Текст книги "Пестрая бабочка (СИ)"

Автор книги: Ксо Крис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Крис Ксо
Пестрая бабочка 2. Боги и не боги. Глава 6: Красный замок

Красный замок

Утром бодрые и отдохнувшие мы, отказавшись от охраны, двинулись дальше на юг, на сей раз обойдясь без эксцессов. А через несколько дней за деревьями показались точеные башни Красного замка, пятью стилетами вспарывающие низкие тяжелые тучи. Н-да, замки на берегу моря – моя судьба.

Он действительно был ярко-красного цвета: от шпилей, до самого мелкого камня в стене – дико контрастируя с суровыми цветами местной природы: серым и зеленым. Все линии были плавными, слегка изогнутыми, будто пьяная береза на сильном ветру. Мне кажется, или оно шевелится? Даже крупные тяжелые облака с опаской облетали острые шпили башен по дуге. Странное зрелище, странное и завораживающее. Ветер яростно трепал совершенно незнакомые флаги, словно пытался сорвать их, но замку, похоже, было наплевать, он оставался высокомерно индифферентным ко всему вокруг. К нему, кстати, не подлетала ни одна птица, что, возможно, объяснялось тем фактом, что на стенах с очень важным видом сидели горгульи и молча на нас пялились. Я могла бы поклясться, что стоит отвести от них взгляд, и они зашевелятся, начнут хихикать и тыкать в незваных гостей когтистыми узловатыми пальцами. Оказалось, на сей раз, моя паранойя была не при чем – стоило нам приблизиться, и сидящие на воротах монстры чуть распахнули крылья, то ли приветствуя, то ли разминаясь перед атакой. Везет мне на красный цвет. Тузат, Дэвлин, теперь – вот это.

Тяжелые ворота медленно распахнулись, подобно створкам гигантской раковины, только вместо жемчужины нас встретил пожилой мужчина, высокий и худощавый с длинными седыми волосами, назвавшийся Управляющим. Не человек, кстати. Вообще непонятно кто или что. Чем-то он отдаленно напоминал достопамятного Секретаря бургомистра Идальго: те же странные гибкие движения длинных конечностей, будто бы он весь был на шарнирах, подобно замысловатому гномьему механизму, те же бесцветные серые глаза, та же неживая невозмутимость.

– Чего вы хотели, господа? – тихим, чуть сипящим голосом осведомился он.

И смотрел так, будто мы явились просить стакан воды, а в итоге напросимся переночевать и съедим половину запасов на зиму.

– Видеть хозяина, наверное, – пожала я плечами, раз уж мои спутники хранили молчание.

– Это возможно. Но только по одному. Условия таковы: если вошедший погибнет, я сообщу остальным и верну тело.

Ничего так порядочки, ты к ним в гости, а они потом в лучшем случае труп твой вернут. Что-то не радует меня местное гостеприимство, да и насколько было видно, ни одного живого за воротами не наблюдалось: камни и снова скалящиеся горгульи. Мы переглянулись, не спеша слазить с лошадей.

– Нам не нужно соваться туда, – тихо проговорил Эрик, качая головой, – найти – нашли, золото наше, давайте возвращаться.

– А как же риск? – полюбопытствовала я, ощущая непреодолимое желание войти в ворота.

– Если бы я рисковал глупо, мы бы сейчас не разговаривали.

Я сидела, удерживая на месте Муху, и наслаждалась тем самым привычным уже ощущением неправильности. Нет уж. Если не доверять этому чувству, то чему вообще доверять? Пойти или нет? До сих пор я всегда выкручивалась, но дает ли это мне повод думать, что так будет продолжаться и дальше? А с другой стороны, как я могу повернуться и просто уйти? Жалеть потом об этом до конца дней, гадая, какой именно шанс упущен? Тогда нечего время тянуть. Голоса в голове настороженно молчали, обреченно ожидая очередной глупости.

– Я – первая, – обратилась я к Управляющему, скатываясь со своей золотистой кобылы.

– Сдурела?! – рявкнул рыжий, тоже спешиваясь.

Он схватил меня за рукав, разворачивая к себе лицом.

– Крис... – начал Десятый.

Дэвлин тоже молча спрыгнул со своего черного креппера и остановился рядом со мной, чуть отстранив рыжего плечом.

