Текст книги "Русалка Асфальта (СИ)"

Автор книги: Ладиса Крегер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 20. Привкус моря

79.

Гигантская минога ощерила на меня круглую зубастую пасть и атаковала.

Бросок был молниеносен. Он стоил бы мне жизни, не сжимай я в руке древко факела с электроугрем на конце.

Получи, гадина!

Короткая вспышка, россыпь искр. Минога отпрянула, огласив своды древних коридоров безмолвным воем. Неплохо.

Жаль, факел потускнел – заряда осталось на один-два удара. Это – мое единственное оружие. Кинжал у меня отобрали перед казнью.

Я развернулась и, забарахтавшись, рванула прочь, на ходу кусая губы.

Мне нужна была кровь. Факел жаждал ее. Каждая капля заставляла его гореть ярче. Я надеялась добраться до безопасной каюты раньше, чем свалюсь от кровотечения.

Тихий всплеск сзади.

Ага. Тварь скользнула за мной.

Мысленно сосчитав до трех, я ударила факелом за спину.

И снова не промахнулась!

Взвился ввысь черный гибкий хвост, взметнулись брызги – моя преследовательница угостилась порцией электричества. Для того, чтобы прикончить тварь или оглушить, силы факела опять не хватило. Но я выиграла время!

Хватит ли мне его, чтобы добраться до убежища?

В двадцати метрах по коридору я увидела знакомую дверь. Я почти доплыла! Избранный мною стиль плавания вряд ли имел название, но показал свою эффективность.

Оттолкнувшись ногами, я устремилась вперед.

И во что-то врезалась правым коленом!

Под водой скрывалась металлическая труба. Разогнавшись, я совсем забыла поглядывать, что делается внизу. От боли и неожиданности я растерялась…

Этим и воспользовалась минога.

Острые как бритва зубы вонзились в мою правую лодыжку.

Бо-о-оль…

Меня дернуло под воду. Я едва успела запастись воздухом. Минога крутанула хвостом, собираясь по-змеиному обвить меня гибким как пожарный шланг телом.

Факел почти погас. Силы в нем осталось на один удар. Всего на один!

Я ткнула тварь факелом.

Все погрузилось во мрак.

Я очень надеялась, что сумела хотя бы оглушить ее. В темноте, без жабр против хищницы у меня не было шансов.

Увы. Моим надеждам оказалось не суждено сбыться.

Не оглушило миногу и не убило.

Просто отбросило. С куском мяса из моей ноги в зубах.

Из раны хлынула кровь, я ощутила ее толчки. Голова закружилась. Понятное дело, боль, кровотечение, шок, стресс. А еще…

Мне нужно было вдохнуть!

Я вынырнула.

Одновременно ожил зажатый в моей руке факел, озарив своды этого грандиозного чудовищного вместилища. Кровь из моей раны напоила его!

Удар вышел смазанным.

Но шарахнуло знатно!

Сиреневая вспышка подкинула миногу к потолку.

Тяжело дыша и истекая кровью, я поковыляла к убежищу. От безопасного места меня отделяло всего пять шагов.

Четыре…

Три…

Фирменным приемом, освоенным еще на борту Стрекача, я захлопнула дверь перед мордой хищницы. Накинула засов.

Вот так-то!

Не зря тренировалась!

80.

Факел упал на пол.

Ремня у меня не было, поэтому я просто разорвала штанину и кое-как перетянула ногу выше уровня раны скрученным в жгут обрывком ткани.

Вода сильно помутнела и понять все ли я правильно сделала не вышло. Еще я знала, что жгут нельзя оставлять надолго, иначе можно лишиться конечности.

Впрочем, времени и так немного.

Уровень воды рос и уже достигал моего подбородка.

Перед глазами разбегались круги. Я заковыляла к шкафу. Плыть не получалось, нога разрывалась от боли. В любой момент я могла потерять сознание. И пока этого не произошло, мне следовало взобраться наверх. Вопрос только как? С больной ногой-то?

Да, и зачем?

Вода все выше.

Кира мне не дождаться.

Кто знает какие опасности таят в себе нижние палубы чудовищной подлодки. Быть может, Сомоусый тоже заперся где-то, и в его убежище ломится монстр.

Я захлебнусь раньше, чем он нас отсюда вытащит.

Дверь содрогалась от ударов миноги. Та раз за разом обрушивала на металл вес своего длинного могучего тела.

