Текст книги "Миньон"

Автор книги: Л. А. Бэнкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 12

Что-то вроде неодолимой магнетической силы приковало Карлоса к месту, когда тварь без лица приблизилась.

– Когда Совет зовет, выбора нет... потому что ты свой выбор уже сделал. Идем. Держись ко мне поближе, и я тебя проведу через темноту – нам надо будет миновать царства демонов уровня от одного до пяти, до уровня шестого, и мы не можем позволить себе потерять тебя по пути.

Существо испустило змеиное шипение, вытащило из-под плаща серп, воткнуло его в землю и провело разрез в траве и земле, а потом спрятало серп обратно.

Земля завибрировала, затряслась, в ней открылась глубокая щель, испустив густые клубы желтого и черного дыма, и место, где стоял Карлос, превратилось в пещеру. Тут же земля под ногами поддалась, и он полетел вниз. Тусклый лунный свет стал удаляться – трещина над головой закрылась за ним и за непонятной тварью.

Карлос даже не мог вскрикнуть – столь неожиданной, столь резкой была сила падения. Склизкие твари пытались его схватить, но костлявая рука существа держала его крепко. Серп ударял по чьим-то конечностям, и визг и скрежет затихали позади.

Потом движение замедлилось. Карлос тяжело приземлился на ноги. Существо рядом с ним глянуло вверх, в темноту, и покачало головой.

– Они крепчают, – прошипел гонец. – Иди за мной.

Не зная, что еще можно сделать, Карлос пошел за гонцом в капюшоне, отметив закопченные камни в узком проходе. Сырые пол и стены были усыпаны сталактитами и сталагмитами с символами, которых он не знал, а еще костями. Слышался едкий запах мочи летучих мышей, и эта крылатая мерзость где-то бурчала, будто разговаривала, а потом заскрипела, завизжала какофонией голосов, подозрительно похожей на смех.

Существо остановилось и подняло руку. Жар вокруг усиливался.

– За лавовым рвом приложи руку к двери. Мой путь кончается здесь.

Карлос глянул на широкий ров, наполненный красно-желто-оранжевым вулканическим жаром. Только тонкая каменная тропинка тянулась на ту сторону от места, где он стоял. Двери сразу за мостиком, на которые показало существо, были из какого-то блестящего черного камня вроде мрамора. На каждой створке сиял массивный золотой герб с медными дверными молотками в виде клыкастых демонов. Такой реалистичный орнамент, что Карлос готов был поспорить: эти головы кусаются.

– Как мне перейти? – спросил он у гонца, глядя на жидкий ад. Он показал рукой на тела, которые стонали и дергались в этой клубящейся печи. – Меня такая судьба не привлекает.

– Как и меня, – прошипел гонец. – Это те, кто не был приглашен, но имел глупость пытаться вломиться в зал Совета Вампиров. Или те, кто не ответил на приглашение. Пройди по мосту или будь втянут в бездну... в коридор вечной муки в шестом царстве.

При таком ограниченном выборе Карлос шагнул на тоненькую тропинку и оглянулся только раз – увидеть, что мост за ним рассыпается, отчего просто перепрыгнул на ту сторону. На полном газу он добрался до края, стукнувшись щекой о твердый мрамор, и рефлекторно схватился за медные кольца. Тут же руки пронзило болью – дверные кольца-молотки вонзили в них зубы. Он испустил вопль, но двери уже открывались, и одно медное кольцо вырвалось из правой руки.

Левая дверь приоткрылась только чуть-чуть, и Карлос метнулся в узкую щель между черным мраморным полом и океаном жара. Упав на колени, он положил обе руки на холодный камень, прерывисто дыша. Страх обуревал его, в крови бурлил адреналин. Что он сделал?

Тут до него донеслась тихая серия шипящих звуков. Почти боясь того, что сейчас предстанет его разуму, Карлос медленно поднял голову.