– Что-то чувствуешь? – негромко спросил демон.

– Да.

– Как обычно?

– Как обычно.

– Уверена?

– Да.

Дэвлин немного подумал, вероятно, сравнивая перспективы лишиться геоманта и получить отсюда что-то крайне полезное.

– Ну, хорошо, – решился он, – мы ждем тебя, и я не думаю, что тут будет работать колокольчик.

Эрик фыркнул, сплюнул на землю и выругался себе под нос.

– Ты что – серьезно? Одна? Туда?

– Если ее геомантия заработала, то у нее самые большие шансы вернуться.

Вэль тоже спрыгнул на землю и коротко, по-военному поклонился, белоснежные кастовые косички упали на лицо, похоже, он собирался сделать что-то такое, национально колоритное. Например, предложить пойти вместо меня...

– Если ты не выйдешь живой, как ты хочешь, чтоб тебя похоронили, моя леди?

Наступила немая пауза.

– Так, – взял его за плечо Эрик, – не каркай!

– Но я должен знать! Она – мой сюзерен.

– Вэль, твою ж налево!..

– Спасибо, – поблагодарила я мэтра Купера, пока авантюрист и альфар отвлеклись на выяснение культурных и расовых различий.

– За что?

– Что доверяешь.

– Будь осторожна. Ты нужна нам всем – живой.

– Я знаю.

Десятый, тоже спешившийся, внезапно нагнулся и коснулся чешуйчатыми губами моего лба.

– Будь осторожна.

– Буду.

Управляющий впустил меня внутрь, провел сквозь двор и открыл двери в темное нутро донжона. Я обернулась, наблюдая за спутниками, оставшимися снаружи, и излишне бодро помахала рукой. Эрик демонстративно оглядывал красные стены, будто прикидывая, как лучше их будет в случае чего штурмовать. Десятый философски пожал плечами и предложил устроить привал.

– Что там? – спросила я у Управляющего, не надеясь на ответ, впрочем.

– Шанс, – ответил он бесстрастно, и огромные двери захлопнулись за мной с тем самым звуком, с каким падает могильная плита. Мои спутники остались на другой стороне.

Ну, вот и все. Или я доигралась, или будет что-то интересное. В крови тут же забурлили пузырьки адреналина, как в бутылке энтильского, как же мне последнее время нравится адреналин, пожалуй, даже больше, чем секс. Как там Дэвлин учил? Десять медленных вдохов, десять быстрых, чтобы в голове прояснилось. Нормально, пляшем. Я прошла холл, оглядываясь по сторонам: порядок идеальный, и чувствуется, что здесь много лет никто не живет. Давным-давно пустой камин, изящный низкий столик, удобные кресла, обитые темной кожей, полукруглое окно высотой в два этажа закрыто тяжелыми портьерами. Тишина, полумрак, немые статуи и забытые всеми картины – обстановочка из романа ужасов, одним словом, но романа – вполне изысканного.

Я поднялась по изогнутой лестнице на второй этаж, на каждой ступеньке сидели такие же жуткие горгульи, что и снаружи. Не отпускало ощущение, что они провожают меня тяжелыми взглядами, полагаю, они так и делали. На втором этаже обнаружились две двери из темного дерева, причем, та, что справа, сама собой распахнулась, предлагая пройти анфиладу комнат со стенами из ало-белого полированного камня. Комнаты были обставлены с роскошью, украшены золотыми и серебряными безделушками. Кое-где – целые стеллажи книг, поблескивающих позолотой на корешках. Но ни одного следа присутствия хозяина замка. Будто по музею идешь или по заброшенной сокровищнице. Шаги гулко отдавались под сводами, нарушая покой местных призраков, а тяжелые шторы не пускали внутрь солнечный свет. Больше всего все это место напоминало склеп и вызывало желание схватиться за меч, так, на всякий. Но, пожалуй, такой поступок был бы невежлив по отношению к хозяину. А мы же не хотим с порога быть невежливыми, правда? Этикет-с.

Еще один зловещий скрип петель и, наконец, кабинет. Дверь как раз напротив стола, окруженного книжными полками, над креслом висит огромная карта, изображающая явно несколько континентов. А вот это уже оч-чень интересно... Справа у стены небольшой диванчик, слева – окно. В середине комнаты – большое кожаное кресло для посетителей, обитое красной кожей. При первом же взгляде на хозяина кабинета я поняла, почему в местных деревнях не собирают ни налоги, ни часть урожая: просто местному правителю уже ничего не было нужно.