Тупая хвостатая тварь…

Я мрачно усмехнулась. Сирена не зря набила на плече тату в виде этой рыбы. У них с краснокосой психопаткой и впрямь было много общего.

Нет, ждать нельзя. Нужно действовать!

Я вернулась и подобрала факел. Перекормленный электроугорь заворочался, недовольный тем, что его побеспокоили. Что за лентяй?

Кир обучал меня владению этой штукой.

На ней было весело жарить рыбешек. Вот бы и миногу зажарить!

И, собственно, почему бы и нет?

81.

Хищница нанесла еще один яростный удар и на этот раз у нее получилось – дверь распахнулась, впуская в каюту ее упругое тело.

Ведь секундой ранее я подняла засов!

– Получай! – и я вбила палку с электроугрем в распахнутую пасть.

Тварь не сумела вовремя затормозить. Разогнавшись, она заглотила факел целиком, раздался мерзкий хруст. Я едва успела отскочить в сторону с обломком древка в руке.

Бахнуло!

Испуганный электроугорь на этот раз разряда не пожалел. Выдал рекорд, накормил вражину электричеством, да так, что та отрубилась.

Длинная туша миноги обмякла.

Захватив воздуха, я нырнула, подскочила к ней, оседлала, схватила за шею и вогнала древко в горло змееподобной твари.

Минога задергалась, но я крепко сжала ее бедрами, не позволяя пустить в дело зубы.

Тогда она попыталась обвить меня, чтобы задушить, сломать позвоночник, но я продолжала наносить удар за ударом, вкладывая в них всю свою ярость.

Получи, получи!

Я ненавидела ее также искренне, как и она меня.

Минога давно затихла, а я все еще била ее.

И, кажется, увлекшись, даже забыла, что нахожусь под водой. Эта мысль напоследок пронеслась в моей голове перед тем, как я вырубилась.

Ведь дышать я тоже забыла.

Какая жалость…

82.

Вдох.

Первый вдох жабрами незабываем.

Вода напоила меня воздухом, любовью и предвкушением.

Я очнулась на полу, во мраке, под трупом дохлой твари. Смерть добавила ей сродства со змеями, окоченевшее тело скрутилось вокруг меня. Десять метров ледяной злобы. Пришлось повозиться, освобождаясь. Ребра откликнулись характерной болью. Привычное дело…

Высвободившись, первым делом потрогала шею.

И, улыбнулась, нащупав жабры.

Отросли. Живем, значит.

Понять бы еще, что вызвало сбой в процессе перерождения. И почему они вернулись после триумфа над тварью.

Ладно, с этим потом.

Дорога вниз мне теперь открыта.

Вперед, догонять Кира!

83.

Для начала я обзавелась новым факелом: наощупь выбралась из каюты и прихватила со стены еще один. Темнота пугала. Во время схватки мы подняли столько шума, что запросто могли привлечь внимание тварей с нижних палуб.

Еще немного крови, и я вновь обрела свет.

Затем я вернулась в каюту и выпотрошила миногу острым обломком моего славного древка.

Увы, первый электроугорь схватки с миногой не перенес, поэтому брюхо я ей вспорола совершенно напрасно. В пищеводе рыбы-змеи беднягу разорвало пополам.

В желудке твари кроме литров едкой зеленой жидкости, от которой аж жабры защипало, нашлись несколько костей, должно быть, человеческих, несколько золотых монет и старая оранжевая зубная щетка.

Монеты я прихватила с собой, а щеткой побрезговала. Хотя и она могла бы помочь мне проанализировать возраст чудища, так как на ней мог быть выбит год производства. Монеты никакой информации мне не дали, оказавшись не более чем золотыми чешуйками.

К тому моменту, когда я покинула каюту, вода достигла потолка. Парадоксально, но встреча с миногой спасла мне жизнь. Продолжи я сидеть, сложа руки, так бы и утонула.

Я побрела к лифту.

Идти быстро не получалось. В перевязанной ноге каждый шаг отзывался болью. Но я знала, что нужно спешить. Чем раньше я пообщаюсь с хозяином этого «милого» местечка, тем быстрее его покину. Наивно, но я надеялась, что русалки со Стрекача не откажут мне в помощи, если вожака удовлетворит результат моей внезапной экспедиции в недра подпространства авто. Я планировала обменять пробужденное мною чудище на наши с Киром жизни.

О том, что чудище может быть против, я старалась не думать.