Четыре бледных существа в плащах стояли перед ним. Головы их были обриты наголо, ни бровей, ни ресниц, и кожа такая тонкая, что видны все сине-зеленые вены. Только на одном была черная шляпа, похожая на алую тиару Папы. Взгляд Кар-лоса метался по комнате, куда он попал. Полированный черный мрамор под ногами, стол в виде пятиконечной звезды, и по всей звезде, по всем лучам, плетение красного мрамора и золота. В середине стола – приподнятая безобразная печать, окруженная непонятными буквами, которые, казалось, шевелятся и ползают по златорогому и клыкастому божеству на эмблеме. Перед каждым сидящим у стола существом – золотой кубок с рубиновой жидкостью. Карлос принюхался – кровь.

Рот заполнился слюной. Благоговение боролось с ужасом, когда он оглядел стены неровного черного гранита с факелами в железных кронштейнах. Тогда он поднял глаза к потолку – а потолка не было. Наверху злобно клубился серый дым, откуда доносились скрежет и вой. Карлос медленно опустил взгляд. И стены тоже были покрыты странными надписями. Потом он заметил, что красные жилы на столе не неподвижны. Они пульсировали, двигались, в них что-то текло... скорее всего кровь.

Существа сидели на креслах, более всего похожих на ониксовые троны, каждый со своим инкрустированным гербом. Толстые черные свечи оплывали потеками в чугунных подсвечниках, бросая жутковатые отсветы на клыкастые лица. Как будто ряд судей восседал перед Карлосом. Если сейчас ему предстоит выслушать приговор за свои земные преступления, то надежды нет. Но они держались спокойно, переплетя перед собой узловатые пальцы. И смотрели на него, как на козявку под микроскопом.

Из груди рвался рвотный позыв; Карлос не мог заговорить, даже чтобы взмолиться о пощаде. Он ничего не понимал. Сердце забилось неровно, остановилось, и рука непроизвольно схватилась за грудь. Боль обожгла ребра, легкие, судорога свела мышцы, сжавшиеся вокруг мертвого органа, и не осталось ничего. Но все-таки он был еще жив. И в сознании? Что же это?

От растерянности и отчаяния на глаза навернулись слезы. Тело стало остывать, холодная дрожь сотрясла его. Дыхание вырывалось морозным туманом, будто в зимний день на улице. Да, он раньше не понимал – это и есть ад.

– Я вижу, наш посланец сумел выполнить свою задачу и доставил его сверху.

Эти слова произнесло существо в черной шапке.

– Царства демонов отбиваются от рук. Мы должны выправить эту ситуацию, господин председатель, – отозвался другой.

– В нынешние ночи трудно найти хорошего гонца, – согласился советник, кивнув.

– Всему свое время, советник и вы, господа. Пока что наш груз доставлен в целости, – заключил тот, кого назвали председателем. И улыбнулся. – Пусть вас не беспокоит наша внешность, – произнес он сухо, глядя на Карлоса. – Здесь, внизу, мы не растрачиваем драгоценную энергию на создание образов, которые нужны, чтобы не травмировать тонкую людскую чувствительность. Иллюзию мы откладываем для тех случаев, когда оказываемся наверху. Здесь же нет необходимости угождать людскому самообману... и мы таковы, каковы мы есть, и вы, поскольку вас призвали сюда, такой же. То есть погибший.

Председатель, запрокинув голову, зловеще расхохотался, и сидящие ответили ему глухими смешками.

Эти голоса врезались в слух Карлоса. От их пронзительной силы тело запылало жаром, выступила испарина. Он вскинул руки, чтобы закрыть уши, и отнял их окровавленными.

– Он новичок, – заметил председатель со злобной улыбкой. – Смените частоту, чтобы он мог нас адекватно слышать. Нам многое надо обсудить.

Сидящие недовольно посмотрели на председателя, кивнули и подчинились.

– Милости просим, господин Ривера. Примите наши извинения за грубый и неудобный способ перемещения. – Председатель встал и улыбнулся шире, показав внушительный набор кривых клыков. Сложил за спиной морщинистые руки. – Старейшие члены нашего Совета слишком ценны, чтобы рисковать подниматься наверх более раза в год. Мы поднимаемся лишь ежегодно для встречи с мировыми лидерами серой зоны, уже скомпрометированными. Придите к нам. Займите место за столом – у нас есть к вам предложение.

Карлос замигал, по-прежнему ничего не понимая, глядя на четыре фигуры в черных мантиях. Каждый сидел на луче звезды, у одного луча трон пустовал. Тот, кого называли председателем, занимал самое дальнее от Карлоса место. Бледная, уродливая тварь, вся в черном с золотыми нитями. Движение бесцветной крови в жилах гипнотизировало. У каждого на руке было такое же кольцо, как у Карлоса, – но камни в середине кольца были разных цветов, соответствующих длинному шарфу, свисающему посередине мантии спереди.

Тот, что сидел во главе стола, зашипел и заговорил на резко звучащем языке – быстром, сложном и совершенно для Карлоса непонятном. Вспыхнул оживленный разговор между остальными, и Карлос наконец смог встать. Это была сила – поглощающая, безграничная сила. Она входила в него через мраморный пол, заставляя подняться. Это сделали они. Знание того, что было очевидно, когда старейший в группе зафиксировал взгляд на Карлосе и высунул змеиный язык, заставило Карлоса ощутить кислотную едкость.

– Шагай вперед! – раздалась команда.

Карлос медленно подчинился и оказался прямо перед столом. По телу бежал электрический ток, в горле возник металлический вкус.

– Очень хорошо, – сказало это существо будто про себя, потом село.

– У него сильная воля, – шепнул кто-то. – Это может создать риск.

– Или существенное преимущество, – возразил старейший, снова пронзая Карлоса красным взглядом.

– Ты призван, и тебе предложено многое. Будь скромен, – предупредил другой – тот советник, что говорил раньше. – Господин председатель, вам слово. Совет Вампиров начинает заседание.

Председатель кивнул и улыбнулся:

– Карлос Ривера.

Он шепнул имя Карлоса, как любовник, и на миг закрыл глаза. Эротическая волна ощущений пробежала по телу Карлоса, когда председатель сделал глубокий вдох. Необъяснимо встревожившись, Карлос сжал кулаки.

– Не противься, – ласково и тихо сказал тот, кого называли председателем. – Удовольствие сопровождается болью. Наслаждайся этим контрастом – всегда.

– Послушайте, – быстро перебил Карлос, прерывая процесс изучения себя этим страшным созданием. Оно трогало его, лапало, гладило кожу ледяной ладонью... лизало, будто пробуя вкус соли на коже. – Я ни хрена не понимаю, что тут творится, но...

Скрежещущий смех отдался по залу. Существа вокруг стола уставились на Карлоса и в унисон качнули головами.

– Господин председатель, – сказал один. – Замечание по регламенту. Он новичок, но время никак не терпит.

Председатель усмехнулся:

– Совершенно верно. Мои извинения собранию... но уже так давно никто не приходил сюда сверху.

Лысые головы за столом согласно склонились, блеснув мощными клыками зловещих улыбок. Все подняли кубки и глотнули темную, густую, рубиновую жидкость. Карлос втянул в себя воздух, ощутив прилив голода от запаха свежей крови.

– Мы – древняя раса, – произнес председатель, оглядывая своих коллег. – Наш Совет создан, чтобы обеспечить мир и порядок, и наше царство самое сильное среди всех царств ада. – Он медленно выдохнул, не торопясь продолжать. – Наши методы тонки и не травматичны. Наш укус чист – только две точечные ранки, действенно осушающие тело человека. Чтобы не вызывать лишнего беспокойства. Соблюдать тонкость. Мы не оставляем ни следа, ни запаха. Мы высокоразвиты, мы овладели телепатией, и редко нам приходится прибегать к грубой силе. – Председатель вздохнул, лицо его стало почти философическим. – Мы сливаемся с миром людей, мы избавляем его от наиболее неприятных персонажей и тем совершаем жизненно необходимую службу.

Карлос мог только смотреть и слушать. Каким образом убийство невинных людей может быть службой? У него не было слов. Сотни вопросов теснились в голове, но пока у находящегося перед ним существа было мирное настроение, он не осмеливался шевельнуть мускулом или задать вопрос. Однако по мере того, как создание говорило, растерянность Карлоса проходила, чувства обострялись.

– Хорошо, – усмехнулся председатель. – Вы начинаете адаптироваться, и давайте тогда не тратить слов на тему о преходящих достоинствах человеческой жизни. – Он вытянул руку в сторону сидящей группы. – Позвольте мне представить вам наших парламентариев. Сенатор Влакк, советник, когда-то член ближнего круга римского Цезаря. Он занимается нашими контрактами и деловыми переговорами с людьми в мировом масштабе, но встретил серьезные трудности с клерикальной инвазией... хотя мы приветствовали его инфильтрацию в католическую церковь Северной Америки. Педофилия. Совершенно гениальный ход. Создал такой хаос... почти как в старые дни инквизиции, советник.

Тот, на кого показал председатель, улыбнулся и самодовольно откинулся в кресле.

– Благодарю, господин председатель. Скоро я снова найду себе силы в Ватикане. Я терпелив.

– Отлично, – протянул председатель и снова посмотрел на Карлоса. – Член совета Ху работает с другими деликатными аспектами власти там, наверху... он минимизирует свет в темных секторах инь и ян – в его руках Азия и Тихоокеанский регион. Остальные, – он показал костлявой рукой, скрюченным пальцем, – специализируются на войнах, голоде, болезнях и людских вожделениях на всех континентах.

Вся группа улыбнулась в ответ на представление председателя.

– Вы слишком добры, господин председатель, – произнес один.

– Но наш Темный Властелин с огромным интересом наблюдает за ходом ваших усилий по разрушению Храма Рождества в Иерусалиме. И мы внимательно следим за вашими успехами.

Старейший в черной шляпе клал руку на плечо каждого, проходя вокруг стола.

– Член Совета от Европы и Африки, который руководил трансатлантической работорговлей и завоеванием Америки.

Не могу не похвалить ваши последние войны в Руанде и Боснии. А, да, и современные буйные эпидемии в бедных развивающихся странах, у которых нет ресурсов для борьбы с ними. Выдающаяся работа. Но, как вы видите, за нашим столом есть пустое кресло, и это означает сектор, уязвимый для мира. Неиспорченные девственные территории в самой нашей сердцевине мы себе позволить не можем – это неприемлемый экологический риск.

Председатель остановился и посмотрел на Карлоса пригвождающим к месту взглядом.

– Как видите, у нас есть член семьи на каждом континенте. Все докладывают одному из членов Совета. Все стараются сохранять хаос человечества в полной силе, потому мы и остаемся необнаруженными. До сих пор все было в равновесии. – Председатель улыбнулся Карлосу: – У вас вопрос? – Он медленно закрыл глаза и открыл их снова. – Вам дается позволение заговорить.

Карлос огляделся, кивнул, но продолжал молчать. Страх начал постепенно отступать, давая место осознанию. Его пригласили не на бойню. Явно существовала проблема "наверху", как они это называли, и сейчас его призвали на Совет даже выше того, что был в лесу. Иначе почему он здесь и все еще жив?

Инстинкты свернулись пружиной, готовые прыгнуть при первой возможности начать торг за свою безопасность, если не долголетие. Выживание – категория императивная. Надо будет создать альянс – только так и делаются дела. А он – самый молодой из молодых и приведен к ногам сильнейших.

Готовясь задать вопрос, Карлос заставил голос звучать уверенно, глаза – оглядеть всю группу. Он смотрел на выражения лиц, язык тел, все их реакции, еще ничего не говоря. Он слышал их речи. Он подметил, как они общаются друг с другом. Как в суде, приходится быстро усваивать лексикон. И уж точно проявлять почтение.

– Таким образом, я здесь, поскольку у вас есть для меня предложение, как вы заявили при моем появлении, достопочтенные члены Совета?

Карлос дураком не был. И не собирался погибать только из-за того, что не сумел проявить уважение. Он сказал себе, что следует играть спокойно и узнать, чего они хотят. Поэтому он ждал.

Председатель осклабился, сунул костистый искривленный палец в кубок, поболтал содержимое, вытащил и облизал.

– Мне нравится его стиль. Он быстро обучается. Сумел показать Совету требуемую степень подчинения. Утончен, не то что наш дикарь. Перед нами человек, который умеет ловить возможность и жаждет власти. Но следует отдать должное тому, кому оно следует, – все же он предложил душу за власть и таким образом может отдать Дьяволу то, что должен. Интересно.

– Он рвется вперед, – вполголоса заметил советник. – Нетерпение может быть для нас и благом, и злом.

Председатель кивнул.

– У нас есть одна забота, господин Ривера, – сказал он тихо и ровно. – Как я уже говорил, наш мир весьма упорядочен – равновесие доверия и продуманной агрессии. Двадцать лет назад – миг по сравнению с вечностью – один из наиболее одаренных членов нашего Совета стал дикарем.

– Он поймал священника и обратил его, – проворчал злобно один из членов совета.

– Да, – спокойно согласился председатель. – Нам не дозволено убивать клириков, поскольку они понимают, как и мы, что это еще не конец. Убийство одного из них лишь добавляет душу на их сторону духовного уравнения. Я бы даже сказал, что убивать их глупо, поскольку они только становятся сильнее в духе, и потому мы всячески стараемся избегать подобных жертв. Но обратить одного из них, не соблазнив его сперва, как оно следует, в нашем мире считается ересью. Обращение клирика требует, чтобы этот человек сдался добровольно, отдал свое спасение за одно из вожделений вроде власти, денег, славы, иного телесного желания, должным образом загрязнив свою душу. А послать его душу сюда лишь в результате укуса постфактум – это значит привлечь батальоны ангельского воинства. Наш раскольник не соблазнил намеченную жертву, он обездвижил клирика и укусил, но жертва не отдала душу по собственной воле. Это не был добровольный обмен. Как я уже говорил, мы придерживаемся весьма утонченной тактики.

– Не говоря уже о том, что этот одичавший уничтожил возможность и чуть не вверг наш народ снова в эпоху кровной мести, – прошипел советник.

– Это могло вызвать хаос, и потому мы обрекли его коридору непреходящей муки – где он не мог питаться, – сказал кто-то еще.

– Во время своего заключения он должен был терзаться неизмеримой мукой, а потом был изгнан в пятое царство и выше – в страну демонов, – сообщил советник с дальнего конца стола. – Он был заключен наверху, лишенный возможности пировать на свежей людской крови. Но через несколько дней после приговора он сбежал. Мы дали ему исчезнуть на верхних уровнях – там только демонское мясо. – Существо поежилось и сплюнуло на пол с отвращением. – Однако наказание не исполнилось. Провидение открыло его тюрьму.

– Он оказался мудр и нашел союзников, – уточнил председатель. – Он всегда был блестящим стратегом, и я бы был разочарован, если бы ему этого не удалось. Надо отдавать должное тому, кому его должно отдавать. – Председатель вздохнул и покачал головой. – Тем не менее талант, сорвавшийся с привязи, опасен для любой империи. Он должен быть устранен. Подобную переменную риска для нашего образа жизни мы допускать не можем.

Карлос не успел взять себя в руки и сдержаться, поэтому с его губ сорвался вопрос:

– А почему бы вам просто не послать кого-нибудь его завалить?

Все застыли, пристально глядя на председателя. Карлос тут же понял, что, заговорив, нарушил порядок заседания, и страх сгустился в его жилах, когда вампиры посмотрели на него неодобрительно.

– Нашему дикарю выпал весьма благоприятный жребий, – усмехнулся наконец председатель, и Карлос перевел дыхание. Старый вампир покачал головой, потом устало засмеялся. – Мазок удачи в сочетании с мазком истинного гения. – Он смотрел на Карлоса открыто, прямо. – Сами видите. Нюит двадцать лет назад убил клирика и обратил его. Мы немедленно запечатали его логово, но жена клирика, женщина во всех смыслах воцерковленная, явилась в особняк Нюита в полной уверенности, что ее муж завел интрижку, и провела там обряд, которому ее научила старая ревнивая ведьма.

При упоминании имени Нюита Карлос скрестил взгляд со взглядом председателя. И глаза вампира высосали дыхание из тела Карлоса. Он будто вошел в каскад мелькавших перед ним образов. Он был не очевидцем, он был участником сцены, ощущая ее полностью. Эта иллюзия вызвала на миг чувство парения, как во сне. Потом сон сгустился до яви. Карлос видел прошлое, будто оно происходило сейчас. Он находился в особняке, шел рядом с красивой перепуганной женщиной по лестнице в подвал. Она так была похожа на Дамали, что у Карлоса в груди закололо от тяги к ней.

Он чуял запах ее пота, ощущал гнев, ведущий эту женщину вопреки страху. Когда он тронул пальцем огонь черной свечи, палец обожгло. Это была реальность.

На его глазах женщина начертила на земляном полу пятиконечную звезду, бросила на нее травы. Губы ее шевелились. Он каким-то странным образом понял этот язык. Желчь подступила к горлу, когда вдруг выросла ненависть женщины к любовнику ее мужа. Карлос видел то, что было над ней и под ней. Ноги женщины стояли на земляном полу как раз над запечатанным гробом Нюита. Он видел, как открылась в ящике пара огненных глаз. Голос женщины сделался громче, пол под ее ногами поддался, и она вскрикнула. Слезы потекли по ее лицу, и кто-то, не Нюит, но столь же омерзительный, завертелся в черном страшном облаке, поднявшемся из земли, опрокидывающем винные полки, вырывая из земли Нюита вместе с его гробом. Женщина закрыла лицо руками от брызнувших осколков стекла. Щепки втыкались ей в руки и волосы. Она визжала, и под аккомпанемент этого визга возникли две фигуры.

Карлос тяжело дышал – видение внезапно оборвалось. Но мозг его еще ощущал образы, сопоставлял детали, складывал мозаику. Он уставился на председателя, раскрыв рот, а тот кивнул с понимающей улыбкой.

– Он скрывал от жены охоту на вампира, чтобы ее защитить, – прохрипел Карлос пересохшим горлом.

Посмотрев на Совет, он крепко зажмурился. Образы все так же мелькали под черепом.

– Да, – согласился председатель. – Захватывающая драма, не правда ли? Урок номер один: испробовав изображение, изгони его из своего организма, рассей. Не забывай этого.

– Она была беременна, когда началась охота. – Тошнота и злость от испытанной женщиной боли все еще дрожали во всем теле. Карлос должен был это высказать, выдать наружу, чтобы не сойти с ума. Чем больше он говорил, тем сильнее тускнели образы, тем меньше ощущал он страдание этой женщины. – Ложь мужа, что он проводит время с прихожанами, не могла не открыться. Все те, на кого он ссылался, сказали, что не видели его, когда она стала проверять. Первый раз это вышло случайно, а потом люди вокруг нее повели себя странно, и она начала копать.

– Верно, – скучающим голосом подтвердил председатель. – Быстрее, пожалуйста. Очищайся, чтобы можно было приступить к делу.

Карлос замотал головой.

– Она родила и однажды ночью увидела этого человека, Нюита, который соблазнял ее мужа прямо в гостиной. Она была наверху, потому что ребенок проснулся. Женщина услышала любовников, как она подумала... Нюит унес ее мужа из дома на руках, чтобы довершить укус, и муж вроде бы не сопротивлялся, и она предположила... Священника не было три дня. Она выяснила адрес. Его машина стояла возле дома Нюита. Она пришла туда на третью ночь. – Карлос стер капельки пота с висков. – Она не знала, что ее ждет.

Председатель вздохнул:

– Неразумная женщина не понимала, что мужа ее соблазнял мастер вампиров. Этот пастор по глупости сунулся в логово Нюита днем, оставив след, по которому Нюит пошел впоследствии. Стремление клирика к героическим подвигам и нежелание, чтобы пострадал кто-либо из его родственников, привели его к этому самоубийственному походу в логово. – Председатель глубоко вдохнул, медленно выдохнул, будто собирая в себе терпение. – Увы, его жена подумала, что у мужа гомосексуальная связь. – Существо рассмеялось. – Тогда это еще не вошло в моду, а потому бедняжка сошла с ума и побежала к старой ведьме за зельем. Ничего лучше не придумала. Ох уж эта деревенщина!

Карлос кивнул:

– Она туда вошла с местью в душе, чтобы вернуть своего мужа.

– Совершенно верно. С этой травницей мы давно уже имели дело, последствий быть не должно было. Но опасно то, что, когда жену священника научили темному обряду, это сломало нашу печать на логове Нюита. Женщина высвободила демона мщения над склепом мастера вампиров – прямо в его логове. Неслыханно.

Смех председателя резко оборвался, когда он встал и заходил по залу.

– Можете себе представить иронию ситуации? – Председатель замолчал, посмотрел на Карлоса и стал излагать дальше: – Мы никогда не сосуществуем с демонами. Это немыслимо. Они прикованы к месту – чего мы изо всех сил избегаем. Они в отличие от нас могут быть призваны лишь существами, имеющими душу, каковой у нас нет. Следовательно, заинтересованные лица, занимающиеся темными искусствами, тщательно стараются их с нами не смешивать – выполняют свои обряды в иных местах, и все остается в равновесии.

Вдруг председатель резко обернулся к Карлосу и впечатал в стол сжатый кулак. Пульсирующие жилы плеснули кровью.

– Жена священника! Невинная душа освободила Фаллона Нюита и вместе с ним – демона мести. Стерва бессмысленная! Не знай я точно, что этого не может быть, я бы сказал, что к подобной мерзости приложили руку ангельские воины! А она, потому что ничего не знала о темных искусствах, провела этот... этот... обряд, не понимая последствий. Дура!

– Но...

– Слушай! – взревел председатель, отрезая невысказанный вопрос. – Нюит ее укусил и наполовину обратил у себя в логове. Он был слишком самоуверен и хотел, чтобы она страдала медленно, пока он и демон будут строить планы. Демон должен был получить свободный доступ к передвижению в том, что Нюит называет "Миньоном" – созданные им и ныне одичавшие вампиры. Люди, променявшие свои души на нечто, чего желали, и теперь носящие на себе мерзкую печать укуса, как и демон мести, Амантра. Легионы Амантр смешались с Миньоном Нюита, используя тела вампиров, чтобы свободно перемещаться с места на место. Таким образом создан гибрид. Такая одержимость демоном является наиболее частой – демон таится под оболочкой и вызывается такими людскими эмоциями, как ревность, жажда мести или слепая ярость. Те, кому не хватило вампирских тел, ждут появления в Миньоне новых вампиров.

Этот демон мерзкий, очень мерзкий – поскольку в нем нет ни утонченности, ни изощренности, ни стратегии. Он действует не думая – что полностью противоположно образу действий нашего древнего вида. Мы не сотрудничаем ни с одним демоном и прежде всего – с этим. – Председатель дышал тяжело и яростно, нервно обходя стол. – Нюит вышел из нашей тюрьмы и получил защиту от наших охотников. Амантры разрешили ему использовать свои туннели, сами же получили доступ к его телам. Таков был уговор.

Карлос поглядел на председателя, потом медленно перевел глаза на остальных, отмечая выражение озабоченности на этих властных лицах. Что-то тут серьезное...

Советник смерил Карлоса взглядом.

– Обряд исполнила невинная, и в сердце своем она сохранила чистоту... муж, который все еще любил ее, услышал ее вопреки зову Нюита, явился в этот подвал и помешал Нюиту добить свою жену. Нюит схватился со священником и совершил второе прискорбное для нашего мира деяние. Он подобрал обломок дерева от полок и пронзил колом сердце им же созданного вампира второго поколения!

Общая дрожь была ответом на эти слова.

– Он обратил и убил клирика, – заключил председатель, тяжело дыша. – Женщина, поняв, что сейчас будет обращена сама, и, не ожидая, пока умрет от потери крови, совершила самоубийство с молитвой на устах и с любовью в сердце к своему младенцу.

– Девочке, – прошептал советник. – Истребительнице.

На миг воцарилось молчание. Члены Совета нервно переглянулись. Не в силах сдержать рвущееся любопытство, Карлос неожиданно для себя сформулировал вопрос. Ему ответили.

– Сбежались другие люди и попытались сдержать то, что сочли демоном, но их заклинания не помогли, потому что уже был заключен союз. След укуса у жены и вид пронзенного тела мужа сбили их с толку... но как они могли знать, что создан гибрид? Они не стали пронзать Нюита колом, а исполнили обряд, который никакого действия на вампира не оказал. Один Амантра в теле Нюита исчез, но, как я говорил, этих Амантр легионы. Просто его место занял другой. Нюит ушел в подполье и стал выжидать... стараясь обнаружить истребительницу. Но другой дозорный – молодая женщина – скрыла младенца. Мы искали ребенка двадцать лет.

Председатель тяжело опустился на свой трон и сделал большой глоток из кубка.

– Мы также искали способ остановить Нюита, – произнес отстраненно советник. – Но он слишком силен – когда-то даже занимал кресло власти за нашим столом. Наши братья вне его территории не могут подобраться к нему достаточно близко. Благодаря своему союзу он может свободно передвигаться, используя скоростные туннели царства демонов под самой поверхностью – то, что дает им доступ к серой зоне, дабы овладевать телами, входить в дома и похищать души. Эти зоны на уровнях с первого по пятый сильно укреплены.

Наших же порталов немного, поскольку мы находимся очень глубоко и близко к нашему Темному Владыке. Только наши логова дают нам доступ наверх – и любое логово вне Миньона находится под пристальным наблюдением Амантр: они следят, чтобы мы не взломали их туннели. Логово Нюита недоступно для нас, потому что Амантр неизмеримо больше, чем нас, и они сторожат его денно и нощно – они устойчивы к солнцу в отличие от нас, у которых есть такой эволюционный дефект. Наверху Нюит подобен фантому. Чувства его остры, он старый вампир, обладающий многими умениями. Если мы попытаемся его схватить, он исчезнет в портале Амантр.

Председатель глянул на советника:

– Мы на вершине пищевой цепочки, и наши слуги из людей там, наверху, и кормят, и защищают нас... это, можно так назвать, симбиотические отношения. Но даже они не могут проникнуть в логово мастера, пройдя столь многочисленную демоническую защиту. – Председатель помолчал. – На обратном пути наш посланец покажет вам все уровни ада, чтобы вы ознакомились со своей новой средой... разве что вы предпочли бы остаться?

Остальные закивали, зашушукались. Карлос ощутил лишь слегка завуалированную угрозу. Хм... дело становится интересным.

Советник, удостоенный кивка председателя, встал.

– Ваш создатель, глава вашей линии крови, не только нарушил наши основополагающие правила, но и устроил опасную лихорадку жора там, наверху.

Карлос уставился на советника, и глаза того тут же сказали ему правду: его родных убил Фаллон Нюит. Его обвели вокруг пальца. Месть вырвали из его рук. Это наверняка Рейвен убила Алехандро и прочих. Он же видел ее работу. Он жрал из ее жил и оттрахал ее – теперь он ощущал ее суть в картине убийства его брата и людей. Это же читалось в знающем взгляде председателя. Советник кивнул, как только мысль о коварстве Нюита промелькнула в мозгу Карлоса. А Карлос теперь ощущал смерть брата, слышал его крики у себя в голове. Слезы горечи поднялись к глазам – и высохли. Фаллон Нюит заплатит.