В кабинете за столом сидел скелет в тонком золотом венце, украшенном огромным рубином и одетый в истлевшие лохмотья, с еще сохранившейся кое-где позолотой. Он навалился остатками локтей на каменную столешницу, и скалящийся в улыбке череп выглядел так, будто века назад умерший услышал смешную шутку, да так до сих пор и ухмылялся, уставившись в пространство пустыми глазницами.

"Опять нежить! – охнул Лусус. – Неправильную специализацию ты выбрала. Некромантия! Вот наше призвание..."

Я пожала плечами и села в кресло напротив, скромненько сложив руки на коленях. Уже настолько насмотрелась на всяческих немертвых, что страха давным давно не ощущала. Подождала. Ничего не происходило. Хоть бы коньяка предложил что ли.

– Привет, – позвала я, проявив вежливость, – извини, что отвлекаю, но не мог бы ты объяснить, что это за место?

"Правильно, – пробурчал Шепот, – в любой непонятной ситуации прикидывайся жизнерадостной дурочкой, чаще всего – срабатывает".

Неожиданно скелет пошевелился, волосы у меня на голове встали дыбом. Не-а. Так и не привыкла, все-таки.

– Кто... Ты... ? – прошептал ветер, шуршащий истлевшими страницами древних книг, расставленных на полках кабинета.

– Человек, – пожала я плечами, что за дурацкие вопросы?

– Это... не ответ... – громко, как кастаньеты, щелкнули челюсти.

– Спрашивай конкретнее.

С громким хрустом костяк распрямился, пробарабанив костяшками пальцев по столешнице.

– Ты... проводишь... меня?.. За это я отдам Красный замок тебе.

Что бы это могло значить? Но я уже пришла сюда, а значит, выбор уже был сделан. Да и хороша я буду, вернувшись сейчас. Зашла, посмотрела на скелет, вышла. Это еще если мне дадут выйти, кстати. У горгулий на лестнице клыки – с два моих пальца. В длину.

"Давай! – велел азартный Шепот. – Чую добычу, чую возможности! Ну же!"

– Куда?

– До места упокоения.

Ну что ж, упокоить немертвого, который сам этого желает – милосердно.

– Хорошо, – легко согласилась я, – где ты желаешь упокоиться?

Скелет снова шевельнулся, и внезапно пол под ногами провалился, и мы очутились посреди очень знакомого мне клубящегося тумана. Твою ж мать! Я вскинула клинок, сияющий голубоватой магией льда. Н-да, лед – чужая стихия, а жаль, надо доставать где-то огненную гемму. Рядом со мной стоял полупрозрачный силуэт человека: мужчина лет сорока на вид, с короткой ухоженной бородкой и бесконечно усталыми глазами был отчетливо виден даже среди тумана. Единственный материальный предмет на нем – тот самый обруч с рубином – сиял мягким красным светом. Призрак осмотрел меня внимательно, но, казалось не смог прийти к какому-то окончательному выводу.

– Это очень опасно, – гулко проговорил он, – я удивлен, что кто-то, наконец, рискнул. Тем более – эльф.

– Я не эльф, сразу же сказала. И я, похоже, понятия не имею, на что соглашаюсь, – призналась я.

Он посмотрел удивленно.

– Разве тебя привела ко мне не жажда силы и власти?

– Да нет, вообще-то, скорее – интуиция.

– Так почему ты пошла со мной? – изумился полупрозрачный мужчина.

– Ты попросил. Я думала, ты хочешь, чтобы я просто упокоила тебя.

– Тогда ты безрассудна сверх меры.

– Похоже на то, мы тут материальны?

– Нет, твое тело в кабинете, но если ты погибнешь здесь – погибнет и оно.

– Да? А ощущения совершенно натуральные, – я на пробу пару раз махнула мечом, рассекая туман и нанося ему тут же затягивающиеся раны, – и можно поподробнее – что мы тут делаем все-таки?

– Хорошо. Мое имя – Ксерт. Я расскажу, что нам придется сделать. Эта дорога ведет по самому краю Мертвых миров. Мы должны дойти по ней до конца. Если появятся слуги Хэль, я смогу вернуться назад и ждать следующего шанса. Ты – нет.