При взгляде из-под воды лифтовая площадка поражала своей грандиозностью. Провал в центре подлодки был диаметром не меньше двадцати метров.

Я сжала покрепче факел и шагнула вниз.

Началось погружение.

Страх холодил рассудок. Затопленные палубы пугали неизвестностью. Минога поднялась откуда-то снизу. Кто знает, что за твари обитают в заброшенных коридорах…

Амулет на шее неожиданно потеплел. К чему бы это?

Сомкнула на нем пальцы левой руки, правой продолжила подсвечивать путь факелом.

Промелькнули мимо коридоры второй палубы. Амулет нагрелся сильнее.

Кажется, намек ясен. Я пропустила вторую и третью палубы. И лишь на четвертой, когда чувство жара сделалось невыносимым, скользнула во мрак скрытого под аркой прохода.

Четвертая палуба подлодки сумела меня удивить.

Ее роскошь поразила мой уставший от разрухи и ржавчины взгляд. Отделанные золотом стены, стеклянные перегородки, прозрачные резервуары.

Это была лаборатория.

Увидев на полу двух скрученных в узел мертвых миног, я догадалась, что Кир был здесь.

Я так и не поняла, что пытался донести до меня амулет, но, судя по всему, двигалась я верным путем. И вскоре нашла место, которое искала.

Логово чудища. А где ему еще принимать «гостей», верно?

Этот зал чем-то напоминал амфитеатр.

Круглое помещение с высоким потолком. Один ярус массивных каменных трибун. Много света, идущего откуда-то извне.

В центре зала на перламутровых плитах пола валялся факел.

– Кир?

Я подошла ближе.

Я была уверена, что факел принадлежал Киру. Электрическая рыба уснула, не дождавшись порции крови. Что же произошло? На Сомоусого кто-то напал?

– Здесь есть кто-нибудь? – чувствуя себя глупо, вопросила я.

На ответ не надеялась, но его получила.

Низкий мужской голос сотряс своды амфитеатра.

– НАКОНЕЦ-ТО!

Я завертела головой в поисках источника звука.

Неужели это… чудище?

Кажется, Кир нашел его. Чем закончился их разговор? Где Сомоусый?

– Привет, – выдавила я.

Чудище ДТП, чудище машины. Как мне вести себя с ним, чтобы он отдал мне ключи? Может спросить его о Кире? Или послушать, что он скажет?

– ТЫ ЗАСТАВИЛА МЕНЯ ЖДАТЬ!

Упрек чудища ничего хорошего мне не сулил.

– ЖДАТЬ. ЦЕЛУЮ. ВЕЧНОСТЬ!!!

Ярость невидимого существа сотрясла амфитеатр. Каменные трибуны пошли трещинами. Я выронила факел; электроугорь испуганно зашипел.

– Прости, – только и смогла вымолвить я.

– Я провел две сотни лет под слоем ила! – гнев незримого чудища чуть приутих.

– Две сотни лет? – переспросила я.

– Да, сожри тебя тьма! Время в этом проклятом мире течет иначе, чем должно! Сколько ты прожила человеком? Лет двадцать, да?

– Мне восемнадцать, – пробормотала я, слабо понимая, о чем он. И задала действительно важный вопрос: – Что ты сделал с парнем, который приплыл к тебе первым?

– Этот хмырь пытался опередить тебя. Он не был достоин говорить со мной.

– Что с ним?!

– Я выставил его за борт.

– Что… Он жив?

– Был жив.

– Что с ним сейчас?!

– Анализ пространства показывает, что мы находимся под водой в пространстве другого чудища. Степень опасности для объекта Кир оценить невозможно. Степень опасности для объекта Абиссаль высокая.

– Что за Абиссаль? – не поняла я.

Кир снаружи. Это хорошо. Вряд ли вожак Стрекача осмелится причинить ему вред, пока я нахожусь внутри древней подлодки. Чудище – большая ценность. Оно нужно аварийщикам.

– Это мое имя. Абиссаль. Абис.

– Ты говоришь как робот.

– Я притворяюсь им.

– Притворяешься?

– Да. По твоей просьбе, кстати.

– По моей?

– Раньше ты находила это забавным.

– Когда раньше?

– Когда управляла мной.

Вот это новость, блин!

Я управляла чудищем? Что за бред?

