовал, как рядом с ним напряглась Дора, не сводя взгляда с Брауна и его подружки Ширли Оутс, стоявших с другой стороны паддока.

– Мам, что это Рик Браун так смотрит на Фреда? – спросила Бетси, удивленно нахмурившись, когда проследила за направлением взгляда матери. – Он выглядит прямо помешанным.

– А, он всегда такой, этот Рик, солнышко, – ответил за Дору Норман. – Вечно чем-нибудь недоволен. Не обращай на него внимания!

Другой ребенок, может быть, и удовлетворился бы таким ответом, но Дора слишком хорошо знала свою дочь: та не перестанет задавать вопросов, пока не получит более или менее приемлемого объяснения.

– Ты не проголодалась, дорогая? – спросила она, засунув руку в карман джинсов в поисках каких-нибудь денег. – Почему бы тебе не пойти купить себе хот-дог и не посидеть на трибуне? Скоро начнется Большой парад, а сразу после него состоятся скачки на неоседланных лошадях. Если ты хочешь увидеть, как проедет Фред, тебе лучше поспешить.

Еда на арене из-за их ограниченного бюджета была удовольствием, не слишком часто выпадавшим на долю Бетси, и она не стала отказываться.

– А можно, я возьму еще и колу?

Ухмыльнувшись, Фред добавил пару долларов к тому одному, что ей уже дала Дора.

– Купи себе еще и мороженое, – сказал он, подмигнув. – Но не говори ничего маме.

Рассмеявшись, девочка крепко обняла его.

– Ни словечка не скажу, – прошептала она, быстро взглянув на мать. – Увидимся позже!

Не переставая улыбаться, она исчезла в мгновение ока, а с другой стороны паддока Браун все продолжал сверлить их враждебным взглядом. Дора посмотрела на Фреда, не в силах сдержать охватившей ее тревоги.

– Может быть, тебе стоило еще недельку отдохнуть и пропустить эти соревнования? – сказала она с легкостью, которая любому показалась бы наигранной. – Это будет напряженная неделя, а твои ребра еще толком и не зажили…

– Я его не боюсь, – сказал он спокойно и вслед за ней взглянул на Рика. – И не позволю ему запугать себя.

Подавив раздраженный вздох, она внимательно посмотрела на Фреда.

– Вы же не маленькие мальчишки, кидающиеся камнями, – начала она, но, прежде чем смогла добавить что-то еще, увидела Рона Вильямса, и здесь выступавшего в роли распорядителя на паддоке, пробиравшегося к ним.

– Ну, Норман, вот мы и опять встретились, – с улыбкой проговорил он. – Как твои ребра?

– Гораздо лучше, – ответил Фред, пожимая ему руку. – И вообще, я купил себе новую подпругу и готов выступать.

Увидев у него в руке сумку со снаряжением, Рон уже и сам пришел к такому заключению. Нахмурившись, он сказал:

– Как и обещал, я попробовал расследовать тот несчастный случай, но похвастаться особенно нечем. Никто не заметил никого постороннего рядом с твоей сумкой перед началом соревнований. И у каждого ковбоя, с которым я говорил, есть железное алиби на то время, когда твоя подпруга оставалась без присмотра. Даже у Брауна. Его подружка божится, что все это время он был с ней, и у меня нет никаких фактов, чтобы доказать обратное.

Значит, ничего поделать нельзя.

– Ты знаешь, я почему-то не очень удивлен, – сказал Фред. – Рик не стал бы выкидывать таких фокусов, не обеспечив тылы. Так что наличие у него алиби еще ничего не доказывает.

Будучи не в состоянии комментировать виновность или невиновность Брауна, Рон благоразумно промолчал. Но, уже уходя, обернулся и предостерег:

– Ты все-таки будь поосторожнее, хорошо? Тот, кто подрезал твою подпругу, не просто шутил. И пока его не поймают с поличным, ты все время будешь в опасности.

Он вернулся к своим обязанностям на паддоке, оставив после себя продолжительное молчание; его предостережение так и повисло в воздухе. Неожиданно испугавшись, Дора посмотрела на Фреда, уже не думая о том, что все творившееся у нее на душе явно отражалось и в ее глазах.

– Не ходи сегодня на соревнования. Они того не стоят. Ты же слышал, что сказал Рон. Даже он считает, что ты в опасности.

– Тогда ему надо было предпринять что-нибудь в отношении Брауна, – ответил тот. – Не волнуйся, киска. Я буду осторожен…

– Какой в этом толк, если ты не знаешь, где он нанесет удар в следующий раз? – Сжав пальцами его запястье, она взмолилась: – Не езди сегодня. Ну, хотя бы на этот раз.

– А как быть со следующим разом? – возразил он, избегая взгляда ее умоляющих глаз. – Если я спасую здесь, мне придется делать то же самое на всех наших последующих родео. Неужели ты не понимаешь, дорогая? Это никогда не прекратится, если я не покажу ему, что не боюсь его, что бы там ни происходило. Я просто обязан сегодня выступить и, если мне удастся, победить этого подонка.

Дора знала, что он прав, но от этого было не легче. Им надо было остаться в Штатах, взволнованно подумала она. Поехать, например, в Техас. В Техасе всегда есть какие-нибудь родео. Конкуренция там была бы не такой жесткой, а самое главное, они находились бы подальше от Брауна.

– Если ты все-таки твердо настаиваешь на выступлении, я буду следить за Риком как ястреб, – пообещала Дора. – Он не сможет и шагу ступить, оставшись незамеченным.

Намереваясь доказать сказанное на деле, она опять взглянула туда, где только несколько секунд назад стоял их противник. Но вместо того, чтобы рассматривать ее с Фредом с противоположной стороны паддока, Рик и Ширли направились прямо к ним. Чувствуя, как сердце у нее уходит в пятки, Дора крепко сжала руку Фреда.

– О Господи, они идут к нам.

– Не вступай ни в какие разговоры, – приказал ей Фред буквально за секунду до того, как к ним приблизилась эта парочка. – Я сам со всем справлюсь.

Эти слова едва успели слететь с его уст, как Рик уже надвинулся на них, и в его зеленых глазах сверкала ярость.

– Я не желаю знать, какого черта ты возомнил о себе, Норман, но если ты думаешь, что я буду спокойно стоять в стороне и позволять тебе создавать мне проблемы со всей этой чиновничьей братией, ты не отделаешься только парой сломанных ребер. Прочь с моей дороги! Понял?

Выпятив вперед челюсть, Фред даже не шевельнулся.

– Пока что это все-таки всего лишь пара сломанных ребер. И все из-за тебя, Браун. О, я знаю, что у тебя превосходное алиби, – продолжил он, бросив насмешливый взгляд в сторону длинноногой рыжеволосой девицы, стоявшей рядом с Риком, – но мы оба отлично знаем, что это именно ты подрезал мою подпругу. А ты знаешь еще и то, что я собрался лишить тебя чемпионского звания, и ты испугался.

– Кого? – удивился тот, испустив презрительный смешок. – Тебя? Как бы не так. – Щеки ему залила краска гнева, и он, пренебрежительно фыркнув, смерил Фреда взглядом с головы до ног. – Ты просто обычный неудачник, выискивающий, на кого бы свалить свои проблемы! Посмотрись в зеркало. Оно даст тебе все нужные ответы.

– Единственный ответ, который мне нужен, стоит прямо напротив меня, – холодно ответил Норман. – Убирайся с глаз моих! И сейчас же!

С сердцем, ушедшим в пятки, Дора обхватила себя руками, быстро и тревожно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Она знала, что ни при каких обстоятельствах Фред первым не ударит, но у нее совсем не было такой уверенности в отношении Рика. И вдобавок он был так зол! Стоя рядом, Дора видела, как от гнева трясутся его стиснутые челюсти.

Боясь, что Браун может взорваться в любую секунду, она повернулась к Ширли, надеясь, что вдвоем им удастся разрядить ситуацию, но одного взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы похоронить подобную надежду. Та была точно так же, как и Рик, разъярена обвинениями Фреда. Здорово! С этой стороны помощи ждать не приходится, подумала Дора, стараясь не поддаваться панике. Напряжение все возрастало, и она уже всерьез подумывала о том, чтобы встать между двумя мужчинами, несмотря на предупреждение Фреда, что он сам со всем справится, – когда по стадиону было передано объявление, что дается старт скачкам на неоседланных лошадях. Дора с облегчением вздохнула.

– Мы разберемся с этим потом, – холодно пообещал Рик. – Вдвоем. Только ты и я.

– Меня это вполне устраивает, – ответил Фред. – Дай мне только знать где и когда.

В последний раз, сердито взглянув на него, Браун пошел прочь, потянув за собой Ширли. Глядя им вслед, Дора озабоченно нахмурилась.

– Ты же не думаешь, что он это всерьез? Вам ни в коем случае нельзя улаживать этот вопрос кулаками.

Даже сама мысль о том, что Рик Браун пойдет на открытое выяснение отношений в честном бою, заставила Фреда ухмыльнуться.

– С Риком? Черт побери, конечно же нет. У него на это духу не хватит. Он скорее змеей будет ползать вокруг и постарается нанести удар в спину. Это он просто выпускает пар.

Доре очень хотелось верить ему, но то, что она уловила во взгляде Брауна, когда тот уходил, оставило неприятный осадок в душе. Хотя она очень старалась, ей никак не удавалось отогнать от себя чувство грозящего им обоим несчастья.

Ничего, однако, не произошло. Когда подошел черед Фреда выступать, все обошлось без сучка, без задоринки. Стоя у входа на арену и не сводя с него глаз, когда он вылетел из паддока, вцепившись в спину дико брыкавшейся лошади, Дора даже сама не осознавала, как боится, пока не прозвенел звонок и на помощь ему галопом не выскочил другой ковбой, обязанный помочь жокею соскочить с разъяренного мустанга. Наконец-то свободно вздохнув и чувствуя, что у нее ослабли колени, она упрекнула себя за то, что превращается в какого-то параноика. Фред прав. Со стороны Рика теперь можно ожидать одних разговоров. У него не хватит смелости что-то предпринять сейчас, когда он знал, что Норман начеку.

Успокоившись, Дора почти физически почувствовала, как тревога, давившая ей все это время на плечи, улетучилась, подобно облачку. Улыбаясь, она поспешила поздравить Фреда с его вторым местом, как только он покинул арену. Судя по самодовольной улыбке на его лице, ему не надо было говорить, что он отодвинул Брауна на третью позицию.

– Неплохо, ковбой, – поддразнила она его. – Особенно для новичка. Как твои ребра?

С озорной улыбкой в глазах он схватил ее руки и прижал их к своим ребрам, прежде чем Дора успела хотя бы ахнуть.

– Понятия не имею, – сказал Фред хриплым голосом, но при этом улыбаясь. – Вот ты мне сейчас и скажешь. Как на твой взгляд, с ними все в порядке?

Замерев, с остановившимся дыханием, она могла только чувствовать, как ее сердце бьется в неровном ритме, полностью совпадавшем с ритмом его сердца, который Дора ощущала под ладонью, лежавшей на его груди. Ей не надо было даже оборачиваться, чтобы знать, что к ней сейчас приковано множество насмешливых глаз, – теперь ее это мало трогало.

Она любит его.

К тому времени, когда они вечером вернулись на автостоянку при арене, последний поцелуй Фреда, ее собственное первое место в скачках вокруг бочек и тот факт, что Бетси выпросила и в конце концов получила разрешение провести ночь у подружки, которую она не видела с прошлого года, полностью вытеснили Рика Брауна и его угрозы из головы Доры. Все, о чем она могла думать, – это долгая ночь, которую им теперь можно провести вместе.

Со скачущим от сладостного предвкушения сердцем Дора подошла к задней двери кемпера и замерла, увидев в дверной щели сложенный пополам листок бумаги. Ее сердце сжалось от предчувствия дурных вестей.

– Что это? – спросил Фред. В сгущающихся сумерках он не мог видеть, как смертельно побледнело лицо Доры.

– Браун, – едва слышно ответила она, протягивая ему записку. – Он хочет, чтобы ты с ним встретился на тренировочной арене в одиннадцать вечера.

Фред выругался, пробегая записку глазами в неверном свете вечера.

– Сукин сын! – прорычал он, комкая бумагу в кулаке. – Он хочет драки… ну что же, клянусь Богом, он ее получит!

Глава двенадцатая

– Мне все это не нравится, – заявила Дора с тревогой, прорезавшей глубокие морщины на ее лбу. Сидя на маленькой кушетке в кемпере, где они последние тридцать минут пили кофе и не сводили глаз с часов, она попыталась в последний раз уговорить его. – Драки никогда ничего не решают. Ты и сам знаешь это. То, что Рик ведет себя как маленький испорченный хвастун, вовсе не значит, что ты должен идти на поводу у него.

Упрямо выставив челюсть, Фред не стал с ней даже спорить.

– Есть определенные вещи, мимо которых нельзя проходить просто так, – ровным голосом ответил он, ничего к этому не прибавив. И вообще, для разговоров больше времени не оставалось. Было уже без пяти одиннадцать. Поставив чашку на поднос, Фред встал. – Мне пора идти.

– Нет! Черт побери, твои ребра еще не зажили! Должен быть какой-то другой выход.

Она была так сердита, что Норман невольно улыбнулся. Неторопливо выбравшись из обеденной кабинки, он остановился и притянул ее к себе.

– Поверь мне, киска, – ухмыльнулся Фред, – я совсем не так собирался проводить сегодняшнюю ночь.

– Тогда останься со мной.

Он и сам хотел этого. Господи, если бы она только знала, как он жаждал остаться с ней! Он уже представлял, как прижимает ее к себе, обнаженную, и покрывает ее тело поцелуями.

– Не могу. Этого ублюдка надо остановить. Вернусь при первой же возможности.

Выпустив ее из рук, пока был еще в состоянии это сделать, и весело улыбнувшись, он подмигнул ей и вышел из кемпера. Но когда Фред переходил улицу, направляясь к стадиону, лицо у него было уже не таким веселым. Его ребра все-таки еще не в лучшем состоянии, а Браун из разряда тех подонков, кто не преминет воспользоваться этим.

Стадион был пуст, если не считать нескольких охранников, которые патрулировали огромный комплекс на электрокарах, чтобы никто невзначай не нарушил покой животных, запертых в конюшнях и стойлах. Объяснив, что он хочет посмотреть, как себя чувствует Ласточка, Фред подождал, пока охранник отъедет подальше, и направился к маленькой тренировочной площадке, расположенной на полпути между главной ареной и конюшнями.

Как он и ожидал, обнесенный железным забором паддок был погружен во тьму, и в нем царила тишина как в могиле. Им редко пользовались и днем-то и уж никогда ночью, так что сейчас там, на его дальнем конце, горела единственная лампочка, обеспечивая весьма скудное освещение. Но и его хватило Фреду, чтобы понять, что Брауна там нет. Нахмурившись, он пробормотал себе под нос ругательство. Значит, этот мерзавец не намерен появляться! Можно было сразу догадаться. У трусов всегда возникают проблемы, когда надо встречаться с противником лицом к лицу.

Но если этот подонок думает, что и дальше сможет дергать его за веревочки, как марионетку, то очень сильно ошибается, мрачно подумал Фред. Дора осталась в кемпере, пребывая в страшном волнении за него, а он не нашел лучшего занятия, как стоять на пустой арене и ждать появления какого-то придурка, вместо того, чтобы быть с ней.

Напоследок еще раз окинув взглядом погруженное во мрак пространство, Фред совсем было собрался уходить, когда заметил нечто, показавшееся ему куском бумаги, лежащим в пыли прямо посредине арены. Это мог быть просто мусор, занесенный ветром.

Но арены всегда содержались в прекрасном состоянии: на них нельзя было увидеть даже конфетного фантика. Нахмурившись, он подозрительно посмотрел на бумажный листок – не исключено, что он каким-то образом связан с Брауном. Вполне могло быть, что он оставил ему еще одну записку, предлагая новое место встречи. Скорее всего, это какой-то очередной трюк.

Тем не менее, Фред перелез через металлические трубы ограждения и пошел к тому месту, где лежала эта бумажка. Подняв ее, он прочитал свое имя, написанное крупными буквами.

Больше в ней не было ни слова.

– Что за черт…

Фред уловил позади себя какое-то движение и понял, что теперь он на арене не один. Кровь застучала в висках; Норман замер, моментально узнав знакомый скрип открывающихся ворот и тяжелый топот копыт. Только сейчас он понял, в какую попал ловушку, но было уже слишком поздно что-либо изменить. Фред обернулся и почувствовал, как у него остановилось сердце.

В тени, покрывавшей другой край арены, стоял Фараон, самый знаменитый бык из всех, выступавших на родео. Он был известен тем, что с очевидным удовольствием втаптывал в грязь ковбоев каждый раз, когда ему это удавалось. А теперь перед ним был единственный ковбой – Фред. Раздраженно фыркая и роя копытом землю, разъяренный бык наклонил голову, готовясь к нападению и неотступно следя налитыми кровью глазами за своей жертвой.

Бежать!

В ту долю секунды, что у него оставалась на размышление, первым побуждением Нормана было побежать так быстро, как будто за ним гонятся все демоны ада. Но скрыться от наступающего животного у него не было ни малейшего шанса, и они оба знали это. Единственной надеждой оставалось отпрыгнуть в сторону в момент приближения быка и постараться взобраться на забор, пока Фараон развернется, чтобы вновь броситься на него.

Сердце колотилось со скоростью вышедшего из-под управления тяжело груженного состава, но он заставил себя стоять неподвижно, хотя всего его рвал на части удесятеренный собственной глупостью гнев.

Что-то там не так. Дора чувствовала это. Не в силах больше выносить замкнутого пространства кемпера, она вышла наружу, и тут же ее взгляд обратился в сторону арены, расположенной напротив, через улицу. Если верить глазам, там все было тихо, как в церкви в полночь. Никакого движения, не считая ездивших взад-вперед охранников. Дора засекла время, через которое они появляются, и подивилась их пунктуальности. Охрана приезжала строго через пятнадцать минут, легонечко фырча электрокарами в тишине ночи. Вглядываясь в то место, где, как она знала, за вагонами пряталась тренировочная площадка, Дора пыталась убедить себя, что ее волнения напрасны.

Ноги сами понесли ее к кемперу Брауна. В окошке горел свет; видимо, там коротала вечер в одиночестве мисс Оутс. Скорее всего Рик не поставил ее в известность о своем вызове Норману. Ширли терпеть не может Фреда, но вряд ли одобрит то, что происходит сейчас. Черт побери, ведь кто-нибудь из них может серьезно пострадать!

Подбежав к кемперу, она забарабанила в дверь, даже не думая о том, что может всполошить всю стоянку.

– Ширли! Открой! Мне нужна твоя помощь!

Услышав какое-то движение внутри, а потом щелчок открываемой задвижки, Дора облегченно вздохнула. Потом дверь распахнулась, и она могла только в изумлении смотреть на сердито нахмурившегося мужчину, возникшего перед ней.

– Чего тебе надо, Дора? – неприветливо спросил он, и в его зеленых глазах отчетливо читалась неприязнь. – Если Норман послал тебя, чтобы извиниться, можешь передать, чтобы он засунул свои извинения себе в задницу. Коли у него не хватает духу, чтобы принести их самому, то они мне не нужны.

Не сразу сообразив, что к чему, она насупила брови.

– Какие извинения? Ему не в чем извиняться перед тобой! А вот что ты делаешь тут, между прочим? В твоей записке сказано, что вы должны встретиться в одиннадцать.

Дора сжалась в ожидании убийственного ответа, но вместо этого Браун сам остолбенел, как будто она ударила его.

– В записке? – переспросил он удивленно. – В какой записке?

– В той, что ты оставил в моем кемпере. – Сунув руку в карман джинсов, Дора вытащила смятый листок бумаги, который Фред швырнул на кушетку, перед тем как уйти на стадион. Но одного взгляда на лицо Рика оказалось достаточно, чтобы понять – здесь что-то не так. Судорожно вздохнув, она с трудом выдавила из себя:

– Это же ты писал?

– Ничего подобного!

Всем сердцем Доре хотелось верить, что он лжет, но никаких сомнений в его искренности быть не могло. И она мгновенно сообразила, кто послал эту записку на самом деле.

– Где Ширли? – спросила она с растущей тревогой.

– Понятия не имею. Сказала, что пойдет прогуляться. – Его взгляд обратился на стадион, и что-то похожее на страх затуманило его глаза. – Похоже, у Фреда неприятности, – отрывисто сказал он. – Пошли быстрее!

Рик буквально сорвался с места. Дора, изо всех сил пытаясь поспеть за его гораздо более длинными шагами, побежала через улицу, чувствуя, как ужас сжимает ей горло, заставляя задыхаться. С дико бьющимся сердцем она хотела задать ему тысячу вопросов: что задумала Ширли? Откуда он знает, что у Фреда могут быть неприятности? И так далее и тому подобное, но боль, пронзившая бок от быстрого бега, почти совсем лишила ее дыхания, и к тому же она была так напугана, что вся дрожала.

И вот перед ними предстала арена, окутанная предательским полумраком. На противоположном ее конце, разгоряченный и вспотевший, стоял Фред, не сводя напряженного взгляда с разъяренного быка, рывшего копытом землю меньше чем в двадцати футах от него.

– О Боже!

Она даже не помнила, как выкрикнула это, но Норман услышал и бросил на нее мгновенный взгляд. Потеря концентрации оказалась роковой. Низко опустив изогнутые рога, острые, как копья, бык бросился на Фреда и нанес ему удар в бок. Фред застонал, и на его рубашке появились пятна крови.