– Я останусь тут?

– Да.

Я невесело рассмеялась, убрав клинок и пытаясь найти хоть какой-то просвет в тумане. Бестелесность имела одно неоспоримое преимущество – страха не было вовсе.

– Хэль, говоришь? Да уж. Ты не мог найти более неподходящего провожатого.

Призрак замер, медленно повернувшись ко мне. Лицо его помертвело, если вообще можно так выразиться в случае с нематериальным полупрозрачным и явно неживым мужчиной.

– Ты ей служишь?

– Нет. Она просто обещала до меня добраться. Я ее немного расстроила.

Он удивленно вскинул брови, отступая на шаг.

– Сама? Лично? Что же ты натворила?

Я по подхваченной от Эрика дурацкой привычке задрала глаза к несуществующему здесь небу, перечисляя.

– Вернула в мир ее врага. С моей подачки разнесли ее алтарь. Убила нескольких ее слуг.

Призрак чуть расслабился и усмехнулся, обнажив тень когда-то крепких ровных зубов.

– Вижу, ты умеешь развлекаться. Жаль будет, если ты погибнешь.

– Жаль, – согласилась я, но какая-то часть моего сознания уже била в медный таз и кусала губы от азарта. Это было опасно, остро. Чем дальше, тем больше мне нравилось испытывать эти ощущения. Но сначала нужно дообговорить условия, и только потом уже лезть в петлю.

– Так что я конкретно получу, если мы пройдем?

– Красный замок будет твоим.

– А ты?

– А я обрету покой.

– Тогда пошли, – чего мы, собственно ждем-то?– или ты хотел еще что-то рассказать? Есть подсказки какие-нибудь?

Ксерт сразу стал деловитым. Аж поднялся на десяток сантиметров вверх.

– Смотри, что нам придется пройти: дорогу через болота с упырями, потом врата через горы, охраняемые трехглавым чудовищем, потом песчаный берег до моря с лодкой, где я даже не знаю, что будет. Готова?

"Естественно, нет".

– Раньше начнем, раньше закончим.

Мы сделали всего несколько шагов, до того как туман в момент рассеялся, и перед нами предстали бескрайние топи огромного болота. По нему среди зеленой тины, черных трясинных провалов и булькающей грязи как гнилые остатки зубов торчали небольшие кочки, поросшие ядовито-зеленым камышом и осокой. Ни единый порыв ветерка не тревожил это место. Поднимающиеся в воздух ядовитые испарения пахли тухлятиной, от них начинала кружиться голова и сильно мутило, что в отсутствии тела вообще-то было странным. Кое-где среди травы виднелись отвратительно похожие на блестящих от слизи червей – белесые ягоды. К ним мерзко было даже прикоснуться. Единственная радость – никакого гнуса.

– Дно топи выстлано из человеческих тел, – пояснил призрак, глядя озабоченно по сторонам, – шаг мимо тропы – учуют и все полезут.

– Поняла. А почему так просто не кидаются?

Ксерт посмотрел на меня очень долгим взглядом.

– Перешнуруй левый ботинок. Шнурок развязывается.

– Да, спасибо.

И правда, обувь немного болталась на стопе, надо же глазастый какой призрак.

– У тебя же есть какое-то образование? – полюбопытствовал Ксерт, в голосе которого появились менторские нотки.

– Дайсарская академия Магии.

– Хм-м, неплохо. Мы коллеги. Ладно, что ты знаешь о пространстве верований?

– Первый раз слышу о таком, – призналась я, отчего он сразу поскучнел.

– Это границы обиталищ богов. Еще не мир самого божества, а то, во что верят смертные. Мы именно в таком месте. Так что все это место – одно большое материализованное суеверие. Не ищи тут логики. В это демонское болото почему-то верят, и оно такое и есть.

Я осторожно потопала ботинком по кочке, проверяя, удобно ли ноге, и медленно двинулась вдоль вешек, с завязанными на них ярко-голубыми платками.

– Что это за штуки? – спросила я, попривыкнув немного к передвижению методом "перепрыгни с кочки на кочку, аки лягушка".