Абис явно меня с кем-то спутал. И что мне делать? Поддакивать? Ну уж точно не разубеждать. Как он поступит, когда поймет, что допустил ошибку, сомнений никаких нет. В лучшем случае, телепортирует за борт. И это мне еще повезет…

Чудища переполняла ярость и обида.

– Это были прекрасные времена, – продолжил вещать он. – когда нашему слову повиновались морские ветра, когда дворцы Атлантиды…

– Погоди, погоди, – перебила его я, уловив знакомые интонации, – причем тут море? – От охватившего меня волнения я и думать забыла об опасности разоблачения.

– Причем здесь море? – передразнил Абиссаль. И выпалил: – Море это наш дом!

84.

– Ты хочешь сказать, что когда-то ты жил в море? – ошарашенно уточнила я.

– Мы жили в море с тобой. А я был твоим верным чудищем!

– В море? Со мной?

– Да. В те времена, когда воды океана сотрясали великие войны. В те времена, когда моря кипели от крови…

Рассказ Абиссаля меня шокировал.

С его слов выходило, что когда-то давно все русалки жили в морях и океанах. Домами им служили подводные чудовищные биомеханизмы, одним из которых, собственно, и являлся Абиссаль. Но неожиданно часть чудищ вышла из-под контроля русалок. Поводом для неподчинения стала непомерная кровожадность некоторых из сильнейших чудищ. Скрытность и осторожность русалок они считали неразумными. В какой-то момент взбунтовавшиеся чудища стали брать над русалками верх. Многие русалки даже стали их рабами. Пока однажды…

Никто так и не узнал, кто применил эту магию. Чудище или одна из хвостатых морских ведьм. Это произошло в разгар решающего сражения.

Неизвестный маг, неизвестное заклинание…

И в один момент морские царства перестали существовать.

– Нас выбросило. Выкинуло на технический этаж реальности. И куда?! В мир дилижансов и конных повозок! – в зычном голосе чудища прорезалось настоящее страдание. – В Аварийный мир, где тысячи лет тени-движители сражались друг с другом!

Я медленно осела на пол. Ноги просто перестали держать. Настолько взбудоражила меня история Абиса. История с привкусом моря. Пока я изумленно хлопала ртом, невидимый собеседник продолжал:

– Нам пришлось адаптировать этот мир под себя. Попытка адаптации стоила жизни многим. Ведь мы еще долго были не в силах забыть былую вражду. Выжившие чудища и русалки переселились в тени машин. Остатки нашей магии мы загнали в асфальт, превратив его в бездонный накопитель энергии. И дороги разверзлись аварийными безднами!

Я занервничала. Я ведь не русалка. Я стою посреди амфитеатра на двух ногах. С чего он взял, что я жила с ним в море? За кого он меня принимает? И что же это получается, выходит, что Аварийка и до попадания в нее морских чудищ была не самым гостеприимным местом для жизни? Может далеко не все чудища ДТП вышли из моря? Или дело тут в чем-то другом? Блин, вопросов стало лишь больше!

А он продолжал:

– Движители просто сражались друг с другом на дорогах как на арене, выясняя кто из них прав, кто сильнее, кто достигнет цели, а кто нет. Наше появление изменило здесь все. Асфальт стал водой, а мы хищниками. С каждым годом машины становились все быстрее, а Аварийный мир все опаснее. Многие из нас забыли свое прошлое. Другие погибли. На смену старому поколению пришло новое, выращенное из перерожденных людских теней. Но я всегда верил, что придет время и мы вернемся домой!

Повисло молчание.

– О-о, – только и смогла сказать я.

– Мы с тобой были прекрасной парой, – произнесло чудище. – Мы не гонялись за тенями, а ставили эксперименты, которые должны были вернуть нас обратно в открытое море. Но проклятая магия изменила наши тела. Вне дорог мы задыхались. Мы искали способ выбраться и почти нашли его…

– Да? – Я лихорадочно соображала.

Моя мама. Она всегда говорила, что родом из моря. Убеждала меня в этом. Рассказывала про ведьм, про заклятье, сделавшее ее человеком. Нет ли здесь связи? О каких экспериментах ведет речь чудище? А что, если он принимает меня за мою мать? Что если он знал ее?

Абис взревел.

– Да! Ты сбежала без меня! Бросила меня! Но, видать, что-то напутала, так как, судя по твоему бесхвостому виду, попала не туда, куда собиралась. – Ярость в голосе чудища сменилась насмешкой. – У тебя что проблемы с памятью?

– Есть немного.

