Текст книги "Пестрая бабочка (СИ)"

Автор книги: Ксо Крис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Забавно.

– Выпендривался в юности много.

– А ты его до сих пор ненавидишь?

Ксерт шел некоторое время молча.

– Не думаю. Нет. Да и теперь – какая разница уже?

– А если бы ты мог передать ему что-то? Ты бы хотел?

Снова повисла тишина. Туман помаленьку рассеивался, впереди уже поднимались изломанные очертания серого горного хребта.

– Пожалуй, да. Что я сожалею. И что это я украл его Лунную астролябию.

– А что это такое?

– У меня на столе, гномский механизм из посеребренных колец и шестеренок. Даже жаль, что не успел вернуть, – усмехнулся он, – все равно я так и не понял, что он за силу использовал, когда ее создавал.

– А если мы дойдем... – осторожно начала я. – Хочешь, я ее верну?..

Ксерт вздохнул и неожиданно рассмеялся. Он хохотал, упершись призрачной ладонью в дерево – просто по привычке. Плечи его тряслись, будто призрак бился в припадке. То еще зрелище, надо сказать.

– Только не говори мне... – простонал он, – не говори, что после всех этих веков ко мне на другой конец света принесло того, кто знает Даро!

Я только кивнула, и он расхохотался еще громче.

– Надеюсь, ты не его прапраправнучка?

– Чур меня, – фыркнула я, – родственничка с таким характером мне только и не хватало.

– Как он?

– Да нормально. Тоже отшельничает вместе с двумя друзьями. Ругается на гостей. Иллюстрация к слову "мизантроп".

– О да, очень похоже. Передавай привет, если выживешь.

– Ладно.

Мы двинулась дальше к уже отчетливо видимым горам, когда, наконец, туман расступился, открыв нам... Его.

Он спал, свернувшись клубком, а его тело наполовину закрывало тоннель сквозь гору. Высотой метра два в холке, если встанет. Я присвистнула. У него были мощные с рыжеватыми подпалинами лапы, вооруженными когтями размером с хороший кинжал, а черная шкура лоснилась, как бархатная. Три черных кожаных носа в унисон сопели. Правая голова шевелила усами и чуть скалила во сне зубы. Левая негромко "вуфкала", видимо, тоже видела какой-то сон.

– Я думал, он побольше, – проговорил озадаченно Ксерт, наклонив голову на бок, – и пострашнее как-то. Так! Погоди! А ты вообще слышала легенду о Псе Бездны?

– Нет.

– И ты не боишься собак?

– Не боюсь.

– Потрясающе. Не думал, что эта реальность настолько зависит от веры...

Надо было что-то решать. Остатки тумана разгоняли лучи странного белого солнца. Лучи его были горячими и неприятно обжигающими. Похоже, именно так днем в явленном мире чувствуют себя вампиры.

– Тут мы не пройдем, – констатировала я, указывая рукой на спящую животину, – знаешь, как его отвлечь?

– Отвлечь? Не убить?

– Я не хотела бы убивать собаку, – проговорила я, – даже такую. Я люблю собак.

– Отвлечь... Знаешь, я никогда не думал об этом в таком ключе. В принципе... Хотя нет, вряд ли.

– Что?

Ксерт немного замялся, будто решая говорить или промолчать. А я чувствовала, как по спине поползли первые капли пота. Интересно, а можно в призрачном мире схлопотать тепловой удар?

– Его бы отвлекла живая кровь, – ответил, наконец, старый "друг" "любезного" мэтра Даро, – видишь вон там миску?

Ну как – миска, тазик небольшой из блестящего темного металла.

– Ого. Это сколько крови надо?

– Да ему бы только запах почувствовать. Думаешь, тут живые часто бывают? Он не устоит, до последней капли вылакает и миску вылижет.

Я обернулась к призраку. Терпеть не могу, когда кто-то нагло увиливает от ответа, это всегда означает что-то очень нехорошее.

– Сколько. Крови. Надо?

– Хотя бы пол литра, – прямо ответил он, – лучше больше.

– Ага. Понятно. А дальше ты меня на себе потащишь?

Он вздохнул.

– Давай подумаем еще.

Надо ли говорить, что мы ничего не придумали и пошли к миске.