Спасибо Шаггорату за эльфийские ноги и эльфийское же равновесие, и все равно приходилось постоянно цепляться за траву на кочках. В итоге я, конечно же, изрезала об нее все пальцы за первую же четверть часа. Понимаю же, что тело – не физическое, а все равно больно.

– О! Вешки! Тут надо благодарить шаманов орочьих. Они здесь бывают частенько, вот и расщедрились, помогли тем, кто идет мимо.

– Шаманы? – изумилась я, примериваясь, как бы не промахнуться мимо следующего клочка тверди. – А что они тут делают?

– Ну, как же! Сила шаманов от того, что они ходят по границе иных миров. Человеческая конституция и разум не выдержит, а орки могут.

– Да? Не знала. А я тогда тут чего делаю вообще?

– Под ноги смотри! – нагло ушел от ответа призрак, преспокойно плывущий по воздуху над топью.

– Смотрю...

Иллюстрация не заставила себя долго ждать. Мы прошли, по словам провожаемого, больше половины пути, когда неожиданно нам навстречу проплыли, взявшись будто из ниоткуда, три лодки-плоскодонки.

– Тощая... – позвал из третьего утлого суденышка знакомый голос. – Это ты?

Я обернулась, встав поудобнее, и помахала рукой. Старая деревянная лодчонка с желтым фонарем на носу медленно и печально скользила над трясиной. Пожилой орк стоял на корме и ловко управлялся с единственным веслом, беззвучно погружая его в стоячую черную воду.

– Привет, Шаман!

– Тощая... – покачал он головой, прекращая грести.– Как же так?..

Лицо его было строгим и печальным, как на парадных портретах.

– Что там прямо по курсу? – спросила я, махнув рукой в ту сторону, откуда они приплыли.– Упырей не видно?

– Нет, – покачал он головой, – кто тебя убил?

– Убил? Да нет! Я просто вот этого парня провожаю.

Ксерт тактично молчал, явно пытаясь сделаться невидимым. Разве что ножкой не шаркал. У Шамана отпала челюсть.

– Ты что тут живая бродишь?! – завопил он, размахивая откуда-то взявшимся половником. – Ты совсем долбанулась?!

Невидимое течение медленно проносило суденышко мимо кочки, на которой я балансировала сейчас.

– У нас сделка,– пожала я плечами.

– Без фонаря! Без зелий! Без наставника! Тело твое где?!

– За Хребтом.

Шаман закрыл лицо руками и что-то глухо прорычал. Мне уже приходилось оборачиваться, чтобы говорить с ним.

– Как твой демон вообще отпустил тебя сюда?!

Лодочку постепенно уносило вдаль.

– Ладно. Ладно, Тощая, вот, лови! Полезут твари, сыпь позади себя! Поняла?! И беги со всех ног! Вернешься – сразу ко мне!

Он ловко швырнул мне какой-то перевязанный витой зеленой нитью кожаный мешочек, который я едва поймала.

– Спасибо!

– Только попробуй мне умри! – кричал мне вслед орк, потрясая кулаками. – Только попробуй!!! Я тебя...

Мне было любопытно, на что хватило его фантазии, но было уже поздно. Рев и проклятия унес ветер.

– У тебя забавные знакомые, – подал, наконец, голос призрак, поглядывая на меня искоса, пока я прятала неожиданный подарок.

– У меня вся жизнь – забавная. Идем дальше?

Мы осторожно двинулись к следующей вешке, но, похоже, мне попался очень любознательный попутчик.

– А что там этот орк говорил о каком-то демоне? – осторожно полюбопытствовал Ксерт, видимо этот момент слегка напрягал перемещающуюся по краю Мертвого мира душу.

Я в это время судорожно цеплялась окровавленными от порезов пальцами за очередной пучок осоки, пытаясь не рухнуть в отвратительно пахнущую трясину. Вы никогда не замечали закономерности – чем крепче нужно держаться, тем сильнее чешется нос – нет?

– Демон, – кивнула я, вернув себе равновесие, – мой друг. И он очень хочет, чтобы я вернулась живой.

– Друг?..

– Что-то вроде того.

– Демоны едят души, – вкрадчиво проговорил Ксерт, приблизив ко мне полупрозрачное лицо, – ты, наверное, не в курсе, да?