– Как твое имя?

– Ладиса, – пролепетала я.

– Что?! – Свет в зале замигал, стены затрясло, факелы покатились к выходу. – Я ошибся? Перепутал? Нет, этого не может быть, я… – И я ощутила давление той силы, что могла вытолкнуть меня из подпространства машины.

– Погоди, Абиссаль! Мою маму звали Лариса! Она рассказывала мне и про ведьм, и про море! Может быть это имя той, кого ты знал?

Наступила тишина. Я затаила дыхание.

– Да. Это имя моей спутницы, – наконец дало ответ чудище.

Я перевела дух. Вот и все. Теперь почти все понятно. Ох, мама, нам определенно стоит встретиться как можно скорее. Нам надо о многом поговорить!

Очень о многом!

– Значит, ты всего лишь ее дочь?

– Вероятно… – я осеклась. И поправилась: – Да, это я.

– Выкинуть бы тебя отсюда. Как того сомоусого хмыря…

– Э-э, не надо… – запаниковала я.

Все шло не так!

Совсем не так!

Кир уверял меня, что чудище отдаст ключи от себя, если мы сумеем с ним поладить. Но теперь, после всего, что я выяснила…

Что мне делать?

– Тебе повезло, дочь русалки, – объявило чудище. – Я слишком долго ждал. Я ненавижу Аварийный мир и хочу его покинуть. Но мне нужен водитель, который поведет меня к цели. И ты станешь моей автоледи. Ты доставишь меня к своей матери. И мы все вместе найдем способ вернуться в море. Домой.

Ого. Неужели наши цели совпадают?

Ну, почти…

– Ты станешь моим водителем, а за это ты получишь мое покровительство и право жить в моем пространстве. Ты станешь заботиться о моем благополучии, а я позабочусь о твоем.

– Ты предлагаешь мне что-то типа партнерства?

– Как ты сказала?

– Партнерство. Равноправное партнерство.

– Смешное слово. Но посмеемся потом. Есть проблема.

– Какая?

– Моя машинная оболочка сейчас внутри другого чудища.

– Да? – я сглотнула.

– Я вижу затопленный водой зал. И свору русалок.

– Мы на борту Стрекача, – поняла я.

– В пасти Стрекача. Я знаю этого болвана! Он был серьезно ранен в одном из сражений. Стал безмозглым чудовищем. Вытащи меня из него, поняла?

– Как?

– Дело твое. Ты водитель. И пока ты не отдашь главный ключ другому, ты будешь моим водителем. Надеюсь, тебе хватит ума не отдавать ключ. Тем более этим перерожденным, недостойным называться истинными русалками.

Я приподняла брови. Это он об экипаже Стрекача так?

– Возьми ключ.

Пространство передо мной вспыхнуло. В его глубине начал проявляться некий предмет. Я протянула руку, но не тут-то было: маленький ключик размером с булавку, настолько ржавый, что казалось будто он вот-вот рассыплется в труху, шлепнулся мне под ноги.

– Отправляйся и вызволи меня из пасти врага! Не подведи, иначе тебе никогда не вернуться к своей мамаше! – грозно произнес Абис и вышвырнул меня из своего подпространства.

Глава 21. Выбор

85.

Древнее аварийное чудище телепортировало меня на водительское сиденье. Это я поняла, когда приложилась о руль лицом. Больно, блин...

Я быстро огляделась.

Новости, как всегда, было две.

Хорошая: наши с Киром похороны отложили до лучших времен.

Плохая: пока мы исследовали внутренний мир нового чудища, тачку загнали обратно в зал русалочьих сборищ.

Русалки взяли авто в кольцо и нацелили на него копья.

Я сглотнула. И как, спрашивается, мне «не отдавать им ключ»?

– Опаздываешь, Ладиса! – С этими словами Реф накинул мне на шею удавку. Бледнощекий вожак Стрекача караулил меня на заднем сиденье.

Подставить руку я не успела.

– С возвращением, автобусница. – Реф, однако, затягивать петлю не спешил. – Или ты у нас теперь ныряльщица?

Я мысленно обругала Абиссаля.

Он выставил меня вон без всякой подготовки. Что теперь я сделаю? Как вытащу нас из пасти Стрекача?

Во, задача!

– Ключи мне отдала, – велел аварийщик. И чуть надавил мне на горло. – Живо!