– Нет! – вскрикнула Дора, уже взбираясь на ограду. Но, как только она перекинула ногу через верхние перила, сильная рука Рика схватила ее за талию и спустила вниз. – Черт побери, Рик, там же Фараон! Мы должны как-то отвлечь его…

– Я сам это сделаю, – рявкнул он. – Как только я привлеку его внимание на себя, помоги Фреду выбраться оттуда.

Но не успел Браун повернуться лицом к ограде и сделать первый шаг, как откуда-то из темноты, как ведьма на помеле, вылетела Ширли Оутс с растрепанными рыжими волосами.

– Нет! – в свою очередь взвизгнула она, бросаясь к Рику. – Остановись! Ты не можешь идти туда!

– Черта с два, – проворчал он. – Если ты думаешь, что я буду стоять здесь и смотреть, как бык втаптывает его в землю, ты окончательно сошла с ума. Убирайся!

Но, вместо того, чтобы отпустить его, она еще плотнее прижалась, не давая ему оттолкнуть ее, и вцепилась в Брауна скрюченными пальцами.

– Нет, не можешь! Ты все испортишь! Неужели ты не понимаешь? Мы должны избавиться от него. Это единственный способ, который поможет тебе выиграть звание чемпиона.

Дора в ужасе зажала рот руками.

– Мы обвиняли Рика, а за всем этим, оказывается, стояла ты. Ты подрезала подпругу Фреда…

– И это хорошо сработало, – с гордостью призналась Ширли. – Было бы, конечно, лучше, если бы он свалился под копыта лошади, а не врезался в перила. Тогда он не смог бы участвовать в родео несколько месяцев и не осталось бы никого, кто помешал бы Рику получить чемпионское звание. Я обязана была позаботиться об этом.

Что-то похожее на отвращение промелькнуло на лице Брауна.

– Если ты считала, что я готов получить это звание при подобных обстоятельствах, значит, ты просто не знаешь меня. А я, как выяснилось, совсем не знал тебя.

Стоя позади них на арене, Фред насмешливо фыркнул в ответ на рассерженный хрип быка.

– Мне тут не помешало бы немножко помощи… А, черт!

Бык, уставший от затянувшейся игры, опять бросился на него, промахнулся и моментально развернулся для следующей атаки, на этот раз, проскочив буквально на волосок от Нормана. Выругавшись, тот в самый последний момент отскочил в сторону, удивляясь про себя, как он вообще может двигаться. Ноги у него были, как будто налиты свинцом, и каждый вздох рвал легкие. У него еще не было возможности проверить свою рану, но Фред чувствовал, как кровь постепенно проступает через порванную рубашку.

Не отводя взгляда от Фараона, он слышал, как Рик ругал Ширли, но основное его внимание было сосредоточено на быке.

– Держись, Фред, – крикнул Браун, не обращая внимания на вопли Ширли и ее заявления, что она не позволит ему перелезть через ограду. – Пока я буду отвлекать его, Дора поможет тебе выбраться…

– Нет! – Уголком глаза Фред заметил, как Дора уже начала перемещаться к воротам арены справа от него. Не сводя взгляда с быка, он крикнул: – Черт побери, дорогая, я не хочу, чтобы ты и близко подходила к этой здоровенной скотине. Стой там, где стоишь, и просто открой ворота, когда мы с Риком выманим его отсюда.

Браун быстро перелез через ограждения, мягко спрыгнув в пыль арены.

– Ты готов, Рик? – спросил Норман.

Вместо ответа тот передвинулся ближе к нему, чтобы бык оказался на равном расстоянии между ними и не знал, на кого броситься первым. Одновременно они оба начали медленно пятиться, направляя Фараона к воротам, открывавшим ему путь к длинному проходу, ведущему к загонам.

Делая каждый шаг с кошачьей осторожностью, ковбои старались не допускать никаких лишних движений, но все их предосторожности оказались напрасны. Фараон уже был зол до безумия. Хрипя и роя копытом землю, он переводил налитые кровью глаза с одного на другого, как бы выбирая, кого первым поднять на рога.

– Спокойнее, – умиротворяюще приговаривал Фред. – Спокойнее, мальчик. Никто не хочет тебе ничего плохого. Еще немножко, и ты очутишься дома. – Доре, стоявшей всего в двух метрах за его спиной, он приказал: – Приготовься. Как только ты откроешь ворота, мы с Риком побежим к ограждениям. Если нам повезет, он влетит в ворота, минуя нас.