– Не-е-ет, – я оступилась и едва не полетела в черную жижу, – я для него, как бутылка коллекционного вина. Держит в подвале и протирает от пыли. Что? Это его же слова, между прочим.

Призрак издал глухой звук, словно прочищал горло, и на какое-то время замолчал, похоже переосмысливая картину мира. Вешек, тем временем, становилось все меньше.

– Слушай, а почему люди представляют загробный мир... так? Разве они не должны придумывать что-то... более утешительное? Смерть ведь и сама по себе – штука неприятная, зачем потом еще и все это?

Он пожал плечами.

– Никогда не задавался этим вопросом. Наверное, от страха? Или это некая концепция очищения от всего плохого, что сделал в жизни?

– Да? Похоже, твоя жизнь была не слишком праведной.

Он коротко хохотнул.

– Моя жизнь была отличной. Я ни в чем себе не отказывал, знаешь ли. Власть, знания, золото, – он помолчал немного, – красивые женщины. Вроде тебя. Может, поэтому путь закончился так...

Мы молчали, погруженные каждый в свои мысли. А как закончится мой путь? Сверну себе шею в очередной переделке? Или найдется слишком расторопный жрец Хэль? А если одному демону всерьез захочется перекусить, то не будет мне никакого пути, ни легкого, ни трудного.

Та и боги с ними, с такими мыслями.

– Вон! – обрадовался внезапно мой провожаемый, пока я пыталась понять, а куда, собственно, дальше-то? – Вон край!

Туман и испарения, будто нехотя, рассеивались, и теперь мы смотрели на пятьдесят метров топи безо всяких указателей на дорогу. К этому времени в жирной грязи были и ботинки, и колени. Ох, как же курить хочется. Правильно говорят, это чисто психологическая привычка.

– Пойдем что ли? – проговорила я, надеясь уже только на удачу.

Шаг. Еще шаг. Метров десять пройдено... И в этот момент я провалилась сразу по колено.

– Наверх! – крикнул Ксерт. – Быстрее! Тут кочка, вот.

Я попыталась вылезти, когда мою щиколотку схватила первая рука. Вернее, я надеюсь, что это была рука, а хотя бы не зубы... Адреналин заставил кровь вскипеть, как зелье на алхимической горелке, не смотря на то, что я, вроде как, была тут не материальна, а вот ощущения – точь-в-точь. Я выхватила меч и рубанула по воде, куда придется. Лезвие вспыхнуло голубым, и на несколько секунд гиблая топь покрылась хрустящей ледяной коркой метра полтора в диаметре.

– Так,– навис надо мной призрак, – не суетись, а то провалишься окончательно.

– Они там! – чуть ли не заорала я, чувствуя подступающую панику, и ожидая каждый миг или рывка вниз или резкой боли из-за впивающихся в ногу зубов.

А вот интересно, почему это всегда – зубы? Фобия что ли какая?

– Все получится, – завораживающе спокойно продолжал говорить Ксерт, словно обращался к тяжело больному, – хватайся за траву, так, молодец, теперь подтягивай правое колено, вот сюда. Молодец, у тебя есть еще несколько секунд, не бойся.

Под ногой оказалось, наконец, что-то твердое, и я вылезла на кочку и уселась на ней, как грязная болотная русалка. На щиколотке висела отрубленная гнилая конечность.

Мертвяки!! Какая же мерзость! Пришлось постучать каблуком по кочке, чтобы она упала обратно в топь.

– Откуда ты знал, что я успею? – полюбопытствовала я у моего провожаемого, когда смогла разговаривать, лязгая зубами не настолько сильно, чтобы прикусить язык.

– Я не знал, – пожал полупрозрачными плечами, колыхающийся призрак, – но от паники толку бы не было. Ты бы начала дергаться и провалилась бы окончательно.

– Понятно.

– Не за что. Пора, ты все-таки разбудила их.

Тем временем, трясина заволновалась. Из-под черной воды вытягивались когтистые полуистлевшие пальцы, с которых лоскутами сползала разбухшая кожа, и отваливались куски гниющей буро-зеленой плоти. Твою ж мать...

– Куда дальше?– резко спросила я призрака, ощущая возвращающийся приступ паники.

– Не знаю, – покачал он головой, вглядываясь в туман, – я не вижу дорогу.

– То есть, мы заблудились?! Здесь?! Ты это хочешь сказать?!