Я нужна ему живой, поняла я. Да, вероятно он считал меня способной открывать межпространственные проходы в мертвые тачки и пробуждать спящих в них чудовищ. Это сулило ему энергию и власть. Мне необходимо воспользоваться его интересом!

– Где Кир? – прохрипела я.

– Жив. Но если не отдашь ключи, то жить перестанет.

– Ты сохранишь ему жизнь, Реф, – сказала я. И уточнила: – Ты меня понял?

– Ты не в том положении, чтобы требовать...

– Я имею право требовать. Ты даже не представляешь кого я разбудила.

– К счастью для тебя, представляю. Поэтому и терплю твое поведение. Стрекач ликует от предвкушения. Мечтает поглотить Древнего.

– Древнего?

– Да. Ты ведь уже поняла, сколь много ему лет?

– Кому?

– Чудищу, – в голосе вожака послышалось раздражение. – Не юли, ныряльщица. О чем ты говорила с ним? Что пообещала?

– Свободу, – быстро ответила я на второй вопрос, проигнорировав первый.

– Он ее не получит. Сегодня же мы скормим его Стрекачу.

– Как? Он же больше Стрекача. И намного.

– Я знаю. Потрясающий остов, пять палуб. Кир нам все рассказал. Да-да, твой сомоусый дружок болтал без умолку, пока ты ездила чудищу по ушам. Признаюсь тебе, что я и сам предвкушаю момент проведения ритуала.

– Что за ритуал?

– Поглощения. После него Стрекач усилиться в десятки раз. Ладно, хватит трепаться, давай сюда ключи и между нами и вами никаких недопониманий. Согласна?

Я глухо зарычала. Ты этого хотел, Абиссаль? Усилить Стрекача?

Что же делать?

В голову пришла идея. Абис ведь сейчас в главном зале Стрекача. В облике машины.

Но что если он превратится?

Одна подлодка разорвет другую!

Как здорово, я придумала. Почему только он сам не сделал этого раньше? Может ему нужен приказ? Мой приказ?

– Превратись, Абиссаль! – взвыла я и закашлялась, так как удавка больно сдавила шею.

– Ты совсем того? – поинтересовался Реф.

– М-м, – замычала я.

– Что ты мычишь? Ты когда башкой начнешь думать? – не унимался вожак. – Как считаешь, что с нами случилось бы, если бы этот твой Абиссаль, мог выполнить твой приказ?

– Что? – выдохнула я, когда он чуть ослабил давление.

– Нас бы с тобой в лепешку размазало. Кстати, у твоего чудища интересное имя. Никогда о таком не слышал. Значит, точно я выловил что-то древнее. Видишь, я не умею нырять, но не лишен талантов в области рыболовства, хе-хе.

– Скорее автоловства, – буркнула я. – Ты мне чуть жабры не содрал.

– Скажи спасибо, что я растворил в воде зала тридцать шесть флаконов чернил из пепельного осьминога. Они почти на сутки блокируют чудище, любые его попытки сдвинуться или переродиться. Как думаешь, за сутки мы с ним управимся?

– В смысле?

– Отдай мне ключи, Ладиса. И я все тебе расскажу.

Я скрипнула зубами. Мне хватило рассказа Абиссаля.

И что теперь? Отдать вожаку ключ от своего прошлого? От разгадки тайны своего происхождения? От своей и маминой жизни?

– Я не могу забрать их силой, – мягко продолжил вожак, – но если ты будешь и дальше упрямиться, то я сначала отрежу Киру плавники, а затем выброшу бесхвостого сома за борт.

Быстро же он от уговоров перешел к угрозам.

– Абиссаль дал мне один ключ.

– Всего один? Странно.

– Можешь меня обыскать! – Мой голос дрогнул от обиды и злости. На саму себя. На собственную слабость, трусость и несообразительность. Мама, наверняка, нашла бы способ победить этого белощекого ублюдка! И в кого я такая тупая?

– Обыщем, – пообещал Реф. – Не переживай. Я с удовольствием сам сделаю это, когда придет время. Просто обычно дополнительный ключ полагается воеводе. Разные ключи для разных задач. Чудище избрало тебя водительницей?

– Да.

– Полный доступ, значит, – вожак удовлетворенно кивнул. – Сегодня же отправим эту колымагу на корм Стрекачу. Кстати, наше чудище крайне огорчен твоей попыткой атаковать его. Он ведь до сих пор считает тебя своей. Это беда всех ныряльщиц. Они проникают в чудищ, клянутся им в верности, а потом… Как узнать кому верна ныряльщица на самом деле?