– Режешь руку, – напутствовал меня кровожадный призрак, – льешь в миску вот досюда, а потом со всех ног бежишь за вон тот камень. Поняла? Я жду тебя там. А оттуда бежим к тоннелю.

Я кивнула, еще раз подумав, что шансов выбраться отсюда у меня как-то немного. А если меня будет еще и шатать от кровопотери, они вообще становятся призрачными. Ха-ха. Призрачный мир, призрачные шансы. Однако, дороги назад не было, а солнце начинало палить уже совсем нещадно. Я еще раз глянула на спящее чудовище, на миску... Надо решаться.

Сделала на запястье четыре надреза кинжалом Да Ки Нэ и принялась сжимать и разжимать руку, заставляя кровь течь. Я все-таки очень себя люблю. Наносить порезы самой себе – против всех моих инстинктов. Поэтому первый раз получилась только царапина. Я попробовала резануть еще раз, нажимая сильнее. Ни за что больше не буду так делать. Ни за что. Смотреть, как набухая темно-красным, раздвигаются края рассеченной кожи, будто расходится шов на платье – отвратительное зрелище. Меня передернуло, а желудок сжался от болезненного спазма. Очень быстро в голове зашумело, а из-за камня принялся показывать какие-то панические знаки, маша полупрозрачными руками, будто крыльями, призрак. Я медленно оглянулась, уже зная, что увижу. Конечно. Вот они: три оскаленные пасти в нескольких метрах от меня. Думать времени не было, испугаться я тоже не успела, поэтому отреагировала инстинктивно. Точно так же, как и на любую другую здоровенную рычащую собаку. Я ткнула в него пальцем и со всех легких заорала.

– Фу!!!

Пёс Бездны оторопел, замер и посмотрел на меня недоверчиво. Казалось, он сейчас плюхнется на пятую точку. По крайней мере, скалиться перестал. Средняя голова чуть приподняла уши, правая высунула длинный красный язык, а левая принялась нюхать воздух, шевеля длинными усами.

"Да ему же любопытно! Он никогда наверняка не видел живых химер! Он просто не понимает, что мы такое! Это шанс!"

– Смотри, – я отошла от миски и ткнула в нее пальцем, – смотри, что я тебе принесла. Вкусно! Хоть и совсем немного. Лакай, давай. Пока не остыло и не свернулось. Ну! Давай! Обед! Кушать!

Три носа ткнулись в миску, разобрались и принялись азартно отпихивать друг друга, пытаясь лизнуть хоть чуть-чуть живой крови длинными, даже на вид шершавыми языками.

Я попыталась бежать в сторону тоннеля. Собаке было откровенно начхать. Длинный хвост вилял, колотя своего обладателя по вздымающимся бархатным бокам.

– Как ты догадалась? – недоумевал Ксерт, пока мы шли по тоннелю, получив небольшую передышку от местных ужасов.

Ну как, шли... Он снова парил над дорогой, а я еле перебирала ногами, приваливаясь то и дело к черной прохладной стенке из обтесанного камня и останавливаясь через каждый шагов сто отдохнуть. Садиться было нельзя, вставать потом будет еще сложнее. Странно, но здесь не было темно, кажется, чуть фосфоресцировал песок под ногами, разгоняя чернильный мрак до состояния лесных сумерек, потолок вовсе терялся во тьме или же его просто не было.

– Догадаться было совсем просто: миска одна, любопытных носа – три. Тот, кто завел этого питомца, ничего не знает о животных.

– Это вообще-то не животное, – посмотрел на меня с жалостью призрак, – это хтоническое порождение верований части смертных относительно пути в загробный мир.

– А сопит, как животное. Как его кормят-то из одной миски?

– Его не кормят. Он – хтоническое...

– Да поняла я. Миска тогда зачем?

– Символ, – пожал плечами призрак.

– Какой?

– Да откуда я знаю! В это верят люди – оно есть. Точка. А вот то, что он оказался таким безобидным... Как жаль, что я не увидел этого лет эдак пятьсот назад. Какой простор для исследований. Ты, кстати, не геомант, случаем?

– Геомант, – вздохнула я.

– Да боги! – практически взвыл Ксерт. – Что б тебе не прийти несколько веков назад, а?! Сколько я мог бы узнать... Эх!.. Хотя, вообще логично. Обычно цветные Замки выбирают во владельцы именно таких, как ты. Я в этом смысле, скорее исключение.