– Следи лучше за упырями!

Оставалось только ругаться вполголоса. Твари медленно, но верно стягивались со всех сторон к маленькому островку тверди, взбалтывая черную грязь с зеленой ряской в единое отвратительное месиво. Прости, Дэвлин, на сей раз я, похоже, не вернусь.

– Что это? – внезапно проговорил Ксерт, и в голосе его было неподдельное изумление, – Вон там! В небе, видишь?

Я обернулась и задрала голову вверх, опасно балансируя на скользкой кочке. Птица?! Опять Голос Хэль?! Да нет, это что-то такое... поменьше. Череп?

– Блуждающий? – удивился Ксерт. – Здесь, но откуда?

– Шарик! – я просто не верила глазам. – Но как?!

Глазницы зависшего метрах в трех над нами черепа выстрелили зелеными лучами, высвечивая островки зелени, как он подсвечивал, помнится, прятавшихся в засаде разбойников.

– Да он же дорогу показывает! – сообразила я.– Бежим!

В мою ногу вцепились уже две когтистые лапы утопленников, поднявшиеся прямо из-под нашего временного убежища. Я швырнула огненный шар, в тех, кто был прямо под ногами, и прыгнула в сторону, куда указывал Шарик, провалившись сразу до бедер. К этому времени подтянулись к начинающейся вечеринке и остальные участники. Сразу стало шумно и весело: я кричала, рубила их мечом, замораживая участки воды вокруг. Дурно пахнущая стоячая вода давно залила ботинки, и теперь попала уже под верхнюю одежду. Меня передергивало от ощущения, как от липкой отвратительной жижи намокает майка, но думать об этом было – не лучшее время: упырей становилось слишком много. Наконец, утопая по пояс в жирной трясине, видя перед собой крайние метров десять, я схватилась за подарок Шамана. Желтая пыль из мешочка как-то дезориентировала нежить. Они будто ослепли, ну или что там у них вместо зрения бывает? Теперь упыри беспорядочно прочесывали топь наощупь, сталкивались друг с другом, хватая друг друга сгнившими конечностями. Все вокруг шевелилось, чавкало, щупало, перемещалось – кошмар больного извращенца, одним словом.

– Пространство верований? Это кто ж в такое верит-то? – прошипела я сквозь зубы.

Ксерт только головой покачал.

– Лечить таких надо, – продолжала я, пытаясь наметить дальнейший путь.

Кое-кто попадался впереди, но потеряв ориентиры, они стали уже не столь опасны. Оставалось бежать по указателям моего блуждающего, оскальзываясь на каждом шагу, проваливаясь чуть ли не по грудь и снова выбираясь. Сердце стучало, как тяжелый гномский молот, кажется, даже из ушей шел пар. Хватая ртом влажный воздух с привкусом гнили, я уже из последних сил передвигала ноги. Упыри помаленьку снова начали нами интересоваться, и в направлении их движений появилась осмысленность. Нет уж, простите, парни, я пас. Не участвую.

"Меч! – завопил внезапно Шепот. – Резани им жижу вереди!"

Я послушалась на автомате, не понимая, что он задумал, и по направлению удара возникла тонкая тропинка льда длиной метра два.

"Залазь! Ты – эльф! Снег и лед под тобой не проламываются и не проседают!"

Шепот оказался прав, а я почувствовала себя полной дурой, кидаясь к берегу по тонкой ледяной тропинке. Вот что б так сразу-то не сделать?! Эх! Я так и продолжала уничижительно рассуждать о собственных умственных способностях, пока болото, наконец, не кончилось.

Оставалось ползком выбраться на довольно крутой и скользкий берег, отодвинуться подальше от топи, и упасть без сил в желтую жухлую траву. Шарик тут же мигнул на прощание и исчез. Спасибо тебе, нежить.

– Я не верю, – пробормотал призрак, глядя то на проделанный нами путь, то на меня.

– Что? – дыхания все еще не хватало, но у меня кое-как получилось наколдовать волну чистоты, избавляясь от черной отвратительно воняющей грязи.

Интересно, а куда она вообще девается после этого заклинания? Никогда об этом не задумывалась раньше. Что только не лезет в голову, когда едва избежал смерти, а теперь не в силах продышаться.

– Не поверил бы, если бы не увидел сам. У тебя потрясающие друзья, если помогают тебе даже на том свете. Это просто невероятно.

– Обычно – все наоборот, – покачала я головой, сев и принявшись изучать одежду – не прокусили ли где ткань? – обычно они-то меня в подобное и втягивают.

– Слушай, я понимаю, что ты устала, но нам правда нужно идти.

– Да, – засопела я, с трудом вставая на ноги, все еще подрагивающие от перенапряжения, – что дальше? Чудище?

– Да. Трехглавый Пёс Бездны.

– Звучит не очень хорошо.

Я поднялась и пошла вслед за призраком сквозь снова сгустившийся желтоватый туман.

– А скажи мне, уважаемый, я так и не поняла в прошлом объяснении, путь в загробный мир для таких, как ты, всегда такой стрёмный?

Он усмехнулся.

– Только для тех, чью душу жаждет Хэль.

– О, – усмехнулась я, – тогда хорошо, что я сначала изучу туристический маршрут с тобой.

Ксерт глянул на меня и внезапно расхохотался.

– У тебя железные нервы.

– Что ты! Я в ужасе, но если сейчас ему поддаться, мы точно никуда не дойдем. А ты пока, раз уж мы прошли первое испытание, расскажи мне вот что: ты сам тут шел, когда получил Красный замок?

Он немного помедлил с ответом, глядя куда-то перед собой.

– Н-не совсем. Мой предшественник был жив, когда мы встретились.

– Та-ак?

– Боюсь, я убил его. Время было странное, – я навострила уши, – император погиб, страну разрывали на части семь кланов заговорщиков, Гис оказался заточен в гробнице. Каждый искал место, где можно было отсидеться. Казалось, все это безумие на несколько лет, не больше. Особенно актуально для магов с увеличенной длиной жизни. А я давно на этот замок облизывался. Еще до войны. Кто ж знал... – он покачал головой. – Ладно, это тебе вряд ли интересно.

– Напротив, – идти стало легче, пологий подъем от болота закончился, под ногами вместо жирной грязи был песок,– мне все интересно.

– Что ж, справедливо. Перед окончательным уходом небольшая исповедь не помешает. Жалко, ты не жрица.

– Вообще-то, я адепт Да Ки Нэ.

Он уставился на меня, аж замерев в воздухе.

– Древний бог воздаяния?!

– И еще у меня странные отношения с Шаггоратом, безумным богом драконидов.

Ксерт моргнул и покачал головой.

– Понятно.

– Что?

– На счет Шаггората. Многое, знаешь ли, объясняет. Ну ладно, слушай. У меня был один друг, – глухо проговорил призрак, смотря перед собой в туман, пока мимо нас начали проплывать первые силуэты болезненно изогнутых деревьев, – тоже некромант. Опуская подробности, наша дружба переросла сначала в соперничество, потом во вражду, в итоге мы, разумеется, друг друга ненавидели. Я сумел подстроить ловушку, пользуясь всей этой начавшейся неразберихой, и убил его. Думал, что убил. А он как-то сумел вернуться.

– Договорился с Хэль? – удивилась я, перешагивая через толстый черный корень.

– Да в том-то и дело, что нет. Я вообще не понял, с какой силой он связался. Но суть в том, что бежать мне нужно было куда-то, где я смог бы защититься от чего угодно. Я пришел в Красный замок и хитростью убил прошлого владельца. Сначала думал, отсижусь – вернусь. Потом занялся исследованиями, вроде как, поднаберусь сил – вернусь. А потом уже и забыл, для чего мне вообще возвращаться. Так и прожил тут, практически отшельником, пока не стало слишком поздно.

– Печально,– согласилась я, – а твой бывший друг?

– О! – хищно усмехнулся Ксерт. – Думаю, мертвячий Даро уже горит в Бездне, учитывая, сколько прошло времени. Не могло ему везти столько веков.

Я таки споткнулась о поваленный ствол, и чуть не упала.

– Даро?..

Голос призрака зазвучал отстраненно, похоже, мысли его вернулись далеко в прошлое.

– Да, Кристиан Валленберг по прозвищу Даро.

"Да мы почти тезки!"

– А что оно значит?

– Это сокращенно от "дарониер" – на имперском означает "самый темный час перед рассветом, когда луны уже сели".