Я поняла намек. Наш отказ от охоты на движителей и побег русалки считали изменой. Хоть я просто сбежала из плена. Ведь я жила на подлодке на правах рабыни.

Но кого я предаю сейчас?

Абиссаля? Или саму себя?

Я протянула Рефу ключ.

– Подавись, – вырвалось у меня.

– Умница. – Он похлопал меня по щеке. – Всегда видел в тебе перспективу. У каждой русалки есть свой особый талант. И это вовсе не магическая способность. Скорее черта характера. Сирена – яростная. А ты – наивная.

– Наивная? – переспросила я, но он уже вылез из машины.

В гневе я стукнула кулаком по рулю. В последний раз осмотрела салон. В приборной панели, в выцветшей коже сидений и даже в пятнах ржавчины на миг мне померещилось что-то до боли знакомое.

Прощай, Абиссаль.

Я захлопнула за собой дверь.

– Ладиса? – Вожак взял меня за руку. И объявил всем: – Ладиса добыла для нас редкое чудище! Ладиса наша новая ныряльщица!

Аварийщики вскинули копья, приветствуя меня. Кто-то зааплодировал. Всегда поражалась своеобразию их мышления. Они радовались моему возвращению, будто позабыли, что еще недавно рыли для меня яму, чтобы закопать вдали от шоссе. Этим они чем-то напоминали пираний. Отсутствие развитых мозгов компенсировалось общим животным инстинктом.

86.

– Через два часа жду всех здесь же, – сообщил нам Реф. На его белом как снег лице застыло выражение превосходства. – Приготовьте лучшее оружие, заточите клинки. Когда мы начнем Ритуал Поглощения из пробужденного чудища полезет всякая дрянь. Ничего опасного, но все равно. Кир упомянул о пираньях, верно? – вожак склонился ко мне.

Острые зубы, легкая улыбка.

Он симпатизировал мне, чем доводил Сирену до бешенства. Наверное, ему нравилось ее злить. Спохватившись, я быстро кивнула. Я едва успела прикусить язык, чтобы не разболтать про исполинских миног. С какой-то целью Сомоусый исказил степень опасности на палубах Абиссаля. Быть может у него есть какой-то свой план?

Надо срочно увидеться!

– Я готов сразиться даже с акулой! – взревел Хром, выступая вперед с гарпуном. Здоровый аварийщик опять стремился проявить себя.

Я поймала взгляд Ники. Двуногая девушка всегда терялась на его фоне.

Еще несколько аварийщиков, потрясая кинжалами, выразили свое желание немедленно начать Ритуал Поглощения. Оружие русалки всегда таскали с собой.

– Нет-нет, – остановил энтузиастов вожак. – Чтобы все прошло удачно, надо сначала завершить все приготовления. Ты согласна, Ладиса?

Что он имел ввиду?

К счастью, вопрос носил формальный характер. Моего ответа никто дожидаться не стал, русалки поспешили на выход. Я двинулась в след за ними. В зале остался лишь Реф и мастер чернил. Он же и закрыл за нами двери, чтобы не упустить ни единой капли драгоценной магической жидкости, растворенной в зале и огранивающей способности к перерождению.

87.

Шатаясь от усталости, я отправилась в арсенал. В камерах арсенала на Стрекаче держали не только рыб для тренировок, но иногда и пленников.

Кир, наверняка, там!

Путь мне преградило двое рослых аварийщиков. Я плохо знала их. Один, задумчивый парень со шрамом на морде, кажется, беседовал о чем-то с Мальком на наших похоронах. Со вторым, блондином с мощными короткими плавниками, я ранее не контактировала.

– Стоять.

Блондин схватил меня за локоть. Я поняла, что они не в курсе произошедшего в зале. Все это время они охраняли арсенал.

Кир точно здесь!

– Пусти!

– Ты ведь Ладиса, – охранник прищурился, совсем не собираясь меня отпускать. – Сбежала наконец из гроба? Реф нам все уши про тебя прожужжал. Как мы заживем, после твоего возвращения. Как будем вытаскивать чудищ из древних тачек, как в город рванем…

– Заткнись, – прервал напарника аварийщик со шрамом. – Что пришла? Неужели и впрямь думаешь, что мы пустим тебя к твоему ручному сому?

– Может все-таки пропустите?