– Знаешь, я бы многое отдала, чтобы от этого избавиться, – проговорила я, снова отлипая от стены и продолжая тащиться дальше, вроде стало немного полегче.

– Почему? А, хотя, не отвечай. Клятва крови, да?

– Нет, – усмехнулась я, – Печать демона.

– Ах да, помню, что сказал тот орк. Так ты еще и служишь демону?

– Да как сказать, не совсем. Это очень долгая и совершенно запутанная история, на самом деле.

– Да мы все равно идем пока... – начал провожаемый и внезапно осекся. – Это еще что?

Впереди в тоннеле снова клубился туман, и я впервые в жизни на полном автомате потянулась к рукояти меча. Ощущение прохладных костяных накладок, уже отполированных моими пальцами принесло некоторое иллюзорное успокоение.

– Такого не должно быть? – тихо спросила я у Ксерта, останавливаясь.

– Нет. Тоннель, причем пустой – выход из него – побережье. Никаких туманных преград. Не мог же я так ошибиться...

– Делаем-то что? Назад все равно нельзя, а свернуть некуда.

– Идем. Только очень осторожно.

– Свет зажечь?

– Я думаю, не стоит, просто держись одной рукой за стену. А я буду двигаться рядом с тобой.

Странное это ощущение – идти ощупью в молочно-белой пелене. Сразу стало жарко, влажно и душно, и спина опять мгновенно взмокла.

– Стой. Кто-то идет, – негромко проговорил мой провожаемый, – не может быть. Это что, еще один призрак? Откуда он тут?

А я смотрела, замерев, вперед, и чувствовала, как встают дыбом волосы. Одно дело, какие-то посторонние упыри, а другое дело лично знакомое тебе привидение. Оно остановилось в метре от меня, сложив руки на груди и усмехаясь. Туман лениво перекатывался над полом, скрывая нежданного гостя ниже колен.

– Ну, здравствуй, – тонкие губы искривились, растягиваясь в неприятную улыбку, – не мог упустить шанс поздороваться. Кто это, кстати, с тобой?

– Ксерт Граммартон. Мэтр. Граф. Был.

Новый призрак машинально провел ладонью по правой брови и щеке, стирая сочащуюся из дырки во лбу кровь, и назвался сам.

– Джаспер Морель. Полковник контрразведки. Тоже был.

Я испытала дичайшее желание кинуться бежать. Куда угодно. Подальше. И, разумеется, по привычке снова начала хамить. Убив врага, ты все-таки вправе рассчитывать на то, что больше его не увидишь. Собственно, именно ради этого ты обычно его и убиваешь. Повторная встреча с этим субъектом уж точно никак не входит в твои планы.

– А я ведь тебя просила оставить меня в покое. По-хорошему!

Он развел руками, чуть склонив голову на бок и показывая пустые ладони.

– Да как я мог? – глумливо поинтересовался мой мертвый карточный джокер. – Ты даже не представляешь, какие у меня были планы!

– Корона? – чуть презрительно ухмыльнулась я, задирая подбородок.

– Корона? – он расхохотался. – Да ты что! Нет, Крис, вовсе нет.

Я ждала неизвестно чего, а призрачная фигура наклонилась ко мне, совсем так же, как при последней нашей встрече, только теперь я не была скованна, а он не был жив.

– Только представь себе, – перешел насмешник на интимный полушепот, – Республика вместо королевства. Развитие технологий вместо вашей дурацкой магии. Никаких больше сословий, равные права для всех. Плевать на родословные. Всеобщее образование. Поворот пути всего мира на девяносто градусов, понимаешь? Иное будущее... И вот, как все обернулось, – зеленые огоньки прежней страсти на миг полыхнули в его зрачках, да так же и погасли.

Паук театральным жестом вскинул руки и снова уронил их. Как живой, прямо. Теперь бывший враг просто стоял рядом, смотрел мне в глаза и усмехался.

– И что теперь? Хочешь поквитаться? – попыталась я расставить все точки над всеми буквами, но он только поднял одну бровь и скривил капризно губы.

– Пф-ф! А вот и не угадала, я тут по делам, в некотором роде, защищаю свои интересы.

Я чуть не схватилась за голову.

– Какие?! Какие еще интересы?! Если ты не заметил, то хочу тебе напомнить одну небольшую вещь, Морель. Ты – мертв!

– Вот именно! – кивнул он совершенно серьезно. – И я хочу вернуться.

– Боги, но как?!

– Переродиться.

Ксерт, не мешающий нашей беседе, посмотрел на товарища по состоянию с неприкрытым скептицизмом.

– Полагаете, это зависит от вашей воли?

Морель обернулся к нему и демонстративно поправил брошку на расцвеченном кровавыми пятнами ярко-желтом шейном платке. Потом закатил глаза, поглядел в потолок и улыбнулся моему провожаемому.

– Да.

– А как же Хэль? Она не выпускает души практически никогда. А раз вы тут – вы попались ей.

– А у нас пари, – безмятежно пошевелил в воздухе длинными пальцами паук.

Я мгновенно насторожилась. За простеньким словом из четырех букв, как грабители в засаде, прятались проблемы. Пока что непонятные и от этого еще больше напрягающие.

– Какое еще пари? – с подозрением поинтересовалась я, не очень-то рассчитывая на ответ.

– Отгадай загадку, Крис. О ком сейчас больше всего говорят покойники на берегу недвижимых вод мертвого океана? Не знаешь? Ну, подумай? Все равно – нет? Ну ладно, подсказка: кто изрядно взбесил богиню своими выходками.

– И? – вздернула я подбородок, не желая играть в его игры.

– Она сказала, – медленно проговорил Морель протянув руку, но так и не коснувшись моей щеки пальцами, – что твоя душа будет радовать ее, испытывая нечеловеческие страдания в подвалах Белого Дворца еще до дня Зимнего солнцестояния. Я рискнул не согласиться, зная тебя-то и твоих приятелей. Мы немного поспорили на эту тему, и это позабавило ее настолько, что она предложила пари. Так что Крис, дорогая, тебе придется прожить еще как минимум месяц. Ты не можешь подставить меня во второй раз! Поэтому я и тут. Провожу вас через этот туман и не позволю выбраться сюда остальным призракам. А то тут была масса желающих пообщаться с твоим приятелем. Идемте, кстати, не торчать же здесь вечно.

– Н-да? – изумился Ксерт, поглядывая на паука и от удивления переходя на ты. – Ты настолько силен?

– Нет, – Морель подмигнул мне хитро, пока я пыталась вернуть дар речи, – но всем интересно, чем закончится эта история. Тут любое развлечение, как дар небес. А уж если это – пари, да с такой ставкой, да с самой богиней... Может создать интересный прецедент.

– Ты! – завопила я, догоняя широко шагавшего в тумане призрака. – Ты с самого начала втянул меня во все это! А теперь еще и смертный приговор подписал фактически! Да что ж ты за человек-то такой!

Он перестал улыбаться и глянул на меня жестко.

– А ты, милая, должна испытывать ко мне чувство потрясающей благодарности. Я не сдал тебя Кловеру! Кстати, как он там? Теперь ты ему нервы портишь, наверное? Так вот. Не сдал. Я устроил твою инициацию. Я фактически толкнул тебя к этому твоему демону. Мертвяки! Да как вообще можно было предположить, что ты свяжешься с высшим демоном?! Но есть нечто более важное. Я не стал добиваться от тебя хорошего отношения. Ну да, сглупил. Кто же знал, что ты как сердобольная кошка, будешь мурлыкать и ловить мышей для любого, кто будет к тебе добр?

Я замерла, как от пощечины, а в лицо бросилась кровь.

– В общем, ошибся, признаю. Но сделал тебе этим – охренительный подарок. Не понимаешь, верно? Кстати, ура! Мы почти пришли. Вон уже выход. Дальше я не могу идти.

Я остановилась, подошла к нему вплотную и уставилась в глаза.

– Какой еще подарок?!

– Ненависть.

– Что?!

Он снова усмехнулся, и все-таки провел призрачными пальцами по моей щеке, и я внезапно ощутила теплое прикосновение живой ладони.

– Вот глупенькая, – мягко улыбнулся Морель безо всякой насмешки, от чего стал почти симпатичным, – Как ты думаешь, оставил бы меня в живых твой мэтр Купер? Нет. Потому что, пока бы мы тебя делили, проблем создать я ему мог немало, если бы все узнал. А если бы при этом ты считала меня другом, или была влюблена, а он бы убил меня, то что?

– Что? – сегодня официальный день этого слова.

– Ты бы не простила его, – приблизив свое лицо к моему, медленно и негромко проговорил Морель, – где-то в глубине души. Ты же очень привязываешься к людям. А вместе с тобой и твоим мертвячьим даром его не простил бы этот мир. Так что Дэвлин Купер по каким-то странным стечениям обстоятельств через какое-то время оказался бы в Инферно. Чем грозит дурное твое отношение, я осознал на своем примере, милая. У меня была масса времени для этого.

Я задумалась, никогда не рассматривала ситуацию с такой стороны. А ведь что-то в его рассуждениях определенно есть.

– Не говорю уже о господине Бренноне. Он всего лишь человек, и ведет такой образ жизни, что миру хватит простого неодобрения, чтобы привести его к смерти. Так что ненависть – это самое ценное, что я мог тебе подарить в твоей ситуации. А теперь иди и постарайся выжить! Ты после всего просто обязана меня отсюда вытащить.

Он ухмылялся криво, но уже без издевки. На нем была все та же белая рубаха, светлые штаны, да залитый кровью желтый шелковый платок на шее. Я же смотрела ему в лицо, пытаясь найти что-то такое, что когда-то заставляло меня дрожать от ненависти, и не находила. Желала ощутить злорадство и не могла. Может, прошло достаточно времени, чтобы простить?

– Ну, давай, – поторопил он, – вам, и правда, пора идти. Остался еще один очень трудный участок.

– Джаспер, – покачала я головой, – я не хотела тебя убивать. Мне очень жаль, что все так получилось.

– Да мне, в общем-то, тоже. У меня было невероятно много времени, чтобы обдумать все это тысячу раз. Иди уже.

Я задержалась лишь на секунду, ощущая невероятное облегчение, словно с шеи упал мельничный жернов, но тут он внезапно протянул ко мне руки и так замер, все еще продолжая ухмыляться.

– Мир?

Я колебалась только секунду, а потом крепко обняла его, уткнувшись носом в плечо, и недавний враг похлопал меня по спине.

– У тебя кровь течет.

– Знаю.

– Опять глупость какая-нибудь?

– Так было нужно.

– Удачи тебе, – Джаспер Морель, карточный джокер, паук, обожавший при жизни театральные эффекты, чуть сжал мои плечи и отпустил, отступив обратно во тьму.

– Спасибо.

– Еще увидимся, как бы все сегодня ни обернулось...

Мы вышли из тоннеля, оставив туман с его призраками за спиной. Теперь перед нами расстилался песчаный берег, а где-то далеко блестела на солнце зеркальная морская гладь, без единой волны или всплеска. Белый песок проваливался под ногами, а поднявшееся в зенит солнце раскалило воздух, как в печи. Оставшиеся за спиной горы, этот пляж, неестественное море и небо без единого облачка. Больше тут не было вообще ничего.

– Мне не стоит спрашивать, что это все значило? – впервые за последние полчаса подал голос Ксерт, пока я отвинчивала крышку у поясной фляги. – Ты меня провожаешь, или улаживаешь свои проблемы? Вообще-то, подразумевалось, что у нас будет строгое погребальное путешествие, а не встреча друзей.

– Шутишь? Это хорошо... Да твою ж мать! – во фляге был все тот же белый песок.

Он попал в рот, и теперь я с омерзением отплевывалась.

– Ничего, – подбодрил меня призрак, – остался еще один переход. Дотянем.

– Передохну минутку. Что у нас дальше в программе бала? Упыри? Монстры? – я упала на пятую точку, чувствуя, что не в силах больше двигаться. – Погоди, мне надо перевязать руку.

– Да... Выглядишь не очень... А кто будет дальше – я не знаю. Даже предполагать не возьмусь.

– Скажи мне, что будет с одеждой, если я тут ее оставлю?

– Ничего, я думаю. Это же просто проекция, а не настоящая одежда.

Я перетянула руку запасным платком, просто выкинув намокший от крови, влажно шлепнувшийся рядом со ногой Ксерта. А нехило льет... Я-то думала, все не так плохо. Потом встала и медленно двинулась навстречу неизвестно чему. Палящий зной донимал, поэтому сначала с огромным наслаждением скинула длинный плащ, который казался уже просто неподъемным, будто в каждом кармане лежало по огромному булыжнику. Оставила на песке сумку. Уф. Тяжело и жарко. Так жарко. Потом расшнуровала ботинки и пошла босяком, осторожно ступая по достаточно горячему, но хотя бы не обжигающему песку. Потом, подумав немного, скинула и штаны. Нижнее белье, майка, амулеты, кинжал Да Ки Нэ и меч с ледяной геммой. Хватит. А, и конечно, Печать, пульсирующая красным в такт биению сердца.

– Что это с ней? – полюбопытствовала я непонятно у кого.

– Наложивший ее следит, что у тебя бьется сердце, – проявил Ксерт неожиданно знание вопроса.

– Понятно.

Брести по песку было долго и тяжело. Вместо языка во рту был кусок шершавой древесной коры, а губы потрескались и саднили при каждой попытке произнести хоть слово, поэтому материлась я по большей части про себя. Ксерт сначала старался как-то подбадривать, но после очередного выразительного взгляда сменил тактику. Он принялся рассказывать легенду о Замках. Красный был одним из семи. Красный, Синий, Зеленый, Черный, Белый, Желтый, Фиолетовый. Наследие еще первой человеческой цивилизации, которую разогнали дракониды и эльфы. Тысячи лет стоят – ничего им не делается. Именно изучая эти строения, Империя сделала невероятный прорыв в развитии, особенно, когда речь идет о техномагии.

– А они все сейчас обитаемы? – просипела я. – У вас есть какая-то связь?

– Не знаю, – покачал головой мертвый маг, – разве что Фиолетовый, там, похоже, тоже сменился владелиц несколько лет назад. Она пробовала возможности и случайно включила связь.

– Она?

– Да, молодая женщина, чуть старше тебя. Попробуй познакомиться, может, подружитесь, чем Бездна не шутит?

– А где он находится?

– Фиолетовый?

– Ага.

– На востоке, чуть севернее Стигии.

Пожалуй, только его рассказ и заставлял машинально брести дальше, я умирала от жажды, и меня шатало от потери крови. Когда из воздуха материализовалась огромная призрачная фигура, я была почти рада. Оно не имело формы, временами проступали в шевелящейся дымке хищные черты почти человеческого лица и тут же менялись.

– Далеко собралис-с-сь? – прошипел гость, переливаясь в раскаленном воздухе мутным облаком нам за спины. – О! Провожающий. Живой! Здесь!! Какая радос-с-с-сть!

Меня обволокло белесым будто бы живым туманом и навалилась невероятная усталость. Где-то там, на грани сознания кричал что-то Ксерт, и чего он все время дергается? Колени подогнулись, позволяя рухнуть ничком на мягкий песок. Но главное, туманный гость закрыл собой солнце, и стало чуть прохладнее. Полежу тут минуточку. Только минуточку и все. По плечам и спине что-то щекотно скользило, будто бы тысячи бабочек одновременно взлетали и били по коже крылышками. Глаза закрылись сами собой, словно веки налились свинцом.

– Тебе некуда торопиться, – шептал кто-то на ухо ласково, – ты так устала, тебе так нужно отдохнуть. Зачем тебе возвращаться? Тебя же там никто не ждет. Твои родители думают только о долгожданном сыне. Эрик женился на твоей сестре. А Дэвлину ты не нужна. И не будешь никогда нужна. И все это безумие не прекратится никогда. А на каждом твоем шагу вокруг будут падать на землю убитые. Начиная с Мореля и заканчивая тем клириком, Уллисией. А сколько их еще будет? В итоге за тобой будет следовать целая вереница теней. И не будет тебе покоя нигде. И радости не будет. Стоит ли возвращаться на этот путь? Ты все равно никому не нужна. Ничего бы не изменилось, если бы тебя вообще не было...

Я застонала и едва разлепила закрывшиеся глаза. Туман перевернул меня на спину, хотя я этого не помнила совершенно, а теперь его белесые струйки пытались ввинчиваться мне под кожу. Это не было больно, просто очень противно выглядело. Особенно там, где монстр касался порезов на руке, неприятно причмокивая и чавкая, окрашиваясь в грязно-розовый цвет.

– Крайняя фраза была лишней, – что ж голос-то так сипит? – потому что вот это – не правда.

Сложно, но я перекатилась на бок, а потом встала на четвереньки, не обращая внимания, на упавшие на лицо спутанные волосы. Хорошо еще меч лежал рядом, прямо под рукой. Распрямляемся. Вот так. Встаем на ноги. А нет, что-то не получается. Ну ладно, главное, приняли условно вертикальное положение.

– Тебе стоило продолжать говорить о Дэвлине. Это бы убило меня. Демоны! Это и так убивает меня понемногу каждый день.

Я, собравшись с остатками сил, рубанула туман ледяным мечом, и что-то громко и отчетливо охнуло прямо за моей спиной.

– Но если бы меня не было – Десятый был бы мертв.

От меча холод перекинулся на запястья, бодря и прогоняя остатки сна. Я через силу попробовала подняться с колен, но снова ничего не получилось.

– Да Ки Нэ и Шаггората тут бы не было!

Хлестнула снежный вихрь, сам по себе, таща за собой мои ладони, вспарывая издавшую вопль туманную тварь.

– Чиж сидел бы в витрине. Шарика бы не было. Врата бы не ожили. Управляющий форта Василий бы исчез, обновляя последние заклинания!

Я окончательно встала на ноги, чувствуя, как по всей коже скользят ледяные волны, а меня уже несло. Если остановлюсь хоть на миг – все. Конец. Упаду и не встану больше никогда. Давай, организм! Обещаю тебе отдых. Пьянку грандиозную. Море, пляж и какого-нибудь симпатичного парня. Давай! Давай уже! Выжимай, все что сможешь. Танцуй на лезвии, разрезающем миры, на узкой тропе между вселенными живых и мертвых. Пляши, как в последний раз, жаркое танго с ледяным оружием, позволяя ему вести ритм, и гори оно все багровым пламенем.

"Всё, что меня не убило, сильно об этом пожалеет, потому что теперь моя очередь".

"Наша!" – мрачно усмехнулся Шепот.

"Как в последний раз!" – повторил Лусус.

– Ганн и Наргин ссыхались бы от старости. Алесий не взял бы такой малой кровью Аскару. Шис бы погиб. Тузату бы было негде жить! Дик все еще был бы идиотом, а Идальго соображал, где взять денег для казны!

Я хлестала и хлестала рассеивающийся туман, который ревел теперь, будто ураганный ветер, но был бессилен, как старик в брачную ночь. Из белесых клубов соткалась оскаленная клыкастая морда и кинулась на меня. Шр-р-р-р-р...

Я выставила ослепительно сияющий голубой столб ледяного пламени, вонзая оружие в пасть, уже понимая, что все равно не справляюсь. Бах!

Кажется, я только разозлила эту призрачную тварь, она дернула головой, вырывая из рук меч. Клинок погас в мгновение и упал к ногам на песок безжизненным куском металла, а я осталась одна – без сил на сопротивление. Туман расхохотался, завыл... и внезапно смолк.

– И что тут происходит? – раздался прямо за моей спиной низкий глухой голос.

– Мой господин... Она – живая, мой господин! – призрачное существо мгновенно прижалось к земле и приняло жалобный вид, разве что хвостом не виляло.

Я, собрав последние силы, подняла меч и обернулась, понимая, что еще на одну вспышку меня не хватит. Передо мной стояла фигура, закутанная в серый слегка развивающийся балахон с капюшоном, но ветра при этом не было. Лица не видно, а, возможно, его попросту – не было, зато горели два мрачных алых огонька – глаза.

– Пошел вон, – процедил он, подходя ко мне вплотную, – теперь это – мои гости.

Туманная тварь заскулила и растаяла в воздухе. Невидимое движение, и лезвие косы упирается мне в горло, а из тончайшего легкого пореза стекает новая струйка крови. Руки, держащие косу, в металлических перчатках, ноги тоже были закованы в металл. Он не был рад поймать нас. Не ненавидел. Не был голоден. Не умирал от жажды чужой боли. Он просто собирался нас убить. Потому что так было нужно. Бесстрастно и равнодушно. Казенно.

"Руки и ноги закованы в металл!" – заорал Лусус.

"Посмотри на эти полосы! Это не доспех, они просто намотаны на конечности и ничем не закреплены даже", – вторил Шепот.

Металл... Металл? Стоп!..

Лезвие косы, похожее на перевернутую хищную ухмылку, все так и висело перед моим горлом.

– Есть, что сказать напоследок? – холодно поинтересовался кандидат в палачи. – Чтобы этот парень передал твоим друзьям? Он не дошел до лодки и вернется обратно. Хотя не дошел-то чуть-чуть. Должно быть, тебе весьма обидно.

Ксерт упал на колени и застонал, закрыв лицо руками.

– Ты же – Жнец...– проговорила я, глядя во все глаза на это существо. – Я тебя знаю... Ты же любил женщину. Смертную. А Хэль убила ее, фактически. Ты же тогда нарушил все правила ради дорогого тебе человека. А теперь опять служишь Смерти...

Фигура замерла, алые искры глаз впились в меня, но я его уже не боялась.

– Я должна вернуться, – проговорила я умоляюще, – пожалуйста, у меня ситуация еще безнадежнее твоей, посмотри на это. Знаешь, что это? Печать. Прошу тебя. Я не могу оказаться у Хэль, не сейчас. Я должна вернуться к своему демону. Я ему обещала, понимаешь?! Я так люблю его... Ты же знаешь, как это – очень хотеть вернуться? Пожалуйста! Пожалуйста...

Коса отодвинулась, а потом и вовсе опустилась.

– Я тоже знаю тебя, – изумленно проговорил Жнец, – но почему ты – здесь?! Мы должны встретиться позже. И ты не должна быть одна... – он принял какое-то решение. – Все. Потом. Бегите к лодке! Быстро!

– Спасибо! – закричал встрепенувшийся Ксерт. – Спасибо тебе!

Я заковыляла по песку. А призрак метался рядом и умолял меня прибавить ходу. Лодка была уже совсем недалеко, когда побережье накрыла тень от огромных крыльев.

– СМЕРТНАЯ! ТЫ!

– Только не останавливайся! Не смотри назад!

Я брела, медленно, будто по плечи в воде. Это отнимало последние силы. Левая. Правая. Шаг. Еще шаг. Надо какую-то считалочку вспомнить что ли? Чтобы ровнее двигаться. И отвлекать ум от...

– ПОСЛЕ ВСЕГО ТЫ ЯВИЛАСЬ СЮДА!!

Это было бы невероятно страшно, если бы все предыдущие события не свели меня с ума.

Теперь это было даже смешно. И я посмеюсь, вспоминая, как ползла по горячему песку улиткой, пытаясь избежать хищных когтей разъяренной птицы, ну если я выживу, конечно. Ксерт уже добежал до лодки и орал что-то мне оттуда.

– Пошла ты, – огрызнулась я, больше чтобы себя подбодрить, нежели что-то еще.

Крылья упали с высоты на пляж, взметнув столб песка, с таким звуком, словно рухнула с большой высоты каменная плита. Ударная волна шарахнула по завибрировавшим болью барабанным перепонкам, оглушая... но мои ноги в этот момент переступили вспыхнувшую зеленоватым огнем черту. Рядом высился, чуть наклонившись, очень знакомый мне древний пограничный столб с вделанным в него кольцом из позеленевшей меди. Что ж, Крис, хорошая работа.

Я подошла к лодке, не обращая внимания на то, что творилось позади. Почему все говорят, что нельзя оборачиваться, интересно? Открою тайну. Оборачиваться – не хочется. От слова "совсем". Мой призрак отдал пару золотых монет какому-то закутанному в ветошь существу высокому и худому, как жердь, и перевозчик без единого звука аккуратно вставил весла в уключины, жестом приглашая Ксерта на борт. Призрак залез в лодку и обернулся ко мне, а потом протянул свой золотой обруч с потрясающе ярким рубином. Как только он покинул берег, фигура мертвого мага обрела плотность и материальность.

– Подойди, и приклони колено.

Я ничтоже сумняшеся рухнула на оба прямо в воду, не в силах стоять, и Ксерт надел символ власти Красного Замка мне на голову.

– Как тебя зовут? – спросил Ксерт, впервые за всю дорогу радостно улыбаясь.

– Кристина. Почему ты спросил только сейчас?

– А какое бы это имело значение, если бы ты погибла по дороге? Нет, ну я просто не верю, что нам это удалось, – разглаживались морщины, исчезала седина в черных, как уголь волосах, лицо его становилось моложе на глазах.