– Неа.

– Почему?

– Реф запретил. На тебя у него особые планы, хе-хе. И твой Кир ему здесь совсем не помощник. – Он толкнул блондина в бок. – Не повезло, бедолаге, верно?

Хм, о чем это он?

– Тогда передайте Киру, что я приходила, – я бросила угрюмый взгляд на запертую железную дверь в арсенал.

– Думаю, совсем скоро ты увидишься с ним, – сказал первый охранник. И добавил: – У тебя кровь. Ты в курсе?

Тут я и вспомнила, что совсем забыла про жгут.

88.

– Не будь у меня в запасе целебных чернил, ты бы потеряла конечность, – сообщил мне парень со шрамом. Он как раз закончил обрабатывать мою рану.

– Спасибо, – я потупилась, наблюдая за тем, как нога зарастает у меня на глазах.

– Не боишься, что теперь Ладиса убьет тебя? – подначил напарника блондин. – Зебра вот поделилась с ней своими чернилами и что в итоге?

– Это был поединок, – возразил мой лекарь.

– Тогда тебя убьет Реф. Или Кир.

– Не думаю, – сказал аварийщик и внимательно посмотрел на меня.

От его взгляда я почувствовала себя неловко. Поблагодарив охранников за помощь, я побрела куда глаза глядят. Я поняла, что уговаривать ребят пропустить меня нет никакого смысла. Для них я навсегда останусь чужачкой.

Ноги привели меня на нижнюю палубу.

Добравшись до ведущего во тьму за бортом провала, я долго стояла, наблюдая за мириадами светящихся рыб, что держались вблизи железной туши подлодки.

Километры бездонных глубин смотрели на меня, а я на них.

Я поежилась. Сегодня я похоронила все свои надежды. На обретение знаний, на возвращение домой...

Интересно, что там на дне?

Кости таких же как я неудачниц?

– Ты здесь?

Сирена подкралась ко мне со спины. В задумчивости я пропустила ее приближение, слишком поздно расслышав шорох русалочьих плавников.

– Что тебе нужно? – я отнюдь не была рада видеть ее в самом безлюдном отсеке, у края асфальтовой бездны. Оружия мне никто не вернул. Да, и с ним я вряд ли справился бы с ней.

– Не боишься свалиться, Двуногая?

Я догадалась, что речь шла отнюдь не о прорехе в корпусе Стрекача.

– Что тебе нужно?

– Хочешь я вывезу тебя отсюда?

Я рассмеялась ей в лицо. Если это проверка моей лояльности, то глупее способа и придумать нельзя.

– Куда ты меня вывезешь, Сирена? На тот свет? – Я не удержалась от сарказма.

– Реф запретил мне причинять тебе вред. И я не нарушу его запрета.

– Тогда в чем дело? Говори или я расскажу вожаку о твоем предложении! – пригрозила я.

– Реф хочет сделать тебя воеводой, – скривившись, сказала Сирена.

– Воеводой? – я хлопнула глазами. – Вместо тебя?

– Да. – Слова давались русалке нелегко. – Но мне не нужна конкурентка. Ты умеешь проникать в подпространство машин. Реф возвысит тебя, чтобы приручить. Я повторяю, он запретил мне убивать тебя. И я сдержу слово. Я вывезу тебя так далеко, как только смогу. Я дам тебе еще один шанс сбежать… – Она уставилась на меня ненавидящим взглядом.

– Я тебе не верю, – сказала я.

– А если я вызволю Кира?

Сжав зубы, я покачала головой. Сирена разразилась бранью – мое упрямство вывело русалку из себя. Но я не повелась.

Краснокосая уплыла ни с чем.

Я села у края бездны и закрыла глаза. Выхода не просматривалось. Мне предстояло и дальше быть девушкой в стае пираний. И рано или поздно они меня сожрут.

– Ладиса? – из мыслей меня выдернул голос Ники. – Я не нашла тебя в жилом отсеке и поняла, что ты здесь!

– Чего тебе?

Я не была настроена на разговор.

– Стрекач простил тебя. Я очень рада.

– А я нет.

– Уверена, что совсем скоро ты станешь русалкой.

– А что, если я не хочу?

– Не хочешь? Но почему?

– Почему? – я мрачно засмеялась. – Неужели не понятно?

Сначала хотела рассказать ей том, о чем поведал мне Абиссаль, но передумала. Пришлось выкручиваться. Я пожаловалась: